Гардин и Сардонис мгновенно вскочили со своих мест, приветствуя Мудреца, облаченного в темно-сиреневую мантию. Правда, мантия сидела на нем несколько свободно, напоминая скорее объемный балахон. Похоже, с тех пор, как ребята видели его последний раз, Зевс изрядно похудел. Раньше он отличался плотным телосложением и очень гордился своей внушительной осанкой. «Видимо, вегетарианская диета Мудрецов все же принесла свои плоды», – с улыбкой подумала Велька.
– Как добрались? Удачно? – поинтересовался Мудрец, садясь напротив ребят.
– Спасибо, хорошо, – за двоих ответила Велька.
– Как у вас дела? Как учеба в церковно-приходской школе? – сыпал вопросами Зевс.
– Какой школе? – недоуменно переглянулись ребята. – Мы в гимназии учимся.
– Я о таких школах в книжках читал, – вспомнил Ромка. – Но у нас в городе их нет.
– Давно я в родной мир не заглядывал, – удрученно покачал головой Зевс. – Надо бы обновить свои знания.
– А вы как поживаете? – решил проявить ответную вежливость Ромка.
Велька терпеливо ждала, пока закончится этот обмен любезностями. Ведь ясно же, что Зевс пригласил их не для того, чтобы поинтересоваться успеваемостью в школе.
Сардонис расслабленно откинулся на спинку стула, мрачно уткнувшись взглядом в столешницу, а Гардин, напротив, с большим интересом прислушивался к диалогу между мальчиком и Мудрецом, и его бледное лицо выражало внимание и сосредоточенность.
– Я вот для чего вас позвал, – после нескольких секунд паузы, внезапно произнес Зевс.
«Наконец-то мы добрались до сути!» – радостно подумала Велька, вся превратившаяся в одно большое ухо.
– Вы нам очень нужны, – проникновенно начал Зевс.
– Опять миры спасать? – тихонько пробормотал Ромка, надеясь, что его никто не услышит.
– В самую точку! – подтвердил Зевс, тяжелым вздохом выдавая свою озабоченность.
При этом маска напускной веселости спала с его лица, и ребята заметили, что Зевс сильно изменился за то время, что они не виделись. Румянец на его щеках увял, глаза утратили озорной блеск, а в уголках глаз прибавилось много новых морщин. И вообще, он выглядел расстроенным и постаревшим (если можно так сказать о человеке, чей возраст равнялся нескольким тясячелетиям). Видно было, что Мудреца терзает какая-то проблема, лишившая его покоя и душевного равновесия.
– Извините. Я это не подумав ляпнул, – смутился Ромка.
– К сожалению, ты совершенно прав. Речь опять идет о спасении мира. Причем не одного, а всех! Что вы на это скажете?
– Лично я скажу, что я не понимаю, за что получает деньги господин Гардин, – ответила Велька. – Ведь это он отвечает за безопасность на Перекрестке, а всю грязную работу приходится делать нам. А, между прочим, мы – несовершеннолетние.
Гардин, вмиг потерявший всю свою любезность, неприязненно уставился на Вельку, словно прикидывая, за какую косу ему будет удобнее вытащить нахалку из конференц-зала.
– Велька, говори за себя, – вмешался Ромка. – Мне, например, здесь у вас на Перекрестке понравилось, да и в Абрадаре было чем заняться.
– Детский сад, – тихо процедил Сардонис, явно давая понять, что он не ждет ничего хорошего от участия ребят в секретной операции.
В знак протеста он сделал попытку встать со своего места, но потом подумал, что это будет нарушением этикета, поскольку Зевс прочно обосновался на своем стуле и явно не собирался его покидать. У Мудреца, как видно, было иное мнение по поводу Вельки и Ромки, в корне отличающееся от мыслей Сардониса.
Вчера, когда Зевс озвучил перед ними свой рискованный план в отношении этих детей, Сардонис выдвинул, как ему казалось, здравые, обоснованные возражения, но, к сожалению, к его доводам не прислушались. Зевс всегда слыл среди Мудрецов докой по части придумывания выходов из сложных, запутанных ситуаций. Сардонис помнит то время, когда его называли «Неугомонный старец». И самое удивительное, что авантюризм Зевса приходится по вкусу Мудрецам и они, будучи сами степенными и рассудительными людьми, с легкостью идут на поводу у своего отчаянного коллеги.
– Помнится, вы и раньше так говорили, – тем временем не утерпела напомнить Сардонису Велька. – Черные Карлики могли бы с вами поспорить по этому вопросу.
– Я прошу вас соблюдать приличия, – внезапно посуровевшим голосом твердо произнес Зевс. – Господин Сардонис, держите себя в руках. Между прочим, эти дети оказали нам неоценимую услугу. Я не ожидал, что у вас такая короткая память. Тем более, что вам придется действовать сообща.
– Прошу прощения, – коротко извинился Сардонис.
Именно это «сообща» и не давало ему покоя. Хотя оставалась еще слабая надежда на то, что дети струсят и откажутся от предложения Зевса, и ему не придется выступать в роли няньки. «Напрасные мечты. Этих на испуг не возьмешь», – заметив горящие решимостью и любопытством глаза ребят, разочаровано подумал Сардонис.
– Итак, продолжим, – уже спокойнее сказал Зевс. – Ребята, вы должны нам помочь. Вернее, не должны, но можете. И я очень надеюсь, что вы не откажете в просьбе старику.
И увидев, что все лица обращены к нему, Зевс удовлетворенно хмыкнул и продолжил свое повествование.
– Чтобы было понятно, мне придется начать свой рассказ издалека. Вы уже знаете, что наш Перекресток находится на пересечении нескольких миров. Представьте себе такую картинку – прямые линии перекрещиваются в одной точке. Но если вы думаете, что миры располагались в пространстве именно таким образом с самого момента их возникновения, то вы глубоко ошибаетесь.
Раньше, в далекие-предалекие времена, – голосом сказочника вещал Зевс, – миры напоминали спутанный клубок нитей. Путешествовать по ним было ужасно неудобно, чтобы добраться до одного из них, приходилось проделывать огромные расстояния в одном, двух, а то и трех остальных. И вот однажды великие Мыслители прошлого нашли способ притянуть эти миры друг к другу и создали мощный Магнит, который заставляет их сходиться в одной точке вместе, образуя так называемый Перекресток.
– Здорово! – одобрительно прокомментировал Ромка.
– Но дело в том, что этот Магнит один раз в тысячу лет нуждается в подзарядке. Ему нужна космическая энергия для того, чтобы продолжать удерживать миры в прежнем положении. Без энергетической подпитки Магнит ослабевает и гармония миров нарушается. И вот, несколько дней назад, истекла очередная тысяча лет, прошедшая с момента последней подзарядки Магнита.
– Понятно, – произнесла Велька после того, как Зевс замолчал, подчеркивая важность своего сообщения. – А как Магнит получает энергию?
– Для того чтобы получить энергию, требуется – Энергетически Подпитывающее Устройство, сокращенно – ЭнПодУс, – пояснил Зевс.
– И мы можем посмотреть, как вы будете заряжать Магнит с помощью этого Энподуса? – не веря своему счастью, поинтересовался Ромка.
– Это будет не так-то просто сделать, – смутился Зевс. – Собственно говоря, за этим я вас и пригласил. Проблема состоит в том, что у нас нет Энподуса.
– Его украли! – возмущенно воскликнула Велька, предполагая, что наконец-то разгадала мучащую Мудреца проблему.
– Нет, – поспешил успокоить девочку Зевс. – Дело в том, что Энподус должен храниться отдельно от Магнита, поскольку между ними существует невидимая связь, которая при длительном контакте может привести к неприятным последствиям. Происходит своего рода перенасыщение энергией, что также дает плачевный результат.
– Тогда нужно спрятать этот Энподус куда-нибудь подальше, – разумно предложил Ромка.
– Мы и спрятали, – радостно кивнул головой Зевс. – Спрятали в другом мире – в Жирандо.
Ромка, который под словом «подальше» подразумевал самый дальний угол шкафа, несколько опешил от такой излишней предусмотрительности. Впрочем, Мудрецам было виднее, за многие тысячи лет они, наверняка, подобрали надежное хранилище для Энподуса.
– Система хранения никогда не давала осечки, – словно в продолжение его мыслей, произнес Зевс. – Человек, которому мы безоговорочно доверяем, должен был доставить Энподус на Перекресток, как он делал это уже много тысячелетий подряд. Но на этот раз он не явился в назначенное время. Мы никак не можем с ним связаться. Ожидая его, мы потеряли драгоценное время. Энергии, для того чтобы удерживать миры, становится с каждым днем все меньше и меньше.
– И какова наша задача? – по-военному четко осведомился Ромка.
– Вы должны доставить Энподус на Перекресток, для того чтобы мы могли зарядить Магнит энергией, – веско произнес Зевс, кладя ладонь на стол.
Только тут Велька заметила, что стол, за которым они сидят, не совсем обычный. Неровная, щербинистая поверхность каменной столешницы была изрезана полосами, ломаными линиями. В центре стола девочка приметила выемку, способную вместить небольшой бильярдный шар. «Так вот он – Магнит Миров!»– чуть не воскликнула она, но вовремя прикусила язык, заметив напряженные взгляды Сардониса и Гардина, скрестившиеся на середине столешницы. Велька надеялась, что Ромка тоже заметил жест Зевса и обо всем догадался, но, посмотрев на брата, поняла, что его голову занимают совсем другие мысли.
– И нас не будут преследовать? Пытаться убить или покалечить? – увлеченно продолжал ничего не подозревающий Ромка. – Никаких неожиданностей и опасностей?
– Нет, нет, – улыбнувшись, успокоил его Зевс, – это совершенно мирная операция. Вы исполните лишь роль курьеров.
– А что, кроме нас эта роль никому не по силам? – удивилась Велька. Она никак не могла взять в толк, зачем создавать такие сложности, вызывать их из другого мира для того, чтобы выполнить задание, которое может осуществить любой житель Перекрестка. Например, тот же Сардонис или даже Гардин. Несмотря на свою неприязнь к этим господам, Велька вполне допускала, что они способны успешно справиться с такой пустячной задачей.
– Почему идти придется именно вам? – задумчиво повторил Зевс. – Энподус находится у человека, живущего, скажем так, в достаточно изолированном месте.
– В тюрьме, что ли? – деловито поинтересовался Ромка.
– Но почему же в тюрьме? – удивился Зевс. – Вы думаете, мы бы доверили наше сокровище человеку, находящемуся в неладах с законом? Ни в коем случае! Просто для того, чтобы войти в город Рилль, где проживает хранитель Энподуса, необходимо предъявить Именной Отворяющий Пропуск. Без него проход невозможен.
– И у вас нет этого Пропуска? – догадался Ромка.
– Совершенно случайно есть, – усмехнулся Зевс. – Только выписан он на имена брата и сестры – Дикки и Викки Амадеус. Понимаете, в чем дело? Право входа в город имеют дети, а у нас на Перекрестке люди все взрослые. Мы можем менять облик, для того чтобы путешествовать по мирам, но не возраст! К сожалению, взрослого человека невозможно превратить в ребенка.
– Да, а наоборот можно, – пробормотала Велька.
Девочка вспомнила, как в прошлый раз, решив поэкспериментировать со сменой личности, она посмотрела в воды Зачарованного Озера и невнятно произнесла название одного из миров. И вместо преображения в коренного жителя этого мира, Велька превратилась в морщинистую старушонку. Даже теперь, при воспоминании об этом досадном происшествии, ее охватила легкая дрожь.
– Так вот, – продолжил Зевс. – Из детей мы лично знаем только вас, и в истории с Черными Карликами вы зарекомендовали себя с самой лучшей стороны. Поэтому и было принято решение обратиться за помощью именно к вам.
– Мы будем рады забрать ваш Энподус, – заявил Ромка, с такой готовностью откликнувшись на просьбу Мудреца, словно всю жизнь прослужил на посылках в Отделении Связи Перекрестка.
– Сопровождать вас будет господин Сардонис, – ответил Зевс, довольный ретивостью мальчика. – Он знает дорогу и укажет вам путь.
Эта новость подействовала на ребят обескураживающе. По лицу Сардониса было заметно, что он также не испытывает радости от предстоящего совместного путешествия. Но, как истинный солдат, он был готов выполнить приказ своего командира, не взирая на личные чувства.
– Но вы же говорили, что туда пустят только нас, – напомнила Мудрецу Велька.
– Дело в том, что в Рилль Викки и Дикки могут войти лишь вместе со своим опекуном – господином Амадеусом. Профессор Гордениус Амадеус – коренной житель Жирандо, ученый-археолог, да к тому же еще и постоянный посетитель Перекрестка. Он частенько совершает путешествия в другие миры и именно благодаря ему к нам в руки попал Именной Отворяющий Пропуск.
Пропуск «тройной», то есть в нем значатся имена Викки, Дикки и Гордениуса Амадеуса. Это значит, что каждому из них по отдельности вход в город запрещен. Лишь вместе смогут они пройти сквозь Всепожирающую Огненную Завесу. Так что разрешите представить вашего дядю, – показывая на Сардониса, торжественно провозгласил Зевс. – Господин Сардонис выступит в роли профессора Амадеуса, благо тот ведет очень замкнутый образ жизни и немногие знают этого ученого в лицо.
– А где настоящий Амадеус? – немного дрожащим голосом спросила Велька. – Вы его что, того? Ликвидировали? Так сказать, для блага великого дела?
– Девочка, какие глупости ты говоришь, – возмутился Зевс. – Гордениус Амадеус сейчас находится в палате Главного Больничного Управления с острой формой пищевого отравления. Вчера он вернулся из очередного путешествия по Бахранам и намеревался покинуть Перекресток, чтобы встретиться со своими племянниками в городке Сайбурн, в Жирандо. Вместе они должны были следовать в город Рилль. Однако, бедняга остановился в гостинице вашего старого знакомого, Фокуса, и неосмотрительно принял участие в дегустации нового блюда – тарталеток по-квабудски. К сожалению, его желудок не выдержал такой экзотической пищи. И вот – печальный итог – ближайшую неделю он не поднимется с больничной койки. Этого времени вам должно хватить на то, чтобы вернуться с Энподусом. Ну, а если нет…
– Что тогда произойдет? – запоздало поинтересовался Ромка.
– Представьте поезд, сошедший с рельс, – грустно произнес Мудрец. – Что его ждет? Крушение, хаос… Каждый час, каждая минута отсутствия Энподуса приближает нас к краху. Время работает против нас и миры все ближе и ближе к разрушению. Я, с моими коллегами, как никто понимаем нависшую над нами опасность. Уже несколько недель как мы потеряли сон и покой, пытаясь спасти ситуацию.
Глядя на Мудреца, девочка вдруг подумала, что и ему самому не помешает энергетическая подпитка. По мере того, как Зевс говорил, его лоб покрывался испариной, а на бледных щеках обозначились резкие впадины. Мудрец не преувеличил свои переживания. Он действительно напоминал тяжело больного человека. Теперь Ромке и Вельке стали понятны причины столь удручающего состояния Мудреца. Его болезненный, изможденный внешний вид объяснялся обеспокоенностью и тревогой за судьбу миров.
– Уже сейчас во всех мирах ощущаются признаки грядущей катастрофы: тайфуны, цунами, землетрясения, эпидемии, – печально добавил Зевс.
– Точно, точно! – ахнула Велька, вспомнив телевизионные новости о мировых катаклизмах и недавнее землетрясение, случившееся в их родном городе.
Зевс сделал знак Сардонису, и тот поспешил налить ему воды из высокого графина. Осушив малахитовый кубок, Зевс взбодрился и прочувствованно закончил:
– В общем, считайте это моей личной просьбой.
Эти слова стали для присутствующих знаком, что аудиенция окончена. Следуя примеру Гардина и Сардониса, Ромка с Велькой поклонились Зевсу и заверили его в удачном исходе предстоящего путешествия. Их решительный настрой пришелся по душе Мудрецу, считавшему, что уверенность в своих силах – залог успеха.