Ella le dio una palmadita en el brazo y respondió a su pregunta anterior, "Este es el mejor momento para volver a la sociedad londinense". Lenora le echó un vistazo. Su cabello oscuro y sus ojos verde mar sumados a su piel bronceada le hacían destacar entre los dandies que desfilaban por el salón de baile. Las damas londinenses lo mimaban y adulaban. Era diferente y casi, un príncipe. Era el quinto en la línea de sucesión del título, pero eso no les importaba a las damas que aspiraban casarse con él, ni a sus madres.
"Si estás segura...", dijo mientras unía su brazo con el de ella. "Entonces veamos a dónde nos lleva esto." Luca la condujo por la escalera que descendía al salón de baile. Los presentes se volvieron para mirarlos mientras caminaban lentamente hacia todos ellos.
"Creo que estamos haciendo una entrada", se inclinó y susurró. "¿Pero es una buena?”, dijo él enarcando una ceja.
Mientras continuaban su camino hacia el pie de las escaleras un sirviente los anunció. "Lady Lenora St. Martin y el Príncipe Luca Dragomir, Su Alteza Real de Dacia."
Tras escuchar el nombre de Luca, todo el salón de baile estalló. Lenora hizo un mohín con los labios. "Creo que estamos a punto de ser abordados", dijo en voz baja. "¿Estás preparado para ser cortejado?" dijo Lenora enarcando una ceja también.
"Cualquier cosa por una buena causa", respondió crípticamente." ¿Tienes tu tarjeta de baile?",
Golpeó con la mano la tarjeta atada a su muñeca. "Está lista para ser llenada. ¿Deseas reclamar tu lugar primero?
Levantó la tarjeta y anotó su nombre para el primer baile de la noche. Luego se inclinó. "Hasta más tarde, mi señora". Luca la dejó sola en el borde de la pista de baile. Cuando los músicos empezaron a tocar para el primer baile, él se unió a ella nuevamente.
"Esa fue una gran entrada", dijo un hombre que estaba detrás de ella. Ella reconoció esa voz. Era una que nunca olvidaría y todavía sentía como si una espada traspasara su corazón al escucharla.
Se volvió hacia él. "¿Qué está insinuando?"
"No estoy..." Sacudió la cabeza como si no supiera cómo proceder. Era una conducta totalmente nueva en él. El Duque de Ashley no tenía palabras. Aclaró su garganta y comenzó de nuevo, "No quise insinuar nada. Creo que no me estoy explicando bien, ¿verdad?" Se inclinó. "Permítame presentarme. Soy el Duque de Ashley".
No la reconoció... Qué interesante. Esto era algo que ella podía usar en su contra si así lo decidía. Ella se había ausentado por un tiempo, pero nunca creyó que él olvidaría su existencia por completo. Era amigo de su primo después de todo. "No creí que era aceptable presentarse uno mismo a alguien", dijo cáusticamente. "¿No se supone que un conocido mutuo debería hacer la presentación correspondiente?".
"Bueno", comenzó. "No estoy seguro de que tal persona exista. No recuerdo haberte visto en ninguno de los bailes más recientes". Hizo un gesto hacia Luca que estaba rodeado de varias damas. "Tampoco había visto antes al interesante caballero que la acompaña”.
De acuerdo, esto se estaba volviendo absurdo. Puede que no la reconociera, pero seguramente había oído anunciar su nombre. ¿Por qué no la recordaba? ¿Ya no hablaba con Bennett? Ella lo miró fijamente tratando de discernir sus motivos. "Realmente no sabe quién soy, ¿verdad?" Continuó escudriñando su mirada franca y ni una sola vez vaciló.
"¿Debería?" dijo el duque levantando una ceja.
Increíble... Dejó salir un suspiro exasperado. Si ella hubiera estado aferrándose a alguna expectativa delirante de que él la amaba en secreto... bueno, menos mal que no había albergado ninguna esperanza, porque ahora estaría muy decepcionada. Él, por supuesto, estaba tan guapo como siempre. El dios ducal que se presentó ante el mundo con sus cabellos dorados y sus voluptuosos ojos azules. "No supuse que usted me recordaría", dijo ella.
"Por favor, permítame rectificar el desaire que le he hecho". Su voz tenía un tono de súplica, pero a ella no le importaba. No era la misma ratoncita que había rescatado de un rincón dos años atrás.
"No es necesario", le respondió ella y comenzó a alejarse. Él la agarró del brazo. "Suélteme", siseó en voz baja. "Nuestra conversación ha terminado".
"Siento que debería conocerte", explicó. "Tu reacción y tus palabras lo dicen todo. ¿Cómo podría olvidar a alguien como tú?"
"Porque usted es un egoísta", respondió ella mordazmente. "No se preocupe, Su Gracia, estoy segura de que hay otras damas aquí dispuestas a soportar su encanto". Ella liberó su brazo y se alejó de él con una sonrisa triunfante. Esto había salido mucho mejor de lo que había previsto.
Su belleza lo distrajo mientras ella bajaba las escaleras hacia el salón de baile y por eso no escuchó cuando su nombre fue anunciado. Cuanto más hablaba con ella, creía que debía conocerla, pero no lograba precisar su identidad. Si ella hubiera estado presente en las últimas reuniones sociales a las que había asistido, seguramente la habría reconocido. ¿Cómo podría no haberlo hecho? Era una diosa y no tan pálida como una señorita inglesa normal. Su piel tenía un hermoso y ligero bronceado. Parecía que había pasado una temporada al aire libre. Lo que indicaba que ella no se encontraba en Inglaterra desde hace mucho. ¿De dónde había venido? Tal vez el príncipe con el que había llegado podría responder a algunas de sus preguntas.
Se acercó a la multitud de damas que se preparaban para adularlo. Julian tuvo que admitir que no estaba acostumbrado a que otro caballero le robara el protagonismo. Normalmente se dirigían a él y él disfrutaba mucho las atenciones femeninas. Le gustaba coquetear y bailar, pero al final las desairaba a todas. El matrimonio no le interesaba en absoluto. Quizás algún día, pero esperaba que ese día no llegara pronto. Había sido testigo de primera mano de cómo un matrimonio podía arruinar la vida de un hombre. Su padre se había enamorado estúpidamente y había pagado el precio por ello. Su madre había sido la perdición del anterior duque. Ella había tenido numerosas aventuras y alejado a su padre. Había cumplido con su deber y le había dado un heredero. En lo que respecta a la traidora duquesa, estaba libre de cualquier otra obligación.
Tal vez podría usar la popularidad del príncipe en su beneficio. Se acercó a él y se inclinó para susurrar en uno de los oídos de la dama cercana: "Nunca pensé que te atraería un título nobiliario".
Ella suspiró. "No seas ridículo. Es un amigo, nada más. Esperaba poder hablar con él, pero parece que no será posible". La Duquesa de Clare era una antigua princesa gitana y su acento fluía en cada palabra que pronunciaba.
Levantó una ceja. "¿Eres amiga de un príncipe? ¿Por qué no me sorprende?" Julian se rio con ligereza. "¿Conoces también a la mujer con la que llegó?"
Tal vez no tendría que acercarse al príncipe. De todas formas, no quería hacerse amigo de él. Algo en él molestaba a Julian. Sin embargo, no pudo precisar con exactitud lo que era. Volvió su atención a Lulia, la Duquesa de Clare.
"¿Quién es?" preguntó. En ese momento se dio cuenta de que ella no respondió a su pregunta anterior. "La conoces, ¿verdad?".
"Por supuesto", respondió lacónicamente. "Y tú también". Ella suspiró. "Tenía más fe en ti que esto. Realmente eres un tonto".
"Bueno", dijo. "¿Quién es ella?" Julián no pudo disimular su impaciencia. Se había presentado a ella, pero la misteriosa dama no se había molestado en hacer lo mismo. Le irritaba un poco que tuviera que descubrir la información por su cuenta.
La risa de la duquesa retumbó en el salón. Todos los que estaban cerca se voltearon a mirarlos, incluso el príncipe. Esto irritó a Julián más que la burla de Lulia. Ella lo miraba con sarcasmo. "Pobre, pobre diablo", dijo suavemente. "No debería sentir pena por ti, pero una vez que te des cuenta de lo tonto que eres tú mismo te darás una bofetada. Te deseo suerte".
"¿Con qué exactamente?" Odiaba estas discusiones extrañas que había tenido desde que llegó el príncipe y su misteriosa dama. ¿Por qué no le dijo quién era la encantadora señorita? Dios sabía que no tenía ni idea y que le vendría bien algo de ayuda.
"En sacar la cabeza de tu trasero para empezar", dijo la duquesa invadida por la risa.
"Como siempre eres muy hábil con las palabras". Dijo Julian poniendo los ojos en blanco. "Como de costumbre, esta fue una conversación fascinante.
“Dime, ¿tu esposo asistirá al baile de hoy?" Tal vez Fin pueda ayudarlo a descifrar la identidad de la dama. Si Lulia la conocía, seguramente él también.
La duquesa se encogió de hombros. "No le gustan los eventos sociales. Ya sabes”.
Pero esta vez sí asistió. A Fin no le gustaba salir de su casa a menos que fuera absolutamente necesario, pero tampoco le gustaba dejar sola a Lulia. "¿Está en la sala de cartas entonces?" Fin había descubierto el amor por las cartas después de jugar en el club del duque. "Quizás debería encontrarme con él allí".
Ella se encogió de hombros. "Haz lo que quieras, siempre lo haces". Entonces ella se alejó de él y caminó hacia el príncipe. La multitud se separó de ella y cuando ella lo alcanzó, él abrió sus brazos y la abrazó libremente. Esa clase de afecto no era la norma en los eventos sociales. La multitud los crucificaría por ello. Tal vez no... Todos sabían cuánto se adoraban Lulia y su marido. No era ningún secreto que su matrimonio había sido un matrimonio por amor. Pero todos los presentes ansiaban saber más sobre este enigmático príncipe que aterrizó en el baile de Loxton.
Julian se alejó de la multitud y se dirigió al salón de juegos. Lulia no había dicho si Fin estaba allí, pero él pensó que podía comprobarlo por sí mismo. Se detuvo una vez antes de salir del salón de baile y vio a su desconocida. Ella se reía de algo que otro caballero le dijo. Los acordes de un vals comenzaron a sonar indicando que el baile estaba a punto de comenzar. El príncipe hizo una reverencia a sus admiradoras y se puso al lado de la dama desconocida, luego la llevó a la pista de baile. Bailaron maravillosamente juntos y eso le molestó aún más. Algo que nunca antes había sentido lo inundó: los celos. No le gustó para nada sentirse así. Reprimió la sensación nauseabunda y salió de la habitación. Julian tenía que encontrar a Fin, y rápido. Esto tenía que terminar más pronto que tarde, porque Julian odiaba ser usado como un peón de cualquier tipo.
CAPÍTULO DOS
Lenora estaba sentada en la sala de estar de la casa de su primo Bennett mirando por la ventana. Estaba completamente sola. Bennett y su esposa, Katherine estaban en su granja de caballos y no volverían a Londres hasta que naciera un potro. Esto le ofreció un tiempo para considerar su propio regreso a Londres y los sentimientos que la invadían.
Su asistencia al baile había sido un éxito. Luca había distraído a muchos, pero aún había varios individuos que notaron su llegada también. La mayoría caballeros... que habían sido su objetivo todo el tiempo. Los caballeros y los dandies asegurarían su incesante popularidad. Las damas, por celos o por su propio deseo de ser la estrella de la temporada, se acercarían a ella. Ahora que se presentaba en su primer baile de la temporada necesitaba decidir qué invitaciones aceptar.
La mañana siguiente al baile, estaba inundada de invitaciones personales a bailes, cenas, veladas y fiestas en el jardín. Cualquier cosa y todo lo imaginable estaba a su alcance bien sea para aceptar o rechazar. Durante la noche se convirtió en la estrella de la temporada, un diamante, la única dama que todos clamaban por tener en su evento. No era una tonta. Luca había jugado un papel importante en su éxito. Lenora no podía servirse de él indefinidamente. Había pasado los últimos dos años mejorando y tuvo que aprender a gustar de la persona en la que se había convertido. Aunque no creía que le debía nada a nadie, quería ser la mejor persona que pudiera ser. Eso significaba enfrentarse al mundo y no huir de él.
"Perdóneme, mi señora", dijo el mayordomo interrumpiendo los pensamientos de Lenora. "¿Está usted disponible ahora para recibir visitas?"
Aunque durante la noche anterior todo había salido bien, ella no esperaba ninguna visita todavía. No estaba segura de cómo manejar la situación. ¿Quién podría querer visitarla ahora? Tomó una decisión interna y dijo: "Sí. Por favor, que también envíen refrigerios".
El mayordomo se inclinó. "Muy bien, mi señora. Entonces haré pasar a su invitado". Giró sobre sus talones y salió de la habitación.
No mucho después de que el mayordomo se fuera, entró una mujer. Lenora suspiró aliviada. Debería haber esperado que Lulia viniera a visitarla. Después de todo, ella era quién la había ayudado a salir de su caparazón. "Su Gracia", saludó Lenora. "Por favor, únase a mí".
"Basta de esas formalidades", dijo Lulia mientras agitaba la mano. Se adentró en la habitación y se sentó en un sofá cercano. "Podrías haberme escrito para informarme de tus planes de regresar a Londres. Confío en que te haya ido bien en tu viaje".
Lenora asintió. "Mis disculpas. Ojalá hubiéramos tenido la oportunidad de hablar anoche. Fue... algo no planeado". Ella frunció el ceño. Cuando Luca sugirió que volvieran antes de lo previsto, no tuvo tiempo de escribirle a Lulia sobre ello. "Parecía apropiado que volviéramos al comienzo de la temporada de primavera. Para... revelar mi nuevo yo".
"Estoy de acuerdo", dijo Lulia. "Luca estaba rodeado de un buen número de admiradoras en el baile, así que tampoco tuve la oportunidad de hablar con él”, dijo ella sonriendo con sagacidad. "Sin embargo, tuve una interesante conversación con el Duque de Ashley".
"¿Oh?" Lenora alzó una ceja. "Yo también hablé con él. Por favor, dime, ¿qué te dijo el duque?"
Todavía estaba molesta con él. Estuvo tan encantador, como siempre, pero no la había reconocido en absoluto. Ella todavía no entendía cómo él ni siquiera pudo escuchar el anuncio de su nombre. Se presentó, pero no sabía quién era ella. Había algo un poco extraño en eso. Quizás ella le preguntaría sobre esto la próxima vez que se encontraran. No tenía ninguna duda de que se volverían a ver. Era inevitable, en realidad. Se estaba quedando en la casa de Bennett mientras compraba su propia casa. Como no tenía ninguna intención de casarse, necesitaría su propio hogar. Londres era su hogar y planeaba establecerse allí a la primera oportunidad.
"Quería hablar con Luca", comenzó Lulia. "Como recuerdas, nuestro príncipe favorito estaba muy ocupado, así que tuvo que conformarse con hablar conmigo". Levantó las manos y formó un campanario con ellas, luego juntó las puntas de los dedos. "Quería saber más sobre ti", dijo ella sacudiendo la cabeza. "Es increíble lo ciego que puede ser un hombre".
"Estoy de acuerdo", dijo. "Se sentirá como un verdadero idiota cuando se dé cuenta de quién soy.", dijo golpeando con su mano el brazo de su silla. "No estoy segura de qué hacer con esta información. Nunca pensé que no me reconocería". Lenora necesitaba darle un cierre a lo que había pasado entre ella y el Duque de Ashley. Si él ni siquiera sabía quién era ella, ¿cómo podría lograrlo? "Tal vez debería seguir adelante y olvidarme de él por completo".
"¿Crees que puedes hacer eso?" preguntó Lulia. "Sería mejor para ti si pudieras seguir adelante, pero no creo que sea algo fácil de lograr".
Una criada abrió la puerta y entró con una bandeja. "Perdone la interrupción", dijo. "He traído el refrigerio que pidió, mi señora". Dos platos de comida junto con todo lo necesario para disfrutar de un buen té se mostraban frente a ellas.