Riley liet bijna de telefoon vallen. Meredith's woorden raakten een zenuw die al lang niet meer hgeraakt was. Riley had jaren geleden het contact met haar eigen oudere zus verloren. Ze waren vervreemd van elkaar en ze had zich al lang niet meer aan Wendy gedacht. Ze had geen idee hoe het nu met haar eigen zus ging.
Na een nieuwe pauze zei Meredith, "Beloof me dat je erover nadenkt.”
"Dat zal ik doen," zei Riley.
Ze beëindigden het gesprek.
Ze voelde zich vreselijk. Meredith had haar bijgestaan door verschrikkelijke tijden en hij had nog nooit zo'n kwetsbaarheid jegens haar getoond. Ze vond het verschrikkelijk om hem in de steek te laten. En ze had hem net beloofd om erover na te denken.
En hoe wanhopig ze het ook wilde, Riley wist niet zeker of ze wel nee kon zeggen.
Hoofdstuk drie
De man zat in zijn auto op de parkeerplaats en keek naar de hoer toen ze langs de straat naderde. "Chiffon," noemde ze zichzelf. Blijkbaar niet haar echte naam. En hij was er zeker van dat er veel meer over haar was dat hij niet wist.
Ik kon haar dwingen het me te vertellen, dacht hij. Maar niet hier. Niet vandaag.
Hij zou haar hier vandaag ook niet vermoorden. Nee, niet hier zo dicht bij haar vaste werkplek, de zogenaamde "Kinetic Custom Gym". "Van waar hij zat, kon hij de versleten sportmachines door de ramen van de winkel zien - drie loopbanden, een roeimachine en een paar gewichtsmachines, waarvan er geen enkele meer werkte. Voor zover hij wist, kwam hier nooit iemand om daadwerkelijk te sporten.
In ieder geval niet op een sociaal aanvaardbare manier, dacht hij met een glimlach.
Hij kwam hier niet vaak meer langs - niet sinds hij die brunette had meegenomen die hier jaren geleden had gewerkt. Natuurlijk, hij had haar hier niet vermoord. Hij had haar naar een motelkamer gelokt voor "extra diensten" en met de belofte van veel meer geld.
Het was toen al geen moord met voorbedachte rade geweest. De plastic zak boven haar hoofd was alleen bedoeld om een fantasie-element van gevaar toe te voegen. Maar toen het eenmaal gedaan was, was hij verbaasd over hoe diep tevreden hij zich had gevoeld. Het was een epicuristisch genoegen geweest, kenmerkend, zelfs in zijn leven van pleziertjes.
Toch had hij sindsdien bij zijn pogingen meer zorg en terughoudendheid aan de dag gelegd. Of had hij tenminste tot vorige week, toen hetzelfde spel weer een dodelijke afloop had met die escorte, wat was haar naam?
Oh, ja, hij herinnerde het zich. Nanette.
Hij had toen al vermoed dat Nanette misschien niet haar echte naam was. Nu zou hij er nooit meer achter komen. In zijn hart wist hij dat haar dood geen ongeluk was. Niet echt. Hij was van plan om het te doen. En zijn geweten was onbevlekt. Hij was er klaar voor om het weer te doen.
Degene die zichzelf Chiffon noemde, naderde ongeveer een half blok verderop, gekleed in een gele top en een nauwelijks bestaande rok, wankelend in de richting van de sportschool op onmogelijk hoge hakken, terwijl ze aan het praten was op haar mobiele telefoon.
Hij wilde echt weten of Chiffon haar echte naam was. Hun enige eerdere professionele ontmoeting was een mislukking - haar fout, dat was het zeker, niet die van hem. Iets aan haar had hem afgeschrikt.
Hij wist heel goed dat ze ouder was dan ze beweerde te zijn. Het was meer dan alleen haar lichaam, zelfs tienerhoeren hadden zwangerschapsstriemen van de bevalling. En het waren niet de lijnen in haar gezicht. Hoeren worden sneller ouder dan andere vrouwen die hij kende.
Hij kon zijn vinger er niet op leggen. Maar er was genoeg over haar dat hem verbijsterde. Ze toonde een bepaald soort nep-meisjesachtig enthousiasme dat niet het kenmerk was van een echte professional - zelfs niet van een beginner.
Ze giechelde te veel, zoals een kind dat een spelletje speelt. Ze was te gretig. En vreemd genoeg vermoedde hij dat ze haar werk echt leuk vond.
Een hoer die echt van seks houdt, dacht hij, terwijl hij haar dichterbij zag komen. Wie heeft er ooit van zoiets gehoord?
Eerlijk gezegd vond hij dit een afknapper.
Nou, hij was er tenminste zeker van dat ze geen undercover agent was. Dat zou hij in een fractie van een seconde hebben opgepikt.
Toen ze dicht genoeg bij hem kwam om hem te kunnen zien, toeterde hij op zijn autotoeter. Ze stopte even met telefoneren en keek zijn kant op, terwijl ze haar ogen beschermde tegen het ochtendzonnetje. Toen ze zag wie het was, zwaaide ze en glimlachte - een glimlach die voor de hele wereld oprecht leek.
Toen liep ze via de achterkant van de sportschool naar de "service-ingang". Hij realiseerde zich dat ze waarschijnlijk een afspraak had om in het bordeel te blijven. Hoe dan ook, hij zou haar op een andere dag inhuren, wanneer hij in de stemming was voor een bepaald soort plezier. Ondertussen waren er genoeg andere hoeren in de buurt.
Hij herinnerde zich hoe het tussen hen was afgelopen de vorige keer. Ze was vrolijk en goedmoedig en verontschuldigend.
"Kom terug wanneer je maar wil," had ze hem verteld. "Het zal de volgende keer beter gaan. De vonken zullen eraf spatten. Het zal echt spannend worden.”
"Oh, Chiffon," mompelde hij hardop tegen zichzelf. "Je hebt geen idee....”
Hoofdstuk vier
Geweerschoten vuurde rondom Riley. Links van haar hoorde ze de luidruchtige barsten van pistolen. Rechts van haar hoorde ze zwaardere wapens – knallen van aanvalsgeweren en staccato gespuit van machinepistolen.
Te midden van het geraas trok ze haar Glock-handvuurwapen uit haar heupholster, boog naar voren en schoot zes rondes af. Ze stond op in een knielende positie en schoot drie rondes. Ze ging staan en vuurde zes rondes af, en knielde uiteindelijk en vuurde anog drie rondes af met haar linkerhand.
Ze stond op en plaatse haar wapen terug in haar holster, stapte toen terug van de vuurlinie en trok haar oorbeschermers en oogbeschermers eraf. Het doelwit met de flesvormige omtrek stond vijfentwintig meter verderop. Zelfs vanaf deze afstand kon ze zien dat ze al haar schoten mooi bij elkaar had gegroepeerd. In de aangrenzende stroken hadden de stagiairs van de FBI Academy hun oefening voortgezet onder begeleiding van hun instructeur.
Het was een tijdje geleden dat Riley een wapen had afgevuurd, ook al was ze altijd gewapend op het werk. Ze had deze strook op de schietbaan van de FBI Academy gereserveerd voor enkele schietoefeningen en, zoals altijd, was er iets bevredigend aan de krachtige terugslag van het wapen, de rauwe kracht ervan.
Ze hoorde een stem achter haar.
"Een beetje ouderwets, nietwaar?”
Ze draaide zich om en zag Special Agent Bill Jeffreys in de buurt staan, grijnzend. Ze glimlachte terug. Riley wist precies wat hij bedoelde met 'ouderwets'. "Een paar jaar geleden had de FBI de live-fire regels voor de pistoolkwalificatie veranderd. Vuren vanuit een buikligging was een onderdeel van de oude doenwijze, maar dit was niet langer vereist. Nu werd meer nadruk gelegd op het afvuren op doelen van dichtbij, tussen de drie en zeven meter. Dat werd aangevuld met de virtualrealiteitsinstallatie, waar agenten in scenario's met gewapende confrontaties in de nabije omgeving werden ondergedompeld. En de agenten in training gingen ook door de beruchte Hogan's Alley, een tien hectare grote, bespottelijke stad waar ze imitatieterroristen met paintballpistolen bestreden.
"Soms vind ik het leuk om ouderwets te zijn," zei ze. "Ik denk dat ik op een dag misschien wel dodelijk geweld op afstand moet gebruiken.”
Uit eigen ervaring wist Riley dat het echte werk bijna altijd van dichtbij en persoonlijk was, en vaak onverwacht. Sterker nog, in twee recente zaken had ze zelfs met de hand moeten vechten. Ze had een aanvaller gedood met zijn eigen mes en een andere met een willekeurige steen.
"Denk je dat dit deze kinderen voorbereidt op het echte werk?" vroeg Bill, knikkend naar de stagiairs die nu klaar waren en die de schietbaan verlieten.
"Niet echt," zei Riley. "In VR accepteren je hersenen het scenario als echt, maar er is geen dreigend gevaar, geen pijn, geen woede om te controleren. Iets binnenin weet altijd dat er geen kans is om gedood te worden.”
"Juist," zei Bill. "Ze zullen zelf moeten ontdekken hoe het echt is, net zoals we dat een aantal jaren geleden hebben gedaan.”
Riley wierp een zijwaartse blik op hem toen ze verder van de vuurlinie afweken.
Net als zij, was hij veertig jaar oud met een vleugje grijs in zijn donkere haar. Ze vroeg zich af wat het betekende dat ze hem mentaal vergeleek met haar slankere, kleinere buurman.
Wat was zijn naam?, vroeg ze zichzelf af. Oh, ja-Blaine.
Blaine zag er goed uit, maar ze wist niet zeker of hij tegen Bill op kon. Bill was groot, sterk en heel aantrekkelijk.
"Wat brengt jou hier?" vroeg ze.
"Ik hoorde dat je hier zou zijn," zei hij.
Riley keek hem ongemakkelijk aan. Dit was waarschijnlijk niet alleen een vriendelijk bezoek. Aan zijn uitdrukking te zien, ontdekte ze dat hij nog niet klaar was om haar te vertellen wat hij wilde.
Bill zei, "Als je de hele oefening wilt doen, zal ik tijd voor je vrijhouden.”
"Dat zou ik op prijs stellen", zei Riley.
Ze verplaatsten zich naar een apart deel van de schietbaan, waar ze niet het risico liep om te worden geraakt door verdwaalde kogels van de stagiairs.
Terwijl Bill een timer bediende, doorliep Riley alle stadia van de FBI-kwalificatiecursus, waarbij ze van drie meter afstand op het doel schoot, dan vijf meter, dan zeven, dan vijftien. De vijfde en laatste etappe was het enige deel dat ze het minst uitdagend vond – schieten op vijfentwintig meter afstand van achter een barricade.
Toen ze klaar was, trok Riley haar hoofddeksel af. Zij en Bill liepen naar het doelwit en controleerden haar werk. Alle inslagsporen waren mooi bij elkaar gegroepeerd.
"Honderd procent, een perfecte score," zei Bill.
"Dat is ook maar beter zo," zei Riley. Ze zou het vreselijk vinden als ze roestig zou zijn geworden.
Bill wees naar de aarden backstop achter het doelwit.
"Een beetje surrealistisch, hè?" zei hij.
Verschillende witstaartherten graasden tevreden op de top van de heuvel. Ze hadden zich daar verzameld terwijl ze schoot. Ze waren binnen handbereik, zelfs met haar pistool. Maar ze hadden geen enkele last van alle duizenden kogels die tegen de doelen aan kletterden, net onder de hoge heuvelrug waar ze op liepen.
"Ja," zei ze, "en mooi.”
Rond deze tijd van het jaar waren de herten hier op het schiereiland een veelvoorkomend schouwspel. Het was jachtseizoen, en op de een of andere manier wisten ze dat ze hier veilig zouden zijn. Eigenlijk was het terrein van de FBI Academy een soort toevluchtsoord geworden voor veel dieren, waaronder vossen, wilde kalkoenen en bosmarmotten.
"Een paar dagen geleden zag een van mijn studenten een beer op de parkeerplaats," zei Riley.
Riley nam een paar stappen in de richting van de backstop. De herten hieven hun hoofd op, staarden haar aan en drafden weg. Ze waren niet bang voor geweervuur, maar ze wilden niet dat mensen te dichtbij kwamen.
"Hoe denk je dat ze dat weten?" vroeg Bill. "Dat het hier veilig is, bedoel ik. Klinken niet alle schoten hetzelfde?”
Riley schudde gewoon haar hoofd. Het was een mysterie voor haar. Haar vader had haar mee op jacht genomen toen ze klein was. Voor hem waren herten gewoon grondstoffen-voedsel en huid. Het had haar niet gehinderd om ze al die jaren geleden te doden. Maar dat was veranderd.
Het leek vreemd, nu ze erover nadacht. Ze had er geen moeite mee om dodelijk geweld te gebruiken tegen een mens wanneer dat nodig was. Ze kon een man in een hartslag doden. Maar het leek ondenkbaar om een van deze vertrouwde wezens te doden.
Riley en Bill liepen naar een nabijgelegen rustplaats en gingen samen op een bankje zitten. Waar hij hier ook over kwam praten, hij leek nog steeds terughoudend.
"Hoe gaat het met je, nu je alleen bent?" vroeg ze met een zachte stem.
Ze wist dat het een delicate vraag was en ze zag hem huiveren. Zijn vrouw had hem onlangs verlaten na jaren van spanning tussen zijn werk en het leven thuis. Bill was bezorgd over het vooruitzicht om het contact met zijn jonge zonen te verliezen. Nu woonde hij in een appartement in de stad Quantico en bracht hij in het weekend tijd door met zijn jongens.
"Ik weet het niet, Riley," zei hij. "Ik weet niet of ik er ooit aan zal wennen.”
Hij was duidelijk eenzaam en depressief. Dat had ze zelf al genoeg meegemaakt tijdens haar eigen recente scheiding. Ze wist ook dat de tijd na een scheiding bijzonder kwetsbaar was. Zelfs als de relatie niet erg goed was geweest, kwam je in een wereld terecht van vreemden, terwijl je jaren van vertrouwdheid mist, nooit wetende wat je met jezelf aan moet.
Bill raakte haar arm aan. Zijn stem, vol van emotie, zei hij: "Soms denk ik dat ik in het leven alleen nog maar op jou kan vertrouwen.......”
Voor een moment had Riley zin om hem te omhelzen. Toen ze als partners hadden gewerkt, was Bill haar al vaak te hulp geschoten, zowel lichamelijk als emotioneel. Maar ze wist dat ze voorzichtig moest zijn. En ze wist dat mensen op dit soort momenten behoorlijk gek kunnen doen. Ze had Bill op een dronken nacht gebeld en voorgesteld dat ze een affaire zouden beginnen. Nu zijn de situaties omgekeerd. Ze voelde zijn dreigende afhankelijkheid van haar, nu ze zich net vrij en sterk genoeg begon te voelen om alleen te zijn.
"We waren goede partners," zei ze. Het was saai, maar ze kon niets anders bedenken om te zeggen.
Bill haalde lang en diep adem.
"Dat is waar ik hier met je over kwam praten," zei hij. "Meredith vertelde me dat hij je had gebeld over de Phoenix-zaak. Ik ben er mee bezig. Ik heb een partner nodig.”
Riley voelde slechts een spoor van irritatie. Bill's bezoek begon een beetje op een hinderlaag te lijken.
"Ik heb Meredith gezegd dat ik erover zou nadenken," zei ze.
"En nu vraag ik het je," zei Bill.
Er viel een stilte tussen hen.
"Hoe zit het met Lucy Vargas?" vroeg Riley.
Agent Vargas was een groentje die nauw met Bill en Riley had samengewerkt aan hun meest recente zaak. Ze waren allebei onder de indruk van haar werk.
"Haar enkel is nog niet genezen," zei Bill. "Ze zal pas over een maand weer terug in het veld kunnen.”
Riley voelde zich dom om het te vragen. Toen zij, Bill en Lucy zich hadden gericht op Eugene Fisk, de zogenaamde "kettingmoordenaar", was Lucy gevallen, had ze haar enkel gebroken en was bijna doodgegaan. Natuurlijk kon ze niet zo snel weer aan het werk.
"Ik weet het niet, Bill," zei Riley. "Deze breuk met het werk doet me veel goed. Ik heb er over nagedacht om vanaf nu alleen nog maar les te geven. Alles wat ik je kan vertellen is wat ik Meredith verteld heb.”
"Dat je er over nadenkt.”
"Juist.”
Bill liet een knorren van ontevredenheid los.
"Kunnen we op zijn minst samenkomen en erover praten?" vroeg hij. "Misschien morgen?”
Riley werd weer even stil.
"Niet morgen," zei ze. "Morgen moet ik een man zien sterven.”
Hoofdstuk vijf
Riley keek door het raam in de kamer waar Derrick Caldwell al snel zou sterven. Ze zat naast Gail Bassett, de moeder van Kelly Sue Bassett, Caldwell's laatste slachtoffer. De man had vijf vrouwen gedood voordat Riley hem had tegengehouden.
Riley had geaarzeld om Gail's uitnodiging voor de executie aan te nemen. Ze had er maar één eerder gezien, die keer als vrijwillige getuige tussen journalisten, advocaten, wetshandhavers, geestelijk adviseurs en de juryvoorzitter. Nu behoorden zij en Gail tot de negen familieleden van de vrouwen die Caldwell had vermoord, allemaal samen in een krappe ruimte, zittend op plastic stoelen.