Les yeux de Riley se rouvrirent et un frisson parcourut son corps.
Cela ne faisait que quelques mois qu’elle avait échappé de justesse à la mort des mains du fameux « Tueur de Clown ». Elle avait encore des flashbacks douloureux de son épreuve.
Alors qu’elle tentait de se débarrasser de ce souvenir, elle entendit quelqu’un descendre les marches de l’immeuble jusqu’au couloir du sous-sol.
Ryan ! Il est rentré !
Elle sauta hors du canapé et vérifia le four pour s’assurer qu’il était à sa température la plus élevée. Puis elle éteignit les lumières de l’appartement et alluma les bougies qu’elle avait disposées sur la table. Finalement, elle se précipita vers la porte et trouva Ryan juste au moment où il entrait.
Elle le prit dans ses bras et l’embrassa. Mais il ne lui rendit pas son baiser, et elle sentit son corps s’affaisser de fatigue. Il regarda l’appartement éclairé à la lueur des bougies et souffla...
— Riley, qu’est-ce qui se passe ?
Le cœur de Riley sembla sombrer.
— Je prépare quelque chose de bon pour le dîner, dit-elle.
Ryan entra, déposa sa serviette et s’effondra sur le canapé.
— Tu n’aurais pas dû t’embêter, dit-il. Ça a été une sacrée journée. Et je n’ai pas très faim.
Riley s’assit à côté de lui et lui frotta les épaules.
— Mais tout est pratiquement prêt, répondit-elle. Tu n’as pas assez faim pour des faux-filets grillés ?
— Des faux-filets ? dit Ryan avec surprise. On peut se le permettre ?
Luttant contre une vague d’irritation, Riley ne répondit pas. Elle s’occupait des finances du ménage, et elle avait l’impression de très bien savoir ce qu’ils pouvaient se permettre ou non.
Sentant apparemment le désarroi de Riley, Ryan dit...
— Je suis partant pour des faux-filets. Donne-moi juste un instant pour me laver.
Ryan se leva et disparut dans la salle de bain. Riley se précipita dans la cuisine, sortit les pommes de terre du four et se saisit des steaks pour les griller à point.
Ryan était déjà installé au moment où elle amena leurs repas sur la table. Il leur avait versé un verre de vin à chacun.
— Merci, dit Ryan en souriant faiblement. C’est sympa.
Lorsqu’il coupa sa viande, il ajouta...
— J’ai peur d’avoir ramené du travail à la maison. Je m’en occuperai après le repas.
Riley étouffa un soupir de profonde déception. Elle espérait que leur dîner se terminerait de façon plus romantique.
Elle et Ryan mangèrent en silence pendant quelques instants. Puis Ryan commença à se plaindre de sa journée...
— Ce travail de novice, c’est pratiquement de l’esclavage. Nous devons faire le plus gros pour les associés ; la recherche, la rédaction de mémoires, nous assurer que tout est prêt pour la salle d’audience. Et nous faisons de loin plus d’heures que les associés. C’est comme une sorte de bizutage de fraternité, sauf que ça ne s’arrête jamais.
— Ça va s’arranger, dit Riley.
Puis elle força un rire et ajouta...
— Un jour, tu seras toi aussi associé. Et tu auras une équipe de novices qui rentreront chez eux pour se plaindre de toi.
Ryan ne rit pas, et Riley ne pouvait pas lui en vouloir. Cela avait l’air d’une mauvaise blague maintenant qu’elle l’avait dit.
Ryan n’arrêta pas de grommeler pendant le dîner, et Riley ne savait pas si elle se sentait plus blessée ou en colère. N’a-t-il pas apprécié l’effort qu’elle avait fait pour que tout soit aussi parfait qu’elle le pouvait ce soir ?
Et n’a-t-il pas compris à quel point leur vie était sur le point de changer ?
Quand Ryan se calma quelques instants, Riley dit...
— Tu te rappelles, on se retrouve demain au FBI pour fêter la fin du stage. Tu pourras venir, n’est-ce pas ?
— J’ai bien peur que non, Riley. Ça va encore être une semaine de sept jours.
Riley faillit suffoquer.
— Mais demain, c’est dimanche, dit-elle.
Ryan haussa les épaules.
— Ouais, c’est bien ce que je disais : « travail d’esclave ».
— Écoute, ça ne va pas prendre toute la journée, ajouta Riley. Il y aura quelques discours ; le directeur adjoint et notre directeur de la formation voudront dire quelques mots. Et puis il y aura un buffet et...
Ryan l’interrompit.
— Riley, je suis désolé.
— Mais je pars pour Quantico demain, juste après. Je prends ma valise avec moi. Je pensais que tu me conduirais à la gare routière.
— Je ne peux pas, dit Ryan en haussant la voix. Tu devras te débrouiller autrement.
Ils mangèrent en silence pendant quelques instants.
Riley avait du mal à comprendre ce qui se passait. Pourquoi Ryan ne pouvait-il pas venir avec elle demain ? Cela ne lui prendrait que quelques heures de sa journée. Puis quelque chose commença à émerger en elle.
— Tu ne veux toujours pas que j’aille à Quantico, lui dit-elle.
Ryan poussa un gémissement d’ennui.
— Riley, ne recommençons pas, dit-il.
Riley sentit son visage rougir de colère.
— C’est maintenant ou jamais, n’est-ce pas ? dit-elle.
— Tu as pris ta décision, répondit-Ryan. Je l’ai pris pour définitive.
Les yeux de Riley s’écarquillèrent.
— Ma décision ? dit-elle. Je croyais que c’était notre décision.
Ryan soupira.
— Nous n’allons pas avoir cette conversation, dit-il. Finissons de manger, d’accord ?
Riley était assise là, à le regarder fixement pendant qu’il continuait à manger son repas.
Elle se surprit à se demander...
Et s’il avait raison ?
Est-ce que je viens de nous entraîner là-dedans ?
Elle repensa à leurs conversations, essayant de se souvenir, essayant d’arranger les choses. Elle se souvenait à quel point Ryan avait été fier d’elle quand elle avait arrêté le Tueur de Clown...
« Tu as sauvé la vie d’au moins une femme. En résolvant l’affaire, tu as peut-être sauvé d’autres vies. C’est de la folie. Je pense que tu es peut-être folle. Mais tu es aussi un héros. »
À l’époque, elle pensait que c’était ce qu’il voulait ; qu’elle poursuive une carrière au FBI, pour continuer à être un héros.
Mais maintenant qu’elle y repensait, Riley ne se souvenait pas de lui prononçant ces mots précis. Ryan ne lui avait jamais dit...
« Je veux que tu ailles à l’académie. Je veux que tu poursuives ton rêve. »
Riley prit de longues et lentes respirations.
Nous devons en discuter calmement, pensa-t-elle.
Finalement, elle dit ...
— Ryan, qu’est-ce que tu veux ? Pour nous, je veux dire ?
Ryan inclina la tête en la regardant.
—Tu veux vraiment le savoir ? demanda-t-il.
La gorge de Riley se serra brusquement.
— Je veux le savoir, dit-elle. Dis-moi ce que tu veux.
Un regard peiné traversa le visage de Ryan. Riley craignait ce qu’il allait dire ensuite.
Finalement, il lui dit…
— Je veux juste une famille.
Puis il haussa les épaules et mangea une autre bouchée de steak.
— C’est ce que je veux aussi, répondit Riley en sentant une lueur de soulagement.
— Vraiment ? demanda Ryan.
— Bien sûr que oui. Tu le sais bien.
Ryan secoua la tête.
— Je ne suis pas sûr que tu saches ce que tu veux vraiment.
Riley eut l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans l’estomac. Pendant un moment, elle ne sut tout simplement pas quoi dire.
— Tu ne crois pas que je peux avoir une carrière et une famille ? finit-elle par dire.
— Bien sûr que si, dit Ryan. Les femmes le font tout le temps de nos jours. Ça s’appelle « tout avoir », parait-il. C’est difficile et cela demande de la planification et des sacrifices, mais c’est faisable. Et j’adorerais t’aider à faire tout ça. Mais...
Sa voix s’estompa.
— Mais quoi ? demanda Riley.
Il inspira profondément.
— Peut-être que ce serait différent si tu voulais devenir avocat, comme moi. Ou médecin ou psy. Ou bosser dans l’immobilier. Ou créez ta propre entreprise. Ou devenir professeur d’université. Je pourrais me projeter dans n’importe lequel de ces choix. Je pourrais m’y faire. Mais toute cette histoire à propos de l’Académie, tu vas être à Quantico pendant 18 semaines ! Combien de fois allons-nous nous voir pendant tout ce temps ? Tu penses qu’une relation peut survivre si longtemps sans être ensemble ? Et en plus...
Il soutint le regard de Riley pendant un moment.
— Riley, ajouta Ryan, tu as failli être tuée deux fois depuis que je te connais.
Riley eut la gorge serrée.
Il avait raison, bien sûr. Son dernier contact avec la mort avait été entre les mains du Tueur de Clown. Avant cela, au cours de leur dernier semestre à l’université, elle avait failli être tuée par un professeur de psychologie sociopathe qui attendait encore aujourd’hui son procès pour le meurtre de deux étudiantes. Riley connaissait ces deux filles. L’une d’elles avait été sa meilleure amie et sa colocataire.
L’aide de Riley dans la résolution de cette horrible affaire de meurtre était ce qui lui avait permis d’intégrer le programme de stages d’été, et c’était l’une des principales raisons pour lesquelles elle pensait devenir un agent du FBI.
D’une voix étouffée, Riley dit…
— Tu veux que j’arrête ? Tu ne veux pas que je n’aille à Quantico demain ?
— Peu importe ce que je veux, lui répondit Ryan.
Riley avait du mal à contenir ses larmes à présent.
— Si ça importe, Ryan, dit-elle. C’est très important.
Ryan fixa son regard sur elle pendant ce qui sembla être une éternité.
— Je crois que oui. Je veux que tu arrêtes, je veux dire. Je sais que tu as trouvé ça excitant. Ça a été une grande aventure pour toi. Mais il est temps pour nous deux de nous poser. Il est temps pour nous de continuer nos vraies vies.
Riley eut soudain l’impression de vivre un cauchemar, mais elle ne pouvait pas se réveiller.
Nos vraies vies ! pensa-t-elle.
Qu’est-ce que ça voulait dire ?
Et qu’est-ce que cela disait d’elle, qu’elle ne sache pas ce que cela voulait dire ?
Elle ne savait qu’une seule chose avec certitude...
Il ne veut pas que j’aille à Quantico.
— Écoute, dit Ryan, tu peux occuper toutes sortes d’emplois ici à Washington. Et tu as beaucoup de temps pour réfléchir à ce que tu veux faire à long terme. En attendant, ça n’a pas d’importance si tu gagnes beaucoup d’argent. On n’est pas riches avec ce que je gagne au cabinet, mais on s’en sort, et je finirai par bien m’en sortir, vraiment bien.
Ryan recommença à manger, l’air étrangement soulagé, comme s’ils avaient tout réglé.
Mais avaient-ils réglé quoi que ce soit ? Riley avait passé tout l’été à rêver de l’Académie du FBI. Elle ne pouvait pas s’imaginer abandonner ici et maintenant.
Non, pensait-elle. Je ne peux pas faire ça.
Elle sentait maintenant la colère monter en elle.
— Je suis désolée que tu le prennes comme ça, dit-elle d’une voix tendue. Je ne changerai pas d’avis. Je vais à Quantico demain.
Ryan la regardait comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.
Riley se leva de table.
— Profite du reste de ton repas. Il y a du cheesecake dans le réfrigérateur. Je suis fatiguée. Je vais prendre une douche et aller me coucher.
Avant que Ryan ne puisse répondre, Riley se précipita dans la salle de bains. Elle pleura quelques minutes, puis prit une longue douche chaude. Quand elle enfila ses pantoufles et son peignoir et qu’elle revint de la salle de bains, elle trouva Ryan assis dans la cuisine. Il avait débarrassé la table et travaillait sur son ordinateur. Il ne leva pas les yeux.
Riley alla dans la chambre à coucher, se mit au lit et se remit à pleurer.
Alors qu’elle s’essuyait les yeux et se mouchait, elle se demanda...
Pourquoi suis-je si en colère ?
Est-ce que Ryan a tort ?
Est-ce que c’est de sa faute ?
Ses pensées étaient si confuses qu’elle n’arrivait pas à réfléchir. Et un terrible souvenir commença à émerger en elle ; se réveiller dans ce lit avec une douleur aiguë, puis voir qu’elle était trempée de sang...
Ma fausse couche.
Elle se retrouva à se questionner ; était-ce l’une des raisons pour lesquelles Ryan ne voulait pas qu’elle entre au FBI ? Elle avait été très stressée par l’affaire du Tueur de Clown quand c’était arrivé. Mais le médecin de l’hôpital lui avait assuré que le stress n’avait rien à voir avec sa fausse couche.
Au lieu de cela, elle avait dit que c’était dû à des « anomalies chromosomiques ».
Maintenant que Riley y repensait, ce terme la dérangeait...
Anomalies.
Elle se demanda si elle était anormale, au plus profond d’elle-même, là où cela comptait réellement ?
Était-elle incapable d’avoir une relation durable, et encore moins une famille ?
Alors qu’elle s’endormait, elle avait l’impression de ne savoir qu’une seule chose...
Je vais à Quantico demain.
Elle s’endormit avant de pouvoir penser à ce qui pourrait arriver après cela.
CHAPITRE DEUX
L’homme était ravi d’entendre le doux gémissement de la femme. Il savait qu’elle devait reprendre conscience. Oui, il pouvait voir que ses yeux s’étaient un peu ouverts.
Elle était allongée sur le côté sur une table en bois brut dans la petite pièce qui avait un sol en terre battue, des murs en parpaings et un plafond bas en bois. Elle était maintenue fermement en position fœtale, attachée avec du ruban adhésif. Ses jambes étaient fortement pliées et étroitement liées à sa poitrine, et ses mains étaient enroulées autour de ses tibias. Sa tête reposait sur ses genoux.
Elle lui rappelait des photos qu’il avait vues de fœtus humains mais également les embryons qu’il trouvait parfois lorsqu’il cassait un œuf frais d’une des poules qu’il gardait. Elle avait l’air si douce et innocente, c’était plutôt touchant à voir.
La plupart du temps, bien sûr, elle lui rappelait l’autre femme ; Alice avait été son nom, croyait-il. Il avait autrefois pensé qu’Alice serait la seule qu’il traiterait de cette façon, mais ensuite il avait apprécié... et il y avait si peu de plaisirs dans sa vie... comment pouvait-il s’arrêter ?
— Ça fait mal, murmura la femme, comme dans un rêve. Pourquoi c’est si douloureux ?
Il savait que c’était parce qu’elle était couchée dans un épais lit de barbelés enchevêtrés. Le sang coulait déjà sur le dessus de la table, et il allait s’ajouter aux taches dans le bois brut. Non pas que cela ait de l’importance. La table était plus vieille que lui, et il était le seul à l’avoir vue de toute façon.
Il avait mal et saignait aussi. Il s’est coupé en la faisant monter dans le camion avec les barbelés. Cela s’était révélé plus difficile à faire que ce à quoi il s’attendait parce qu’elle s’était défendue avec plus de force que l’autre.
Elle s’était débattue pendant que le chloroforme maison commençait à faire effet. Mais sa lutte s’était affaiblie et il avait fini par la maitriser complètement.
Malgré tout, il n’était pas très gêné d’être blessé par les barbelés. Il savait par expérience que de telles coupures guérissaient assez rapidement, même si elles laissaient des cicatrices affreuses.
Il se baissa et regarda de près son visage.
Ses yeux étaient ouverts presque au-delà de l’humainement concevable. Son iris trembla quand elle le regarda à nouveau.
Elle essaye encore d’éviter de me regarder, se rendit-il compte.
Tout le monde agissait ainsi envers lui, où qu’il aille. Il ne blâmait pas les gens d’essayer de prétendre qu’il était invisible, ou qu’il n’existait pas du tout. Parfois, il se regardait dans le miroir et prétendait qu’il pouvait se faire disparaître.
Puis la femme murmura à nouveau...
— Ça fait mal.
En plus des coupures, il était sûr que la forte dose de chloroforme maison lui faisait mal à la tête. Quand il avait préparé sa mixture pour la première fois ici, il s’était presque évanoui, et il avait souffert d’un mal de tête atroce des jours durant. Mais la préparation s’était révélée efficace, alors il avait continué à l’utiliser.
Désormais, il était bien préparé pour ce qu’il allait faire ensuite. Il portait maintenant des gants de travail épais et une veste rembourrée. Il n’allait plus se blesser pendant qu’il accomplirait son devoir.
Il alla s’occuper de la masse de fil barbelé avec une pince coupante. Puis il tira une longueur serrée autour du corps de la femme et en tordit les extrémités en nœuds de fortune pour maintenir le fil en place.