Elle regarda sa montre et vit qu’il était encore très tôt. Elle savait que Gabriela était déjà debout pour préparer le petit-déjeuner, mais les enfants devaient encore être au lit. Riley n’avait pas vraiment envie de leur expliquer sa décision, mais elle savait que Gabriela comprendrait si elle descendait et lui disait. Riley pouvait prendre quelque chose à manger et partir, et Gabriela le dirait aux filles avant de les envoyer à l’école.
Pendant ce temps, Riley devait s’habiller et préparer son bagage. Alors qu’elle se levait de son lit et se dirigeait vers la salle de bain, elle se rendit compte qu’elle se sentait mieux que depuis des jours.
Elle ferait bientôt quelque chose pour quoi elle était douée – même si cela pouvait être extrêmement dangereux.
CHAPITRE TROIS
Alors que l’avion du BAC décollait de Quantico, Riley commença à étudier les dossiers sur son ordinateur. Elle était sur le point de faire un commentaire sur un point particulier quand elle réalisa que Jenn Roston, assise à côté d’elle, ne faisait pas attention. Jenn regardait fixement par le hublot, apparemment perdue dans ses propres pensées.
— J’imagine qu’on ferait mieux de s’y mettre, dit Riley.
Mais elle n’eut pas eu de réponse de sa jeune coéquipière.
— Tu m’as entendue, Jenn ? dit Riley.
Encore une fois, il n’y eut pas de réponse.
Puis Riley dit plus sèchement :
— Jenn.
Jenn se tourna vers Riley avec une expression effrayée.
— Quoi ? dit-elle.
Riley avait l’impression que Jenn avait oublié où elle était.
Qu’est-ce qui se passe avec elle ? se demanda Riley.
Elles s’étaient dépêchées pour prendre l’avion à l’instant. Meredith n’avait même pas appelé les deux agents dans son bureau pour un briefing sur l’affaire. Au lieu de cela, il les avait retrouvées sur le tarmac à côté de l’avion en attente. Juste avant leur embarquement, Meredith avait fourni à la hâte des instructions à Riley sur comment télécharger les rapports de police pertinents. Elle l’avait à peine fait avant le décollage.
Maintenant, à mesure que l’avion prenait de l’altitude, elle s’attendait à tout revoir avec sa coéquipière. Mais Jenn n’avait pas l’air d’être elle-même.
Avec sa peau sombre, ses cheveux courts et raides et ses grands yeux intenses, la jeune partenaire de Riley ressemblait à une femme qui savait ce qu’elle faisait. Et c’était le cas d’habitude, mais aujourd’hui Jenn semblait distraite.
Riley montra son ordinateur.
— On a une affaire à résoudre.
Jenn acquiesça d’un signe de tête hâtif.
— Je sais. Qu’est-ce qu’on a ?
Tandis qu’elle parcourait les rapports de police, Riley dit :
— Pas grand-chose, du moins pas encore. Il y a une semaine, il y a eu un meurtre à Peterborough, dans la banlieue de Philadelphie. Justin Selves, un mari et père, a été tué dans sa maison. On lui a tranché la gorge.
— Quel était le mobile ? demanda Jenn.
— Au début, la police a supposé qu’il s’agissait d’un cambriolage qui avait mal tourné. Puis, pas plus tard qu’hier, une femme nommée Joan Cornell a été retrouvée morte dans sa propre maison à Springett, une banlieue juste à côté de Peterborough. On lui a aussi tranché la gorge, dit Riley.
Jenn inclina la tête.
— Peut-être que c’était juste un autre vol loupé. La cause de la mort pourrait n’être qu’une coïncidence. On dirait que ça devrait être facile à gérer sans notre aide pour les policiers locaux. On dirait pas que c’est un tueur en série.
En continuant à parcourir le rapport, Riley dit :
— Peut-être pas – sauf pour une chose étrange. Une chaise a été volée sur chaque scène de crime.
— Une chaise ? demanda Jenn.
— Oui, une chaise de salle à manger.
— Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? demanda Jenn.
— Rien encore, peut-être. C’est notre boulot de donner un sens à tout ça, dit Riley.
Jenn secoua la tête et marmonna :
— Des chaises. Nous enquêtons sur des chaises volées.
Puis elle haussa les épaules et ajouta :
— Je parie que ce n’est rien. Rien à examiner pour le BAC, en tout cas. Juste quelques meurtres stupides et méchants. Nous rentrerons probablement à Quantico avant même de nous en rendre compte.
Riley ne savait pas quoi dire. Elle n’avait pas l’habitude de se forger une opinion avant même qu’une affaire soit en cours. Ce n’était pas le cas de Jenn non plus, mais pour une raison ou une autre, Jenn semblait inhabituellement indifférente en ce moment.
Riley dit d’une voix prudente :
— Jenn, quelque chose ne va pas ?
— Non, dit Jenn. Pourquoi cette question ?
Riley tâtonna pour trouver les bons mots.
— Eh bien, c’est juste que… tu as l’air un peu…
Riley s’interrompit, puis dit :
— Tu me le dirais si quelque chose n’allait pas, n’est-ce pas ?
Jenn sourit faiblement.
— Qu’est-ce qui pourrait ne pas aller ? demanda-t-elle à Riley. Puis elle se tourna et regarda de nouveau par le hublot.
Riley se sentit mal à l’aise face la réponse évasive de Jenn. Elle se demandait si elle ne devrait pas insister. Jenn pouvait devenir susceptible quand les gens posaient trop de questions indiscrètes. Riley essaya de se convaincre que tout allait bien. C’est peut-être une humeur passagère de la part de Jenn.
Mais quand même.
Riley en savait beaucoup sur Jenn, surtout sur son passé. Elle savait que Jenn avait grandi dans une soi-disant “famille d’accueil” dirigée par une femme brillante et sinistre qui se faisait appeler “Tante Cora”. Tante Cora avait formé tous ses enfants placés à jouer un rôle dans son propre réseau criminel.
Jusqu’à présent, Jenn avait été la seule enfant adoptive à s’être échappée des griffes de tante Cora. Avec son esprit vif et sa personnalité décidée, elle avait gagné le respect en tant que policière, puis en tant qu’agente du BAC. Mais Riley savait que tante Cora avait pris contact avec Jenn pendant qu’elles travaillaient ensemble. Ces contacts avaient toujours semblé déranger la jeune agente, mais ils ne l’avaient jamais empêchée de faire son travail.
Qu’est-ce qui se passait maintenant ? Tante Cora essayait-elle de ramener Jenn dans sa sphère d’influence ?
Elle me le dirait sûrement, pensa Riley.
Toutes deux s’étaient méfiées l’une de l’autre lorsqu’elles avaient commencé à travailler ensemble, mais certaines affaires dangereuses les avaient beaucoup rapprochées. Elles avaient appris à se faire confiance au travers de sombres secrets. Jenn en savait même plus que Bill sur les fréquentations passées de Riley avec un génie criminel nommé Shane Hatcher.
Riley et Jenn avaient convenu de ne rien se cacher d’important. Riley hésitait donc à demander une explication maintenant.
Non, décida-t-elle. Je dois lui faire confiance.
Riley fronça les sourcils à sa propre pensée.
Sa rupture avec Blaine était encore très fraîche dans son esprit. Tout comme le comportement irresponsable d’April avec l’arme, et la bouderie de Jilly pour ne pas avoir eu d’arme elle-même.
Riley soupira silencieusement et pensa, La confiance me manque un peu en ce moment.
*
L’avion ne resta dans les airs qu’une heure avant d’atterrir à l’aéroport international de Philadelphie. Là-bas, les agentes furent accueillies par un policier qui les conduisit vers Springett, une banlieue aisée de Philadelphie. La voiture s’arrêta devant une charmante maison de trois étages, où deux autres véhicules officiels étaient déjà garés.
Riley et Jenn sortirent de la voiture et marchèrent vers la maison. Leur chauffeur sortit lui aussi et les suivit.
Un homme en uniforme aux cheveux blancs sortit de la maison et passa le ruban en travers du porche d’entrée. Il se présenta sous le nom de Jeremy Kree, le chef de la police de Peterborough, où le premier meurtre avait eu lieu.
En lui serrant la main, Riley dit :
— L’agente Roston et moi aurons besoin d’un véhicule pour nous déplacer pendant que nous sommes dans le secteur.
Kree acquiesça.
— Vous pouvez utiliser la voiture qui vous a amené ici.
Il dit au policier qui les avait conduits de leur prêter les clés du véhicule banalisé. Puis il introduisit Riley et Jenn à l’intérieur de la maison et les présenta à Burton Shore, un homme plus jeune qui était le chef de police ici à Springett. Burton les conduisit vers la zone où le meurtre avait eu lieu.
La première chose qui attira l’attention de Riley fut la table de la salle à manger, un nouveau design carré avec des chaises placées sur trois de ses côtés. D’après le rapport qu’elle avait lu, une quatrième chaise faisait partie du décor à l’origine, mais avait été volée. La table elle-même lui paraissait si petite pour une si grande maison familiale. Elle avait l’air plutôt étrange dans la grande salle à manger.
Probablement un détail insignifiant, pensa Riley.
Malgré tout, cela la dérangeait, et elle ne savait pas exactement pourquoi.
Shore les escorta autour d’un plan de travail en marbre surmonté d’une tache de sang révélatrice sur le bord. Là, sur le sol de la cuisine, il y avait une silhouette délimitée par du scotch, là où le corps de la victime était tombé. Une grande flaque de sang brunâtre sur le carrelage avait en grande partie coagulé, mais semblait encore quelque peu humide.
Riley demanda au chef Shore :
— Quand le corps a-t-il été emporté ?
— Le légiste du comté a ordonné qu’on l’enlève hier soir. Il voulait commencer l’autopsie dès que possible. Je suppose que c’était ok.
Riley hocha la tête. Elle aurait préféré que la scène de crime soit aussi peu dérangée que possible à son arrivée avec Jenn. Mais la décision du légiste n’avait pas été déraisonnable, d’autant plus qu’ils n’avaient pas établi de lien direct avec le meurtre précédent.
— Qu’est-ce que vous avez en termes de photos ? demanda-t-elle aux deux chefs.
Shore ouvrit un dossier pour montrer des photos de la scène de crime ici même, où le corps de Joan Cornell avait été trouvé, et Kree sortit des photos de l’autre victime tuée. Riley et Jenn regardèrent les images en silence pendant un moment.
Les deux victimes présentaient des blessures au front, suggérant qu’elles avaient été frappées et au moins assommées avant que les blessures mortelles à la gorge ne leur aient été infligées. À en juger par la tache sur le plan de travail, Riley supposa que le tueur avait dû frapper la tête de la femme sur le bord, puis lui trancher la gorge alors qu’elle gisait sur le sol de la cuisine.
Riley éprouva un étrange frisson de déjà-vu à la vue des blessures béantes à la gorge et de l’abondance de sang. Ils lui rappelaient la première affaire sur laquelle elle avait travaillé, avant même d’envisager de devenir une agente du FBI. C’était il y avait de cela des années, quand elle était étudiante à l’université de Lanton. Un meurtrier avait tué deux de ses amies en leur tranchant la gorge dans leur chambre. À contrecœur, Riley s’était laissée entraîner dans l’enquête, et sa vie n’avait plus jamais été la même.
Riley chassa vite de ce sentiment.
Un nouveau tueur, à une autre époque, se dit-elle.
— Que savons-nous du meurtre qui a eu lieu ici ? demanda-t-elle à Shore.
— La victime s’appelait Joan Cornell, et elle était une mère divorcée de quatre enfants. Trois de ses enfants vivent ailleurs dans le pays, mais son aînée, une fille, vit toujours ici à Springett. Elle s’arrêtait toujours assez régulièrement pour prendre des nouvelles de sa mère. Hier après-midi, elle l’a trouvée morte, ici même, dit le jeune chef.
— Est-ce que l’ex-mari de la victime vit près d’ici ? demanda Jenn.
Shore secoua la tête.
— Non, il s’est remarié et vit dans le Maine. Nous sommes entrés en contact avec lui, et il a pu nous dire où il se trouvait au moment du meurtre. On va vérifier son alibi, mais je suis sûr qu’il sera solide.
Riley acquiesça silencieusement. D’une façon ou d’une autre, ce meurtre ne semblait pas être le geste d’un ex-mari en colère, surtout d’un qui vivait si loin. Et certainement pas si ces décès dans deux familles différentes étaient aussi étroitement liés qu’ils semblaient l’être.
Jenn leva les yeux des photos vers le chef de police le plus âgé.
— Que savons-nous de la première victime ? lui demanda-t-elle.
— Il s’appelait Justin Selves et il travaillait comme représentant du service clientèle dans une banque locale à Peterborough. Son fils est rentré un après-midi il y a deux semaines et a trouvé son père mort juste derrière la porte d’entrée de sa maison, déclara Kree.
— Y avait-il des signes d’effraction ? demanda Jenn.
— Non, il semble qu’ils soient simplement venus ouvrir la porte quand le tueur a toqué ou sonné. Puis le tueur est entré et a commis le meurtre sur-le-champ, répondit Kree.
Riley montra une des photos où une tache de sang était visible sur l’encadrement d’une porte et dit :
— On dirait qu’il a été assommé, tout comme la victime ici.
Kree hocha la tête.
— Oui, sa tête semble avoir été fracassée contre le cadre de la porte, probablement quand la porte était fermée.
Tandis que Jenn continuait à interroger les deux chefs, Riley se leva un moment pour fixer le contour en ruban adhésif sur le sol. Sa plus grande force en tant qu’agente était sa capacité presque troublante à entrer dans l’esprit d’un tueur en étudiant une scène de crime. Mais cela ne se produisait pas à chaque fois, et cela ne se produisait pas en ce moment. Pour le moment, son esprit était vide.
Jenn semblait bien impliquée maintenant et posait aux deux chefs de police toutes les questions de routine nécessaires. Riley savait que Jenn n’obtiendrait probablement pas de réponses décisives. Pour Riley, c’était le moment idéal pour explorer la maison et peut-être d’avoir une sorte d’intuition sur ce qui s’était passé ici.
Pendant que Riley errait au rez-de-chaussée, elle jeta un coup d’œil au sous-sol aux belles finitions, qui semblait être surtout une grande salle de jeu. Elle se promena dans une salle à manger et un grand salon avec une belle cheminée. Il y avait un certain nombre de photos de famille arrangées sur le piano et ailleurs, toutes montrant la mère et ses quatre enfants à des âges différents, mais aucune de son ex-mari.
Rien d’étonnant, pensa Riley.
Elle ne gardait certainement pas de photos de Ryan exposées dans sa propre maison.
Riley continua aux deuxième et troisième étages, où elle vit que les chambres des enfants semblaient avoir été conservées à peu près comme elles devaient l’être quand les enfants vivaient encore ici.
Elle se souvint que Shore avait mentionné une seule fille vivant à proximité, qui rendait régulièrement visite à la victime et qui avait trouvé le corps. Riley se demanda à quelle fréquence la femme assassinée avait vu de ses autres enfants depuis qu’ils avaient grandi et déménagé. Dans une famille brisée comme celle-ci, elle doutait que tout le monde se réunisse régulièrement, même pendant les vacances.
C’était une pensée triste. Même si la maison était bien plus grande que celle de Riley, elle se demanda quand même : Qu’est-ce que ce que ce sera quand April et Jilly seront parties ?
Est-ce qu’elles vivraient loin et lui rendraient rarement visite ?
Et bien sûr, Gabriela ne serait pas dans les parages pour toujours.
Comment serait la vie de Riley alors ?
Se sentirait-elle seule et oubliée ?
Si quelque chose d’horrible devait lui arriver chez elle, combien de temps pourrait-il s’écouler avant que quiconque ne vienne et le découvre ?
Riley était de retour en bas à présent, et regardait dans la salle à manger. Une fois encore, la petite table carrée avec ses trois chaises lui parut bien trop petite pour cet espace. Et une fois encore, Riley trouva que sa vue était étrangement dérangeante. Elle était certaine qu’elle avait été achetée pour remplacer une autre table bien plus grande qui abritait ben trop de souvenirs pour que Joan Cornbell puisse vivre avec.