Por alguma razão, apesar do quão terrível sua situação era ou poderia se tornar em breve, ele encontrou um pequeno conforto em pensar sobre a história, sua vida anterior e seus alunos. Mas então seus pensamentos novamente se voltaram para suas filhas que estavam sozinhas e com medo e não tinham nenhuma ideia de onde ele estava ou no que tinha se metido.
Com certeza, Reid logo viu uma placa que alertava sobre uma aproximação à fronteira. Belgique, a placa dizia, e abaixo disso, Belgien, België, Bélgica. Menos de três quilômetros depois, a SUV parou em uma pequena cabine com um toldo de concreto. Um homem de casaco grosso e gorro de lã espiava o veículo. A segurança das fronteiras entre a França e a Bélgica estava muito longe daquilo a que a maioria dos americanos estava acostumado. O motorista abaixou a janela e falou com o homem, mas as palavras foram silenciadas pela divisória e janelas fechadas. Reid apertou os olhos e viu o braço do motorista se aproximar, passando alguma coisa para o oficial da fronteira. Um suborno.
O homem do boné acenou para eles passarem.
Apenas algumas milhas abaixo da N5, a SUV saiu da rodovia e entrou em uma estrada estreita que cortava paralelamente a via principal. Não havia sinal de saída e a estrada em si estava mal pavimentada; era uma estrada de acesso, provavelmente criada para o registro de veículos. O carro se chocou com os sulcos profundos na terra. Os dois valentões esbarraram um contra o outro em frente a Reid, mas ainda assim continuaram a olhar diretamente para ele.
Ele verificou o relógio barato que comprara na farmácia. Há duas horas e quarenta e seis minutos que estavam viajando. Na noite anterior estivera nos EUA e depois acordou em Paris e agora estava na Bélgica. Relaxe, seu subconsciente tentou persuadi-lo. Nenhum lugar em que você não tenha estado antes. Apenas preste atenção e mantenha a sua boca fechada.
Os dois lados da estrada pareciam não ser nada além de árvores grossas. A SUV continuou, subindo a encosta de uma montanha curva e descendo novamente. O tempo todo Reid espiava pela janela, fingindo estar descontraído, mas procurando qualquer tipo de marco ou placa que lhe dissesse onde estavam - idealmente algo que poderia contar mais tarde para as autoridades, se fosse necessário.
Havia luzes à frente, embora em seu ângulo ele não pudesse ver a fonte. A SUV desacelerou novamente e fez uma parada suave. Reid viu uma cerca de ferro forjado preto, cada poste tinha por cima uma ponta perigosa, estendendo-se para os lados e desaparecendo na escuridão. Ao lado de seu veículo havia uma pequena guarita feita de vidro e tijolo escuro, uma luz fluorescente iluminando o interior. Um homem surgiu. Ele usava calças e um casaco, a gola levantada em volta do pescoço e um lenço cinza atado em sua garganta. Não fez nenhuma tentativa de esconder a MP7 silenciada pendurada em uma alça sobre o ombro direito. Na verdade, quando deu um passo em direção ao carro, segurou a pistola automática, embora não a tenha levantado.
Heckler & Koch, variante de produção MP7A1, disse a voz na cabeça de Reid. Supressor de sete pontos e uma polegada. Elcan reflex sight. Cartucho de 30 milímetros.
O motorista baixou a janela e falou com o homem por alguns segundos. Então o guarda contornou a SUV e abriu a porta do lado de Yuri. Ele se inclinou e olhou lá dentro. Reid sentiu o cheiro de uísque e o ar gelado que vinha com ele. O homem olhou para cada um deles, seu olhar se demorando em Reid.
"Kommunikator," disse Yuri. "Chtoby uvidet 'nachal'nika". Russo. Mensageiro, para ver o chefe.”
O guarda não disse nada. Ele fechou a porta novamente e retornou ao seu posto, apertando um botão em um pequeno console. O portão de ferro preto zumbiu quando ele rolou para o lado e a SUV parou.
A garganta de Reid se apertou quando abarcou a gravidade total de sua situação. Ele tinha ido à reunião com a intenção de obter informações sobre o que estava acontecendo - não apenas para ele, mas com toda a conversa sobre planos, sheiks e cidades estrangeiras. Ele entrou no carro com Yuri e os dois capangas no impulso de encontrar a fonte de tudo aquilo. Ele havia deixado que o levassem para fora do país e para o meio de uma densa floresta, e agora estavam atrás de um portão alto e vigiado. Ele não tinha ideia de como poderia sair disso se algo desse errado.
Relaxe. Você já fez isso antes.
Não, eu não! pensou desesperadamente. Eu sou um professor universitário de Nova York. Eu não sei o que estou fazendo. Por que fiz isso? Minhas filhas...
Apenas relaxe. Você saberá o que fazer.
Reid respirou fundo, mas isso pouco ajudou para acalmar seus nervos. Ele olhou pela janela. Na escuridão, mal conseguia distinguir o ambiente. Não havia árvores atrás do portão, mas sim fileiras e mais fileiras de vinhas robustas, subindo e tecendo treliças... Era um vinhedo. Se era realmente um vinhedo ou apenas uma fachada, ele não tinha certeza, mas era pelo menos algo reconhecível, algo que podia ser visto por helicóptero ou por um drone.
Bom. Isso será útil depois.
Se houver um depois.
A SUV dirigiu lentamente sobre a estrada de cascalho por mais uma milha antes que o vinhedo terminasse. Diante deles havia uma propriedade palaciana, praticamente um castelo, construído em pedra cinza com janelas arqueadas e heras subindo a fachada sul. Por um breve momento, Reid apreciou a bela arquitetura; provavelmente de duzentos anos, talvez mais. Mas eles não pararam por aí; em vez disso, o carro circulou em torno da grande casa e por trás dela. Depois de mais meia milha, eles entraram em um lote pequeno e o motorista desligou o motor.
Chegaram. Mas onde tinham chegado, ele não tinha ideia.
Os capangas saíram primeiro, e então Reid saiu, seguido por Yuri. O frio intenso lhe tirou o fôlego. Ele apertou a mandíbula para impedir que seus dentes batessem. Seus dois grandes acompanhantes pareciam não se incomodar com isso.
A cerca de quarenta metros deles havia uma estrutura grande, com dois andares de altura e vários metros de largura; sem janelas e de aço corrugado pintado de bege. Algum tipo de instalação, Reid raciocinou - talvez para vinificação. Mas duvidou disso.
Yuri gemeu quando esticou seus membros. Então, sorriu para Reid. "Ben, eu entendo que agora somos amigos, mas ainda assim..." Ele tirou do bolso do casaco um pedaço estreito de tecido preto. "Eu devo insistir nisso."
Reid assentiu. Tinha escolha? Ele se virou para que Yuri pudesse amarrar a venda sobre os seus olhos. Uma mão forte e carnuda agarrou seu braço - um dos capangas, sem dúvida.
"Agora, então", disse Yuri. "Para a frente para Otets." A mão forte o puxou para a frente e o guiou enquanto andavam na direção da estrutura de aço. Ele sentiu outro ombro roçar contra o seu no lado oposto; os dois grandes valentões estavam do seu lado.
Reid respirou uniformemente pelo nariz, tentando o seu melhor para permanecer calmo. Ouça, sua mente o alertou.
Eu estou ouvindo.
Não, escute. Ouça e relaxe.
Alguém bateu três vezes na porta. O som era abafado e oco como um bumbo. Embora ele não pudesse ver, Reid imaginou em sua mente que Yuri batia com o punho achatado contra a pesada porta de aço.
Ta-ta. Um ferrolho deslizando para o lado. Um bafo, uma onda de ar quente quando a porta se abriu. De repente, uma mistura de ruídos - vidro batendo, líquido espirrando, esteiras zumbindo. Equipamento de Vintner. Estranho; ele não tinha ouvido nada de fora. As paredes exteriores do edifício são insonorizadas.
A mão pesada o guiou para dentro. A porta se fechou novamente e a trava foi colocada de volta no lugar. O chão abaixo dele parecia concreto liso. Seus sapatos batiam contra uma pequena poça. O odor acetinado da fermentação era mais forte e, logo abaixo, o aroma familiar mais doce do suco de uva. Eles realmente estão fazendo vinho aqui.
Reid contou seus passos pelo chão da instalação. Eles passaram por outro conjunto de portas, e com isso veio uma variedade de novos sons. Máquinas - prensa hidráulica. Broca Pneumática. A corrente de um transportador tinindo. O aroma de fermentação deu lugar a graxa, óleo de motor e… Pó. Eles estão fabricando algo aqui; provavelmente munições. Havia algo mais, algo familiar, além do óleo e do pó. Era um pouco doce, como amêndoas... Dinitrotolueno. Eles estão fazendo explosivos.
"Escadas," disse a voz de Yuri, perto do seu ouvido, enquanto Reid se chocava contra o último degrau. A mão pesada continuou a guiá-lo por quatro lances de escadas de aço. Treze degraus. Quem construiu este lugar não deve ser supersticioso.
No topo havia outra porta de aço. Uma vez fechada atrás deles, os sons das máquinas foram abafados - outra sala à prova de som. Música clássica tocada no piano nas proximidades. Brahms. Variações sobre um tema de Paganini. A melodia não era rica o suficiente para vir de um piano de verdade; era um tipo de som estéreo.
"Yuri." A nova voz era um barítono severo, ligeiramente rouca de gritar com frequência ou de fumar muitos charutos. A julgar pelo cheiro do quarto, era a última opção. Possivelmente ambas.
"Otets", disse Yuri obsequiosamente. Ele falou rapidamente em russo. Reid fez o melhor que pôde para acompanhar o sotaque de Yuri. "Eu trago boas notícias da França..."
"Quem é esse homem?", perguntou o barítono. Pelo jeito como falava, o russo parecia ser sua língua nativa. Reid não pôde deixar de se perguntar qual seria a conexão entre os iranianos e esse homem russo - ou os capangas da SUV, e até mesmo o sérvio Yuri. Um comércio de armas, talvez, disse a voz em sua cabeça. Ou algo pior.
"Este é o mensageiro dos iranianos", Yuri respondeu. "Ele tem a informação que procuramos para…"
"Você o trouxe aqui?", interveio o homem. Sua voz profunda aumentou o tom em um rugido. "Você deveria ir para a França e se encontrar com os iranianos, não arrastar homens de volta para mim! Você pode comprometer tudo com sua estupidez!" Houve um estalo agudo - um tapa sólido no rosto - e um suspiro de Yuri. "Devo escrever o seu cargo na bala para que ela atravesse o seu crânio grosso?!"
"Otets, por favor ..." Yuri gaguejou.
"Não me chame assim!" o homem gritou ferozmente. Uma arma engatilhada - uma pistola pesada, ao que parece. "Não me chame por nenhum nome na presença desse estranho!"
"Ele não é um estranho!" Yuri gritou. "Ele é o Agente Zero! Eu trouxe para você Kent Steele!"
CAPÍTULO SETE
Kent Steele.
O silêncio reinou por vários segundos que pareciam minutos. Cem visões passaram rapidamente pela mente de Reid como se estivessem sendo alimentadas por máquinas. A CIA, o Serviço Nacional Contra Clandestinidade, a Divisão de Atividades Especiais, Grupo de Operações Especiais. Operações Psicológicas.
Agente Zero.
Se você se expor, estará morto.
Não falamos. Nunca.
Impossível.
Seus dedos tremiam novamente.
Era simplesmente impossível. Coisas como apagar a memória, implantes ou supressores eram coisas de teorias da conspiração e filmes de Hollywood.
Naquele momento isso não importava mais. Eles sabiam quem ele era durante todo o tempo - do bar ao passeio de carro e durante todo o caminho para a Bélgica, Yuri sabia que Reid não era quem dizia ser. Agora estava vendado e preso atrás de uma porta de aço com pelo menos quatro homens armados. Ninguém mais sabia onde estava ou quem era. Um pesado nó de medo formou-se no fundo de seu estômago e ele quase se sentiu nauseado.
"Não", disse a voz de barítono devagar. "Não, você está enganado. Yuri estúpido. Este não é o homem da CIA. Se fosse, você não estaria aqui! "
"A menos que ele tenha vindo para se encontrar com você!" Yuri respondeu.
Dedos agarraram a venda e a arrancaram. Reid apertou os olhos perante a súbita aspereza das luzes fluorescentes. Ele piscou na frente da cara de um homem na faixa dos cinquenta anos, com cabelos grisalhos, barba toda raspada e olhos penetrantes e perspicazes. O homem, presumivelmente Otets, usava um terno cinza carvão, os dois primeiros botões de sua camisa desabotoados e os cabelos encaracolados do peito aparecendo por baixo. Eles estavam em um escritório, as paredes pintadas de vermelho escuro e adornadas com pinturas berrantes.
"Você", disse o homem em inglês com pronúncia. "Quem é você?"
Reid respirou fundo e lutou contra o desejo de dizer ao homem que ele simplesmente não sabia mais. Em vez disso, em voz trêmula, disse, "Meu nome é Ben. Eu sou um mensageiro. Eu trabalho com os iranianos."
Yuri, que estava de joelhos atrás de Otets, levantou-se em um pulo. "Ele mente!", gritou o sérvio. "Eu sei que ele mente! Ele diz que os iranianos o enviaram, mas nunca teriam toda essa confiança em um americano!" Yuri olhou com raiva. Um fino fio de sangue saía do canto da boca onde Otets o atingira. "Mas eu sei mais. Veja, eu lhe perguntei sobre Amad." Ele balançou a cabeça enquanto mostrava os dentes. "Não há Amad entre eles."
Parecia estranho para Reid que esses homens parecessem conhecer os iranianos, mas não com quem eles trabalhavam ou quem poderiam enviar. Eles estavam certamente conectados de alguma forma, mas em que se basearia essa conexão, não tinha ideia.
Otets praguejou em voz baixa e em russo. Então, em inglês, disse, "Você diz a Yuri que é mensageiro. Yuri me diz que você é o homem da CIA. Em quem devo acreditar? Você certamente não se parece com o que eu imaginei que o Zero fosse. No entanto, meu garoto de recados idiota fala uma verdade: os iranianos desprezam os americanos. Isso não parece bom para você. Ou você me diz a verdade, ou eu atirarei no seu joelho." Ele ergueu a pesada pistola - uma Águia do Deserto da Série TIG.
Reid perdeu o fôlego por um momento. Era uma arma muito grande. Relaxe, sua mente reagiu.
Ele não sabia como fazer isso. Não sabia o que aconteceria se o fizesse. A última vez que esses novos instintos tomaram conta dele, quatro homens acabaram mortos e ele sujara as mãos de sangue. Mas não havia como escapar disso - isto é, não havia como o professor Reid Lawson fugir. Mas Kent Steele, quem quer que fosse, podia achar um jeito. Talvez ele não soubesse quem era, mas não seria muito importante se não sobrevivesse tempo suficiente para descobrir.
Reid fechou os olhos. Acenou com a cabeça uma vez, uma aquiescência silenciosa à voz em sua cabeça. Seus ombros ficaram frouxos e seus dedos pararam de tremer.
"Estou esperando", disse Otets categoricamente.
"Você não iria querer atirar em mim", disse Reid. Ele ficou surpreso ao ouvir sua própria voz tão calma e equilibrada. "Um tiro à queima-roupa daquela arma não explodiria meu joelho. Isso cortaria minha perna e eu sangraria até morrer no chão deste escritório em segundos."
Otets encolheu um ombro. "O que vocês americanos gostam de dizer mesmo? Não se pode fazer omelete sem…"
"Eu tenho a informação que você precisa", Reid o interrompeu. "A localização do sheik. O que ele me deu. Para quem eu passei o que ele me deu. Eu sei tudo sobre o seu negócio e não sou o único."
Os cantos da boca de Otets se curvaram em um sorriso. "Agente Zero".
"Eu te disse!", disse Yuri. "Eu fiz um bom trabalho, não é?"
"Cale a boca", Otets gritou. Yuri se encolheu como um cachorro. "Levem-no para baixo e arranquem tudo o que ele sabe. Comecem arrancando os dedos. Eu não quero perder tempo."
Em qualquer dia comum, a ameaça de ter seus dedos cortados teria sido um choque para Reid. Seus músculos ficaram tensos por um momento, os pequenos pêlos da nuca em pé, mas seu novo instinto lutou contra aquilo e o forçou a relaxar. Espere, disse a voz. Espere por uma oportunidade...
O careca balançou a cabeça rapidamente e agarrou o braço de Reid novamente.