“Bla, bla", sa Clarissa. “Men du tänker ändå på honom som din pojkvän?”
“Måste vi prata om det här? Frågade Kate och kände att kinderna hettade.
“Ja", sa Clarissa. “Vi gamla gifta tanter måste leva genom dig.”
“Och det gäller även ditt så kallade jobb", sa Jane. “Hur går det med det?”
“Jag har inte hört något på två veckor och det senaste jag hörde var bara en förfrågan om att hjälpa till med lite efterforskningar. Ledsen, tjejer. Det är inte så spännande som ni hoppats på.
“Så du har gått i pension igen?” Frågade Clarissa.
“Mer eller mindre. Det är komplicerat.”
Det svaret satte stopp för utfrågningen och de återvände till mer lokala ämnen: kommande biofilmer, en lokal musikfestival, vägarbeten på motorvägen och så vidare. Kate hade dock fastnat i tankarna på sitt jobb. Det var trösterikt att veta att FBI fortfarande såg henne som en resurs men hon hade hoppats på en mer aktiv roll sedan hon hade lyckats avsluta den senaste utredningen. Hittills hade hon bara hört från vice direktören Duran en enda gång dock, och det var bara när han hade velat ha en utvärdering av DeMarco.
Hon visste hur konstigt hennes väninnor tyckte att det var att hon fortfarande tekniskt sett var en aktiv FBI-agent när hon precis hade börjat gå in för mormorsrollen. Fast det var konstigt för henne också, i och för sig. Om man också blandade i hennes begynnande förhållande med Allen i smeten så kunde hon faktiskt se hur hennes liv kunde verka spännande för dem.
Ärligt talat så såg hon sig själv som tursam. I slutet av månaden fyllde hon femtiosex och hon visste att många kvinnor i hennes ålder skulle vara avundsjuka på det liv hon levde. Hon brukade påminna sig själv om det när hon kände sig stressad över att hon borde jobba mer aktivt. Vissa dagar hade det faktiskt fungerat.
Nu skulle hennes barnbarn komma på besök för första gången sedan hennes födsel och det råkade faktiskt falla sig så att den dagen var just en sådan dag.
***
En sak som gjorde det svårt för henne att balansera sin nya mormorsroll med viljan att sätta tänderna i ett nytt fall var benägenheten att tänka som en mormor. Samma eftermiddag lämnade hon huset och gick ner till några av de billiga affärerna i området Carytown, i Richmond. Hon kände att hon måste köpa en present till Michelle för att fira hennes första övernattning hos mormor.
Det var svårt att sluta tänka på tjänstevapen och gärningsmän och fokusera på mjukisdjur och sparkdräkter istället, men det blev lättare allt eftersom hon gick igenom lite fler affärer. Hon insåg att hon faktiskt tyckte om att shoppa åt sitt barnbarn även om hon inte ens var två månader gammal än och med största sannolikhet inte ens skulle bry sig om vilken present hon fick. Hon tyckte det var svårt att inte köpa varenda gullig grej hon hittade i affären men hon tänkte det ändå såklart var en mormors jobb att skämma bort sitt barnbarn.
När hon hade betalat för sakerna hon hade köpt i den tredje affären hon hade besökt fick hon ett sms. Hon skyndade sig att läsa det. De senaste veckorna hade ett litet hopp tänts varje gång hon hade fått ett samtal eller ett sms och hon hoppades att det skulle vara Duran eller någon annan på FBI-kontoret. Hon tillrättavisade sig själv ljudlöst när hon blev besviken över att det inte var kontoret, utan Allen. Så fort hon kommit över känslan av att det inte var kontoret som sökte henne insåg hon att hon faktiskt blev glad att höra av honom. Hon blev faktiskt alltid glad.
“Allen, du måste måste hjälpa mig", skojade hon när hon svarade i telefonen. “Jag handlar en present åt Michelle och jag vill köpa allt jag ser åt henne. Är det normalt?”
“Jag vet inte", sa Allen. Ingen av mina söner har skaffat familj eller gjort mig till farfar än.”
“Lita på mig. Börja spara.”
Allen skrattade. Kate hade börjat gilla hans skratt en hel del. “Så det är ikväll det gäller, va?”
“Ja, och jag vet att jag har uppfostrat ett barn redan och vet hur det funkar, men jag är ganska skräckslagen.”
“Äh, det kommer gå bra. Om vi snackar skräckslagen så ska jag ut på några öl med mina pojkar ikväll och jag har nog inte druckit mer än två öl på en kväll på ungefär fem år.”
“Lycka till då.”
“Jag tänkte om du kanske vill träffas och äta middag tillsammans imorgon. Vi kan utbyta krigshistorier om våra kvällar.”
“Det gör jag gärna. Vill du komma förbi mig vid sju någon gång?”
“Det låter bra. Ha det så kul ikväll. Sover lilla Michelle hela natten än?”
“Jag tror inte det.”
“Aj, aj", sa Allen och avrundade sedan samtalet.
Kate trixade med sina kassar medan hon lade ner telefonen i fickan. Ett oväntat leende spred sig över hennes läppar. Hon stod i solskenet i sin favoritdel av staden och hade just shoppat presenter åt sin lilla dotterdotter som hon skulle passa på kvällen. Ville hon verkligen att kontoret skulle ringa överhuvudtaget med tanke på hur hennes dag såg ut?
Hon var på väg tillbaka till sitt hus som låg ungefär tre kvarter från stället där hon hade pratat med Allen på telefon. Plötsligt fick hon fick syn på en liten flicka i en My little pony-tröja. Hon kom gåendes hand i hand med sin mamma och var bara några meter framför henne, gåendes i samma riktning. Hon var fem eller sex år gammal och hade håret i en hästsvans som bara en mamma hade kunnat bry sig om att fixa till. Hon hade blåa ögon och en spetsig liten näsa som påminde om en älvas. Det var just den likheten som fick det att knyta sig av förtvivlan i bröstet på Kate.
Kate fick upp en bild i tankarna. Bilden var av en liten flicka som såg identisk ut med den hon nu såg framför sig på gatan, men flickan i hennes tankar var smutsig i ansiktet och grät. Blåljuset från polisbilar blinkade bakom henne.
Bilden var så stark att Kate var tvungen att sluta promenera. Hon slet blicken från flickan för att inte framstå som läskig eller konstig. Hon hängde kvar vid bilden i huvudet och ansträngde sig för att hitta minnet som var kopplat till den. Minnet kom långsamt tillbaka till henne och det vecklade sakta ut sig som om hon läste utredningsrapporten.
Femårig flicka, hittad tre dagar efter en anmälan om hennes försvinnande. Undangömd i en fiskebod i Arkansas bredvid föräldrarnas döda kroppar. Föräldrarna var de femte och sjätte offren för en seriemördare som terroriserat Arkansas – en seriemördare som Kate till slut hade satt stopp för, men inte förrän nio människor hade mördats.
Kate insåg att hon plötsligt stod frusen som en staty mitt på gatan men hon verkade inte kunna röra sig. Brottsutredningen hade hemsökt henne sedan ett tag tillbaka. Så många återvändsgränder, så många felaktiga ledtrådar. Hon hade gått runt i cirklar och hade varit oförmögen att hitta mördaren medan han hade fortsatt att producera fler och fler offer. Gud visste vad han hade planerat att göra med den lilla flickan.
Men du räddade henne, sa hon till sig själv. Du räddade henne till sist.
Kate började sakta gå igen. Det var inte första gången som ett slumpmässigt minne från hennes förflutna hade fått henne att sväva iväg i tankarna. Ibland kom minnena lite lugnare, i och för sig ifrån ingenstans, men det fanns andra tillfällen då minnena slog till hårt och snabbt, som en flashback orsakad av posttraumatisk stress.
Minnet av flickan i Arkansas låg någonstans mittemellan och det var Kate väldigt tacksam för. Det fallet hade nästan fått Kate att sluta som FBI-agent, 2009. Det hade varit förkrossande och det hade varit tillräckligt för att Kate skulle be om två veckors tjänstledigt. Men där gick hon nu hemåt, bärandes presenter till sitt barnbarn, och plötsligt kändes det som om hon hade rest tillbaka i tiden för en kort sekund.
Det hade gått nästan tio år sedan hon hade räddat den där flickan. Kate undrade var hon befann sig; om hon hade kommit över traumat än.
“Ursäkta?”
Kate blinkade och hoppade till av ljudet av en främmande röst framför henne. En tonårspojke stod framför henne. Han såg orolig ut, som om han inte riktigt visste om han borde stå kvar eller fly.
“Är du okej?” frågade han. “Du ser typ… sjuk ut. Som om du håller på att svimma eller något.”
“Nej", sa Kate. “Det är lugnt. Tack.”
“Killen nickade och avlägsnade sig. Kate fortsatte gå. Hon hade blivit uppdragen ur nåt hål från det förflutna som hon antog inte riktig hade slutit sig än. Medan hon närmade sig huset började hon undra precis hur många hål från hennes förflutna som hade lämnats öppna. Och om spökena från hennes förflutna skulle fortsätta att hemsöka henne tills även hon förvandlades till ett spöke.
KAPITEL TVÅ
Kate ägnade den följande timmen åt att städa huset, trots att hon redan hade städat innan hon åkte och handlade. Hon kände sig illa till mods över att hon var så nervös över att Michelle skulle komma och hälsa på. Michelle hade bott i det här huset under tiden hon gick i high school och när hon kom på besök (vilket inte var tillräckligt ofta om man frågade Kate) kände Kate inte alls samma stress över att allt måste vara fläckfritt. Så varför var hon så orolig över hur det skulle framstå för en tvåmånaders bebis?
Det kanske är något sorts bobyggande som mormödrar håller på med, tänkte hon medan hon skrubbade handfatet på gästtoaletten. Hon var helt medveten om att hennes barnbarn aldrig ens skulle se den här toaletten, och än mindre använda den.
Medan hon sköljde ur handfatet ringde telefonen. Hon fylldes av en iver som hon inte var riktigt redo för. Hon bar ett brett leende när hon öppnade ytterdörren. Melissa stod på andra sidan och bar på Michelle i ett bilbarnstol. Den lilla bebisen sov tungt med en tjock filt instoppad under benen.
“Hej, mamma", sa Melissa medan hon steg in i huset. Hon tittade sig hastigt runt och himlade med ögonen. “Hur mycket har du städat idag egentligen?”
“Ingen kommentar", sa Kate och gav sin dotter en kram.
Melissa satte försiktigt ner bilstolen på golvet och tog långsamt av Michelle bältet. Hon tog upp henne och gav henne varsamt till Kate. Det hade gått en hel vecka sedan Kate hade besökt Melissa och Terry, men när hon tog Michelle i sin famn kändes det som mycket längre.
“Vad har du och Terry planerat ikväll?” frågade Kate.
“Inget speciellt direkt", sa Melissa. “Och det är det som är det fina. Vi ska gå ut och äta middag och ta några drinkar och kanske dansa lite. Men vi har ändrat oss om att be dig att passa henne över natten. Vi insåg att vi inte riktigt är redo för det än. Vi skulle behöva en hel natts sömn men vi kan inte vara ifrån henne så länge.”
“Jaha, jag tror jag förstår vad du menar", sa Kate. “Gå ni ut och ha det så kul ikväll.”
“Melissa hängde av sig påsen med blöjor från axeln och ställde den bredvid bilstolen. “Allt du behöver finns här i. Hon kommer vilja äta igen om en timme och hon kommer försöka hålla sig vaken. Terry tycker att det är gulligt men jag tycker att det är djävulens verk. Om hon blir gasig finns det droppar i bakfickan och…
“Lissa, vi klarar oss. Jag har uppfostrat ett barn själv, vet du. Hon blev en ganska fin person till slut också.
Melissa log och överraskade Kate med att ge henne en puss på kinden. “Tack, mamma. Jag hämtar henne runt elva någon gång. Är det för sent?”
“Nej då, det blir perfekt.”
Melissa gav sin bebis en sista blick. Det var en blick som fick Kates hjärta att fyllas av kärlek. Hon kunde minnas känslan av att vara mamma och känna kärleken bubbla upp inuti sig. Det var en kärlek som betydde att man skulle göra vad som helst för att försäkra sig om att den lilla människan man hade skapat skulle vara trygg.
“Ring om du behöver något", sa Melissa, även om hon fortfarande tittade på Michelle och inte på Kate.
“Det gör jag. Gå nu. Ha så kul.”
Till slut vände sig Melissa om och gick mot dörren. När hon stängde dörren vaknade lilla Michelle i Kates armar. Hon gav sin mormor ett sömnigt litet leende och gav ifrån sig en jätteliten gäspning.
“Så, vad gör vi nu?” frågade Kate.
Frågan var lekfullt riktad mot Michelle men hon anade en tyngd bakom den som fick henne att undra om det inte var en retorisk fråga riktad till sig själv. Hennes dotter var vuxen nu och hade en egen dotter. Och här var hon, nästan femtiosex, och med sitt första barnbarn i sin famn. Så… vad gör vi nu?
Hon tänkte på den där starka drivkraften att återvända till jobbet till vilket pris som helst och för kanske första gången kändes det futtigt.
Den lilla flickan hon nu höll i sina armar fick allt det där att kännas så obetydligt.
***
När klockan blev åtta började Kate undra om inte Melissa och Terry hade lyckats skapa den mest väluppfostrade bebisen i världshistorien. Michelle hade inte gråtit en enda gång och hade inte ens gnytt över något. Hon hade helt enkelt varit nöjd med att bli buren. Efter två timmar i Kates famn hade Michelle somnat. Kate placerade försiktigt Michelle i mitten på hennes dubbelsäng och stod sen ett tag i dörröppningen och tittade på sitt sovande barnbarn.
Hon var inte säker på hur länge hon hade stått där när telefonen surrade på köksbordet bakom henne. Hon var tvungen att slita blicken från Michelle men lyckades svara inom ett par sekunder. Det korta surrandet betydde att det var ett sms och inte ett samtal och hon blev inte alls förvånad när hon såg att det var Melissa.
Hur är det med henne? frågade Melissa.
Kate kunde inte motstå och svarade med ett leende: Jag satte en gräns på tre öl åt henne. Hon stack iväg med en kille på motorcykel för ungefär en timme sen. Jag sa till henne att vara tillbaka vid 11.
Svaret kom snabbt: Åh, du är inte rolig alls.
Den skämtsamma jargongen fram och tillbaka gjorde henne nästan lika glad som den sovande bebisen i hennes sovrum. Efter att hennes pappa hade dött hade Melissa blivit tillbakadragen, speciellt gentemot Kate. Hon hade skyllt sin pappas död på Kates arbete. Och även om hon hade förstått att det inte var sant senare i livet fanns det stunder då Kate kände att Melissa fortfarande var bitter över tiden efter hans död då hon hade fortsatt arbeta vidare inom FBI. Konstigt nog hade Melissa, trots allt, ändå visat ett visst intresse för en karriär inom FBI, även om hon inte var direkt positivt inställd till förra årets händelser då hennes mamma hade avbrutit sin pension.
Kate, fortfarande med ett leende, tog med sig telefonen in till sovrummet och knäppte en snabb bild av Michelle. Hon skickade bilden till Melissa och efter en sekunds eftertanke skickade hon den även till Allen. Bara hans foto innehöll meddelandet: Slutfestat!
Hon kom på sig själv med att önska att Allen var där med henne. Hon hade faktiskt ofta kommit på sig själv med att känna så det senaste. Hon var inte så naiv att hon trodde att hon älskade honom redan, men hon kunde definitivt se sig själv falla för honom om saker och ting fortsatte som de gjorde. Hon saknade honom när han inte var där och när han kysste henne fick han henne att känna sig tjugo år yngre.
Hon kom på sig själv med att le igen när Allen svarade med en egen bild. Det var en selfie av honom tillsammans med två yngre män som såg exakt ut som honom. Hans söner, uppenbarligen.
Telefonen började ringa i hennes hand när hon studerade bilden. Namnet som dök upp på skärmen fick henne att darra av förväntan.
Det var FBI:s vice direktör Vince Duran som ringde henne. Detta hade gjort henne nervös av förväntan i vanliga fall men faktumet att klockan var över åtta på en fredagkväll fick alarmklockor att ringa i huvudet på henne. Alarmklockor vars ljud hon faktiskt njöt av.