Sie wusste, dass sie in der Klemme saß. Wenn Duran entscheiden würde, dass er sie nicht mehr brauchte, hätte sie sich wirklich gewünscht, dass er einfach etwas sagen würde. Entlassen zu werden, dachte sie, wäre besser, als im Dunkeln gelassen zu werden.
Sie hatte noch eine Stunde, bevor Allen nach Hause kommen würde. Als der Fernseher endlich ausgeschaltet war, dachte sie über das Buch nach, wusste aber, dass sie nicht die Kraft hatte, heute daran zu arbeiten. Sie schaute auf ihr Handy und blätterte ihre alten Textnachrichten durch. Sie hatte vor fünf Tagen eine Nachricht von Kristen DeMarco erhalten, in der diese sie fragte, wie es ihr ginge. Sie war immer noch aktiv und begleitete Agenten, denen aus dem einen oder anderen Grund ein Partner fehlte. Dennoch war sie mit DeMarco in Kontakt geblieben – eine Geste, die Kate mehr schätzte, als DeMarco jemals erfahren würde.
DeMarco war sehr schnell eine Freundin geworden. Das sagte viel aus, denn Kate war immer sehr gut darin gewesen, diese dicke Linie zwischen Partnern und Freunden zu ziehen. Aber da war etwas an DeMarco, das sich von all ihren anderen Partnern unterschied. Es war mehr als nur ihre vielversprechende Karriere und ihr „never-say-die“-Charisma. Sie war eine vielseitige Frau, die Kate manchmal viel zu sehr an ihr jüngeres Ich erinnerte. Und mit ihr in Kontakt zu bleiben, war einer der wichtigsten Eckpfeiler in Kates Leben in den letzten sechs Wochen gewesen.
Lächelnd wählte sie DeMarcos Nummer und rief an. Sie war nicht allzu überrascht, als es nach viermaligem Klingeln auf die Mailbox überging. Sie machte sich nicht die Mühe, eine Nachricht zu hinterlassen; DeMarco arbeitete wahrscheinlich an einem Fall und obwohl Kate sie vermisste, wollte sie sich nicht in ihre Arbeit einmischen.
Sie legte den Hörer auf und ging in die Küche. Sie und Allen hatten Pläne gemacht, zum Abendessen auszugehen, so dass sie nicht kochen musste. Sie lehnte sich an den Küchentresen und schaute durch das Fenster auf ihren Hinterhof.
Sie nahm an, so könnte ein tatsächlicher Ruhestand aussehen. Ja, sie hatte es vor etwa eineinhalb Jahren erlebt, aber sie hatte damit gerechnet. Sie hatte sich mit kleinen Hobbys und dem gelegentlichen Ausflug zum Schießstand beschäftigt. Aber diesmal fühlte sie sich gelangweilt und fehl am Platz. Vielleicht lag es daran, dass sie wusste, dass Duran jeden Moment anrufen könnte und sie wieder ins Tagesgeschäft zurückkehren würde.
Oder vielleicht, so dachte sie, war es eine Art Vorahnung des Universums oder Gottes oder etwas ähnliches, das ihr sagte, dass dies bald ihr Leben sein würde. Also bereitete sie sich lieber darauf vor und gewöhnte sich daran.
* * *
Sie hatten sich auf thailändisches Essen geeinigt, was Kate gut gefiel, da es in den letzten Jahren zu einer ihrer Lieblingsspeisen geworden war. Es war das gleiche Restaurant, das sie mindestens zweimal im Monat besuchten. Als sie sich setzten, fühlte Kate die Vertrautheit des Ortes und fragte sich, ob dies ein weiterer Aspekt des Lebens im Ruhestand (oder in ihrem Fall teilweise im Ruhestand) sei – allzu vertraut mit den örtlichen Restaurants und Geschäften, was sich so anfühlte, als würde man in einem Hamsterrad stecken und alles keinen wirklichen Zweck hätte.
Die Eintönigkeit des Restaurants wurde jedoch durch das Thema des Tischgesprächs durchbrochen. Allen würde in drei Monaten von seinem Job als Werbeleiter in den Ruhestand gehen. Er würde in zwei Tagen abreisen, um für eine Woche oder so nach Chicago zu fliegen und es wäre wahrscheinlich seine letzte Reise vor seiner Pensionierung. Seine Firma machte eine Riesensache daraus und es hatte Allen in den letzten Tagen sehr glücklich gemacht.
„Sie sagen, ich darf einen Gast mitbringen“, sagte Allen, als er sich in sein Essen vertiefte. „Und sie werden bezahlen. Also, wenn du ein paar Tage mit mir in Chicago verbringen willst…“
„Das wäre toll“, sagte Kate.
„Ich habe bemerkt, dass du etwas… ich weiß nicht… distanziert bist. Nicht auf eine schlechte Art und Weise. Du scheinst dich nur zu langweilen. Lässt dich gehen…“
„Das ist genau die richtige Beschreibung“, sagte Kate. „Ich dachte, ich würde es besser verstecken.“
„Nein, überhaupt nicht“, sagte Allen mit einem Lächeln. „Wenn du mit mir kommst, werde ich die meiste Zeit arbeiten. Ich gehe davon aus, dass du allein zurechtkommst, um dir die Sehenswürdigkeiten ansehen und in der Stadt einkaufen zu gehen.“
„Ja, ich denke, ich werde auf mich selbst aufpassen können.“
Das Gespräch zwischen den beiden war natürlich. Es war fast ein Jahr her, dass sie angefangen hatten, sich zu verabreden, und fast fünf Monate, seit die Dinge zwischen ihnen sehr ernst geworden waren. Sie hatten nicht über Ehe gesprochen und hatten kaum das Thema des tatsächlichen Zusammenlebens berührt – und das war für Kate in Ordnung. Ein großer Teil ihres Herzens war immer noch für ihren verstorbenen Mann Michael reserviert. Wann immer sie versuchte, sich vorzustellen, den Rest ihres Lebens mit Allen zu verbringen, tauchten Erinnerungen an Michael auf und sie wusste nicht, ob sie schon bereit war.
„Hast du in letzter Zeit mit Melissa geredet?“, fragte Allen.
„Gestern. Sie rief an, um mich wissen zu lassen, dass Michelle fast schon laufen kann. Noch nicht ganz, aber fast…“
„Gruselige Sache“, sagte Allen. „Sobald sie anfangen zu laufen…“
„Oh, ich weiß. Melissa war ein echter Wirbelwind als sie erst einmal ihre Füße in Schwung gebracht hatte. Ich erinnere mich an ein Mal, als sie…“
Ihr Telefon klingelte in ihrer Handtasche und unterbrach sie. Sie griff danach, in der Annahme, dass es Melissa war, als ob der Anruf durch die Erwähnung ihres Namens heraufbeschworen worden war. Als sie nochmal darüber nachdachte, ignorierte sie das Klingeln. Wenn es Melissa wäre, würde sie eine Nachricht hinterlassen und Kate würde sie später zurückrufen.
Sie fuhren mit dem Abendessen fort und erinnerten sich an die beiden letzten Reisen, die sie unternommen hatten. Kate hatte bemerkt, wie Allen sie in letzter Zeit angesehen hatte. Da war Tiefe zu spüren, ein Gefühl, als würde Allen sie eingehend mustern. Es war nur Einbildung, aber sie fragte sich, ob er an eine Heirat dachte. In ihrem Alter bedeutete so viel Zeit miteinander zu verbringen nicht unbedingt, dass eine Heirat unmittelbar bevorstand, aber jeder Tag, der verging, musste etwas zählen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie reagieren würde, wenn er diese Grenze überschreiten würde, aber es war trotzdem schön, darüber nachzudenken.
Das Abendessen ging zu Ende, die Rechnung wurde gebracht und Allen griff schnell danach. Er wusste, dass sie überhaupt nicht in irgendeiner Art von finanzieller Notlage war; tatsächlich hatte sie, als sie das erste Mal in Rente gegangen war, auf ihr Rentenkonto gesehen und festgestellt, dass sie mit diesem Betrag den Rest ihres Lebens ziemlich bequem verbringen konnte. Aber Allen ging es immer darum, dass sie sich sicher fühlte, wenn er konnte, als wären sie ein echtes Paar, das miteinander ausging. Und für ihn bedeutete das, dass der Mann bezahlen musste.
„Ich komme nach“, sagte Kate, als er mit dem Scheck in der Hand von seinem Platz aufstand. „Ich glaube, Melissa hat angerufen, als wir essen waren. Ich würde sie gerne zurückrufen.“
„Grüß‘ sie von mir“, sagte Allen, als er zur Vorderseite des Restaurants ging.
Kate grub ihr Telefon aus ihrer Handtasche und sah, dass der verpasste Anruf nicht von Melissa war. Es war von Duran gewesen.
Aufregung und Schuld zerrissen sie fast. Sie wusste, dass Duran nur um diese Zeit anrufen würde, wenn es tatsächlich einen Grund dafür gab. Und wenn ihr Bauchgefühl richtig war (und das war es in der Regel), würde sein Grund für den Anruf wahrscheinlich bedeuten, dass sie die Reise nach Chicago mit Allen vergessen konnte.
Es macht keinen Sinn, sich darüber zu wundern, dachte sie.
Sie rief sofort zurück, da sie wusste, dass Duran nicht der Typ war, der sehr lange am Telefon blieb. Es klingelte nur einmal, bevor er abnahm.
„Kate, wie geht es dir?“
„Gut.“ Sie wusste, dass der Gebrauch ihres Vornamens bedeutete, dass er es eilig hatte – dass er sich nicht mit Formalitäten herumschlagen wollte.
„Wenn Sie mitmachen wollen, habe ich einen Fall für Sie. Es sollte nicht allzu kompliziert sein, nichts Ungewöhnliches.“
„Natürlich will ich. Worum geht’s?“
„Es ist in Delaware. Zwei Morde bis jetzt, sie stehen sehr wahrscheinlich miteinander in Verbindung. Ich bräuchte Sie schon morgen vor Ort. Was die Einzelheiten angeht, lasse ich Sie von dem zuständigen Agenten aufklären.“
„Wer ist der Agent?“
„DeMarco“, sagte Duran. Er schien sich ein bisschen darüber zu freuen, ihr das sagen zu können. Selbst er hatte bemerkt, wie beide während ihrer Partnerschaft aufgeblüht waren. „Sie hat die Dinge bisher wunderbar gehandhabt, aber es geht nicht so schnell voran wie erwartet und sie braucht Hilfe. Natürlich wird sie es nicht zugeben.“
„Weiß sie, dass ich komme?“
„Ich werde sie anrufen, sobald wir dieses Gespräch beendet haben, um ihr Bescheid zu geben. Könnten Sie selbst fahren? Das FBI wird Sie auch für das Benzin entschädigen.“
„Das hört sich toll an.“ Und obwohl es sich wirklich großartig anhörte, konnte sie nicht anders, als an Allen und Chicago zu denken.
„Perfekt. Ich rufe DeMarco an und lasse sie sich bei mir melden, wenn Sie dort sind. Danke, Wise.“
Er beendete den Anruf und Kate blieb einen Moment am Tisch sitzen, um ihre Gefühle zu ordnen. Als sie wieder auf die Beine kam, sah sie Allen, der an der Eingangstür auf sie wartete. Er hatte ein schmales Lächeln im Gesicht, als sie sich ihm näherte.
„Das war doch nicht Melissa, oder?“, fragte er.
„Woher hast du das gewusst?“
„Du bist immer sehr entspannt, wenn du mit ihr sprichst. Das Gespräch, das du gerade hattest… du strahlst. Du saßt kerzengerade und warst sehr konzentriert. Es war Duran, nicht wahr?“
„Das war er.“
Er nickte, als er ihr die Tür öffnete. Als sie wieder auf der Straße waren, im Schein der Straßenlaternen, nahm er ihre Hand. „Ich nehme an, Chicago ist raus?“
„Mir wurde eine Chance gegeben“, sagte sie. „Ich dachte, wir könnten heute Abend darüber reden.“
„Ein Fall?“
„Ja“, sagte sie.
„Wann würdest du gehen?“
„Morgen früh.“
„Dann gibt es nichts mehr zu reden“, sagte er. „Kate, das hatten wir doch schon. Ich weiß, wie viel dir dieser Job bedeutet. Also geh einfach. Zum Teufel, ich muss sowieso zur Arbeit. Es wäre schön gewesen, dich dort zu haben, aber wir hätten uns kaum gesehen.“
„Allen, ich kann…“
„Es ist okay. Weißt du… ich habe dir vor einigen Wochen ein Ultimatum gestellt. Ich stehe immer noch dazu, aber das… Ich denke, es ist okay. Ich denke, wir sollten es im Hinterkopf behalten, wenn ich der Arbeitswelt endlich einen Abschiedskuss gebe.“
„Drei Monate“, sagte sie mit einem Grinsen.
„Ich weiß. Es ist schwer zu glauben.“
Das thailändische Restaurant war nur eineinhalb Meilen von ihrem Haus entfernt und sie hatten sich entschieden, zu Fuß zu gehen – etwas, das sie mindestens zweimal in der Woche versuchten. Der Abend war nett und begann sich ein wenig zu entspannen, als es langsam dunkel wurde.
„Also, wenn ich gegen halb fünf morgen das Haus verlasse, wirst du dich nicht aufregen?“ fragte sie kurz darauf.
„Nein. Ich will, dass du diesen Job genießt, solange wir beide ihn aushalten. Ich werde mich nicht allzu sehr aufregen. Aber küss mich, bevor du gehst.“
Sie lehnte sich an ihn und fragte sich, wie sie es jemals geschafft hatte, einen so verständnisvollen und nachsichtigen Mann wie Allen zu finden. Und damit fragte sie sich auch, wie lange er ihre Art von Arbeit noch aushalten würde.
„Wenn du dieses Verständnis mir gegenüber aufrechterhältst,“ sagte sie, „bekommst du viel mehr als nur einen Kuss.“
Er lachte, schlang seinen Arm um ihre Taille und sie gingen weiter durch die Nacht.
Kapitel zwei
Es war schon ewig her, seit Kate das letzte Mal in den frühen Morgenstunden Auto gefahren war. Um 4:50 Uhr war sie aus dem Labyrinth der DC-Ausfahrten und Straßen heraus und fuhr in nordöstlicher Richtung nach Delaware. Sie hatte am Abend zuvor ihre E-Mail überprüft und nichts von Duran gefunden. Aber kurz nachdem ihr Wecker geklingelt hatte, hatte sie noch einmal nachgesehen und ohne große Überraschung festgestellt, dass Duran ihr kurz nach Mitternacht den exakten Ort sowie elektronische Kopien der Fallakten geschickt hatte.
Die Stadt, in der sich die Morde ereignet hatten, hieß Estes, eine kleine Stadt, die um den Fallows Lake herum lag. Mit der aufgehenden Sonne, die die Straße in einem schönen, wohligen Licht erscheinen ließ, erinnerte sie an den Strandurlaub, den sie und Allen gemacht hatten; sie hatten einen Morgen, früh am Strand verbracht und Bagels und Erdbeeren gegessen, während sie den Sonnenaufgang beobachteten. Obwohl eine Stadt am See weit entfernt von einem Strandurlaub war, stellte sie sich vor, dass sie wahrscheinlich trotzdem die gleichen Reize hatte… besonders in dieser saisonalen Vorhölle, die in diesen wenigen Wochen zwischen den letzten richtigen Sommer- und den ersten kühlen Herbsttagen lag.
Die Erinnerung ließ sie sich glücklich, aber auch schuldig fühlen. Allen schien fast zu verständnisvoll in Bezug auf diesen plötzlichen Fall zu sein. Sie fragte sich, ob er sein Ultimatum in drei Monaten, nachdem er in den Ruhestand gegangen war, aufrechterhalten würde. Er hätte ein Recht darauf, nahm sie an. Und das bedeutete, dass sie über einige ernste Dinge nachdenken musste.
Für den Moment gab es jedoch einen Fall. Und wenn sie aus dem letzten Fall etwas gelernt hatte, dann, dass sie ihr Privatleben unbedingt von ihrem Berufsleben trennen musste. In mancherlei Hinsicht war es jetzt noch schwieriger als zu der Zeit, als sie verheiratet gewesen war und ein heranwachsendes und ziemlich schwieriges Kind gehabt hatte.
Sie kam um 7:40 Uhr in Estes an, zwanzig Minuten vor dem Zeitpunkt, an dem sie DeMarco am letzten Tatort treffen sollte. Während die Stadt etwa eine Meile vom See entfernt war, war Estes so gebaut worden, dass man das Gefühl hatte, direkt am Ufer zu sein. Zum Teufel, es gab bestimmte Merkmale der Gegend, die es so aussehen ließen, als ob der Ozean gleich um die Ecke wäre und nicht nur ein See. Die Häuser waren alle an der Küste gelegen und es gab mehrere Souvenirläden entlang der Hauptstraße, die aussahen, als wären sie einfach von den Stränden Delawares‘ hier hergesetzt worden, die etwa achtzig Meilen östlich lagen. Da Kate zu früh gekommen war, ging sie an einem kleinen Café vorbei und bestellte einen schwarzen Kaffee, bevor sie sich auf den Weg zum aktuellsten Tatort machte.
Als sie fünf Minuten später dort ankam, befand sich DeMarco bereits dort. Sie hatte in der gepflasterten Einfahrt geparkt, nippte an ihrem eigenen Kaffee und lehnte sich dabei an das, was eindeutig ein Dienstwagen war. Sie lächelte und winkte Kate zu, als sie neben ihr parkte.
„Hey“, sagte Kate, als sie ausstieg. „Tut mir leid, dass ich eure Party störe.“
„Ich werde ehrlich sein“, sagte DeMarco. „Ich war irgendwie froh, als Duran anrief und mir sagte, dass er dich schickt.“
„Läuft der Fall ein bisschen aus dem Ruder?“, fragte Kate.
„Nein, nicht wirklich. Aber das ist mein erster Solo-Fall und bis jetzt ist noch nichts richtig gelaufen.“ Sie schaute in den Himmel und lächelte. „Ich weiß, es ist nur ein einfacher See, aber ist dir schon mal aufgefallen, dass sogar der Himmel anfängt anders auszusehen, je näher man dem offenen Wasser kommt?“