Det prasslade till bland majsstjälkarna bakom henne och hon blev väckt ur sina funderingar. Hon vände sig om och såg Walter Porter komma vadande genom fältet. Han såg irriterad ut när han kom ut på den röjda delen av fältet och borstade jord och majssilke från sin rock.
Han såg sig omkring för en stund innan hans ögon fastnade på Hailey Lizbrooks kropp vid pålen. Ett förvånat flin uppenbarade sig i hans ansikte, hans grånade mustasch vippade åt höger i en skarp vinkel. Sedan tittade han mot Mackenzie och Nelson och ödslade ingen tid innan han vandrade över till dem.
"Porter", sa kommissarie Nelson. "White håller på att lösa det här redan. Hon är rätt skarp."
"Hon kan vara det", sa Porter avvisande.
Det var alltid på det här viset. Nelsons komplimang var inte genuin. Han retades egentligen bara med Porter för att han var fast med en ung och snygg tjej som hade kommit från ingenstans och fått tjänsten som kriminalinspektör. Den snygga unga tjejen som få av de män som var äldre än trettio i polisdistriktet tog på allvar. Porter hatade detta.
Även om hon faktiskt njöt av att se Porter skruva på sig när han blev retad, så var det inte värt känslan av att vara otillräcklig och underskattad. Gång på gång hade hon löst fall som männen inte klarat av och hon visste att det fick dem att känna sig hotade. Hon var bara tjugofem, alldeles för ung för att börja känna sig utbränd av sitt jobb som hon hade älskat så mycket. Men att vara fast med Porter och resten av den här poliskåren hade nu fått henne att börja känna avsky.
Porter ansträngde sig för att positionera sig mellan Nelson och Mackenzie, för att markera att nu var det han som styrde den här skutan. Mackenzie kände hur hon började koka, men hon höll ilskan inom sig. Detta hade hon gjort i tre månader nu, ända sedan hon hade parats ihop med Porter. Sedan den första dagen hade han varit tydlig med sitt förakt mot Mackenzie. Det var ju trots allt så att hon hade ersatt Porters närmsta kollega sedan tjugoåtta år, som nu hade fått lämna kåren. Anledningen till detta, enligt Porters bästa teori, var för att kvotera in en ung kvinna.
Mackenzie förbisåg hans uppenbara respektlöshet och hon vägrade att låta det påverka hennes arbetsmoral. Utan att säga ett ord återvände hon till kroppen. Hon studerade den noggrant. Det gjorde ont att se den, men så vitt hon visste skulle hon aldrig kunna påverkas så mycket av en död kropp som den första gången hon hade sett en.
Hon hade nästan kommit till stadiet där hon inte längre såg sin pappas döda kropp framför sig när hon kom till en mordplats. Men hon var inte där än. Hon var sju år när hon klev in i sovrummet och såg honom ligga utsträckt över sängen, i en blodpöl. Hon hade aldrig slutat se det sedan dess.
Mackenzie sökte efter ledtrådar för att stärka hypotesen att det här mordet inte handlade om sex. Hon såg inga tecken som blåmärken eller rivsår på brösten eller rumpan, ingen extern blödning kring vaginan. Sedan tittade hon på kvinnans händer och fötter och undrade om det skulle kunna finnas något religiöst motiv bakom dådet; sticksår längs handflatorna, anklarna och fötterna skulle kunna vara en referens till korsfästelse. Men det fanns inga spår av det heller.
I den korta rapporten som hon och Porter fått ta del av hade de fått reda på att offrets kläder inte hade hittats. Mackenzie tänkte att det borde betyda att mördaren hade dem, eller hade avyttrat dem. Enligt henne indikerade det att mördaren var antingen försiktig eller hade någon slags besatthet. Lägg därtill att hans motiv nästan säkerligen inte varit sexuella, så skulle det betyda att han var en potentiellt svårfångad och kalkylerande mördare.
Mackenzie backade en bit för att få en helhetsbild över mordplatsen. Porter sneglade på henne, men undvek henne totalt efter en stund och fortsatte att prata med Nelson. Mackenzie märkte att de andra poliserna bevakade henne. Åtminstone några av dem studerade hur hon arbetade. När hon hade fått inspektörsrollen hade hon redan ett rykte med sig om att vara exceptionellt begåvad och stå högt i kurs bland majoriteten av lärarna på polisskolan. Då och då brukade yngre poliser, både män och kvinnor, ställa frågor till henne om polisarbetet och de värderade hennes kunskaper högt.
Å andra sidan, visste hon att ett par av männen som befann sig på brottsplatsen tittade på henne av andra anledningar också. Hon visste inte vad hon tyckte var värst: männen som kollade in hennes rumpa när hon gick förbi eller de som skrattade bakom ryggen på henne och tyckte att hon bara var en liten tjej som lekte hårdkokt snut.
Medan hon studerade brottsplatsen malde tankarna i hennes huvud om att det var något med det här som inte stod rätt till. Det kändes som att hon hade öppnat en bok och börjat läsa första sidan av en berättelse som skulle vara väldigt svår att förstå.
Det här är bara början, tänkte hon.
Hon tittade på jorden kring pålen och såg ett par nedslitna spår från ett par kängor, men inte tillräckligt för att lämna några tydliga avtryck. Det fanns också en serie av diffusa, slingrande former i jorden. Hon satte sig på huk för att titta närmare på dem och såg att flera av formerna hade rört sig bredvid varandra, slingrades runt träpålen på ett oregelbundet vis, som att vad det än var som orsakat dem att lämna spår hade cirkulerat kring pålen flera gånger. Hon tittade sedan på kvinnans rygg och såg att såren i hennes hud hade ungefär samma form som spåren på marken.
"Porter", sa hon.
"Vad är det?", frågade han, uppenbart irriterad över att ha blivit avbruten.
"Jag tror att jag har hittat spår av vapen här."
Porter tvekade en sekund och gick sedan mot Mackenzie, där hon satt hukad mot marken.
När han böjde sig ner bredvid henne jämrade han sig lätt och hon kunde höra hur hans bälte knarrade. Han hade runt tjugo kilos övervikt och det märktes allt mer i takt med att han närmade sig femtiofem.
"En piska av något slag?" frågade han.
"Ser ut så."
Hon undersökte marken, följde spåren i jorden hela vägen fram till pålen. Medan hon gjorde det upptäckte hon något mer. Det var något mycket litet, så litet att hon lätt hade kunnat missa det.
Hon gick fram till pålen, försiktigt så att hon inte skulle råka vidröra kroppen innan kriminalteknikerna undersökt den. Hon satte sig på huk igen och när hon gjorde det kände hon tyngden av eftermiddagssolen som pressade sig ner mot henne. Orädd förde hon sitt huvud närmare pålen, så nära att hon nästan vidrörde den.
"Vad fan gör du?" frågade Nelson.
"Något är inristat här" sa hon. "Det ser ut som siffror."
Porter kom för att undersöka saken men gjorde allt han kunde för att slippa böja sig igen. "White, det här trästycket är säkert tjugo år gammalt", sa han. "Inristningen ser ut att vara lika gammal den."
"Kanske," sa Mackenzie. Men hon trodde inte det.
Porter hade redan tappat intresset för upptäckten och gick iväg för att fortsätta prata med Nelson och gå igenom anteckningar han fått från bonden som hade upptäckt kroppen.
Mackenzie plockade fram sin telefon och tog en bild på siffrorna. Hon förstorade bilden och då blev siffrorna mer lättlästa. När hon såg dem så tydligt fick hon återigen känslan av att det här var början på någonting mycket större.
N511/J202
Siffrorna betydde ingenting för henne. Porter kanske hade rätt, de kanske inte hade någon signifikans över huvud taget. Kanske hade de ristats in av en träarbetare när den skapades. Kanske någon uttråkad unge hade mejslat dit siffrorna någon gång under årens lopp.
Men det kändes inte rätt.
Inget med det här kändes rätt.
Och hon kände, i sitt hjärta, att det här var bara början.
KAPITEL TVÅ
Mackenzie fick en klump i magen när hon tittade ut genom bilrutan och såg mediehusens skåpbilar uppradade och reportrarna som trängdes för att få komma så nära som möjligt, redo att attackera henne och Porter när de kom körande in på polisdistriktet. När Porter parkerade såg hon flera reportrar närma sig. De sprang över polisdistriktets gräsmatta, med kameramän som kånkande på sin utrusning hack i häl.
Mackenzie såg att Nelson redan var vid ytterdörrarna och hade fullt upp med att försöka försonas med de frågvisa journalisterna. Han såg obekväm och stressad ut. Hon kunde se redan från sitt avstånd hur svetten glänste i hans panna.
När de kommit ur bilen lunkade Porter ikapp för att säkerställa att Mackenzie inte var den första inspektören som media fick syn på. Han fortsatte förbi henne och sa, "Säg nu ingenting till de här vampyrerna."
Hon kände en blixt av ilska över hans nedlåtande kommentar.
"Jag vet, Porter."
Svansen av reportrar och kameror nådde fram till dem. Det stack fram minst ett dussintals mikrofoner ur folkmassan och mot deras ansikten, medan de skyndade sig förbi. Frågorna kom mot dem som ljudet av surrande insekter.
"Har offrets barn informerats än?"
"Vad var bondens reaktion när han hittade kroppen?"
"Har det skett sexuella övergrepp?"
"Är det rimligt att en kvinna ska tilldelas ett sånt här fall?"
Den sista frågan högg till lite i Mackenzie. Visst, hon visste att de bara försökte provocera fram ett svar, i hopp om ett saftigt tjugosekundersinslag på eftermiddagsnyheterna. Klockan var bara fyra, om de agerade snabbt skulle de ha en riktig guldklimp lagom till klockan sex.
När hon tog sig in genom dörrarna ekade den där sista frågan som åska i hennes huvud.
Är det rimligt att en kvinna ska tilldelas ett sånt här fall?
Hon tänkte på hur känslolöst Nelson hade presenterat informationen om Hailey Lizbrook.
Såklart det är, tänkte Mackenzie. Det är faktiskt helt avgörande.
Till slut kom de in och dörrarna slogs igen bakom dem. Mackenzie suckade av lättnad över att vara i tystnaden.
"Jävla blodiglar", sa Porter.
Han hade lagt ner sin självsäkra gångstil som han hade visat upp inför kamerorna utanför. Nu hasade han långsamt förbi receptionen och bort mot korridoren som ledde till konferensrummen och kontoren som utgjorde deras polisdistrikt. Han såg trött ut, redo för hemfärd och redo att få det här fallet uppklarat.
Mackenzie kom in i konferensrummet först. Det satt flera poliser vid ett stort bord, några i uniform och andra i sina vardagskläder. Att de var närvarande, samt reportrarnas plötsliga ankomst, fick Mackenzie att tro att historien hade läckt åt alla möjliga olika håll under de drygt två och en halv timmarna som hade passerat sedan hon lämnade sitt kontor, åkte ut till majsfältet och återvände. Det var mer än en rutinmässig utredning av ett brutalt mord nu. Det hade det blivit ett skådespel.
Mackenzie tog en kopp kaffe och satte vid bordet. Någon hade placerat ut mappar på bordet med den lilla information som redan hade samlats in om fallet. Medan hon läste igenom informationen, anlände fler personer. Porter kom så småningom in och slog sig ned på motsatta sidan av bordet.
Mackenzie kollade sin telefon och såg att hon hade åtta missade samtal, fem röstmeddelanden och ett dussintal mail. Det blev en skarp påminnelse om att hon redan varit under full arbetsbelastning innan hon skickades ut till majsfältet tidigare under dagen. Det tragikomiska var att samtidigt som hennes äldre kollegor ägnade mycket tid åt att förminska henne och ge gliringar, så var de också medvetna om hennes talang. Det resulterade i att hon var en av de med högst arbetsbelastning i kåren. Trots det hade hon aldrig hamnat efter och hon hade en enastående historia av uppklarade fall.
Hon funderade på att svara på några av mailen medan hon väntade, men kommissarie Nelson kom in innan hon fick möjligheten. Han stängde snabbt dörren till konferensrummet bakom sig.
"Jag vet inte hur media fick nys om det här så snabbt", brummade han, "men om jag får reda på att någon i det här rummet är skyldig, så kommer den att få ett helvete."
Rummet tystnade. Några poliser och andra medarbetare började bläddra nervöst bland informationen i mapparna framför dem. Även om Mackenzie inte hade mycket till övers för Nelson, så stod det i alla fall klart att blotta närvaron av mannen och hans röst kunde ta kommandot över ett helt rum, utan större ansträngning.
"Så här ligger det till", sa Nelson. "Offret är Hailey Lizbrook, en strippa från Omaha. Trettiofyra år gammal, två söner i åldrarna nio och femton. Av informationen vi samlat in att döma blev hon bortförd innan hon kom till jobbet, eftersom hennes arbetsgivare säger att hon aldrig dök upp kvällen före. Inspelningar från övervakningskamerorna på The Runway, hennes arbetsplats, visar ingenting. Så vår arbetshypotes är att hon blev bortförd någonstans på vägen mellan sin lägenhet och The Runway. Det är en landyta på cirka tolv kilometer, som i detta nu undersöks av några av oss tillsammans med Omahas polisdepartement."
Han tittade sedan på Porter som om han var klassens stjärna och sa:
"Porter, du kan väl beskriva brottsplatsen?"
Självklart valde han Porter.
Porter ställde sig upp och tittade runt bordet för att säkerställa att alla gav honom deras odelade uppmärksamhet.
"Offret var fastbunden vid en träpåle, med händerna fastsurrade bakom henne. Hon hittades på en röjd bit mark på ett majsfält, omkring en och en halv kilometer från motorvägen. Hennes rygg hade märken av vad som verkar vara piskrapp. Vi hittade spår i jorden som hade samma storlek och form som piskrappen på ryggen. Även om vi inte kan veta helt säkert förrän efter den rättsmedicinska undersökningen är klar, så är vi hyfsat säkra på att detta inte var ett brott med sexuella motiv, även fast offret hade blivit avklädd till bara underkläderna och resten av hennes kläder inte gick att finna.
"Tack Porter", sa Nelson. "På tal om rättsmedicinsk undersökning så talade jag med rättsläkaren för ungefär tjugo minuter sedan. Han säger att även om de inte kan veta förrän obduktionen är slutförd, så är dödsorsaken högst troligen blodförlust eller någon typ av skada, troligen mot huvudet eller hjärtat.
Hans blick riktades sedan mot Mackenzie och ögonen lyste knappast av entusiasm när han frågade:
"Något att tillägga, White?"
"Siffrorna", sa hon.
Nelson himlade med ögonen så att hela rummet såg. Det var uppenbart respektlöst men hon låtsades inte om det, utan hade fullt fokus på att berätta för alla i rummet innan hon skulle bli avbruten.
"Jag upptäckte vad som verkade vara två olika serier av siffror, separerade av ett snedstreck och inristade i den nedre delen av pålen.
"Vilka siffor var det?" frågade en av de yngre poliserna runt bordet.
"Siffror och bokstäver, faktiskt", sa Mackenzie. "N511 och J202. Jag har en bild på min telefon."
"Det kommer snart andra bilder, så fort Nancy skrivit ut dem", sa Nelson. Han talade snabbt och med en kraftfull röst, så att hela rummet skulle förstå att diskussionen om siffrorna var avklarad.
Mackenzie lyssnade på Nelson medan han malde på om uppgifterna som behövde göras för att täcka hela ytan på tolv kilometer som utgjorde gapet mellan Hailey Lizbrooks bostad och The Runway. Men hon lyssnade bara med ett halvt öra. Hennes medvetande gled in i tankar på hur kvinnans fastbundna kropp hade sett ut där vid pålen. Det var någonting med den synen som nästan hade känts bekant och som nu hade fastnat i henne, där hon satt i konferensrummet.