Wayne écarquilla brièvement les yeux avant de répondre.
— Elle avait exactement trente ans, dit-il. Son anniversaire avait été le mois dernier. Elle est blanche et semble avoir été très belle. Elle travaille bien aux alentours, dans une salle de gym à moins d’un pâté de maisons d’ici. Nous sommes en train de reconfirmer son statut relationnel, mais son collègue, celui qui l’a trouvée, dit qu’elle n’avait personne à l’heure actuelle. Il est en bas, dans une voiture de police, et il est en train de refaire sa déclaration si vous voulez lui parler. Je ne peux rien dire sur les voyages et l’aspect financier, mais il le pourra peut-être, lui.
— Dès que nous en aurons terminé ici, nous irons volontiers lui parler, dit Ryan avant de se tourner vers Jessie. Es-tu prête à entrer ?
Elle hocha la tête. Elle avait parfaitement remarqué que, à quelques exceptions près, sa description de Taylor Jansen aurait aussi pu être la sienne. Elle allait avoir trente ans dans quelques semaines. Son appartement de centre-ville était aussi spartiate que celui-là et ce n’était pas parce qu’elle n’avait pas eu le temps de le décorer. Elle aurait pu compter ses bonnes amies sur deux doigts et, si l’on exceptait son mariage récent avec un homme qui avait essayé de la tuer, malgré sa conversation avec Ryan, elle n’avait personne à l’heure actuelle. Si elle mourait demain, est-ce que l’analyse préliminaire de sa personne par une autre profileuse serait si différente de celle qu’elle venait de faire de la femme qui gisait derrière cette porte de chambre ?
— Vous en voulez ? demanda Wayne en se mettant de la crème à l’eucalyptus juste au-dessous des narines pour lutter contre les odeurs répugnantes qui allaient devenir encore plus fortes.
— Non, merci, dit Jessie. Aussi désagréable que ce soit, j’ai besoin que tous mes sens fonctionnent à plein quand je vais sur une scène de crime. Bloquer une odeur pourrait en masquer une autre, qui pourrait être importante.
— C’est à vous de voir, dit Wayne en haussant les épaules.
Quand il ouvrit la porte, Jessie regretta presque immédiatement sa décision.
CHAPITRE CINQ
La puanteur était accablante. La femme devait être morte depuis deux ou peut-être trois jours. Elle était allongée sur le lit avec les couvertures écartées et elle portait une culotte d’entraînement et un soutien-gorge de sport. Ni la façon dont elle était positionnée dans la chambre ni d’autres indices ne suggéraient qu’elle se soit débattue. Rien ne semblait avoir été renversé par terre. Rien n’était cassé. Ses vêtements ne semblaient pas avoir été dérangés. Elle n’avait pas de signes visibles de coupure ou de contusion.
Bien sûr, cela ne prouvait rien. En cas d’homicide, le coupable aurait eu tout le temps de nettoyer la pièce et Taylor avant de partir. Dans ce domaine, s’il y avait des empreintes digitales sur des objets de la pièce ou sur le corps, cela pourrait aider, mais rien n’avait été dérangé, du moins de manière visible.
Jessie avança pour regarder la victime de plus près. L’équipe du bureau du médecin légiste, qui avait été sur le point de la mettre dans une housse mortuaire, recula respectueusement d’un pas.
Le visage de Taylor Jansen était bleu et bouffi. Elle avait les yeux fermés. Son abdomen, qu’elle avait visiblement gardé tendu et plat suite à de nombreux efforts, était maintenant détendu à cause des gaz qui s’étaient accumulés dans son corps après la mort. En dépit de son état actuel, Jessie pouvait dire qu’elle avait été belle.
— Est-ce que quelqu’un l’a touchée ? demanda Ryan.
— Personne mis à part les agents qui lui ont pris ses empreintes, leur assura Wayne.
— On dirait qu’elle est morte en faisant une sieste, nota Ryan. Il n’est pas étonnant que l’appel téléphonique d’origine ait évoqué l’hypothèse du suicide. Peut-être toutes ces pilules présentes dans la cuisine n’étaient-elles pas des vitamines. Je suis impatient de consulter le rapport de toxicologie.
Jessie se pencha près du corps et remarqua les contusions ternes que Taylor avait aux poignets et au cou. À cause de la décoloration de la peau et du gonflement, il était difficile de dire à combien de temps elles remontaient. Cependant, au jugé, Jessie aurait dit à beaucoup plus de deux jours.
— Est-ce que cette fenêtre près de la porte de devant est toujours ouverte ? demanda Jessie. Ou alors, est-ce que quelqu’un l’a ouverte après qu’elle a été trouvée ?
— Selon son collègue, elle était légèrement ouverte quand il est arrivé. Il dit qu’il a frappé à la porte et a essayé de l’ouvrir, mais qu’elle était verrouillée et qu’il a donc utilisé la fenêtre pour entrer.
Jessie hocha la tête. Elle se détourna du corps de Taylor et se rendit à son placard. Elle ouvrit la porte coulissante et jeta un coup d’œil à l’intérieur. On aurait dit que trois quarts de sa garde-robe était exclusivement composée de matériel d’entraînement et de lingerie. Jessie se retourna vers Ryan et l’Agent Wayne.
— Il faut vraiment que nous parlions à son collègue, dit-elle.
*
Assis au fond de la voiture de patrouille garée à l’extérieur de l’immeuble, Vin Stacey avait l’air très triste.
— Est-il en détention ? demanda Jessie à l’agent qui s’ennuyait visiblement en montant la garde à côté de la voiture.
— Non. Nous lui avons juste demandé de rester là jusqu’à vous puissiez tous descendre lui parler.
— Est-ce qu’il sait qu’il n’est pas obligé d’attendre dans la voiture ? On dirait qu’il pense qu’il est en détention.
— Nous n’avons pas précisément clarifié la nature de notre demande, admit l’agent, tout penaud. Nous lui avons juste demandé d’attendre dans le véhicule qu’on vienne lui poser d’autres questions.
— Donc, il pense qu’il est en état d’arrestation ? dit Jessie d’un air incrédule.
— Je ne sais pas ce qu’il pense, madame. Nous lui avons juste demandé de rester.
Jessie regarda Ryan, qui était loin d’avoir l’air aussi en colère qu’elle.
— Tu trouves ça normal ? demanda-t-elle.
— Non, dit-il, mais je ne nierai pas que j’ai déjà utilisé cette tactique. Ça permet de s’assurer qu’une personne reste disponible sans avoir à l’arrêter formellement.
— Mais je croyais qu’il n’était plus suspect, rétorqua Jessie.
— Tout le monde est suspect. Tu le sais.
— OK, concéda Jessie, mais, pour l’instant, pendant qu’il est assis là, le monde entier lui passe devant et s’imagine qu’il a été arrêté pour une raison ou pour une autre.
— J’imagine qu’on pourrait arranger ça, dans ce cas, dit mollement Ryan.
Jessie le regarda en fronçant les sourcils puis ouvrit la portière de derrière.
— M. Stacey ? demanda-t-elle d’un ton beaucoup plus doux que celui qu’elle venait d’employer, d’une voix maintenant mielleuse.
— Oui, répondit-il d’une voix tremblante.
— Pourriez-vous sortir du véhicule ? Je suis désolée de vous avoir fait attendre si longtemps. Mon collègue et moi, nous enquêtions en haut. Nous espérions pouvoir vous poser des questions complémentaires, si ça ne vous gêne pas.
— J’ai répondu aux questions de tout le monde, implora-t-il. Je ne sais pas pourquoi j’ai des ennuis.
— Vous n’avez pas d’ennuis, M. Stacey, promit-elle. Sortez. Je m’appelle Jessie Hunt. Je suis profileuse criminelle pour la police de Los Angeles. Voici l’inspecteur Ryan Hernandez. Je vois un café au coin, là-bas. Permettez que nous vous offrions une tasse et nous pourrons parler. Qu’en pensez-vous ?
Il hocha la tête et sortit du véhicule. Ce ne fut qu’à ce moment-là que Jessie se rendit compte à quel point il était grand. Debout, il mesurait facilement un mètre quatre-vingt-sept. Jessie évalua son poids à quatre-vingt-dix-neuf kilos. Il portait un tee-shirt d’entraînement moulant à manches longues qui épousait ses abdos saillants. Ses biceps semblaient capables de déchirer le tissu à tout moment.
Malgré son physique imposant, Jessie sentit de la douceur dans son allure. Quand elle le regarda de plus près, elle remarqua qu’il portait un collier serré magique en arc-en-ciel et qu’il avait les ongles teints en violet scintillant.
— Donc, si je suppose bien, vous êtes aussi coach à la salle de gym de Taylor ? dit-elle en essayant de détendre l’atmosphère pendant qu’ils allaient au café.
Il hocha la tête mais ne répondit pas. Ryan les suivait un pas derrière, sentant visiblement que sa présence risquait de réduire à néant les efforts déployés par Jessie pour créer un lien avec Vin Stacey. Alors qu’ils marchaient, Jessie remarqua que l’homme se frottait les poignets avec précaution.
— Vous allez bien ? demanda-t-elle.
— Je n’arrive toujours pas à y croire. J’ai l’impression qu’on m’a enlevé les intestins. J’ai attendu là-bas, conscient du fait qu’une personne qui avait été si vivace n’était maintenant plus que cet objet froid et sans vie gisant à seulement quelques mètres de moi. Rien qu’y penser me fait mal. Quant à vos collègues, ils ne m’ont aidé qu’à me sentir encore plus mal qu’avant.
— C’est bien dommage, reconnut Jessie.
— Savez-vous que les agents m’ont mis des menottes quand ils sont arrivés chez Taylor ? insista-t-il. J’étais juste assis dehors et je les attendais. Or, l’un d’eux m’a menotté pendant que l’autre avait la main sur l’étui de son arme tout le temps. C’est moi qui ai appelé la police !
— J’en suis vraiment désolée, M. Stacey, dit Jessie pour l’apaiser. Malheureusement, quand des agents arrivent sur la scène du crime, ils doivent prendre des précautions qui peuvent paraître excessives après coup.
— Ils m’ont gardé menotté pendant une demi-heure, longtemps après avoir eu ma carte d’identité, avoir vérifié si j’avais un casier judiciaire, ce qui n’est pas le cas, et après que j’avais confirmé que je travaillais avec Taylor. Pendant ce temps, elle était allongée morte sur son lit. Je crois que nous savons tous les deux que, si vous aviez appelé la police et attendu là, ils vous auraient traitée différemment.
— C’est vrai, dit-elle en hochant la tête avec compassion quand ils entrèrent dans le café.
Elle regarda l’agent qui les avait suivis et lui fit signe de rester à l’extérieur.
— Donc, vous travailliez avec elle, dites-vous. Vous étiez coachs tous les deux ? poursuivit-elle en essayant d’inviter Stacey à oublier momentanément son indignation.
— Ouais, à Solstice.
— La salle de gym juste en face de son appartement ? demanda Jessie en se souvenant du centre de culture physique qu’elle avait vu à leur arrivée.
— Pas trop loin pour aller au travail, hein ? dit-il.
Ils commandèrent leurs cafés et s’assirent à une table à côté. Ryan les rejoignit mais resta muet.
— Donc, avant que nous vous demandions comment vous l’avez trouvée, M. Stacey …
— Appelez-moi Vin, dit-il.
— OK, Vin, dit-elle pour lui faire plaisir. Avant ça, je veux que vous nous parliez de Taylor. Comment était-elle ? Amicale ? Tranquille ? Facile à vivre ? Intense ?
— Je ne dirais pas qu’elle était facile à vivre. Elle était polie mais professionnelle avec les autres coachs et membres du personnel. Elle était plus chaleureuse avec ses clients, mais encore très commerciale. C’était comme ça qu’elle était. Certains clients aiment que comme leur coach soit un meilleur ami bavard. C’est comme ça pour moi. D’autres veulent un coach terre à terre qui l’aide à atteindre leur objectif. Pour ça, Taylor était la femme idéale.
— Quelle sorte de clients avait-elle en général ? demanda Ryan, parlant pour la première fois.
Vin regarda Jessie avec hésitation, comme s’il avait besoin qu’elle l’autorise à répondre. Elle hocha la tête d’un air rassurant et il poursuivit.
— Elle en avait de toutes les sortes, mais je dirais que plus de la moitié étaient des femmes mariées d’une trentaine ou quarantaine d’années, beaucoup de femmes au foyer riches qui essaient de perdre du poids après l’accouchement ou de rester assez ferme pour que leur mari ne s’en aille pas avec leur secrétaire.
— C’était son gagne-pain ? dit Ryan.
— Ouais. Elle était vraiment douée pour redonner courage à ces femmes et leur donner sensation qu’elles contrôlaient leur destinée. Je suis noir, homo et célibataire, et parfois, elle me donnait envie d’épouser un mec blanc d’âge moyen rien que pour prendre le contrôle de ma vie.
— Est-ce que vous étiez proches ? demanda Jessie.
— Pas tant que ça, dit-il. Nous prenions un café, parfois ici, en fait, ou nous allions boire un pot ailleurs. Parfois, tard le soir, je la raccompagnais chez elle, mais je ne dirais pas que nous étions amis, plutôt des collègues de travail qui s’entendaient bien. Je crois qu’elle m’appréciait parce que j’étais un des rares hommes de ce club qui n’essayait pas de la draguer tout le temps.
— Certains d’entre eux étaient-ils particulièrement agressifs ? demanda Ryan.
— Je ne suis pas sûr de bien savoir ce que les femmes considèrent comme de l’agressivité, ces temps-ci, admit-il. Tout ce que je peux dire, c’est qu’aucun d’eux n’a jamais semblé l’intimider. Si un gars dépassait les bornes, elle lui clouait le bec sans difficulté.
— Savez-vous si elle avait quelqu’un ? demanda Jessie. Vous avez dit aux agents d’en haut qu’elle ne sortait avec personne.
— J’ai dit que je ne pensais pas qu’elle ait quelqu’un. Je sais qu’elle était sortie avec un gars quelques mois auparavant mais, quand ça s’est terminé, elle n’a vraiment plus rien dit sur sa vie amoureuse et, comme je n’avais aucun droit de lui poser des questions, je ne peux pas prétendre que je suis un expert.
— Vin, demanda Jessie en décidant de passer à la question qu’elle savait qu’ils allaient se poser tout le reste de la journée, pensez-vous que Taylor aurait pu se suicider ?
Il répondit immédiatement et avec une intensité qu’ils n’avaient pas encore vue chez lui.
— Impossible. Taylor n’était pas cette sorte de personne. Elle était déterminée, concentrée. C’était une de ces personnes qui ont des objectifs concrets. Elle voulait lancer sa propre salle de gym. Elle ne se serait jamais court-circuitée. Elle était ce que j’aime appeler une battante.
— Qu’entendez-vous par-là ? demanda Jessie.
— Elle se battait pour obtenir ce qu’elle voulait de la vie. Elle n’aurait jamais mis fin à la sienne.
Ils restèrent tous assis en silence pendant un moment puis Ryan revint à un sujet moins philosophique.
— Connaissez-vous le nom de son ex ? demanda-t-il.
— Non, mais je crois qu’un des coachs féminins du club le sait peut-être. Je me souviens qu’elle avait dit l’avoir vu déposer Taylor une fois et qu’elle l’avait reconnu.
Pendant que Vin répondait, Jessie tourna le regard vers l’entrée du café, où un homme qui devait être un SDF entra. Il avait une longue barbe et les semelles de ses chaussures tenaient si peu qu’elles retombaient à chaque fois qu’il levait un pied.
Cependant, ce n’était pas ce qui attira son attention. Quelque chose de rouge gouttait de la main gauche de l’homme et il avait la main droite cachée sous sa veste. Il marmonnait quelque chose en passant entre les autres clients et semblait en heurter certains intentionnellement.
— Comment s’appelle ce coach ? demanda Ryan qui, ayant le dos tourné vers la porte, n’avait pas encore remarqué l’homme.
— Chianti.
— Vous plaisantez ? demanda Ryan en riant involontairement et en crachant un peu de son café.
— Je ne sais pas si c’est son vrai nom, dit Vin en souriant pour la première fois, mais, à la salle de gym, on l’appelle Chianti Rossellini. Je n’ai pas à juger.
— Pourquoi est-ce que je crois que ce n’est pas vraiment votre façon de penser, Vin ? dit malicieusement Jessie en gardant un œil sur le SDF.
Vin leva les sourcils d’un air provocateur.
— Excusez-moi de mettre fin à ces bavardages … dit Ryan.