Ils descendirent les escaliers en troupe, inconsolables.
Pierre et Margot attendaient dans le petit salon à côté de la salle à manger. Margot sirotait un verre de vin pendant que Pierre se resservait un brandy et un soda.
« Nous sommes enfin prêts à manger », observa Margot sèchement.
Le souper était un ragoût de poisson, et Pierre insista pour que les deux enfants plus âgés se servent eux-mêmes, bien qu'il permit à Cassie d'aider Ella.
« Ils doivent apprendre les bonnes manières dès leur plus jeune âge », dit-il, et il leur enseigna le bon protocole tout au long du dîner.
« Mets ta serviette sur tes genoux, Marc. Et non froissée sur la table. Et tes coudes doivent rester à l'intérieur ; Ella ne veut pas qu'on tu la pousses du coude pendant que tu manges. »
Le ragoût était riche et délicieux et Cassie était affamée, mais la haranguerie de Pierre suffit à décourager les gens de se nourrir. Elle se limita à de petites bouchées délicates, jetant un coup d'œil à Margot pour vérifier qu'elle faisait les choses correctement à la française. Les enfants étaient épuisés, incapables de comprendre ce que leur père disait, et Cassie se retrouva à souhaiter que Margot dise à Pierre que ce n'était pas le bon moment pour faire des chichis.
Elle se demanda si les dîners étaient différents quand Diane était en vie et à quel point la dynamique avait dû changer après l'arrivée de Margot. Sa propre mère avait gardé le silence sur les conflits, mais ils avaient éclaté de façon incontrôlable lorsqu'elle était partie. Peut-être Diane avait-elle joué un rôle similaire.
« Un peu de vin ? » À sa grande surprise, Pierre remplit son verre de vin blanc avant qu'elle ne puisse refuser. Cela faisait peut-être aussi partie du protocole.
Le vin était parfumé et fruité, et après quelques gorgées, elle sentit l'alcool envahir sa circulation sanguine, lui procurant un sentiment de bien-être et une décontraction dangereuse. Elle posa son verre hâtivement, sachant qu'elle ne pouvait se permettre aucune erreur.
« Ella, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Pierre, exaspéré.
« Je me gratte le genou », expliqua Ella.
« Pourquoi utilises-tu une cuillère ? »
« Mes ongles sont trop courts pour atteindre la démangeaison. Nous avons marché à travers les orties », dit fièrement Ella. « Antoinette a montré un raccourci à Cassie. Je me suis fait piquer au genou. Cassie s'est fait piquer partout sur le visage et les bras. Elle pleurait. »
Margot posa son verre de vin violemment.
« Antoinette ! Tu as encore fait ça ? »
Cassie cligna des yeux, surprise d'apprendre qu'elle l'avait déjà fait.
« Je… » commença Antoinette avec bravoure, mais Margot fut inarrêtable.
« Tu es une vicieuse petite bête. Tout ce que tu veux, c'est causer des ennuis. Tu te crois maligne, mais tu n'es qu'une fille stupide, méchante et enfantine. »
Antoinette se mordit la lèvre. Les mots de Margot lui avaient fait perdre son sang-froid.
« Ce n'est pas de sa faute », dit Cassie voix à haute, se demandant trop tard si le vin n'avait pas été une mauvaise idée.
« Ça doit être très difficile pour elle de faire face à... » Elle s'arrêta précipitamment, car elle était sur le point de mentionner la mort de leur mère, mais Ella croyait en une version différente et elle ne savait pas quelle était la véritable histoire. Ce n'était pas le moment de demander.
« Faire face à tant de changements », dit-elle. « En tout cas, Antoinette ne m'a pas dit de prendre ce chemin. Je l'ai choisi moi-même. Ella et moi étions fatiguées et cela semblait être un bon raccourci. »
Elle n'osa pas regarder Antoinette pendant qu'elle parlait, au cas où Margot soupçonnerait une connivence, mais elle réussit à attirer l'attention d'Ella. Elle lui jeta un regard conspirateur, espérant qu'elle comprendrait pourquoi Cassie était du côté de sa sœur, et elle fut récompensée d'un petit signe de tête.
Cassie craignait que sa défense ne la laisse sur un terrain encore plus instable, mais elle se devait de dire quelque chose. Après tout, elle savait ce que c'était que de grandir dans une famille fracturée où la guerre pouvait éclater à tout moment. Elle comprenait l'importance d'un modèle plus âgé qui pouvait offrir un abri contre les tempêtes. Comment se serait-elle débrouillée sans la force de Jacqui dans les mauvais moments ? Antoinette n'avait personne pour la soutenir.
« Alors vous choisissez de prendre son parti ? » chuinta Margot. « Faites-moi confiance, vous le regretterez, comme je l'ai fait. Vous ne la connaissez pas comme moi. » Elle pointa un doigt pourpre-manucuré vers Antoinette, qui se mit à sangloter. « Elle est la même que sa… »
« Arrête ! » rugit Pierre. « Je ne tolérerai pas de disputes à table... Margot, tais-toi, tu en as assez dit. »
Margot se leva si soudainement que sa chaise se renversa avec fracas.
« Tu me dis de me taire ? Alors, je m'en vais. Mais ne croyez pas que je n'ai pas essayé de vous prévenir. Tu auras ce que tu mérites, Pierre. » Elle se dirigea vers la porte, puis se retourna, dévisageant Cassie avec une haine non déguisée.
« Vous aurez tous ce que vous méritez. »
CHAPITRE HUIT
Cassie retint son souffle alors que les pas en colère de Margot battaient en retraite dans le couloir. En jetant un coup d'œil autour de la table, elle se rendit compte qu'elle n'était pas la seule à avoir été réduite au silence par l'explosion vicieuse de la femme blonde. Les yeux de Marc étaient larges comme une soucoupe et sa bouche était étroitement fermée. Ella suçait son pouce. Antoinette grognait dans une fureur sans paroles.
En marmonnant un serment, Pierre repoussa sa chaise.
« Je m'en occuperai, dit-il en se précipitant vers la porte. Mettez les enfants au lit. »
Soulagée d'avoir un travail à faire, Cassie se leva, jetant un coup d'œil aux assiettes et aux plats qui jonchaient la table. Devrait-elle débarrasser la table ou demander l'aide des enfants ? La tension était suspendue dans l'air, aussi épaisse que de la fumée. Elle souhaitait une activité familiale normale et quotidienne, comme la vaisselle, pour aider à la dissiper.
Antoinette vit la direction de son regard.
« Laisse tout, me dit-elle. Quelqu'un débarrassera plus tard. »
Forçant la gaieté dans son intonation, Cassie rétorqua, « Eh bien, alors, c'est l'heure du coucher. »
« Je ne veux pas aller au lit », protesta Marc en se balançant sur sa chaise. Tandis que la chaise perdait l'équilibre, il cria d'effroi en s'agrippant à la nappe. Cassie accourut à sa rescousse. Elle fut assez rapide pour empêcher la chaise de tomber, mais trop tard pour empêcher Marc de renverser deux verres et d'envoyer une assiette sur le sol.
« À l'étage », ordonna-t-elle en essayant d'avoir l'air sévère, mais sa voix était aiguë et instable par l’épuisement.
« Je veux aller dehors », annonça Marc en courant vers les portes françaises. Se souvenant qu'il l'avait dépassée dans la forêt, Cassie lui courut après. Il avait déjà déverrouillé la porte quand elle arriva, mais elle réussit à l'attraper et à l'empêcher de l'ouvrir. Elle aperçut leurs reflets dans le miroir sombre. Le jeune garçon aux cheveux rebelles et à l'expression impénitente - et elle-même. Ses doigts serrant ses épaules, les yeux écarquillés et angoissés, le visage blanc comme un drap.
En se voyant dans ce moment inattendu, elle se rendit compte à quel point elle avait échoué dans ses fonctions jusqu'à présent. Cela faisait une journée entière qu'elle était arrivée, et pas une minute sans avoir été en charge. Elle se trompait elle-même si elle pensait le contraire. Ses attentes de s'intégrer dans la famille et d'être aimée, ou du moins appréciée, par les enfants n'auraient pu être plus irréalistes. Ils n'avaient aucun respect pour elle, et elle ne savait pas comment elle pouvait changer les choses.
« C'est l'heure d'aller au lit », répéta-t-elle avec lassitude. Tout en gardant sa main gauche fermement sur l'épaule de Marc, elle sortit la clé de la serrure. Remarquant un crochet haut sur le mur, elle la tendit et l'accrocha là. Elle fit monter Marc à l'étage sans lâcher prise. Ella trottinait à côté et Antoinette traînait désespérément derrière elle, claquant la porte de sa chambre sans même dire bonne nuit.
« Tu veux que je te lise une histoire ? demanda-t-elle à Marc, mais il hocha la tête pour refuser.
— D'accord. Au lit, alors. Tu pourras te lever tôt demain et jouer avec tes soldats si tu te couches maintenant. »
Ce fut la seule motivation qui lui vint à l'esprit, mais cela semblait fonctionner ; ou peut-être que la fatigue avait finalement rattrapée le jeune garçon. En tout cas, à son grand soulagement, il fit ce qu'elle ordonna. Elle remonta la couette et remarqua que ses mains tremblaient d'épuisement. S'il faisait une autre tentative d'évasion, elle savait qu'elle allait éclater en sanglots. Elle n'était pas convaincue qu'il resterait au lit, mais pour l'instant, au moins, son travail était terminé.
« Je veux une histoire. Ella tira son bras. Tu m'en lis une ?
—Bien sûr. » Cassie se dirigea vers sa chambre et choisit un livre parmi la petite sélection sur l'étagère. Ella sauta dans son lit, bondissant sur le matelas avec excitation, et Cassie se demanda combien de fois on lui avait fait la lecture dans le passé, car cela ne semblait pas faire partie de sa routine habituelle. Bien qu'elle présuma qu'il n'y avait pas grand-chose de normal dans l'enfance d'Ella jusque-là.
Elle lut l’histoire la plus courte qu'elle put trouver, mais Ella insista pour en avoir une deuxième. Les mots nageaient devant ses yeux au moment où elle arriva à la fin et referma le livre. En levant les yeux, Cassie fut soulagée de voir que la lecture avait apaisé Ella, et elle s'endormit enfin.
Elle éteignit la lampe et ferma la porte. En redescendant le couloir, elle partit voir Marc, en restant aussi silencieuse que possible. Heureusement, la pièce était toujours sombre et elle pouvait entendre une légère respiration.
Quand elle ouvrit la porte d'Antoinette, la lumière était allumée. Antoinette était assise dans son lit, griffonnant des notes dans un livre à couverture rose.
« Tu frappes avant d'entrer, réprimanda-t-elle à Cassie. C'est une règle.
—Je suis désolée. Je promets de le faire à partir de maintenant », s'excusa Cassie. Elle craignait qu'Antoinette ne transforme la règle enfreinte en une dispute, mais elle se tourna plutôt vers son carnet de notes, écrivant quelques mots de plus avant de le fermer.
« Tu finis tes devoirs ? » demanda Cassie, surprise parce qu'Antoinette ne semblait pas être une personne à repousser les choses à la dernière minute. Sa chambre était impeccable. Les vêtements qu'elle avait enlevés tout à l'heure étaient pliés dans le panier à linge, et son cartable, bien rangé, était placé sous un bureau blanc parfaitement ordonné.
Elle se demanda si Antoinette avait l'impression que sa vie manquait de contrôle et qu'elle essayait de l'exercer dans son environnement immédiat. Ou peut-être, puisque cette dernière avait clairement indiqué qu'elle n’appréciait pas la présence d'une fille au pair, elle essayait de prouver qu'elle n'avait besoin de personne pour prendre soin d'elle.
« Mes devoirs sont faits. J'écrivais dans mon journal intime, lui dit Antoinette.
— Tu fais ça tous les soirs ?
— Je le fais quand je suis en colère. » Elle remit le couvercle sur son stylo.
« Je suis désolée pour ce qui s'est passé ce soir », sympathisa Cassie, comme si elle marchait sur de la glace qui pourrait se briser à tout moment.
« Margot me déteste et je la déteste », dit Antoinette, sa voix légèrement tremblante.
— Non, je ne pense pas que ce soit vrai, protesta Cassie, mais Antoinette hocha la tête.
— C’est vrai. Je la déteste. J'aimerais qu'elle soit morte. Elle a déjà dit des choses comme ça avant. Ça me met tellement en colère que je pourrais la tuer. »
Cassie la dévisagea en état de choc.
Ce ne furent non seulement les paroles d'Antoinette, mais la façon calme dont elle les prononça, qui la refroidirent. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle devait répondre. Était-il normal qu'un enfant de douze ans ait ces pensées meurtrières ? Antoinette devrait sûrement être aidée à gérer cette colère par quelqu'un de mieux qualifié. Un conseiller, un psychologue, même un curé de paroisse.
Eh bien, en l'absence de toute personne compétente, elle supposait qu'elle était la seule disponible.
Cassie passa en revue ses propres souvenirs, essayant de se rappeler ce qu'elle avait dit et fait à cet âge. Comment elle avait réagi et ce qu'elle avait ressenti quand sa propre situation avait dégénéré. Avait-elle déjà voulu tuer quelqu'un ?
Elle se souvint soudain d'une des copines de son père, Elaine, une blonde aux longs ongles rouges et au rire aigu et strident. Elles se détestèrent dès le premier regard. Pendant les six mois qu'Elaine était sur les lieux, Cassie l'avait détestée avec vengeance. Elle ne se souvenait pas d'avoir souhaité sa mort, mais elle l'avait certainement souhaité partie.
C'était probablement la même chose. Antoinette était plus franche, c'est tout.
— Ce que Margot a dit n'était pas juste du tout, acquiesça Cassie, parce que ça ne l'avait pas été. Mais les gens disent des choses qu'ils ne pensent pas sous le coup de la colère. »
Bien sûr, les gens disaient parfois la vérité quand ils étaient en colère, mais elle n'allait pas s'engager dans cette voie.
« Oh, elle le pensait », lui assura Antoinette. Elle remuait son stylo, tordant violemment son capuchon d'un côté à l'autre.
« Et papa prend toujours sa défense maintenant. Il ne pense qu'à elle et jamais à nous. C'était différent quand ma mère était en vie. »
Cassie hocha la tête en signe de sympathie. C'était aussi son expérience.
« Je sais, dit-elle.
— Comment le sais-tu ? » Antoinette la regarda avec curiosité.
— Ma mère est morte quand j'étais jeune. Mon père a aussi amené de nouvelles petites amies - euh, je veux dire une nouvelle fiancée - à la maison. Cela entraîna beaucoup d'affrontements et d'hostilités. Ils ne m'aimaient pas, je ne les aimais pas. Heureusement que j'avais une sœur aînée.
Hâtivement, Cassie se corrigea à nouveau.
— J'ai une sœur aînée, Jacqui. Elle a tenu tête à mon père et m'a aidé à me protéger quand il y avait des disputes. »
Antoinette acquiesça d'un signe de tête.
« Tu as pris ma défense ce soir. Personne n'a jamais fait ça avant. Merci d'avoir fait ça. »
Elle contempla Cassie, les yeux grands et bleus, et Cassie sentit une boule dans sa gorge devant l'inattendue gratitude.
« C'est pour ça que je suis là, dit-elle.
— Je suis désolée de t'avoir dit de marcher dans les orties. » Elle jeta un coup d'œil sur les marques des mains de Cassie, toujours enflées et enflammées.
« Ce n'est vraiment pas un problème. Je comprends que c'était juste une blague. » Des larmes inondèrent ses yeux alors qu'une vague de sympathie s'élevait en elle. Elle ne s'attendait pas à ce qu'Antoinette baisse sa garde. Elle comprenait exactement à quel point elle devait se sentir seule et vulnérable. C'était terrible de penser qu'Antoinette avait déjà subi des violences verbales de la part de Margot, sans que personne ne soit là pour la protéger, elle et son père s'étant délibérément rangés contre elle.
Eh bien, elle avait quelqu'un maintenant - Cassie était de son côté et la soutiendrait peu importe ce qu'il fallait faire. La journée n'avait pas été un désastre complet si elle avait réussi à se rapprocher de cet enfant complexe et troublé.
« Essaie de dormir maintenant. Je suis sûre que les choses iront mieux demain matin.