Medan hon svalde sina känslor fortsatte hon att gå upp för trappan. De gamla stegen knakade högt under henne och hon märkte att några av stegen hade spruckit. De var slitna från år av fotspår och ett minne kom till henne från när hon sprang upp och ner i dessa steg i hennes röda T-barskor.
Uppe i korridoren lyste lyktan upp den långa korridoren - de många mörka ekdörrarna, golv till tak-fönstret i slutet som nu var täckt med fastspikade brädor. Hennes gamla sovrum var det sista till höger, mittemot badrummet. Hon kunde inte stå ut med tanken på att se in i något rum. För många minnen skulle finnas i hennes sovrum, för många att släppa lös just nu. Och hon var inte så sugen på att få reda på vilken typ av skrämmande kryp som har gjort badrummet till sitt hem under åren.
I stället gick Emily längs korridoren, förbi den antika prydnadskistan som hon hade slagit i tån på otaliga gånger, och in i hennes föräldrars rum.
I ljusskenet kunde Emily se hur dammig sängen var och hur malar hade tuggat sönder sängkläderna under åren. Minnet av den vackra himmelssängen som hennes föräldrar hade delat splittrade hennes sinne när hon konfronterades med verkligheten. Tjugo år av övergivenhet hade härdat rummet. Gardinerna var smutsiga och skrynkliga och hängde slappt bredvid de brädade fönsterna. Vägglampetterna var fyllda med damm och spindelväv, och det såg ut som att flera generationer av spindelfamiljer hade gjort dem till sitt hem. Ett skikt av tjockt damm hade satt sig över allt, inklusive på sminkbordet bredvid fönstret, den lilla pallen som hennes mamma hade suttit på för många år sedan medan hon smörjde sitt ansikte med lavendel-doftande kräm framför sminkspegeln.
Emily kunde se allt, alla minnen som hon hade begravt under åren. Hon kunde inte hindra tårarna från att komma. Alla känslor som hon hade känt under de senaste dagarna tog tag i henne, intensifierade av minnen från hennes pappas och om den plötsliga chocken över hur mycket hon saknade honom.
Utanför intensifierades snöstormens ljud. Emily satte ner lyktan på sängbordet, vilket skickade ett moln av damm i luften, och gjorde sig redo för sängen. Eldens värme hade inte nått såhär långt och rummet var bitande kallt när hon tog av sig kläderna. I sin resväska hittade hon sitt silkeslinne och insåg att det inte skulle vara till stor nytta för henne här; hon skulle klara sig bättre i långkalsonger och sockar.
Emily drog tillbaka det dammiga lappskyddet i karmosinrött och guld som täckte sängen. Hon stirrade upp i taket ett ögonblick och reflekterade över allt som hade hänt de senaste dagarna. Ensam, kall och med en känsla av hjälplöshet, blåste hon ut lyktans flamma och kastade sig in i mörkret och grät sig själv till sömns.
KAPITEL FYRA
Emily vaknade tidigt nästa morgon och kände sig desorienterad. Det kom in så lite ljus i rummet från fönstren, så det tog henne en stund att inse vart hon var. Hennes ögon anpassade sig långsamt till dunklet, rummet materialiserades kring henne, och hon kom ihåg - Sunset Harbor. Hennes fars hem.
En stund gick innan hon kom ihåg att hon också var arbetslös, hemlös och helt ensam.
Hon släpade sin trötta kropp ur sängen. Morgonluften var kall. Hennes utseende i den dammiga sminkspegeln skrämde henne; hennes ansikte var svullet från tårarna som hon fällde under natten, hennes hud härjad och blek. Hon insåg plötsligt att hon hade misslyckats med att äta tillräckligt med mat under gårdagen. Det enda hon hade konsumerat hade varit en kopp av Danils braskokade te.
Hon tvekade en kort stund bredvid spegeln och såg hennes kropp återspeglas i det gamla, smutsiga glaset medan hennes sinne spelade upp nattens händelser – den värmande elden, när hon satt vid eldstaden med Daniel och dricka te, Daniel som retade hennes oförmåga att ta hand om huset. Hon kom ihåg snöflingorna i hans hår när hon först öppnade dörren åt honom och hur han hade återvänt till snöstormen och försvunnit ut i den svarta natten lika fort som han kom.
Hennes kurrande mage drog henne ur tankarna och tillbaka till ögonblicket. Hon klädde på sig snabbt. Den skrynkliga skjortan som hon drog på sig var alldeles för tunn för den kalla luften, så hon virade den dammiga filten från sängen runt axlarna. Sedan lämnade hon sovrummet och gick ner på nedervåningen på nakna fötter.
Nedervåningen var helt tyst. Hon kikade genom det frostade fönstret i ytterdörren och blev förvånad över att se, att även om stormen nu hade slutat, var snön en meter hög och gjorde världen till en jämn, oändlig vithet. Hon hade aldrig sett så mycket snö i hela sitt liv.
Emily kunde bara se ett fotspår från en fågel som hade hoppat runt på vägen utanför, men förutom det hade ingenting blivit stört. Det såg lugnt ut, men samtidigt öde, vilket påminde Emily om ensamhet.
Hon insåg att det inte var ett alternativ att utforska utomhus, så Emily bestämde sig för att utforska huset och se vad det skulle kunna innehålla. Huset hade varit så mörkt igår kväll att hon inte hade kunnat kolla runt ordentligt, men nu på morgonen var det lite lättare. Hon gick in i köket först, instinktivt driven av sin kurrande mage.
Köket var i ett värre tillstånd än hon hade insett när hon hade kommit hit igår kväll. Kylskåpet – en gräddvitt original 1950-talets Prestcold som pappa hade hittat under en gårdsförsäljning en sommar - fungerade inte. Hon försökte komma ihåg om den någonsin hade det, eller om det hade varit en annan källa till irritation för hennes mamma, ytterligare skräp hennes pappa hade fyllt det gamla huset med. Emily hade tyckt att hennes pappas samling var tråkig som barn, men nu uppskattade hon de här minnena och klamrade fast i dem så hårt hon kunde.
Inne i kylskåpet fann Emily ingenting annat än en hemsk lukt. Hon stängde det snabbt och låste dörren med handtaget innan hon gick över till skåpen för att se inuti. Här hittade hon en gammal burk med majs, så solblekt att den var oläsbar, och en flaska maltvinäger. Hon funderade kortfattat på att göra någon form av måltid ur objekten men bestämde att hon inte var så desperat. Konservöppnaren var ändå helt sönderrostad, så det skulle inte vara möjligt att komma in i majsburken även om hon ville.
Hon gick in i skafferiet där tvättmaskinen och torktumlaren fanns. Rummet var mörkt och det lilla fönstret täckt med plywood som många av de andra i huset. Emily tryckte på en knapp på tvättmaskinen, men blev inte förvånad över att den inte fungerade. Alltmer frustrerad över sin situation bestämde sig Emily för att agera. Hon klättrade upp på skänken och försökte dra en plywoodbräda. Det var svårare än hon hade förväntat sig, men hon var bestämd. Hon drog och drog, med all sin kraft i armarna. Slutligen började brädan att ge vika. Emily drog till ytterligare en gång och plywooden gav vika och flög av fönstret. Kraften var så stor att hon föll bakåt från skänken och den tunga brädan föll från hennes grepp och flög mot fönstret. Emily hörde ljudet av fönstret som krossades samtidigt som hon landade på en hög på golvet och värjde sig.
Kall luft forcerade sig in i skafferiet. Emily stönade och drog sig upp till sittande innan hon kontrollerade sin skadade kropp för att se till att ingenting var brutet. Hennes rygg gjorde ont och hon gned den medan hon tittade upp på det trasiga fönstret som släppte in en svag stråle ljus. Det frustrerade Emily att inse att hon bara gjort det värre när hon försökt lösa ett problem.
Hon tog ett djupt andetag, ställde sig upp och plockade försiktigt upp brädorna från skänken där de hade fallit. Bitar av glas föll till marken och krossades. Emily inspekterade brädorna och såg att spikarna var helt böjda. Även om hon kunde hitta en hammare - något tvivlade hon starkt på – skulle spikarna vara alltför böjda ändå. Då såg hon att hon hade lyckats bryta upp ramen i fönstret medan hon slog av brädorna. Allting skulle behöva bytas ut.
Emily var alldeles för kall att stå i skafferiet. Genom det krossade fönstret konfronterades hon av samma syn, oändlig vit snö. Hon tog upp sin filt från golvet och lade den runt axlarna igen, sedan lämnade hon skafferi och gick in i vardagsrummet. Här skulle hon åtminstone kunna tända en brasa och få lite värme i sina ben.
I vardagsrummet fanns den tröstande lukten av bränt trä fortfarande kvar i luften. Emily hukade sig bredvid eldstaden och började stapla tändmaterial och brasved i en pyramidform. Den här gången kom hon ihåg att öppna rökröret och blev lättad när den första flamman kom till liv.
Hon lutade sig tillbaka på sina klackar och började värma sina kalla händer. Då såg hon den kittel som Daniel hade bryggt teet i sittande bredvid eldstaden. Hon hade inte städat någonting, krukan och muggarna låg fortfarande där de hade lämnat dem natten innan. Minnen rusade förbi i hennes tankar när hon och Daniel delar teet och pratar om det gamla huset. Hennes mage kurrade och påminde henne om hennes hunger, och hon bestämde sig för att brygga lite te, precis som Daniel hade visat henne, och resonerade att det borde dämpa hennes hunger åtminstone för en liten stund.
Precis när hon hade satt kitteln över elden hörde hon ljudet telefonen ringa från någonstans i huset. Även om det var ett välbekant ljud fick det henne hoppa till när det ekade genom korridorerna. Hon hade gett upp det när hon insåg att hon inte hade någon signal, så ljudet av hennes ringsignal var en överraskning för henne.
Emily hoppade upp, övergav teet och följde ljudet av sin telefon. Hon hittade den på kabinetten i korridoren. Ett obekant nummer ringde henne och hon svarade, smått förvirrad.
"Åh, hej," sade den äldre manliga rösten på den andra änden av linjen. "Är du damen på Fifteen West Street?" Linjen var dålig och mannens mjuka, tveksamma röst var nästan ohörbar.
Emily rynkade pannan, förvirrad av samtalet. "Ja. Vem är det?”
"Namnet är Eric. Jag, jag, levererar oljan till alla fastigheter i området. Jag hörde att du bodde i det gamla huset så jag tänkte att jag skulle komma över med en leverans. Jag menar, om du behöver det."
Emily kunde knappt tro på det. Nyheten hade säkert nått det lilla samhället snabbt. Men vänta; hur hade Eric fått hennes telefonnummer? Då kom hon ihåg att Daniel kollade på den natten innan när hon sa till honom att hon hade dålig täckning. Han måste ha sett numret, sparat det och gett det till Eric. Hon kunde knappast hålla inne sin glädje, så mycket för hennes stolthet.
"Ja, det skulle vara underbart," svarade hon. "När kan du komma?"
"Jo," svarade mannen i samma nervösa, nästan generade röst. "Jag är faktiskt i lastbilen nu på väg dit bort."
"Är du?” stammade Emily och kunde knappt tro vad hon hörde. Hon kikade snabbt på klockan på sin telefon. Klockan var inte ens 08.00. Antingen jobbade Eric supertidigt eller så hade han gjort den resan endast för henne. Hon undrade om mannen som hade gett henne skjuts i natt hade kommit i kontakt med oljebolaget å hennes vägnar. Antingen var det han eller… Daniel?
Hon tog bort tankarna från sina sinnen och uppmärksammade återigen telefonsamtalet. "Kommer du att kunna komma hit?" frågade hon. "Det är mycket snö."
"Oroa dig inte för det," sa Eric. "Lastbilen kan hantera snö. Se bara till att vägen till röret är skottat."
Emily rotade igenom sin hjärna och försökte komma ihåg om hon hade sett en skyffel någonstans i huset. "Okej, jag gör mitt bästa. Tack.”
Samtalet avslutades och Emily agerade. Hon gick tillbaka till köket och kontrollerade vardera av skåpen. Det fanns ingenting ens nära av vad hon behövde, så hon kollade alla skåp i skafferiet och sedan i tvättstugan. Äntligen fann hon en snöskyffel som stod lutad mot bakdörren. Emily trodde aldrig att hon skulle vara så glad över att se en skyffel i hela sitt liv, men hon tog tag i den som om den vore en livslinje. Hon var så upphetsad över skyffeln att hon nästan glömde att sätta på sig skor. Men precis när hennes hand tog tag i handtaget för att öppna bakdörren såg hon sina slitna sneakers sticka ut ur en väska som hon hade lämnat där. Hon satte på sig dem snabbt och öppnade dörren med sin dyrbara skyffel i ett fast grepp.
Omedelbart visade sig djupet och skalan på snöstormen. När hon tittade på snön från fönstret hade det varit en sak, men att se det en meter djupt framför henne som en isvägg var en annan.
Emily slösade bort sin tid. Hon satte ner skyffeln i väggen av snö och is och började skotta fram en väg ut ur huset. Det var riktigt svårt; inom några minuter kunde hon känna svetten rinna ner för ryggen, hennes armar gjorde ont och hon var säker på att hon skulle ha blåsor på handflatorna när hon var klar.
Efter att ha kommit igenom en meter snö började Emily hitta sin rytm. Det var något renande med uppgiften, det momentum som behövdes för att skotta snön. Även den fysiska obehagligheten verkade betyda mindre när hon kunde se hur hennes ansträngningar blev belönade. När hon var i New York var hennes favoritträningsform löpbandet, men detta var mer träning än vad hon tidigare haft.
Emily lyckades skotta fram en tre meter lång väg på baksidan av huset.
Men hon tittade upp i förtvivlan när hon såg att rören var tio meter bort - och hon var redan helt slut.
För att inte bli alltför förtvivlad bestämde hon sig för att vila ett ögonblick och återhämta sig. När hon gjorde det såg hon vaktmästarens hus längre bort i trädgården, dolt av vintergrönan. Rök steg från skorstenen och varmt ljus sken från fönstren. Emily kunde inte låta bli att tänka på Daniel där inne, när han drack sitt te och höll sig varm. Han skulle hjälpa henne, hon hade inget tvivel om det, men hon ville bevisa sig själv. Han hade retat henne utan nåd kvällen innan, och hade med all sannolikhet varit den som ringde Eric. Han måste ha uppfattat att hon var en jungfru i nöd, och Emily ville inte att han skulle få tillfredsställelsen att få rätt.
Men hennes mage klagade igen och hon var utmattad. Alltför utmattad för att fortsätta. Emily stod i floden som hon hade skapat, plötsligt överväldigad av hennes besvärlighet, för stolt för att be om den hjälp hon behövde, för svag för att göra vad som var nödvändigt för sig själv. Frustrationen växte inuti henne tills den vände sig till varma tårar. Hennes tårar gjorde henne ännu mer arg, arg på sig själv för att hon var värdelös. I sitt frustrerade sinne läxade hon upp sig själv och, som ett grinigt, envist barn, bestämde hon sig för att återvända hem så snart snön hade smält.
Emily gick tillbaka in i huset med dyngsura sneakers. Hon sparkade av dem vid dörren och gick tillbaka in i vardagsrummet för att få tillbaka värmen vid elden.
Hon sjönk ner på den dammiga soffan, tog sin telefon och förberedde sig för att ringa Amy och berätta för henne den åh-så-förväntade nyheten att hon hade misslyckats med sitt första och enda försök att vara självförsörjande. Men telefonen hade slut på batteri. Medan hon kvävde ett skrik kastade Emily iväg sin värdelösa mobil på soffan och lade sig sedan på sidan, fullständigt besegrad.
Genom snyftandet hörde Emily ett skrapande ljud från utsidan. Hon satte sig upp, torkade tårarna och sprang till fönstret för att titta ut. Strax såg hon att Daniel var där, med hennes skyffel i ett grepp, skottandes genom snön och fortsatte göra det hon hade misslyckats med att slutföra. Hon kunde knappt förstå hur snabbt han rensade undan snön, hur skicklig han var, hur väl lämpad för uppgiften han var, som om han var född för att arbeta på landet. Men hennes beundran var kortlivad. I stället för att känna sig tacksam mot Daniel eller glad att se att han lyckats skotta fram en väg hela vägen till rören, kände hon sig arg på honom och riktade sin egen impotens mot honom istället för inåt.