Мальчик приоткрыл глаза и поднял голову, чтобы взглянуть на Хока.
‒ Пошли, я провожу тебя! ‒ вновь обратился к подчинённому тот и схватил его за ворот.
Таким образом, они дошли до ближайшего подъёма наверх. Звеньевой вручил растерянному курортнику мешок с кореньями и произнёс:
‒ Давай, Чоп, я не хочу корячиться по этим чёртовым ступеням. Увидишь наверху мохнатую тушу, иди к ней! Когда подойдёшь, хватайся за свисающие космы и лезь на самый верх, там тебя встретят!
После этих слов он подтолкнул юношу к ледяным ступеням и раздражённо добавил:-Ну иди! Чоп глубоко вздохнул, почувствовал вновь подкатывающий к горлу противный ком и медленно стал подниматься.
‒ Стой! ‒ вдруг услышал он рёв за спиной, искорка надежды неожиданно вспыхнула у него в груди, и он обернулся. Ещё больше согнувшись, Хок направлялся к нему.
‒ Стекляшки забыл, ‒ промычал он, залез в свой карман и вытащил оттуда очки.
‒ На! И смотри, если я тебя увижу здесь, я тебя всё равно наверх вышвырну! Так что не дури! Давай, вперёд! ‒ добавил для острастки звеньевой и в последний раз подтолкнул подчинённого в спину. После этих слов Чоп понял, что как бы он не хотел, но назад дороги ему уже нет. Он надел очки и, словно зверёк на четырёх лапах, стал осторожно подниматься по ледяным ступеням, всё дальше удаляясь от тусклого света фонаря. Вскоре ладошки его совсем озябли, но зато, на удивление, появлялось всё больше уверенности в себе и странной решимости попасть наверх.
Ещё немного,и голова его упёрлась во что-то твёрдое. Недолго думая, юноша подобрал под себя ноги, так что спина его выгнулась и тоже упёрлась в преграду. Изо всех сил он стал пробовать поднять крышку люка над собой, но ею уже давно не пользовались, и поэтому все его усилия были напрасны. После нескольких попыток, почти без сил, он спустился на пару ступеней вниз и присел, чтобы передохнуть. Вся его недавняя решимость и появившаяся уверенность куда-то пропали, навалилась тоска и чувство безысходности. Чоп вспомнил последние слова Хока: «Я всё равно вышвырну тебя наверх». Глаза привычно уже сами потихоньку наполнялись слезами, сердце бешено стучало.
‒ Откройся!!!! ‒ быстро встав обратно на четвереньки, закричал Чоп и ринулся вверх по ступеням. С размаху он ударился в преграду головой и спиной одновременно, а затем, не замечая боли, рыча как дикий зверь, стал давить вверх люк, который, как показалось ему, уже чуть сдвинулся с места. Вскоре за шиворот ему повалился снег. Он стал упираться ещё сильнее,и снег стал падать крупными комьями к его ногам. Когда тонкая неровная полоска света стала пробиваться прямо перед его лицом, а от студёного воздуха перехватило дыхание, он оторвал одну ладонь от ледяной ступени и впихнул её в образовавшийся проём.
Дрожа от непосильной тяжести, он стал отламывать куски слежавшегося снега и сваливать их вниз. Вскоре спина его совершенно затекла и стала словно каменная. Когда стоять в таком положении стало совершенно невыносимо, Чоп рухнул без сил на снег, что лежал под ним. Придя в себя, поднял голову и увидел, что свет продолжает проникать в проделанную им дыру. Он с облегчением вздохнул, вновь встал на четвереньки и по снежной каше полез обратно наверх. Скоро его голова, а затем и всё его тело было на свободе.
Там, уже стоя на ногах, поднял свой воротник, чтобы спрятаться от налетевшего ледяного ветра, и стал крутиться во все стороны в надежде обнаружить то, ради чего он только что потратил столько сил. Но кроме одинокой коптящей вдалеке трубы, он, увы,ничего не обнаружил. Хок говорил ему, что эти разбросанные по белой безжизненной равнине трубы ‒ ориентиры для экспресса, без которых он никуда не сможет добраться.
«Значит, нужно идти туда», ‒ решил отпускник, поднял свой мешок и быстрым шагом по твёрдому насту зашагал к цели. Как всегда, благодаря очкам, он видел всё в фиолетовом свете. Мороз щипал его нос и уши, пришлось остановиться, чтобы потуже завязать драную меховую шапку. Проделав это, Чоп втянул голову поглубже в поднятый воротник, запихал руки в дырявые карманы и с мешком на плече продолжил свой путь к дымящей трубе.
После недолгого пути ему показалось, что он видит небольшое серое пятно в фиолетовой дали. Решил снять очки, чтобы убедиться в этом. Хоть солнце и скрывалось за серой пеленой небес, глаза тут же пришлось закрыть от появившейся неприятной режущей боли. Надел волшебные стекляшки обратно и стал двигаться дальше в выбранном направлении.
Через полчаса он уже знал, что не зря топтал равнину, потому что видел впереди то, что называли мохнатым экспрессом.
«Какая гадость», ‒ думал юноша, добравшись до цели, наблюдая перед собой длинное, высотой в шесть человеческих ростов, мохнатое, грязно-серое, кажущееся живым нечто. Его бока раздувались, а изнутри доносились странные приглушённые звуки. «Оно ест!» ‒ обожгло Чопа, ‒ оно и меня сожрёт!» ‒ подумал он и стал медленно пятиться назад. Когда он уже повернулся, чтобы бежать подальше со всех ног, то услышал сзади звонкий смех. Остановившись, стал медленно поворачивать голову назад. Никого не увидев, бледный от страха и непонимания, что происходит, стал потихоньку семенить в ту сторону, откуда пришёл.
‒ Эй ты, балбес! Вернись! –снова раздалось за его спиной. Вновь остановившись, Чоп быстро повернулся и на этот раз заметил, как чья-то голова скрылась среди длинных спутанных косм на самом хребте «существа». Страх продолжал владеть им, но теперь и сомнение закралось в его дрожащую душу. Он стал всматриваться туда, где кого-то видел. От огромной туши вновь стал доноситься смех, а в том месте, где недавно была голова, юноша заметил странное шевеление.
‒ Ве-р-нись, не-го-дный! ‒ услышал он кем-то специально растянутые слова, произнесённые низким грубым голосом.
‒ Кто ты? ‒ прокричал Чоп.
‒ И-ди -сю-да!‒ вновь так же, как и прежде, прозвучало с того же места. Теперь испуганный мальчик совсем ничего не понимал, но всё же решил сделать обратно пару шагов.
‒ Бли-же! ‒ вновь услышал он.
‒ Кто там сидит? Вылезай! Я тебя заметил! ‒ вызывающе закричал во всё горло Чоп. Там, где недавно он видел шевеление, спутанные космы экспресса раздвинулись, и из них вновь вылезла замотанная в грязное тряпьё голова с чумазым лицом.
‒ Фут? ‒ удивлённо тихо произнёс Чоп, и сделал ещё пару шагов в направлении экспресса.
‒ Фут, это ты? ‒ громко закричал он, остановившись.
‒ А это ты? ‒ раздалось от огромной туши.
‒ Это я, Чоп, ты меня узнал? ‒ вновь прокричал Чоп, ещё немного приблизившись.
‒ Нет! ‒ раздалось в ответ. Теперь юноша совсем ничего не понимал. Он работал с Футом на рудниках и прекрасно помнил, во что всегда была замотана его голова, да и голос тоже был ему знаком.
Насупившись, он медленно развернулся и пошёл в том же направлении, в котором топал совсем недавно.
‒ Эй! Стой! Да, я узнал тебя! Вернись, мы скоро отправляемся! – слышал упрямец за своей спиной, но продолжал идти. Сзади послышались торопливые шаги, вскоре перешедшие в бег.
‒ Я пошутил! – раздалось через несколько секунд за его спиной. Он обернулся, взглянул на преследователя, который уже схватил его за рукав куртки и глубоко взволнованно дышал. Это действительно был Фут ‒ балагур и пройдоха из шахты, на которой Чоп работал ещё два месяца назад. Улыбка сама собой расплылась по его лицу, хотя в сердцах он не собирался даже разговаривать с ним.
‒ Это ты вчера волосатого слона нашёл? – произнёс Фут и тоже широко улыбнулся.
Чоп утвердительно покачал головой.
‒ Мне тоже похлёбка досталась! Молодец, так держать! – вновь весело произнёс Фут и хлопнул юношу по плечу.
‒ А ты… ? – решил поинтересоваться Чоп.
‒ Я золотой камень, брат, нашёл! Вот! – сделав гордое лицо, задрав вверх подбородок, произнёс Фут.
‒ Молодец,‒ спокойно ответил Чоп, зная привычку своего знакомого врать и выдумывать.
‒ Пошли, а то этот волосатый уйдёт без нас! – произнёс Фут и потянул знакомого за собой.
Вскоре Чоп уже дёргал, как он выразился, проверяя на прочность волосяное покрытие экспресса, а на самом деле всё никак не мог справиться со страхом и отвращением к совершенно непонятному «существу».
‒ Давай, Чоп! Не дрейфь! Да мы как вши для этой туши, она даже ничего не почувствует! ‒ стал подбадривать товарища Фут.
‒ Слушай! А чего оно шевелится, там внутри кто-то есть? – тихо и неуверенно спросил Чоп.
‒ Руду грузят! – ответил Фут и, не дожидаясь товарища, хватаясь за спутанные космы, полез на верх.
‒ Так значит оно неживое? – взволнованно прокричал ему вслед Чоп.
‒ Ну, значит, нет! ‒ натужно ответил Фут, продолжая свой подъём.
Чоп глубоко вздохнул, поправил на плече свой мешок, покрепче ухватился двумя руками за свисающие жёсткие пряди, упёрся ногами в тулово махины и медленно, неровно дыша, всё ещё опасаясь, полез следом. На самом верху друг схватил его за руку и помог выбраться на ровную поверхность. Чуть отдышавшись, Чоп стал осматривать равнину, первый раз оказавшись на такой высоте. Налетел ледяной ветер, он покачнулся и схватился за рукав рядом стоящего знакомого.
‒ Э-Э! Брат! – возмущённо закричал тот, когда раздался треск рвущейся ткани, а сам рукав пополз вниз.
‒ Эх ты, слоноед! – обиженно произнёс Фут, глядя на свой испорченный сюртук, надетый поверх другого ветхого тряпья, а Чоп стоял и виновато хлопал глазами, не зная, что предпринять.
‒ Я его у дурачка Мота выиграл на спор, а ты взял и рукав оторвал! –вновь простонал потерпевший, сделав несчастное лицо. В надежде исправить оплошность, Чоп стал натягивать рукав обратно и запихивать оторванные края под мягкую плечевую накладку. В итоге, задрав его почти до локтя, он улыбался, с надеждой заглядывая в глаза товарища, думая, что всё исправил, ведь дыры теперь не было видно.
‒ Всё, всё! – закричал раздраженно Фут и выдернул свою руку из цепких пальцев знакомого. В этот момент экспресс стал подниматься вверх. От неожиданности сердце Чопа ушло в пятки, его опять качнуло в сторону Фута, и, чтоб не упасть, он вновь схватился за уже знакомую часть его одежды. Через секунду бедняга уже лежал на мохнатой спине огромной туши, крепко схватившись за её космы. Фут упал сверху него и с воплем: «Отдай!»‒тщетно пытался вытянуть свой, теперь уже совсем оторванный рукав из судорожно сжатых пальцев товарища.
В таком положении Чопу пришлось пролежать минут пять, пока груз внутри движущейся громадины не утрясся, и движение не стало более мягким. За это время его друг сумел забрать у него свой рукав, каким-то образом отполз до своего укрытия и скрылся в нём. Боясь свалиться вниз, подражая ему, Чоп добрался до места, где тот исчез. Стал раздвигать жёсткую длинную шерсть и вскоре обнаружил под ней кожаное покрытие с толстой застёжкой в виде молнии.
Не зная, как действует замок, он стал стучать кулаком по этому месту и кричать:
‒ Фут, открой!
В ответ он ничего не услышал и поэтому после следующей пары тычков решил искать другой способ попасть внутрь. После тщательного осмотра замка и попыток раздвинуть его сомкнутые части, до Чопа всё же дошло, как он работает. Когда вход был открыт, он просунул голову в образовавшийся проём. Внутри было темно, но с помощью очков Чоп разглядел знакомого, сидящего в самом конце большого кожаного мешка, в котором могли уместиться ещё человек пять. Вытянув вперёд руки, виновник испорченной одежды стал опускаться вниз, пока не свалился во мрак.
‒ Фут, ну прости меня! – стал извиняться он, всё ближе подбираясь на четвереньках к товарищу.
Тот резко отвернул своё лицо, выражение которого Чоп не видел, но что-то ему подсказывало, что оно не было дружественным.
‒ Вот нож, вылезай обратно и побрей слегка эту тушу! – неожиданно произнёс Фут и поднял вверх свою правую руку. Чоп оставался стоять на четвереньках в лёгком замешательстве, видя, как маячит перед его носом рука с небольшим металлическим предметом. И только когда обиженный знакомый специально распорол на его лбу шапку, отшатнулся назад и забился в противоположный конец отсека.
‒ Возьми нож, Чоп, и сделай, что я прошу, тогда я тебе прощу оторванный рукав! ‒ вновь раздалось в темноте.
‒ Фут, ты свихнулся! Я не буду брить это чудище! – чуть помедлив, заорал в ответ Чоп.
‒ Лезь, тебе говорят! Мы скоро уснём, я уже валюсь! ‒ кричал Фут.
‒ Зачем его брить?
‒ Узнаешь на курорте!
Неожиданно странная усталость навалилась на Чопа, ему резко захотелось спать. Он открыл рот и громко зевнул.
‒ Ты спать собрался, да? – раздалось с противоположной стороны, и юноша увидел, как его попутчик, встав на четвереньки, медленно направляется к нему. Мальчику стало немного страшно, но он сжал свои кулаки, на тот случай если "сумасшедший" решит кинуться на него. Но, добравшись до места входа, Фут встал, просунул голову в незакрытый проём, стал глубоко дышать, чтобы прогнать сонливость, а затем выбрался наружу. Вскоре в кожаный «мешок», где сидел Чоп, одна за одной посыпались спутанные космы.
Когда это прекратилось, он решил высунуть голову, чтобы окликнуть товарища.
Снаружи Чоп увидел Фута. Тот лазил на животе по экспрессу, срезал его покрытие, закидывал на шею, а после полз туда, где был вход в их убежище.
‒ Чего вылупился? Помог бы лучше! ‒ натужно произнёс Фут, подползая ко входу.
‒ На, забирай! – услышал он, и спутанные хвосты полетели прямо ему в лицо.
‒ Фут, что ты делаешь? Нас накажут за это! – испуганно прокричал Чоп, выбравшись из мохнатой копны.
‒ Кто? Эта туша? – самонадеянно ответил его товарищ, продолжая своё занятие.
Когда он вернулся обратно, в их убежище была уже довольно приличная куча спутанных прядей.
‒ Пихай в свой мешок, а я в свой! – приказным тоном произнёс Фут, спустившись вовнутрь и не дожидаясь Чопа, вытряхнул свои коренья и фляжку с водой к ногам.
‒ Фут, что мы с этим будем делать? ‒ взволновано произнёс Чоп, неуверенно протягивая руку к своей котомке.
‒ Верёвки, ‒ еле понятно пробурчал товарищ, утрамбовывая срезанные им космы в своём мешке.
Вскоре, закончив со своей кладью, друзья крепко спали в дальнем конце кожаного «купе» мохнатого экспресса, везущего их в неведомые края.
Глава 2
Чоп проснулся от страшной тряски. Услышал приглушённый звук свистка и открыл глаза. Он медленно двигался, лёжа на спине вперёд ногами.
‒ Хок! Что это? ‒ испуганно закричал он и почувствовал, как кто-то схватил его за одежду.
От неожиданности Чоп завопил ещё громче и, повернувшись на бок, стал вырываться, мутузя того, кто был рядом, своим кулаком. И только когда он сам получил в нос, его заплутавшая память понемногу стала возвращаться к нему.
‒ Фут? ‒ неуверенно произнёс он.
‒ Да, псих! Ты мне очки сломал! Надо вылезать, видимо мы приехали! ‒ неровным голосом, продолжая трястись рядом с товарищем, произнёс Фут.
‒ Где твой мешок? –спросил он. Чоп стал ощупывать пространство рядом с собой и наткнулся на разбухшую от срезанных плетей поклажу, которая медленно катилась рядом с ним словно большой мяч.
Первым из убежища выбрался Фут. С весёлым смехом он съехал со спины экспресса и угодил в глубокий сугроб, в котором застрял по пояс. Не понимая веселья товарища, с опаской Чоп высунул голову наружу и стал смотреть по сторонам. Его взору предстала удивительная, незнакомая местность. Вокруг лежал снег, но под ним что-то было, топорщилось и местами выглядывало тёмными пятнами в прогалинах. «Это камни», ‒ решил он. Вдалеке громадные причудливые нагромождения снега и камней возвышались длинными грядами с торчащими кое-где острыми, словно спины исполинских сказочных животных, хребтами. Тёмные облака висели так низко, что, когда Чоп выбрался на спину уже прекратившего тряску экспресса, он даже пригнулся, взглянув наверх, испугавшись, что эта клубящаяся масса легко поглотит его, если опустится ещё чуть ниже. Здесь было намного теплее, чем там, откуда он прибыл. Мальчик развязал свою шапку и стал дышать полной грудью. Воздух был сырой и чистый с неизвестным ему, чуть уловимым запахом весны.