Глаза у нее расширились.
– Ты можешь предсказывать будущее?
– В этом нет необходимости. – Перси сменил одну полосу на другую, по которой машины ползли не так медленно. – Просто у меня часто такое случалось. К тому же… – он метнул в мою сторону осуждающий взгляд, – предсказывать будущее не может уже никто. Оракул не работает.
– Какой оракул? – спросила Мэг.
Ей никто не ответил.
Пораженный, я на мгновение утратил дар речи. И поверьте, лишить меня дара речи не так-то просто.
– Что, все еще не работает? – пробормотал я наконец.
– А ты не знал? – спросил Перси. – Да, понимаю, тебя не было шесть месяцев, но это случилось в твою смену.
Какая несправедливость. В то время я был занят, укрывался от гнева Зевса, что можно квалифицировать как вполне уважительную причину. Откуда мне было знать, что Гея воспользуется вызванным войной хаосом и вызовет из глубин Тартара моего старейшего, главнейшего врага, чтобы тот захватил свое прежнее логово в дельфийской пещере и перекрыл источник моей пророческой силы?
О, да, я уже слышу голоса критиков: ты же бог пророчества, Аполлон. Как же ты мог не знать, что это случится?
В ответ они услышат неприличный звук в духе моей новой знакомой.
Я сглотнул вкус страха и семислойного соуса.
– Просто… я думал… надеялся… что об этом позаботятся…
– Ты имеешь в виду полубогов? Что они предпримут квест ради возвращения Дельфийского оракула?
– Именно так! – Я знал, что Перси поймет. – Скорее всего, Хирон просто забыл. Я напомню ему, когда мы прибудем в лагерь, и он наберет команду расходников… то есть героев…
– Тут ведь вот какая штука, – сказал Перси. – Для квеста нам нужно пророчество, верно? Таковы правила? Нет оракула – нет и пророчества, и, следовательно, мы застреваем в…
– Ловушке-88, – вздохнул я.
Мэг бросила в меня кусочек ваты.
– Ловушка-22.
– Нет, – терпеливо объяснил я. – Именно Ловушка-88 – то есть вчетверо хуже.
Чувство было такое, словно я покачивался на воде в теплой купальне, а кто-то вдруг взял и вытащил пробку. Вода закружилась, увлекая меня за собой. Еще немного, и я либо останусь на дне, дрожащий и беззащитный, либо попаду в сточную трубу безнадежности. (Не смейтесь. Метафора получилась превосходная. Вылететь в канализацию богу ничего не стоит – чуть только зазевался, расслабился или вздумал поменять форму в неподходящий момент. Мне однажды случилось проснуться в отстойнике в Билокси, но это другая история.)
Только теперь я начал понимать, что ожидает меня на пути смертного. Оракула удерживают враждебные силы. Противник залег и выжидает, набираясь сил, крепчая с каждым днем за счет волшебных испарений дельфийских каверн. А я – слабосильный смертный, связанный с необученной полубогиней, метающей мусорные мешки и жующей ногти.
Нет. Зевс не мог рассчитывать, что я справлюсь со всей этой ситуацией. Не в моем нынешнем состоянии.
И все же… Кто-то ведь прислал тех головорезов, поручив им перехватить меня в закоулке. Кто-то знал, куда я упаду.
Перси сказал, что никто больше не может предсказать будущее.
Но это не совсем верно.
– Эй вы, двое. – Мэг бросила в каждого из нас по кусочку ваты.
И где только она находит эту вату?
Оказывается, я совсем забыл про нее. И все было так хорошо… пока было.
– Да, извини. Видишь ли, Дельфийский оракул – это древний…
– Да мне наплевать, – отозвалась девочка. – Там три сияющие кляксы.
– Что? – встрепенулся Перси.
Она ткнула пальцем за спину:
– Посмотри.
Лавируя в потоке движения, к нам быстро приближались три блестящих, гуманоидной формы призрака, напомнивших мне клубящиеся облачка от дымовых гранат, когда к ним прикоснулся царь Мидас.
– Для разнообразия хотелось бы чего-то полегче, – проворчал Перси. – А теперь – держитесь. Рванем напрямик.
Как оказалось, значение слова напрямик мы с Перси понимали по-разному. В моем представлении это езда по прямой через сельскую местность. Получилось же вот что: Перси бросил «Приус» к ближайшему съезду, промчался, петляя, через парковочную площадку торгового центра и пронесся мимо дорожного мексиканского ресторанчика, ничего при этом не заказав. Мы свернули в промышленную зону, представленную обветшалыми складами, но дымящиеся призраки не отставали.
Вцепившись в ремень безопасности так, что побелели костяшки пальцев, я повернулся к Перси Джексону:
– И это твой план? Разбиться насмерть, чтобы избежать схватки с духами?
– Ха-ха. – Перси крутанул руль вправо. Мы мчались на север. Склады постепенно уступали место мешанине из многоквартирных зданий и заброшенных торговых центров. – Едем к берегу. Возле воды мне легче сражаться.
– Из-за Посейдона? – полюбопытствовала Мэг, хватаясь за дверную ручку.
– Угу, – отозвался Перси. – Подходящая формула для описания всей моей жизни: из-за Посейдона.
Мэг даже запрыгала от восторга, что показалось мне совершенно бессмысленным, поскольку мы и без того уже напрыгались.
– Будешь как Аквамен? – спросила она. – Сделаешь так, что драться будут рыбы?
– Спасибо. Шутками про Аквамена сыт по горло. Столько услышал – на всю жизнь хватит.
– Я не шучу! – возразила Мэг.
Я глянул в заднее окно. Три сияющих дымка не отставали. Один из них пролетел через переходившего улицу мужчину средних лет. Пешеход мгновенно упал.
– Я их знаю! – воскликнул я. – Это… мм…
Мозг снова затуманился.
– Кто? – нетерпеливо спросил Перси. – Кто они такие?
– Забыл! Ууу, как же гадко быть смертным! Знания за четыре тысячи лет, тайны вселенной, море мудрости – все утрачено, потому что не помещается в этой чашке, которая у меня вместо головы!
– Держись!
«Приус» пролетел через железнодорожный переезд и взмыл в воздух. Мэг взвизгнула, ударившись головой о потолок салона, и захихикала как сумасшедшая.
И действительно – городской пейзаж сменился настоящим сельским ландшафтом: отдыхающими полями, спящими виноградниками, садами с голыми фруктовыми деревьями.
– До берега миля или около того, – сообщил Перси. – До западной стороны лагеря рукой подать. Успеем. Успеем.
Не успели. Одно из сияющих дымчатых пятен сделало финт ушами, прыгнув с тротуара непосредственно перед нами.
Перси машинально подал в сторону.
«Приус» съехал с дороги, пробил ограду из колючей проволоки и въехал в сад. Столкновения с деревьями Перси удалось избежать, но машину занесло на замерзшей луже, и она врезалась клином между двумя стволами. Воздушные подушки безопасности каким-то чудом не сработали.
Перси расстегнул ремень безопасности.
– Вы как, ребята? В порядке?
Мэг толкнула дверцу со своей стороны.
– Не открывается. Вытащите меня отсюда!
Перси попробовал свою дверцу, но и ее не пускало крепкое дерево.
– Сюда! Перелезай! – крикнул я и, пнув дверцу, выбрался наружу. Ноги дрожали, и ощущение было такое, будто я стою на изношенных амортизаторах.
Три дымчатые фигуры остановились было на краю сада, но теперь медленно приближались, приобретая более плотную форму. У них вырастали руки и ноги. На лицах сформировались глаза и широкие, жадные рты.
Я знал, что уже сталкивался с этими духами раньше. И хотя не мог вспомнить, кто они, но помнил, что множество раз рассеивал их, обращал в прах с той же легкостью, с которой разгонял рой назойливых насекомых.
К несчастью, теперь я был не богом, а напуганным шестнадцатилетним подростком. Мои ладони повлажнели от пота. Зубы стучали. И в голове билась только одна отчетливая мысль: ВОТ УЖАС!
Перси и Мэг никак не могли вылезти из машины. Им нужно было время, а это означало, что кто-то должен вмешаться.
– Стойте! Я – бог Аполлон!
Как ни удивительно, все три духа остановились шагах в двадцати от меня.
Я услышал, как Мэг выползла с заднего сиденья, и двинулся навстречу духам. Под ногами хрустел ледок на замерзших лужах. Дыхание срывалось с губ клочками пара. Я поднял руку с тремя выставленными пальцами, прибегнув к древнему жесту для отвращения зла.
– Уйдите или будете уничтожены! БЛОФИС!
Дымчатые фигуры затрепетали, а в моей груди встрепенулась надежда. Ожидая, что противник вот-вот рассеется или, объятый страхом, обратится в бегство, я остановился.
Вместо этого они загустели, отвердели и превратились в отвратительные трупы с желтыми глазами. Одеждой им служили дырявые лохмотья, руки и ноги покрывали зияющие раны, язвы и болячки.
– Ого. – Я сглотнул так, что кадык, как бильярдный шар, упал чуть ли не на грудь.
Мои спутники уже стояли рядом, справа и слева от меня. Ручка Перси вытянулась, металлически щелкнула и превратилась в клинок из грозно мерцающей небесной бронзы.
– Помнишь? – спросил он. – Помнишь, как убивать этих тварей?
– Нет. Вспомнил только, кто они. Носои[2], духи чумы. И еще… их невозможно убить.
7
Меткой духов чумы помечен
Ты чумной теперь
Смейся и пой
– Носои? – Перси принял боевую стойку. – Знаешь, я вот постоянно думаю, что в греческой мифологии уже не осталось существ, которых бы я не убивал. Но список, похоже, бесконечен.
– Меня же ты еще не убил, – заметил я.
– Не соблазняй.
Неуклюже переваливаясь, три носои шли через сад. Зияющие темными провалами рты. Свисающие языки. Затянутые желтоватой слизистой пленкой глаза.
– Эти твари – не мифические, – сказал я. – Конечно, в тех древних мифах большинство историй подлинные. Кроме истории про то, как я содрал заживо кожу с сатира Марсия. Вот это – совершеннейшая ложь.
Перси взглянул на меня удивленно:
– Что, что ты сделал?
– Ребята. – Мэг подняла с земли сухую ветку. – Может, поговорим об этом позже?
– Аполлоооо… – проговорил средний чумной дух. Голос был булькающий, как у простудившегося тюленя. – Мы пришли…
– Постой-ка. – Я сложил руки на груди и принял надменно-безразличный вид. (Было нелегко, но у меня получилось.) – Вы пришли, чтобы отомстить мне? – Я посмотрел на своих друзей-полубогов. – Тут вот какое дело. Но-сои – духи болезни. С самого рождения распространение болезней стало частью моей работы. Пользуясь зараженными стрелами, я наказывал непослушных чумой, стопой атлета… ну и все такое.
– Какая гадость, – фыркнула Мэг.
– Кто-то же должен это делать! – не согласился я. – И уж лучше бог, руководствующийся правилами Совета Олимпа и имеющий соответствующее разрешение, чем орда неконтролируемых духов вроде вот этих.
– Мы пытаемся воспользоваться моментом. Перестань перебивать! Мы желаем быть свободными, бесконтрольными…
– Да, знаю. Вы меня уничтожите. А потом разнесете по всему свету тучу всяческих болезней. Вы стремитесь к этому с тех пор, как Пандора выпустила вас из того ящика. Но у вас ничего не получится. Я вас сражу!
Кто-то, может быть, удивляется, что я держался так уверенно и спокойно, но на самом деле меня трясло от страха. Все мои инстинкты шестнадцатилетнего мальчишки кричали одно: БЕГИ! Дрожали коленки, правый глаз дергался от противного тика.
Но, когда имеешь дело с чумными духами, говорить нужно так, чтобы со стороны казалось, будто ты бесстрашен и полностью владеешь собой. Я рассчитывал, что, занимая носои разговорами, даю своим спутникам время придумать какой-нибудь хитрый план моего спасения. И я определенно надеялся, что Мэг и Перси именно этим и заняты.
Дух справа оскалил гнилые зубы.
– Чем ты нас сразишь? Где твой луууук?
– Тебе кажется, что его нет, – согласился я. – Но так ли это на самом деле? Что, если он хитроумно спрятан под этой вот футболкой с «Лед Зеппелин» и я сейчас выхвачу его и перестреляю вас всех?
Носои смешались, но потом средний снова подал голос:
– Тыыыы лжешь.
– Э… кхм… – прокашлялся Перси. – Послушай, Аполлон…
Наконец-то!
– Знаю, знаю. Ты хочешь сказать, что вы с Мэг придумали заковыристый план, как задержать духов, чтобы я успел добежать до лагеря. Жаль, конечно, что вы пожертвуете собой, но…
– Я не то хотел сказать. – Перси поднял меч. – Как думаешь, что будет, если порубить этих болванов небесной бронзой?
Средний дух презрительно фыркнул, и его желтые глаза блеснули.
– Меч такой маленький. В нем нет поэзии большой эпидемии.
– Стойте где стоите! Нельзя претендовать одновременно и на поэзию, и на чуму!
– Ты прав, – сказал дух. – Хватит слоооов.
Троица снова заковыляла вперед. Я вытянул руки, надеясь стереть их в пыль. Ничего не случилось.
– Это невыносимо! – пожаловался я. – И как только полубоги обходятся без автопобедной силы?
Мэг ткнула своей веткой в ближайшего духа, и ветка застряла у него в груди. Сверкающий дым закружился и побежал по дереву.
– Брось! – предупредил я. – Не дай нососу дотронуться до тебя!
Девчонка выпустила ветку и проворно отскочила.
Между тем в бой вступил и Перси Джексон. Размахивая мечом, он успешно отражал наскоки духов, но его атаки успеха не приносили. Стоило клинку коснуться нососа, как тело последнего растворялось до состояния тумана, а потом снова уплотнялось.
Когда один из троицы попытался схватить Перси, Мэг схватила с земли мерзлый, почерневший персик и запустила с такой силой и меткостью, что фрукт влепился в лоб духа, повергнув его навзничь.
– Пора рвать, – решила она.
– Да, – согласился, отступая к нам, Перси. – Мне эта мысль нравится.
Я знал – от чумных духов не убежать. Будь все так просто, средневековые европейцы натянули бы шиповки и умчались от Черной смерти. (И, к вашему сведению, никакой вины за Черную смерть на мне нет. Я взял тогда годичный отпуск – поваляться на пляжах в Кабо, – а когда вернулся, обнаружил, что носои вырвались на свободу и треть населения континента мертва. Такая досада!)
Но сейчас было не до споров. Мэг и Перси уже бежали по саду, и я последовал за ними.
Перси вытянул руку в направлении гряды холмов примерно в миле от нас.
– Это западная граница лагеря. Если только доберемся туда…
Мы миновали тягач с прицепом, на котором покоилась цистерна с водой. Перси взорвал ее, небрежно щелкнув пальцами, и поток воды преградил путь преследователям.
– Ловко, – ухмыльнулась Мэг, скача в своем зеленом платье. – Доберемся!
Нет, подумал я, не доберемся.
В груди горело. Дыхание вырывалось с хрипом и свистом. Меня злило, что эти два полубога могут еще и переговариваться на бегу, тогда как я, бессмертный Аполлон, похож на задыхающегося сома.
– Нет… – Я хватал воздух открытым ртом. – Они просто…
Прежде чем я успел закончить, три сияющие дымовые колонны взметнулись перед нами с земли. Два духа уплотнились до состояния трупов – у одного во лбу красовался, словно третий глаз, персик, у другого в груди застряла сухая ветка.
Третий дух…
Увы, Перси не увидел его вовремя и вбежал прямо в столб дыма.
– Не дыши! – успел предупредить я.
Он вытаращился, словно спрашивая, что, серьезно? А потом упал на колени и вцепился в горло. Сын Посейдона, Перси, наверно, мог дышать под водой, но задерживать дыхание на неопределенно долгое время совсем другое дело.
Мэг схватила из-под дерева еще один сморщенный плод, но он не мог предложить ей надежной защиты от превосходящих сил тьмы.
Я попытался прикинуть, как помочь Перси, но подвергся нападению пронзенного веткой духа и, бросившись наутек, наткнулся на дерево. Мне бы и хотелось сказать, что столкновение было частью плана, но даже я, со всем моим поэтическим даром, не смог обнаружить в нем ничего позитивного. Очнувшись, я обнаружил, что лежу на спине, перед глазами плавают круги, а сверху на меня смотрит омерзительный чумной дух.
– И какой же смертельной болезнью мне убить великого Аполлоооона? – пробулькал дух. – Сибирской язвой? Эболой…
– Заусеницы, – предложил я, пытаясь отползти от своего палача. – Я живу в страхе перед ними.
– Есть ответ! – воскликнул носос, бесцеремонно игнорируя мои старания. – Попробуем!
С этими словами он рассеялся в дым и навис надо мной сияющим одеялом.
8
Персики в бою
Дальше некуда
Взрыв мозга
Не могу сказать, что вся жизнь пролетела перед глазами.