– А болтают обратное.
Верн молча пил вино.
– Откуда у тебя столько золота?
– Друзья помогают.
– И что это за друзья такие? Оборотни?
– Нет.
– Что ты пообещал им? Землю? Власть? Душу?
– Ничего.
– Действительно друзья, – усмехнулся герцог.
– Не сдадитесь?
– Никогда не передам власть мятежнику.
Верн поставил кубок и направился к выходу. Однако остановился.
– Быть может, дадите мне совет? Как будущему правителю.
– В будущем будь хладнокровнее. Маги оборотней сильнее, потому что используют вашу вспыльчивость.
Верн ухмыльнулся и откинул полотно шатра.
– А еще… – остановил его герцог. – Держи врагов на виду.
Верн развернулся к магу и злобно улыбнулся.
– Это потому вы позволяли мне болтаться в вашем доме?
– Я предвидел разные варианты.
– А этот предвидели?
Герцог не ответил.
– Я хотел вас убить все эти годы, – признался Верн. – Даже мечтал.
– Знаю.
– Вы так пламенно выступали на суде. Я ведь искренне верил, что мой отец для вас друг. Но после суда…
– Хм, так и знал, что ты прячешься где-то во дворце. Твой отец – мятежник. Я не защищаю мятежников.
– Храмы я сжег пустые. И получил от этого удовольствие. Был зол. На всех вас. Жаждал крови магов. Вашей ― в особенности. И Вилмы, которая могла бы изменить приговор, но не стала. Правда, когда вернулся на свою землю и увидел всю эту… разруху. Вы оказались не так важны. Не собираюсь ждать, когда горстка магов соизволит позвать меня на мой собственный трон. Он мой. По праву рождения. Это самое главное. Не месть вам или кому бы то ни было. Я король оборотней. И я принесу славу своей династии и своему народу.
– А говоришь, я пламенно выступаю. Куда мне до такой страсти. Какой зверь?
– Лигр. Черный лигр.
Герцог улыбнулся. Его воспитанник вышел из шатра, а старый маг подумал: “Значит, правдиво предсказание оборотней”.
***
Верн шагал по смятой сухой траве, переступая через своих и чужих солдат, и думал: с чего все покатилось к чертям? Раньше необузданность оборотней с островов его вдохновляла – не противоречила неутолимой ярости, по крайней мере – но сейчас он ощущал, что потерял над ними контроль. А может, и над собой. Верн шел по поляне, высушенной заморозками и омертвелой после сражения. Прошел мимо тлеющих знамен дома Триллиум, а увидел подросших мальчишек, которые бегали когда-то по улицам Флидабурга, помогали отцам на рынке, таскались с малышней, мечтали о военной службе.
– Вот и домечтались, – мрачно сказал Верн.
– Ты чего хмуришься? – прервал его мысли Оберон.
Высокий, ничем не возмутимый рыцарь. Верн никогда не понимал, как ему удается так безразлично относиться ко всему в мире.
Они познакомились много лет назад, когда Верн прятался в лесах запада. Оберон с братьями накормили, приютили, успокоили. А когда был готов, осыпали золотом. Ничего не попросив взамен. Просто исполняя волю Зверя. В чем заключалась его воля, Верн не спрашивал, где-то в глубине души понимая, что им самим до конца не известно.
– Заплати южанам и гони их в шею, – грубо сказал Верн.
– Спятил?
– Не хочу, чтобы они мне столицу в крови утопили.
– Это война. На ней умирают. Да что с тобой?
– Скажи мне, Оберон, когда мы войдем во Флидабург, у нас с тобой есть хоть крошечный шанс сдержать наемников, чтобы они мне половину города не перерезали? А что с женщинами сделают? Это ведь мой город. Мои люди.
Оберон встал напротив Верна и пожал плечами.
– Ты, получается, хочешь все вот так закончить? Распустить армию и вернуться в княжество?
– Конечно, нет, – нахмурился Верн.
– Тогда в чем дело? Твои люди не обучены, их мало. Что ты сможешь без южан? Подойдешь к городским воротам, постучишь, и тебя на радостях впустят?
– Надо сделать так, чтобы впустили.
– Угу. Дерзай!
Он прошелся немного и засмеялся.
– Нет, ну даешь! Только слава пошла про Черного князя запада, а он…
– Что за слава?
– Да как положено. Говорят про то, что свирепый. Про храмы эти идиотские мелют. Осквернитель веры! Во как. А после сегодняшнего, думаю, судачить будут без умолку.
– Выходит, на том столицу завоевывать и поедем.
Оберон посмотрел на него с недоверием, и тотчас их прервал один из оруженосцев.
– Там лорд Триллиум. Вы просили доложить, если найдем его.
– Где? Жив? – спросил Верн.
– Пока жив. Несут к вашему шатру, как просили.
Верн бросился к своему лагерю. Он приказал не убивать магов – слишком большая потеря для королевства, – но Хэйвуд спустился с вершины, как только стало ясно, что магия оборотней не сдержит. Больше герцога не видели. Верн знал, что маг не сбежит – только парочка поддалась такому соблазну – потому и бросил людей на поиски.
– Дядя Хэйвуд, – позвал Верн герцога, когда подошел к его вспоротому телу.
– Принц оборотней, – тихо откликнулся тот. – Ты победил. Отличная была битва, хоть и быстрая, – он криво улыбнулся, посмотрев на ранение. – Хорошо, что я маг. Могу избежать предсмертных мучений.
– Не торопитесь умирать. Вы мне еще пригодитесь.
– Э нет, мальчик… Это был большой камень. Забавно, ведь его бросил один из ваших подростков. Даже не в меня, а я не успел. Мы воспеваем гибель на поле боя, но на войне всегда умирают глупо, – он закашлялся. – Ответь мне…
– Слушаю.
– Как? Нравится? Получаешь удовольствие?
– Нет.
– Это хорошо. Понимаешь, что будет дальше?
Верн сел рядом и кивнул.
– Все то же самое, только с простыми крестьянами, – сказал герцог.
Верн молчал. Наблюдал, как ворожит над герцогом лекарь, но уже понимал, что все это совершенно бессмысленно. Маг умер очень быстро, а оборотень посидел немного и, вернувшись в шатер, стал выбирать оружие.
– Верн, все закончилось. Зачем тебе эта алебарда? – спросил Оберон, который до того рассматривал карту королевства и наслаждался вином.
– Надо, – ответил Верн и вышел из шатра.
Оберону стало любопытно, что задумал его вспыльчивый подопечный. Он отложил кубок и вышел наружу.
Верн стоял рядом с телом герцога и читал похоронную молитву магов. Западник понятия не имел, откуда оборотню известны такие тексты.
– Что ты делаешь? – спросил Оберон.
– Становлюсь чудовищем.
И Верн отсек голову герцогу.
– Ух! Не боишься? – спросил Оберон.
– Чего?
– Что вернется к тебе призраком и будет мстить за осквернение.
– Нет. Хэйвуд жизнь положил на то, чтобы в стране войны не было. А я одну из них закончу. Прямо здесь и сейчас. И если для этого пришлось осквернить тело, его вряд ли это расстроит.
– Как скажешь.
Верн развернулся к другу и передал голову.
– Отпусти наемников и распусти слухи. На моей стороне почти все провинции. Запугай сомневающихся. Я убил самого сильного мага, думаю, никто излишне противиться не будет. Останется просто дойти до столицы.
– И ее взять, – уточнил Оберон.
– Если успеем до того, как все поймут, что у меня нет большой армии, это будет несложно. У Флидабурга нет солдат. Кто бы там ни был, как-нибудь договоримся.
Оберон не был уверен в этом решении, хотя спорить не стал. Его миссия ― помочь Верну получить корону, но способ выбирает принц. Хочет рискнуть – его дело.
Именно поэтому Оберон молча уложил голову в ящик и направился к своим людям. Надо передать послание. И надо сделать это так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в беспощадности молодого оборотня.
В это время далеко-далеко отсюда измотанная кошмарами жрица утратила связь с супругом. Вилма смотрела на брачный браслет без пламени и плакала, когда вдруг ее озарило предвидение.
– Теперь ты понимаешь, почему нас покидает магия? – спросило ее привидение, перешагнувшее порог святилища.
Вилма посмотрела на невысокую девушку, которую совсем не смущали обереги от призраков, и заметила брачный браслет в виде коршуна.
– Так ты и есть Трина? – поразилась верховная жрица.
– Сильным магам пора уходить. Мы и так слишком долго живем на земле оборотней.
– А как же Грета?
– Тебе нужно отдать ей свою силу. Но ведь и это тоже видела, – улыбнулась Трина. – Пора, Вилма. Маги должны покинуть это место.
Призрак развеялся, а жрица в последний раз помолилась за жителей города. Затем она взяла ритуальные чернила, нарисовала на теле нужные символы и, забравшись на башню главного храма, спрыгнула.
Глава 4
Грета стояла на вершине смотровой башни и наблюдала, как по белому снегу приближается отряд западников.
– Какого черта! Почему так быстро?
– Не знаю, Ваша Светлость, – робко ответил начальник стражи. – Должно быть, оборотни передвигаются быстрей, чем мы думали.
– Глупости. У нас тоже есть оборотни. И если донесения верны, они не могли добраться до Флидабурга так быстро. Если только…
Грета задумалась.
“Неужели у него не столько людей, сколько докладывали? Обманул, дрянь. Пустил слухи, чтобы ужаса навести заранее?”
– Что это? – она вглядывалась в черные знамена князя запада. – Там что… Триллиумы?
Грета подошла ближе к краю башни и стала рассматривать символы на подъехавших к воротам всадниках.
– Почему триллиумы? – она гневно посмотрела на притихшего начальника. – Почему триллиумы в огне?
– Не знаю, Ваша Светлость, – еле выговорил военный и поспешил покинуть герцогиню.
Надо сказать, боялись ее теперь больше захватчиков. После смерти матери, а потом вести о гибели герцога, и без того строгая Грета совсем обезумела. К тому же жажда мести явно усилила ее магию. Так, по крайней мере, думали люди и сама Грета. Колдунья она стала лютая, все улицы города ловушками засеяла. Страшный морок навела, крыши гадами заполнила. Бесновалась герцогиня, желала испепелить князя, который виноват в смерти родителей.
– Брен! Триллиумы ― это цветы запада? – окликнула Грета одного из советников. – Их растет там много? Почему триллиумы?
– Не знаю, моя леди. Говорят, это любимые цветы князя.
– Прелестно, – ухмыльнулась герцогиня. – Что ж он сжигает их на своем знамени?
Брен пожал плечами, и, бросив взгляд на отряд, ожидающий у ворот города, спросил:
– Говорить с ними будете?
– Зачем?
– Король приказал, вроде как.
– К черту короля! Этот олух сбежал, вот пусть и катится.
– Это ведь измена, – потупил глаза Брен, – говорить такое.
– Говорить буду то, что думаю.
– Хорошо, – выдохнул советник. – Но прошу, спуститесь к переговорщикам. Мы не в том положении…
– И тебя к черту! – прикрикнула Грета и пошла прочь из башни.
Конечно, Брен поспешил ее догонять и уговаривать. Герцогиня, честно, совсем не понимала, зачем ему это нужно. Ведь ясно, что не с миром пришли, а сдавать столицу она не намерена. Несмотря на то, что правителя по факту уже несколько дней не было. За поступок такой ее никто бы не осудил, да и поддержка у князя была в регионах страны. Некоторые даже откровенно радовались, что придет на трон настоящий воин. Сильный. С победами. С новыми землями. Грету от таких разговоров выворачивало, оттого после нескольких перепалок с вельможами – а колдунья она сейчас могущественная – при ней Черного князя не хвалили и на мировую с ним пойти не предлагали.
Разбежались все. Кто мог, заручился “ненападением” у западников и отправился в свою провинцию; кто не мог – по большей части жители – спешил к нестоличным родственникам. Пуще князя боялись люди колдовских умертвий, что подняла герцогиня с кладбища. Разгуливали они теперь по улицам. Смирные, но как чума ужасные. Боялись люди, что ослушаются создательницу и нападут на живых, сколько бы она их на солдат чужих ни натравливала.
Кто остался, того герцогиня в подземелье отправить рассчитывала. Солдаты ходы разобрали и факелами все заставили. Наводнила она туннели змеями, а места для людей мороком спрятала. Жутко было в городе. Пустынно и холодно.
– Отправьте кого-нибудь еще, – отмахнулась от очередной просьбы Грета. – Я лучше пойду в храм молиться.
– Никак нельзя, – подбежал к ним взмыленный начальник стражи. – Просят герцогиню, – он наклонился и тихо продолжил. – Говорят, сам князь с ней поговорить желает.
Грета остановилась: “А не придушить ли его плетью по такому поводу?”
– Пойдете? – умоляюще смотрел на герцогиню Брен.
– А пойду, – коварно улыбнулась Грета и направилась к городским воротам.
Когда Грета поднялась на одну из небольших приворотных башен, ей сразу бросился в глаза высокий рыцарь на вороном коне. Он стоял поодаль и ничем не отличался от прочих в отряде, но было в нем что-то притягивающее внимание. Доспехи неприметные. Чуть крупнее среднего – был в отряде и гигантский оборотень, – а глаза так и смотрели на мужчину в сторонке.
“И шлем не снял. А не князь ли это скрывается?”
– Леди Триллиум, – поклонился высокий брюнет. – Меня зовут Оберон. Я родом с Междуречья запада. Вы, скорее всего, не слышали. Ну да неважно. У Черного князя к вам предложение.
– И какое же? – равнодушно спросила Грета, а сама все на рыцаря поглядывала.
– Он просит вашей руки.
Грета потеряла дар речи. Смотрела на Оберона яростным взглядом, а стражники на башне стали нервно перетаптываться.
– Так что передать, леди Триллиум?
– Моей руки хочет? – ухмыльнулась герцогиня.
Она притянула лук магией и выстрелила в скрытого рыцаря. Тот перехватил ее, но стрела обернулась гадюкой и, просочившись мороком, впилась в шею.
– Вот же, гадина! – зашипел Верн, избавляясь от твари.
Сняв шлем, он посмотрел на колдунью и миролюбиво улыбнулся.
– Сдавай город, Грета! И пойдем в молебную рощу.
– Явился? Обещал убить всех и сдержал слово.
Никогда прежде она себя так не чувствовала. Изумление, ненависть, сожаление. Все смешалось в крови и ударило в голову.
– На кой черт тебе свадьба?
– Королем стать без кровопролития. Никого ведь там нет. Только ты осталась. Что ты можешь? Одна. Сдавай город, объединим семьи, все будет по правилам.
– Получишь мою руку, когда отрубишь ее на площади. Чтобы я, последняя из Триллиумов, пустила на трон животное?!
Сползла с лица улыбка у оборотня. Полыхнули гневом глаза зеленые.
– Животное, значит, – процедил сквозь зубы Верн. – Будь по-твоему.
Он надел шлем и помчался в сторону своего лагеря. Гнев переполнял Верна. Уж было успокоился, решил, что прошла его дикая ненависть – желание сравнять с землей особняк Триллиумов. Встретил ведь герцога, ничего к нему не почувствовал. А тут девчонка. Увидел ее фигурку тонкую – как ветром не унесло, неизвестно – так и захотелось устроить пепелище на месте храма главного. Еле вытерпел взгляд ее безжалостный.
“Как была высокомерной, так и осталась. Еще и выстрелить посмела, гадина!”
– Животное… – повторил Верн, ощущая весь яд ее заносчивости. – Отрублю стерве голову.
– Что прикажешь? – поравнялся с ним Оберон.
– Поймать эту тварь живой и притащить в мой дворец.
Как и предупреждал Оберон, им катастрофически не хватало людей. Верн сам тысячу раз пожалел, что так некстати поддался жалости и распустил наемников. Не готов он был воевать с коварной магией столицы: с хитроумными иллюзиями, ведущими его оборотней в ловушки; с ядовитыми тварями, поджидающими в подземельях; зубастыми трупами, нападающими на всех, кто родом не из города. Как ни жаждал Верн взять Флидабург без потерь, все внутри жаждало крови его воинов. Шептала магия голосом Триллиумов, разносилась среди домов, обволакивая его армию гибелью.
– Чертова ведьма! – проклинал герцогиню оборотень, разрубая очередное умертвие.
– Соглашусь. Но осталось недолго, – крикнул ему Оберон. – Герцогиня в храме. Я отправил туда людей, прервать молитвы и чтобы не успела натворить глупостей.
– Ты о чем?
– Мало ли как мать…
Верн не стал дослушивать. Обернулся лигром и рванул в сторону храма, не отдавая себе отчета в глупости поступка. Ввалился в святилище и замер. Грета стояла на коленях и молилась.
Как хороша она была. Чарующая колдунья с терпким голосом. Ничего, кроме приказов, не отдавала им. Властная, строптивая. Блики от лампадок играли на тугих косах, оплетенных золотом. Траурное платье подчеркивало грацию. Такой осанки не видел он у захолустных девушек, не видел кожи выбеленной у вольных оборотней. Ничто не вызывало в нем столько раздражения, сколько вызывала спесивая владычица города. Тело хрупкое и влекущее, а внутри идеала коварная ведьма гнездится, чьим шепотом прямо сейчас гибнет его армия. Оторвать бы твари голову, да только единственное, чего хочется – под ногами стелиться у гадины.