Белланджи крепко обнял дочь. Судя по тому, что он не стал смотреть ей в глаза, прощаться ему было больно.
– Отправляйся к Аль-Модре в Ха’рар, – вымолвил он. – Расскажи о том, что увидела сегодня над водой и под ней. Защити честь брата.
– Я найду истину и доставлю ее Аль-Модре, – пообещала она.
Отец улыбнулся, и даже взгляд Тавры смягчился.
– Позаботься о моей малышке, Нич, – добавил Белланджи.
Нич заурчал, обнимая шею Найи. Она смахнула слезу и метнулась на ближайший расположенный к северу апекнот, страстно желая отправиться в путешествие.
Глава 6
Найя вступила в истончившиеся травянистые топи, последнюю окраину Сога. Воздух ранним вечером стал суше и прохладнее. По пути она подбирала камни, вытирала их от грязи и обвязывала запасенной в сумке веревкой взамен пары бола, потерянных во время стычки с небри. После захода солнца она достала из дорожной сумки плащ и набросила на плечи, подвязав вокруг шеи, чтобы защитить себя от ночного холода. Она хотела выбраться отсюда до первого привала – так у нее будет чувство, что она продвигается вперед в правильном направлении и… и еще она переживала, что, если поутру проснется в уютной и знакомой заболоченной местности, храбрость может покинуть ее, и тогда родители увидят ее дома к ужину.
Смена обстановки не давала ей расслабиться, но на фоне физической усталости ее посещали самые разные мысли. Она думала о Великом Смерте, о том, что уже скучает по матушке, отцу, сестрам и гамаке в своей комнатушке. Ее раздражало, что она тоскует по дому, лишь недавно покинув его, хотя она так долго и страстно мечтала о дороге. Но поскольку никто не мог заметить ее конфуза, она хотя бы могла признаться себе в том, что ей одиноко.
Она ощущала клинок Гурджина на бедре и надеялась, что брат в безопасности. Она надеялась, что найдет его и отыщет какое-нибудь объяснение происходящему. Вместе они предстанут перед Аль-Модрой и лордами скексисами и докажут верность клана Дренчен, а также то, что Гурджин достоин своего места в Замке Кристалла.
Она вспомнила о Тавре и их совместных сновидениях: намеренном и случайном. Подумала об одичалом небри, чьи крики эхом раздавались в ее памяти, и ощутила в пальцах рук и ног беспомощное пульсирующее покалывание чувства вины. Каждый раз, когда в ближайших деревьях что-то шевелилось, сердце билось от страха: вот сейчас к ней выйдет очередной ревущий зверь, разрушающий все на своем пути… но никаких чудовищ не было. Не считая обычных летунов, вьюнов, ползунов и плывунов, они с Ничем были одни. Нич покусывал обволакивающий деревья светящийся мох и мерцал, впитывая в себя люминесцирующую ауру растений. Теперь он озарял дорогу подобно сверкающей и сияющей ночной флоре. Стараясь быть прозорливой, Найя пару раз останавливалась, чтобы набрать светящегося лишайника и положить его в сумку.
Постепенно заросли апекнотов поредели, и еще несколько миль Найя тащилась по топкой заболоченной почве, которая должна была уже уступить место великим равнинам севера. К моменту, когда под ее изможденными ногами высохли последние топи, превратившись в открытое поле, Три Брата Солнца уже скрылись. Стоя на границе, она смотрела вдаль, окидывая взглядом и пытаясь осознать головокружительный пейзаж с золотисто-зеленой травой, усыпанной красными цветами и колышущейся, будто волны на ветру. Далеко в мглистом небе виднелись косые серые спины гор, которые прежде Найя видела, только когда сновиделась с Таврой: всего лишь зыбь над горизонтом, которая, возможно, ей пригрезилась. На небосводе красовались две луны: одна – бледная, розовато-лиловая, а другая, которая повыше и поменьше, – серебристая. Тут, на травяных угодьях, не было высоких апекнотов, и при взгляде наверх у нее кружилась голова от осознания того, сколь велико небо и сколь мала она сама.
Восхищение прервалось настойчивым зевком, и ей пришлось вспомнить об усталости. Пора разбить лагерь. Но где именно? На болотах ее бы устроила любая крупная апекнотовая ветвь, но апекнотов уже не было. Вместо них Найя высмотрела поблизости заросли – группку кустарников в окружении трех цветущих деревьев. Она быстро вскарабкалась на ствол и нашла в отцовской сумке еду. Запасы оказались обильными, но Найя ела понемногу, чтобы их хватило надолго, поскольку не знала, легко ли будет найти пищу в новых местах.
– Полагаю, это мы узнаем утром, – сказала она Ничу и почесала его под подбородком, отчего тот тихонько заурчал.
В ту ночь ей снилось, будто она лежит на вершине высокого холма и смотрит в темное небо. По обе стороны от нее находились те, с кем она сновиделась. Они держались за руки крепко, но нежно, и они обменивались видениями друг с другом и с Тра как внизу, так и вокруг. Звезды мерцали как драгоценные камни, собранные в созвездия, которых Найя никогда не видела. Лишь на горизонте она смогла рассмотреть знакомое кольцевое созвездие Йесмит – Глаз Огры.
Найя проснулась вместе с Самым Большим Солнцем. Она хорошо отдохнула. Обильная листва дерева давала достаточную тень, но через тоненькие и округлые просветы она видела потоки теплого раннего света. Многочисленные соцветия на ветвях раскрылись на рассвете, сдвоенные бутоны превратились в прекрасные желтые пушистые завитки размером с кулак. За каждым ухаживал восьминогий летун со спиралевидным сдвоенным хоботком, который идеально подходил к соединенным цветкам соцветия. Летуны, жужжа, сновали туда-сюда, абсолютно игнорируя незнакомцев.
Найя наблюдала за ними, потягиваясь и массируя ступни, перед тем как спуститься на сухую луговую почву.
Тавра снабдила ее устными инструкциями и ментальной картой, переданной во время интенсивного совместного сновидения, но север легко определялся безо всяких карт. Горы были однозначным символом, дополняющим травяной ландшафт, и вокруг нигде не было таких деревьев, которые могли бы закрыть обзор. Однако Найе уже с трудом верилось, что где-то может что-то существовать, даже Ха’рар с Серебряным морем. В своей жизни Найя не видела ничего, кроме Сога. Если бы кто-нибудь сказал теперь, после того как она увидела луговые угодья, что это и есть вся Тра, она бы поверила. Между луговыми растениями порхали летуны поменьше. Одни опыляли цветы, другие мгновенно оказывались захлопнутыми в самозапирающиеся лепестки. С каждым третьим шагом в окружающей траве высотой по колено что-то шуршало, когда кто-то удирал.
Когда Самое Большое Солнце достигло высшей точки и не было ни единой тени, Найя сделала остановку и взобралась на гладкий теплый камень, чтобы вытащить колючки и мелкие камни из отекших ступней. В некоторых местах кожа растрескалась и кровоточила. Почва была очень сухой и грубой по сравнению с щадящей рыхлостью болот. Умирающее Солнце, которое в свете Самого Большого Солнца выглядело тусклым лиловым пятнышком, уже касалось места, где небо встречается с землей, – места, которого не увидеть из глубины Сога.
Найе часто приходилось слышать о крохотном умирающем солнце и даже видеть его изображенным на календарях, но никогда прежде она не видела его собственными глазами. И сейчас она наблюдала, как светило плавно скользило по линии горизонта, будто водяная букашка по спокойной глади воды. Нич дремал в тени локонов хозяйки, и ей остро захотелось поменяться с ним местами, чтобы он шел вместо нее. Долгий пеший поход совсем не походил на те приключения, о которых она мечтала. Она была голодная, раздражительная, а день выдался жарким и сухим.
Со вздохом Найя встряхнула плечами и руками. Почесав пятку в последний раз, она скатилась с насиженного камня, желая, чтобы его гладкость оказалась под ее ногами здесь и сейчас… Стоп! С искрой надежды Найя распахнула дорожную сумку и достала витую веревку – мягкую на ощупь, но очень крепкую. Свернув ее в руке, она направилась к ближайшим периодически встречающимся деревьям, не обращая внимания на жжение в ступнях в надежде, что оно скоро прекратится.
У подножия дерева с толстой рельефной корой она достала из пояса кинжал Гурджина и сделала два быстрых надреза. На землю упали два куска коры, с одной стороны рифленых и грубых, а с другой – гладких, как ее ладонь в детстве. Каждый кусок она обстрогала до размера своей стопы, прижала гладкой стороной к коже и плотно обмотала веревкой.
Стоять было нелегко, но она наловчилась. В конце концов, она отлично держит равновесие. Довольная собой, Найя зашагала дальше… и через несколько шагов обнаружила, что кора выбилась из веревки и выскользнула из-под ног.
Провисшая веревка спуталась так, что ее невозможно было развязать, и Найя задрыгала ногами, куски коры с веревкой сорвались с ноги и исчезли в высокой траве.
– Подумаешь, узлы на веревке! – проворчала она. – И что теперь?
Ответом ей стал нежный ветерок и шелест поля. Некому услышать ее отчаяние. Не было никого, кроме Нича, который зевнул и снова уткнул свою мордочку под крыло. Даже горы взирали с отчужденностью. Учитывая, что у них не было покрытых волдырями стоп, сочувствия от них ждать не приходилось.
Проглотив досаду, Найя ступила в высокую траву, где упали сандалии, и нашла их на кусте. На мгновение она представила себе, как оставит их и вернется домой. Если поспешить, то к рассвету она окажется у Великого Смерта, в большом зале пообедает с родными и поухаживает за раненым отцом, а затем в конце вечера уютно свернется в гамаке. Она позволила себе немного помечтать об этом, плюхнувшись на землю и вынув клинок Гурджина.
– Если я вернусь обратно, то кто пойдет вперед? – спросила она у клинка, отчасти надеясь на то, что он каким-то образом свяжет ее с братом.
Клинок ничего не ответил, только блеснул на солнце – и она все поняла. Поставив сандалии на колени, она вырезала ножом по бокам выемки в толщину бечевки.
Когда все было готово, сандалии уютно ощущались под стопой, а веревки крепко обвивали лодыжки. Найя встала, попрыгала и походила кругами. Даже после легкой пробежки обувь прочно сидела на ногах.
Она посмотрела на юг в сторону Сога и решительно зашагала в другом направлении, шлепая и щелкая по грунту новенькими сандалиями.
– Вас! Тамо, вас!
Услышав звуки, Найя остановилась. Что такое? Определенно слова, но откуда?
Она оглянулась по сторонам, но ничего, кроме травы, не увидела. Вдруг голос снова заговорил, на сей раз она узнала одно слово:
– Вас, гельфлинг!
Трава справа зашуршала, раздвинулась, и оттуда возникло круглое коричневое лицо с большими черными глазами.
Глава 7
Существо смахивало на маленького гельфлинга – с ногами, руками и пальчиками, но голова его была более широкая, в то время как у гельфлингов она вытянутая. Нос создания походил на шишку. Всклокоченные жиденькие рыжие волосы стянуты вязаной шапочкой, а на теле красовались заляпанная грязью рубашонка и такие же штанишки. В пухлой ручонке оно держало садовую лопатку.
– Гельфлинг! – снова повторил незнакомец.
Поскольку она ничего не ответила и лишь ошеломленно глазела на него, человечек, наклонив голову, поинтересовался:
– Разумеете? Я не говорить подлинг?
Найя наконец-то выдохнула и убрала руку с клинка на поясе.
– Нет, не говорю. Я знаю только язык гельфлингов.
– Говорить только гельфлингов! Ха! – произнес коричневый человечек. Он подергал головой вверх-вниз и рассмеялся. – Что здесь делаешь? Почему я такая зеленая? Никогда не видел зеленых гельфлингов! Я ищет Сами? Я выглядит потерялась! – Он снова рассмеялся так, как хихикали сестры Найи.
– Я не ищу Сами, – сказала она и задумалась. – Я не знаю, кто она такая.
– Она! Простодужан. Сами! Чащоба Сами. Деревня.
Он примял траву, чтобы все стало видно лучше, хотя рост Найи позволял ей отследить направление, в котором указывал его палец. Неподалеку с восточной стороны находилась чащоба. Найя ее уже заметила, но не придала ей значения.
Теперь, когда на нее указывало похожее на клубень существо, она разглядела поднимавшуюся из-за деревьев тонкую дымовую завесу и как минимум одну выглядывающую из листвы маленькую смотровую башню, хорошо сокрытую от неопытных глаз.
– Деревня?
– Да-да! Там гельфлинги!
Сердце Найи заколотилось. Деревня! О таком она и не думала. Ну конечно, между Согом и Камнем-в-Лесу должны быть и другие поселения гельфлингов. Возможно, они предложат ей уютное местечко для ночлега.
Но потом она заволновалась. До сих пор она не встречала никого не из клана Дренчен, за исключением Тавры, знакомство с которой прошло не особо хорошо. Тогда Тавра была чужачкой, а теперь… В животе у Найи жалобно заурчало, и она накрыла его ладонью, чтобы успокоить. Проглотив гордость, она поблагодарила маленького человечка и направилась к деревьям. Он помахал ей вслед, продолжая смеяться.
– Простодужан! – забормотал он, но если он и пытался поддразнить ее, то сделал это с улыбкой на своем круглом личике.
По мере приближения к чащобе Найе встречалось все больше человечков, которые, стоя на коленях, копались в земле садовыми совочками и другими инструментами и выкапывали корешки и ползунов. Они поглядывали на нее, но, очевидно, им было все равно. Их взгляды были вполне обыденными, хотя порой смотрели они на нее с любопытством. Добравшись до тени деревьев, Найя разглядела деревню, устроившуюся среди пышной ухоженной растительности, в скоплении крепких стволов. Она услышала голоса и почувствовала запах готовящейся на огне еды, затем увидела двух спускающихся со смотровой башни гельфлингов в курточках-безрукавках с тисненым рисунком вроде той, которую Найя надевала, когда отправлялась на охоту. У них была темно-коричневая кожа, а черные, уложенные в косы волосы украшены бусинами. Должно быть, это клан Спритон. В замке многие стражи были из него, Гурджин о них рассказывал: мастерски управляются с бола и другими штучками, высокие и атлетичные. Однако, судя по тому, что в руках у них не было оружия, у них нет особой нужды в ежедневной обороне деревни. Возможно, Гурджин предпочел бы такую службу дома строгой, по его словам, службе в Замке Кристалла, – он бы мог заниматься этим в Соге, в то время как она носила бы черно-фиолетовую форму стража.
– Хо тебе, гельфлинг! – обратился к ней один из дозорных. – Доброй дороги. Что привело тебя в Чащобу Сами клана Спритон?
– Я Найя из клана Дренчен в Соге, – ответила она.
– В Соге? – спросил он, слегка наморщив нос. Он попытался «исправить» выражение своего лица, пока Найя ничего не заметила, но было уже поздно.
– Я иду на север, в Ха’рар. Один из маленьких человечков направил меня сюда…
Это вышло легко, но дальше она не знала, что сказать. Что говорила Тавра, когда только прибыла к подножию Великого Смерта?
– Надеюсь, я могу побеспокоить вас… просьбой… о гостеприимстве вашей деревни.
Хоть Найя и считала, что Тавра говорит излишне цветисто, но странная сила ее слов оказала нужное влияние на дозорных клана Спритон. Они осмотрели ее с головы до пят и, решив, что ей можно доверять, расслабились. Один даже убежал прочь, помахав рукой и предоставив напарнику показать гостье деревню. Оставшийся дозорный сделал приглашающий жест и отошел в сторону.
– Клан Дренчен всегда соблюдал правила доброго соседства по отношению к нам. На площади найдешь модру Меру. Только не задерживай ее, поняла? Сегодня вечером все очень заняты.
Найя неуверенно поклонилась, прежде чем следовать его указаниям. По обе стороны широкой утоптанной тропинки, которая петляла через чащобу, стоял деревянный реечный забор. Когда она добралась до центра чащобы, под ногами появилась вымощенная камнями дорожка, по которой защелкали и заклацали ее самодельные сандалии.
Чем ближе она подходила к деревеньке, тем громче слышались голоса и музыка. Забор по обе стороны дорожки сменился воткнутыми острием вниз копьями. Нежный лесной ветерок колыхал и вертел гирлянды и ленты. У главных ворот гирлянды сменили полноценные лозунги и праздничные флаги с нанесенными на них разноцветными изображениями длинноногих и широкоухих землеходов. Найя подумала, что, наверное, скачущие по равнинам и обитающие в лесах землеходы были тотемом клана Спритон, подобно тому, как муски являлись тотемом клана Дренченов.