Оба корабля были полностью заправлены и готовы к запуску. Отличие между ними заключалось лишь в том, что русское «Правоверие» было больше «Нортона» примерно в пять раз по массе и вдвое по высоте. Пассажиры в количестве двухсот человек уже заняли противоперегрузочные кресла, и с нетерпением ожидали, когда батюшка Фифофан закончит Освящение. «Нортона» освящать не предполагалось.
Елисеев мчался на второй круг, когда и случилось неприятное столкновение с Освятителями. Правда, ни служителей Церкви, ни коробок с Дарами он даже не заметил, но когда «Тесла» плюхнулась в лужу Святой воды, и машина, потеряв сцепление, завертелась волчком, выругался самым неблагопристойным образом:
– Да что за мочу верблюда тут разлили?!
«Моча» не устояла перед колёсами «Теслы»: вскипела, пар рванул во все стороны и попал в датчики пожаротушения. Неизвестно, что подумали датчики, но сработали за 0,1 секунды, и изо всех технологических отверстий с дьявольским шипением полезла углекислая пена. Все радары и лидары мгновенно оказались залеплены, компьютер потерял ориентировку и начал беспорядочно вертеть рулевую колонку, нажимать педали и подавать сигналы бедствия лампочками (ВайФай был отключен раньше разрывом зелёного провода).
Обнаружив, что машина сошла с ума, Пашка некоторое время ещё боролся с ней, проиграл, всхлипнул напоследок и сцепил руки на груди. Вовремя! Пытаясь спасти пассажира, процессор «Теслы» принял единственно верное решение:
Хрясь! – сработала катапульта.
Хлоп! – раскрылся купол парашюта.
Фи-у! – засвистел ветер. – Фиу-иу!
Хлобысь! – кресло с Пашкой влетело в раскрытый грузовой люк американского шаттла, забренчало там будто пустыми канистрами, отстрелило ненужный парашют… и всё стихло.
6
Джон Смит сидел в наблюдательной рубке Станции № 7 на Луне.
Боевое дежурство – так называлось его сидение, но персонал уже давно окрестил это «бородатым» дежурством. И дело не в том, что за 24 часа астронавт заметно обрастал щетиной, нет, главным было отсутствие реального смысла в непрерывном слежении за лунной поверхностью. Когда-то страх вызывала любая тень на этом не слишком гостеприимном спутнике Земли. За любым валуном мог притаиться инопланетянин, похожий на тарантула; прямо из скалы, открыв тайный люк, мог выпрыгнуть селенит с ножом в зубах; а далеко за пределами Зоны безопасности туда-сюда бегали русские космонавты и строили что-то непонятное.
Спустя некоторое время стало ясным, что инопланетян реальнее встретить на родной планете в парке Диснея, селенитов не существует, а непонятная стройка русских оказалась гигантским Храмом Семи Мучеников на Селене. Что за мученики, русские не поясняли, но молиться приглашали всех желающих, и Джон Смит бывал там неоднократно. Русские, кажется, сошли с ума, затеяв это строительство на Луне, но помещение и вправду выглядело внушительно. Снаружи вроде Собора Парижской Богоматери, только выше в несколько раз по причине слабого тяготения, но так же с Горгульями, Химерами и Демоницами, – а внутри снежно-белые стены, расписанные великолепными фресками на библейскую тематику. Капеллан Станции № 7 настоятельно рекомендовал чаще посещать сие прибежище Благолепия, а сам оттуда практически не вылезал и на старо-славянском языке говорил уже лучше, чем на старом добром пиджин-инглиш.
Смит потрогал подбородок – щетина ещё не отросла, рано. Он сидел в кресле дежурного 10 часов и сейчас, когда все на станции легли спать, можно было расслабиться. Джон вытащил из кармана флешку на 150 терабайт и вставил в системный блок Главного суперкомпьютера. На прошлом дежурстве он застрял на 14-м уровне, том самом, где добрый рыцарь Айвенго дерётся с Чёрным рыцарем – кажется, королём Ричардом, но ещё не понятно. Надо будет либо добить этого Ричарда, либо выяснить, кто он такой. После сразу откроется проход на 15-й уровень, значительно более сложный – середина 20 века, вторая Мировая война – и там наверняка удастся танчики погонять. Погоняем!
…Спустя какое-то время Джон отвлёкся от виртуального монитора и с досадой уставился в смотровое окно. Дело в том, что Чёрный рыцарь оказался весьма искусен в фехтовании двуручным мечом, и голова сэра Айвенго в третий раз покатилась в канаву по каменистой почве Англии. Запас жизненной силы не беспределен, человек не кошка, и больше трёх жизней не давали никому, будь ты даже американский астронавт. Предстоял весьма обидный принудительный переход на 13-й уровень.
В глазах мельтешили фигуры рыцарей, йоменов, разбойников из леса, и наверное потому, Смит не сразу осознал, что на пустынной равнине Зоны, почти как на экране монитора, что-то движется. Тёмная фигура ростом около трёх футов перемещалась иноходью, быстро переставляя восемь тонких длинных лап; иногда замирала и ощупывала передними лапами валун на пути, потом снова начинала движение. Все её действия напоминали повадки гигантского паука, да и вообще, она была похожа на тарантула.
Джон протёр глаза. Фигура не исчезла. Тогда он протянул руку и включил наружный прожектор. Мощный луч ударил в «тарантула», тот оказался виден как на ладони, и астронавт раскрыл от удивления рот. Этого не могло быть, но это было! В ярком свете стало видно, что громадный паук – вовсе не механическое устройство, а некая кристаллическая структура, больше похожая на оживший камень. Ничего подобного не было ни у американцев, ни даже у русских или китайцев, а значит…
«Тарантул», оказавшись в луче света, подпрыгнул, резко развернулся и бросился в сторону станции. С ошеломляющей скоростью надвинулся прямо на смотровое окно и, будто разглядев в нём человека, врезался в бронированное стекло.
Джон отшатнулся от неожиданности. Вблизи эта штука производила куда худшее впечатление, чем можно было ожидать. Что-то неимоверно чуждое, мёртвое смотрело сквозь стекло на человека и исчезать не собиралось. Если до того Джон ещё мог предположить расстройство зрения в себе самом, то оказавшись на расстоянии полуметра от этого… этой штуки, мгновенно осознал происходящее.
– О…блин… Ино… плане…
Штука подняла переднюю лапку и легонько стукнула в стекло.
Смит никак не мог прийти в себя, но всё же поднял руку навстречу гостю:
– При…вет!..
И тут штука ударила лапой в панорамное окно с такой силой, что бронированное стекло прогнулось и треснуло. Зашипел воздух, и следом: т-р-р! – зазвенела система сигнализации. Что-то хлюпнуло, и воздух наполнился шариками из вязкой пластмассы. Шарики поплыли к трещине в иллюминаторе и начали лопаться, заполняя смолой прорыв в вакуум.
– А… что… – никак не мог прийти в себя Смит, но всё же нашёл достаточно разума протянуть руку и нажать кнопку общей тревоги. Завизжала сирена, в истории Луны ни разу ещё не визжавшая, замигал свет, а инопланетная штука… двумя лапами ударила в окно и вышибла его внутрь! Под давлением воздуха стекло перевернулось, ударилось поперек широкого отверстия, лопнуло на несколько кусков и унеслось в пространство. Американский астронавт Джон Смит, не успев надеть гермошлем, унёсся следом, а штука, похожая на гигантского каменного паука, полезла в рубку…
7
Сиденье «Теслы», в котором Пашка Елисеев катапультировался из терпящего бедствие автомобиля, оказалось приспособленным к перегрузкам в любых условиях. Когда раздался гром, и всё вокруг завибрировало, оно автоматически перевернулось, и Пашка очутился в сидячем положении с вектором нагрузки от груди к спине.
«Три же, – подумал Пашка. – Вот так я влип!»
Оказаться космическим зайцем на американском шаттле – это вам не Христу-богу молиться хоть двумя, хоть тремя перстами. В детских комиксах ребята обычно отправлялись в космический полёт, заслужив это молитвами и покаянием, как, примерно, была награждена путешествием на Луну их группа из Воскресной школы. Но пробраться тайком, не поставив в известность наставницу, духовника, священника… да даже диспетчера космодрома?..
Пашка ощутил себя преступником и устыдился. Ему даже пришлось два раза шмыгнуть носом, чтобы почувствовать себя увереннее.
Ускорители шаттла ревели так, что уши закладывало. Следовало одеть какой-нибудь гермошлем-шлемофон, но в грузовом отсеке ничего похожего не просматривалось, да и встать с кресла было проблематично. Пришлось зажать уши руками, но ускорение норовило выкрутить их за голову, а ухватиться за собственные органы слуха покрепче Пашка не решился – ещё оторвёшь нечаянно!
Ускорение резко возросло – кажется, врубился ещё один двигатель, – а потом корабль вздрогнул, и перегрузка спала.
«Два же, – констатировал пилот-недоучка. – Отошла первая ступень».
Выход на орбиту был не за горами. «Не за тучами…» – всплыла в голове дурацкая мысль. Интереснее было другое: куда летит этот корабль. Можно только надеяться, что не к Марсу, где по слухам имелась американская колония из двухсот тысяч человек. Оказаться там, конечно, интересно, но лететь слишком долго – на последнем постном завтраке не дотянешь, а у астронавтов может и не хватить припасов на лишнего «зайца». Всё же несколько месяцев!
Шаттл вздрогнул опять – это отошёл топливный бак второй ступени. Но ускорение только возросло.
«Пять же, не меньше, – соображал Елисеев. – Значит, летим к Луне!»
Это было прекрасно, ибо туда он и собирался. Если что, епархия просто переведёт выделенные на него деньги как плату за проезд американцам, а значит, можно не чувствовать себя жуликом.
Наконец, ускорение уменьшилось – корабль сошёл с орбиты и отправился в недолгое путешествие к древнему спутнику планеты. Чтобы сократить время, идти предстояло на постоянной слабой тяге ионного двигателя, но даже так обычно требовалось не меньше двух суток на дорогу. Зато на всём протяжении сохранялось подобие гравитации, и во всяком случае, можно было определиться где верх, а где низ.
Ободрившись телом и духом, Пашка ещё раз внимательно осмотрел грузовой отсек. Повсюду были привязаны к переборкам тюки, ящики, коробки. В них, конечно же, ценные и важные для «лунян» припасы. Уж если запускают такой корабль, то можно представить значимость грузов! Например, вон в том длинном, похожем на гроб без крестов ящике вполне могло оказаться ядерное горючее – не зря же сбоку предупреждение на английском:
Внимание! Не открывать ни при каких обстоятельствах! Высокая степень опасности!
Опасностей Пашка не боялся, но другое отвлекло внимание: как он ни осматривался, почему-то нигде не было заметно люка для перехода в отсек экипажа. Очень странные эти американские шаттлы – можно только надеяться, что в целях экономии астронавты, например, не стравят из замкнутого отсека воздух.
Слегка похолодало. Пашка отцепил ремни безопасности «Теслы» и с немного щемящим чувством покинул уютное надёжное кресло. Гравитация от ионного двигателя оказалась слабее, чем можно было предполагать – удар головой о верхнюю переборку подтвердил: не больше одной десятой же.
Ещё похолодало.
«Так и замёрзнуть недолго, – пришла в голову мысль. – Надо поискать что-нибудь тёплое».
Открыв несколько похожих на тюки упаковок, Пашка не обнаружил хоть чего-нибудь смахивающего на одежду или скафандр. Сплошные радиодетали, для экономии места набитые россыпью. Возможно, что все ценные грузы представляли собой электронные компоненты – и ничего удивительного.
Удивляло другое: быстрое падение температуры в отсеке. Вскоре изо рта начал вырываться пар, как это бывает в разгар русской зимы, а потом защипало уши. Пашка снова сел в кресло, пытаясь согреться в нём, но только почувствовал, как немеют ступни ног.
Следовало немедленно что-то предпринимать, ибо становилось ясным, что американцы и вправду решили сэкономить – на отоплении грузового отсека. Даже если лететь придётся пару дней, прибыть на Луну в виде остекленевшей мумии – не самая радостная перспектива!
Схватив крупную радиодеталь, Елисеев подлетел к потолку и принялся колотить в переборку, пытаясь привлечь внимание астронавтов. Звук получился тихим и слабым, к тому же, деталь оказалась гладкой и упрямо выскользала из рук. Догнав её в полёте, Пашка автоматически прочитал название из английских закорючек, и… в другое время у него волосы бы встали дыбом!
Позитронный мозг, модель ЭЛ-176
Колотить в переборку настоящим мозгом робота!
Следует сказать, что использование роботов с позитронным мозгом уже давно было запрещено на Земле. Святая Церковь категорически выступала против этих подобий человека, называя дьявольскими созданиями. Никто с Церковью не спорил, и роботов использовали исключительно в космосе, там, где человеку находиться опасно или проблематично. Елисеев знал, что на Луне эти почти разумные машины занимаются прокладкой туннелей под поверхностью: в ужасных условиях перепада температур и давления, орудуя чудовищными дезинтеграторами, роботы прорубали камень, подготавливая коридоры и помещения для человека. И вот теперь у него в руках был мозг страшного создания!
Мозг выскользнул снова – пальцы почти не повиновались. Плавно спланировав, деталь приземлилась на схожий с гробом ящик, рядом с предупреждением об опасности.
Пашка опустился следом… и только теперь увидел главное: ЭЛ-176 – значилось на самом гробе. Робот! Внутри ящика находился робот, или, точнее, его шасси-тело.
Пальцы застыли так, что открывать запоры контейнера пришлось, ударяя тем же позитронным мозгом: двумя руками его ещё можно было удерживать. Открываться запоры не хотели, но деваться им, как и Павлу Елисееву, было некуда. Мороз в шестьдесят градусов по Цельсию смертелен.
Крышка откинулась. Внутри лежал робот. Как вставить ему в голову эту штуку, Пашка не представлял, да и не смог бы этого сделать. Он просто уронил мозг из застывших «культей» в ящик, и тот упал рядом с головой железного чудовища. Хотелось заплакать, но слёзы замерзли и не капали.
Робот открыл глаза. Протянул руку и поднял мозг.
Внимательно рассмотрел, читая надписи, потом другой рукой раскрыл черепную коробку и вставил деталь на место. Сел в ящике и, оглядев морозное пространство просветлевшим вдруг взором, сказал:
– Человек в опасности! Включаю отопление.
И стало тепло.
8
– Дети! – торжественно объявила наставница Аникеева. – Восславим Господа нашего, ибо он послал нам счастливое путешествие! Подпевайте: славься, Христос, славься во веки! Любим тебя, Христос, навеки!..
Дети – группа учащихся Воскресной школы – с энтузиазмом подпевали. Слова они знали так, что от зубов отскакивало – за это, собственно, и были награждены путёвкой в Храм Семи Мучеников на Селене.
– Самый хороший, самый родной, Господь наш великий, всегда живой!..
За окном гигантского панорамного иллюминатора медленно и величаво проплывала Луна. Челнок российской империи «Правоверие» вышел на лунную орбиту час назад, и вправду совершив счастливое путешествие. На борту его более двухсот пассажиров предвкушали не менее счастливую посадку.
Недалеко от группы воспитанников стоял высокий бравый мужчина с буйными кудрявыми волосами и горделиво подкручивал ус. Это был казак Артюхов. Не хочется тут противопоставлять, но скорей всего, именно благодаря ему и успела к старту космического корабля эта группа достойных детей.
Когда негодник Елисеев устроил переполох, угнав пресловутую «Теслу», вдруг оказалось, что стартовый автобус прошёл мимо остановки, не заметив рассеянных по пустыне отроков. И так бы они не попали к старту, если бы следом на грузовом «Дафе» не двигался Артюхов. Он всегда и всюду ездил на «Дафе» – ему нравилась неимоверная мощность грузовой электрической машины. Двигатели в 10000 киловатт позволяли не обращать внимания на дорогу под колесами – ямы, выбоины, крутые уклоны – всё было нипочём, и бравый казак чувствовал себя по-настоящему на коне.