– Не смотрите на Эллину сейчас! Как вы можете вообще?
При этом она тут же умолкла, понимая, что ее слова не похожи на благодарность и обещанное послушание, но принц не разозлился, а тихо ответил:
– Я смотрю на тебя.
Лила невольно отступила на крохотный шаг, подальше от этого непроницаемого голоса, приглушенного маской.
– Не хочешь поговорить? – спросил он, указывая на кресло рядом.
Она сглотнула, но послушно села на указанное место. Он молчал, явно ожидая слов от нее. Всматриваясь в прорези маски и пытаясь высмотреть в них хоть намек на живые глаза, она надеялась хоть немного понять, как теперь вести себя.
До этого мига она никогда не задумывалась, насколько проще и понятнее общение, когда есть взгляд, мимика. Ей так хотелось знать, что там под маской: самодовольная усмешка, презрительный взгляд или, быть может, полное пренебрежение? Что, если он уже забыл о ней и думал о чем-то другом, застыв вот так, вполоборота, повернувшись к ней лицом?
А потом ей стало стыдно. Ведь она, ничего о нем не зная, так смотрит на него с самого начала; стыдно, что из-за нее пострадала та рыжая девочка. Поэтому, опустив глаза, она все же тихо спросила:
– Что будет с ней?
В глубине души она надеялась, что ответа не последует, что он не поймет ее или и вовсе уже не слушает, но он тут же холодно спросил в ответ:
– Где книга, которую я тебе дал?
– Да при чем тут книга?! – взвизгнула Лила, не сдержав бурю эмоций. – Что ты пристал ко мне с какими-то сказками?!
Стало тихо. Слуги замерли и уставились на нее, но принц не шелохнулся, а так же спокойно повторил свой вопрос:
– Где книга?
Лила вся пылала от стыда. С багровым лицом вскочила с места, подошла к кровати, взяла книгу с маленького столика и буквально кинула на колени принцу, не понимая, зачем он ее мучает. Ей не хотелось с ним больше говорить и видеть страшную маску не хотелось, только остаться в одиночестве и выплакать все свои страхи.
Он спокойно взял ее, спешно пролистал страницы, нашел нужное место и прочел:
– «Когда придет день ее алой звезды Рах, станет она женщиной. Первым возьмет ее самый сильный и самый влиятельный, а следом и остальные мужчины, приближенные к отцу и роду, но никто из них не даст ей свое семя, ибо это дар для жены или наложницы, а не для вольной птицы».
Резко захлопнув книгу, он швырнул маленький томик прямо в лицо принцессы. Тот больно стукнул ее по губам и шлепнулся на пол.
– Чтобы до завтра все прочла! – внезапно жестко приказал Антракс. – Ясно?
Но Лила только сглотнула от ужаса и осознания.
– Они все… ее? – прошептала она, чуть ли не плача. – Ужас какой!
Принц вздохнул. Это было слишком отчетливо во вновь повисшей тишине.
Лила только закрыла рот рукой, стараясь не кричать и не плакать от ужаса.
Принц покачал головой и, заметив только теперь ожидавшую у двери Мо, подозвал ее жестом.
– Ваше Высочество, – проговорила она, подойдя, и тут же опустилась перед ним на колени.
– У тебя что-то случилось, Мо?
Антракс назвал ее по имени, и это поразило Лилу так сильно, что она окончательно перестала себя контролировать и расплакалась. Дома она никогда не помнила имен слуг, а запомнить имя одной из пятнадцати или семнадцати служанок, которые ходят в одинаковых мешковатых платьях – ей казалось безумным, но принц называл старшую из них по имени и действительно интересовался ее делами.
Мо склонила голову и, сложив руки на коленях, проговорила, глядя в пол:
– Я должна сообщить вам…
Она внезапно сбилась и умолкла.
– Я слушаю тебя, – спокойно сказал принц.
Мо не стала торопливо продолжать, а только вздохнула. Она переплетала пальцы, разъединяла их и вновь сплетала, пока на ее щеках пятнами проступал багровый румянец.
При этом принц не торопил ее, застыв, словно неживое существо.
Мо сглотнула, резко подняла голову и, явно решившись, гордо сказала:
– Сегодня взошла моя алая звезда, и все благодаря вашему лекарству.
Антракс кивнул медленно и задумчиво и тут же спросил:
– Кого ты выбираешь?
– Мой отец не станет оспаривать ваше право, он никогда бы не посмел…
– Мо, – перебил ее принц.
Его голос зазвучал так мягко, как никогда прежде при Лилайне он не звучал.
– Я хочу, чтобы ты выбирала сама, независимо от титулов и званий. Это должен быть твой выбор. Если я даю тебе право выбирать, ты должна этим воспользоваться.
Мо опустила голову и покраснела еще сильнее, отвечая:
– Я, правда, хочу, чтобы это были вы.
Принц помолчал, затем кивнул и тут же спросил о другом:
– Тогда я должен спросить: выбрала ли ты второго?
Мо закрыла красное от смущения лицо руками, но, несмотря на это, прошептала едва слышно:
– А можно человека не из нашего крыла?
– Это возможно, о ком именно речь?
– У принца Мэдина есть стражник, – начала она тихо, убрав от лица руки и несмело поднимая глаза на своего господина. – Я даже имени его не знаю, но он рыжий с крупными кудрями и у него шрам под глазом, вот тут. – Она провела пальчиком ровную полосу на своей левой скуле. – И глаза у него такие красивые, синие, почти как у вас.
Тут же потупив взор, она неловко улыбнулась.
– Хорошо, я узнаю, – ответил Антракс. – Но ты на всякий случай подумай еще, дней через пять я сообщу, удастся ли выполнить твое желание в полной мере.
– А когда будет ночь звезды? – тихо спросила Мо.
– Как только разрешит Лен-Фень, обычно это происходит через дней семь от первой крови.
Девочка улыбнулась и кивнула.
– Спасибо, Ваше Высочество. Огромное вам спасибо за все.
Лила, которая все это время ошарашенно молчала, опасаясь понимать, что слышит, все же вмешалась, стараясь защитить девушку, к которой привязалась:
– Ты с ума сошла, Мо? Он? Да он же чудовище! Он знаешь, что сегодня с совсем крохой сделал? Взял и…
Но сказать, что именно сделал принц, она не смогла, это было для нее так непристойно, что она только посмотрела на Антракса и тут же начала на него кричать, не в силах сдержать возмущение:
– Вы – варвар! Не смейте трогать Мо! Она не заслуживает такого обращения!
– Ты обещала быть послушной, так что закрой рот, – жестко ответил Антракс и обратился к Мо. – Ты можешь идти, работать тебе больше не положено.
Мо поднялась и снова поклонилась.
– Я не хочу молчать, когда вы собираетесь мучить ребенка! – не сдавалась Лила.
– Ваше Высочество, – устало прошептала Мо, вновь кланяясь. – Вы простите, что я это говорю, но выпороли бы ее уже, она всем надоела своими капризами, правда.
– Ты, видимо, соскучилась по западному крылу и распоряжениям госпожи Дерб, – с легкой насмешкой ответил принц.
Мо переменилась в лице.
– Простите, я не… Нет, я только… Сир!
Она внезапно бросилась к ногам Антракса и упала на колени.
– Не отправляйте меня туда, особенно сейчас, прошу, только не госпожа Дерб!
Принц не ответил, а только положил руку на голову девушки и спокойно погладил ее по волосам.
– Не бойся, я и не думал тебя возвращать. Это лишь напоминание о том, что у меня иные правила. Да и тебе ее капризы больше терпеть не придется.
Когда Мо все же подняла голову и посмотрела на него, он вытер слезы с ее лица и жестом позволил ей идти, а после повернулся к Лиле.
– До завтра чтобы все прочла, – напомнил он, вставая на ноги. – И научись уже молчать хоть иногда, иначе я воспользуюсь советом и правда велю тебя высечь.
Он прошел мимо, а после резко обернулся:
– Или и вовсе отрежу твой паршивый язык.
Только голос его звучал не ровно, как прежде, а надломленно и глухо, с печальной нотой, но тут же, отвернувшись, принц шагнул к выходу, на ходу обратившись к одной из девочек:
– Кам, теперь ты будешь главной в гареме вместо Мо. Приведите ночью новенькую ко мне.
– Не трогай Элли! – взвизгнула Лилайна.
Спасти фрейлину от одного ужаса, чтобы тут же отдать её другому – она не хотела.
Он вновь обернулся, затем посмотрел на девочку, что вышла вперед, видимо, она и была Кам.
– Я передумал: ночью эту болтливую, а новую – утром.
После этого он вышел, а Лилайна разрыдалась, содрогаясь от ужаса и отчаянья, ненавидя эту зеленую книгу у своих ног.
Глава 9
Лила не могла бы объяснить, почему она плачет. Ей просто хотелось домой, хотелось, чтобы это все закончилось и не было больше никаких Антраксов и черной маски.
– Он обижал вас? – спросила Эллина, опустившись рядом на колени и обнимая принцессу.
– Принц никогда и никого не обижает, – вмешалась строгая Кам.
Она младше Мо, ниже ее ростом, но взгляд ее светло-карих глаз был куда серьезней и холодней.
Лила всхлипнула и хотела возразить, но не нашла ни одного слова или аргумента.
Что он ей сделал? Она и не понимала, что. Кинул в нее книгу? Но если дело было только в этом, отчего же ей тогда было так страшно и так больно?
Элли не обратила внимания на слова Кам и заглянула в глаза принцессе.
– Он, правда, не трогал вас?
– Я ненавижу его, – прошептала Лилайна очень тихо, чтобы слышала только ее любимая подруга.
Обняв Лилу, Элли, наконец, обратилась к Кам:
– Скажи, нам есть чего опасаться?
– Если ваша подруга не поумнеет, я бы боялась, – ответила девочка.
Эллина кивнула.
– А сколько женщин в гареме принца?
– Две.
Принцесса и фрейлина переглянулись.
– Кроме нас еще две? – уточнила Элли, опасаясь, что поняла неверно.
– Нет, только вы.
– Но почему? Разве они с Мэдином не ровесники?
– Не моего ума дело, почему принц отказался от женщин. И не вашего!
– Да, конечно, – согласилась Элли.
Она уже успокоилась и могла разумно рассуждать.
– Я понимаю, – повторила она. – Но я совсем ничего не знаю о принце, может, ты расскажешь о нем?
– А ты все это время у Мэдина в гареме была и ничего не узнала? Не верю, там нашего господина обсуждают больше, чем своего.
– Да, это правда, но я не сплетен хочу, а того, что может мне помочь. Может, нельзя что-то говорить или делать в его присутствии. Он ведь не здоров?
– Здоров! – Кам так вскрикнула, словно ее возлюбленного оскорбили, – Просто правая нога у него чуть короче, но из-за обуви это совсем незаметно, а спорить с ним нельзя – он всегда прав!
– Я запомню, – мягко ответила Элли и улыбнулась девочке. – И не обижайся, я не хотела оскорбить принца. Он тебе нравится?
Кам смущенно отпустила глаза.
– Моя мама говорит, что принц такой же благородный, как его мать, и потому он примет только ту женщину, которая не испугается его обожженного лица, поэтому, когда взойдет моя алая звезда, я обязательно попрошу его снять маску. И я не испугаюсь, потому что для меня он всегда будет прекрасен!
Девочка усмехнулась и заявила:
– Тогда я стану женой принца и буду с ним до конца жизни!
– Только замуж он уже позвал меня, – вмешалась неожиданно для себя Лила и тут же, опомнившись, добавила. – А я ему отказала.
Кам посмотрела на нее, как на врага, и выбежала из комнаты, не желая плакать при чужаках.
– Он предлагал тебе стать женой? – удивилась Элли. – Почему же ты ему отказала?
– Он знает, кто я, и хочет стать королем, – прошептала Лилайна. – Ему нужна наша Родина, разве могу я ее вот так продать? К тому же я обручена с Гэральдом.
– После отказа он… – Элли запнулась, подбирая слова. – Взял свое?
– Он? Свое? Элли, он не трогал меня! Да и я не могу ему принадлежать! Элли, это же Антракс, вспомни, как мы с тобой говорили обо всех ужасах, которые про него рассказывают в других странах?!
– Да, он горбун-коротышка с противным смехом, – строго напомнила фрейлина самый абсурдный из слухов. – Всё, что о нем говорят – мало похоже на правду. Ты явно ничего не знаешь о здешних нравах.
Лила посмотрела на подругу. При всей их дружбе Элли никогда прежде не обращалась к принцессе на «ты». Это врезалось в сознание, но Лила старалась этого не замечать, кусая губы.
– Тут мужчина не мужчина, если он не может ездить верхом и содержать огромный гарем. Здесь ум имеет значение, только если ты обладаешь силой. В совете нет стариков или хромых. Это не наш двор. Здесь право рождения не самое важное. Понимаешь?
– Нет, – призналась Лила. – Король любил его мать и явно любит его куда больше, чем этот уродец того заслуживает.
Элли отрицательно покачала головой.
– Воли короля достаточно, чтобы ввести его в совет вместе с Мэдином в год их двадцатилетия, но никакая королевская воля не помогла бы ему удержаться в совете семь лет. Его должны одобрить большинством голосов, в случае, если хоть кто-то усомнится в его праве – считаться равным другим членам совета он не будет.
– Кто скажет подобное о сыне короля? А если и скажет, разве выживет он после этого? И можно заплатить тем, кто будет голосовать.
Элли только покачала головой.
– Это не работает здесь, – коротко прошептала она. – Пока я была в западном крыле, я читала их кодекс – свод законов, не весь, а только тот том, который советовал прочесть Мэдин. Все это было там.
– А мне подсунули какую-то книгу со сказками, – фыркнула принцесса и подала подруге зеленый томик. – Еще и злится, что я не прочла.
Элли пролистала книгу, и ее глаза засияли восторгом.
– «И не будет дана власть слабому, немощному и глупому. Старик должен уйти на покой, глупец молчать, а слабый иль больной принять защиту сильных» – прочла она с радостью. – Три главы в одном абзаце и все понятно!
Она закрыла книгу, вновь открыла в поисках имени автора, но нигде его не нашла. Книга начиналась с текста о короле, что должен быть самым сильным, самым умным и самым смелым.
– А я так мучилась с кодексом, – выдохнула Элли. – Там такие сложные формулировки, а это куда легче. Почему же вы ее не прочли?
Лила посмотрела на Элли с недоумением:
– Я понятия не имела, что это все может быть важно.
Элли только вздохнула.
– Знаете, вы меня, наверно, не поймете, и, может быть, осудите, но я предпочту стать наложницей Антракса, чем вернуться домой. Я готова целовать ему ноги хотя бы за то, что я здесь и сейчас в безопасности. Меня не трогали там в гареме, но я очень многое видела.
– Госпожа Дерб такая страшная?
– Очень строгая и жестокая. Она всех наложниц контролирует, все за них решает, слуг лупит за любую провинность, даже внучкам дышать не дает.
– Внучкам?
– Да, у Мэдина есть две дочери и маленький сын.
Лила вспомнила ту женщину в черном.
– Кажется, я видела ее, и она не показалась мне такой уж страшной.
Элли только пожала плечами.
– Пусть так, только прошу вас, хоть немного подумайте о том, что от принца зависит ваша жизнь и судьба.
– Если он хочет заполучить трон, то не прикоснется ко мне. Я нужна ему живая.
– Но это не значит, что целая, да и ваша жизнь – вопрос спорный; если вы не пойдете ему навстречу, то зачем с вами возиться? А тут, между прочим, плохих наложниц иногда страже отдают для забавы.
Элли положила книгу у ног принцессы и встала.
– Вы, наверное, попросили принца спасти меня, так?
– Да.
– И он сделал это ради вас.
– Он это подстроил.
Элли пожала плечами.
– Если вы станете воевать с ним на его территории, я вас не поддержу, – сказала она и отступила, оставив принцессу одну.
Сама же Элли хотела поговорить с другими девочками и узнать побольше о своем новом господине.
Глава 10
Антракс сидел в кресле в кабинете брата и смотрел на шумную площадь города через резное окно. Маска лежала на его коленях. Когда дверь открылась и вошел Мэдин, Антракс не дернулся и не стал скрывать лицо, а просто посмотрел на брата.
– Ничего, что я ушел не прощаясь? – спросил он.
– Ничего, сам же знаешь: там никто никому не нужен, особенно ты. Только отцу приходится дожидаться финала. Кстати, не хочешь пообедать?
– Как раз хотел предложить.
– Тогда надевай маску, пока я буду командовать.
– Я уже покомандовал за тебя.
Антракс беззвучно посмеивался, это пробивалось нотами доброго настроения в его голосе.
– Моими людьми?! – показательно возмутился Мэдин, становясь в позу. – Как ты мог?
– Вот такое вот я чудовище.
Мэдин рассмеялся.
– Брат, ты даешь, конечно.
– Или ты?
Антракс кивнул в сторону шкатулки, стоявшей на столе старшего. Мэдин тут же раскрыл ее и посмотрел на черный камень – плату за Лилайну. Это был самый обычный кремень, не стоящий ровным счетом ничего.
– Я не думал, что ты его сохранил, – признался Мэдин.