– Откуда столько дыма? – спросил Марек, изо всех сил стараясь не кашлять.
– Вроде, крик доносился отсюда, – начала Кристофин и тут же замолчала, заметив дом Тиховетра.
Языки пламени вырывались из каждого окна почерневшего дома, и Стейнер понял, что деревянные балки обрушились во время пожара. Крыша тоже обвалилась, наверняка убив всех, кто ещё не сгорел в огне. На улице с вёдрами в руках вереницей выстроились десятки соседей, которые передавали воду из ближайшего колодца, но пламя оказалось неумолимо.
– Нам пора, – тихо позвал Марек. – Империя глаз не спустит с этого места, чтобы проверить, кто явится.
– Откуда вам знать, что Империя причастна к пожару? – удивилась Кристофин, но замолчала, поймав серьёзный взгляд кузнеца. Тот отвернулся и исчез в переулке, молча шагая вперёд и неосознанно сжимая руки в кулаки. Кристофин, в свою очередь, крепко схватилась за руку Стейнера.
– Как думаешь, Тиховетер успел сбежать?
Он пожал плечами.
– Империя тщательно всё планирует. Если уж они проявили интерес к чьей-то персоне, их жертва непременно отдаст богиням душу… – Лицо Стейнера исказила гримаса боли.
– Нас тоже ждёт подобная участь? Сгореть во сне заживо?
– Им нужен я. Ты попала в неприятности только по моей вине. Если всё пойдёт кувырком, ты должна уносить ноги, ни на секунду не останавливаясь. Поняла?
Кристофин посмотрела на возлюбленного из-под капюшона, не кивнув в знак согласия, но и не покачав головой. Как бы ему хотелось, чтобы она была в безопасности с остальными на корабле!
Марек привёл их на окраину города, где у канала под шаткой крышей низко сгорбилась таверна. Внутри стоял тихий гул голосов. Судя по всему, торговцы спорили о событиях прошедшего дня и понесённых убытках.
– Что мы здесь делаем? – с надеждой спросила Кристофин.
– Я передумал, – заявил Марек. – Вы двое выглядите, как ходячие мертвецы, да и я не лучше. Кузнечное дело – нелегкое ремесло, однако постоянно находиться в бегах ещё сложнее. Мы заночуем сегодня в таверне и отправимся в путь утром отдохнувшими и на сытый желудок. Не думаю, что в ближайшее время нам выдастся другая возможность как следует наесться.
– Первая хорошая новость за весь день, – произнёс Стейнер и толкнул плечом дверь, чтобы наконец-то спрятаться от дождя.
– Неужели мы пришли к согласию? – ухмыльнулась Кристофин придержавшему для неё деревянную створку Мареку.
* * *
Ночь в таверне выдалась далеко не самая спокойная: из бара до самого закрытия доносились разговоры, за окном то и дело раздавались крики. Они решили нести вахту на случай появления имперцев, и Стейнер первым встал на страже, почти уверенный, что за ними вот-вот придут. Позже его сменила Кристофин, и юноша крепко уснул, пока не настало время менять Марека.
– Теперь всегда так будет? – полюбопытствовала поутру дочь трактирщика, собирая вещи. – Так и будем постоянно оглядываться через плечо и ждать неприятностей?
Обычно уверенная в себе и весёлая, девушка была непривычно молчаливой, будто серьёзность их положения в одночасье придавила её к земле.
Марек кивнул.
– Нам не привыкать. Добро пожаловать в семью. – Хотя Марек и улыбнулся, Кристофин шутку не оценила. Стейнер тут же почувствовал острую вину, и как только отец вышел из комнаты, взял девушку за руку.
– Прости меня, – прошептал он.
– Ты здесь ни при чём, – заверила Кристофин, однако её взгляд был прикован к полу. – Я покинула Циндерфел в надежде оказаться подальше от отца. Я не слишком хорошо представляла тогда, во что ввязывалась.
– Нет, я виноват, – возразил Стейнер. – Если бы мы не провели ночь вместе до моего отплытия на Владибогдан, люди в Циндерфеле не заподозрили бы у тебя колдовскую метку.
– Даже если и так, мне всё равно пришлось бы бежать из Циндерфела. Не каждый день человек прилетает на драконе и сжигает имперский корабль дотла. – Кристофин наконец подняла глаза на Стейнера и выдавила улыбку, стараясь казаться храброй.
– Когда-нибудь мы непременно отыщем место, где сможем жить, не беспокоясь об Империи, – пообещал Стейнер.
– Когда-нибудь обязательно. – Однако в её голосе была слышна тень сомнения.
* * *
Они с удовольствием позавтракали тёплой кашей, горячим чаем и мёдом, отчего жизнь показалась почти выносимой. В водах канала было не протолкнуться от лодок, которые то и дело врезались друг в друга, в воздухе висел гул раздражённых перебранок и приглушённой ругани.
– В чём дело? – спросила Кристофин.
– Теперь, когда порт закрыт, люди хотят переправить груз по каналу, – объяснил Марек. – Эта гениальная идея пришла в голову сразу многим.
Стейнер тревожно вздохнул, обдумывая безумную мысль, и тут поймал взгляд проходящей мимо женщины. Узнав их, она поспешно отвернулась. Это была та спригганка из дома Тиховетра. В мгновение ока юноша нагнал её и поймал за руку.
– Подождите! Что с вами случилось?
– А сам как думаешь? – прошипела женщина, придерживая капюшон и пряча лицо от любопытных глаз. Подойдя чуть ближе, Стейнер заметил на спине беглянки дорожный мешок, а также обратил внимание на походный плащ и крепкие сапоги. Она, как и их троица, была готова к долгому пути. – Они убили Тиховетра и поджидали тебя в укрытии поблизости. Мне пришлось поджечь дом, чтобы предупредить вас об опасности.
– Вы устроили пожар в собственном жилище? – удивилась Кристофин.
– Я жила там потому, что он так хотел. Я умоляла уехать в Шанисронд, но он не мог отказаться от привычного образа жизни. – Лицо спригганки исказилось от горя, в уголках глаз появились слёзы. – Думаю, ему нравилась опасность, но лично мне не нужен был чёртов герой! Мне нужен был муж рядом! А теперь я осталась одна.
– Мне жаль, – посочувствовал Марек. – Он рассказывал вам что-нибудь до того, как явились солдаты?
Женщина вытерла слёзы.
– Он очень нервничал, говорил, что не может поверить услышанному. Император узнал о восстании на Владибогдане и так сильно разгневался, что придворные несколько дней боялись показываться ему на глаза.
– Он упоминал чьи-нибудь имена? – спросил Стейнер. – Или о драконах?
– О драконах? – Спригганка посмотрела на него, как на глупца. – Как ты смеешь в такой час шутить, рассказывая сказки для детей? – Она крепко схватила юношу за руку и стиснула запястье ледяными пальцами. – Величайший монстр Винтерквельда – это вовсе не дракон. Император – самое опасное существо. – Женщина отвернулась, устало опустила плечи и ушла прочь, не прощаясь. Она ни разу не обернулась.
– Нужно идти за ней, – сказала Кристофин. – Раз она направляется в Шанисронд…
– Нет, – возразил Стейнер. – Я дал Кими обещание организовать восстание против Империи. Скоро люди узнают о Владибогдане и послушниках, и в наших интересах рассказать, что на самом деле там произошло.
– Это сущее безумие, сын. – Марек отвернулся. – Нас поймают через несколько дней, и всё, за что ты боролся, окажется напрасным.
– А что будет, если мы ничего не предпримем? Что тогда? – Стейнер едва сдерживался, чтобы не закричать во весь голос. – Сколько ещё погибнет таких людей, как Тиховетер? Сколько ямалцев и спригганов будут продолжать страдать? – Кристофин и Марек промолчали. – Я собираюсь сесть на баржу и отправиться вниз по реке, рассказывая всем вокруг о случившемся на Владибогдане. Если вы хотите плыть в Шанисронд, то я не буду вас удерживать. Но я принял решение отправиться в Славонскую провинцию.
Кристофин взяла его за руку и поцеловала покрытые шрамами костяшки пальцев.
– Ты не можешь отправляться в одиночку. Я этого не допущу.
– Только мне могло так не повезти, что из всех моих качеств сын унаследовал упрямство. – Марек покачал головой и устало улыбнулся. – Будь по-твоему. Поведаем людям о случившемся и станем сражаться, когда придёт время.
– И отыщем Фельгенхауэр, – добавил Стейнер. – А теперь пора найти баржу и убираться подальше от этого места.
9. Сребротуман
Посланница сдержала слово и заставила послушников разгружать с корабля припасы всю ночь, невзирая на сильный холод. Сребротуману вещи собирать не требовалось, поскольку он давно отказался от таких удовольствий обычных смертных, как личное имущество. Поэтому экзарх взял с собой лишь запасную форму и упаковал несколько занятных вещиц, чтобы походить на человека.
Пока он шёл по главной площади Академии, никто вокруг не проронил ни слова. Измождённые послушники, покрепче кутаясь от холода, бросали на экзарха настороженные взгляды. Оставшиеся Зоркие Святейшего Синода тоже собрались поглазеть на отбытие временного правителя острова, но и они прощаться не спешили. Сребротуман кивнул им и повернулся спиной. В это время года восход солнца можно было ждать ещё не скоро, но и ярких бликов волшебных искр, дымкой окружавших его силуэт, было достаточно, чтобы осветить путь. Экзарх обернулся, чтобы бросить последний взгляд на суровое великолепие четырёх Академий. С болью пришло осознание – он более не вернётся сюда. Пусть Владибогдан десятилетиями и служил ему тюрьмой, однако за это время остров стал ему домом.
Из темноты вынырнула Посланница, белый лисий мех её манто казался призрачным саваном. Она встала рядом с экзархом в центре площади и проследила за его взглядом на здания Академий.
Что станет с этими детьми?
– Что за сентиментальность! – ухмыльнулась де Вриз. – Ступайте на борт и не беспокойтесь за них. Император теперь нуждается в Зорких, как никогда, и я уверена, их станут беречь как зеницу ока.
Отбрасывая мерцающий шлейф света, Сребротуман начал спускаться по бесчисленным ступеням к Сумеречной бухте, где в темноте их ожидал императорский галеон.
– Давно уже замечала, что люди с выдающимися колдовскими способностями склонны демонстрировать их весьма… необычным образом. Недопустимым, я бы сказала, – пробормотала Посланница за его спиной. – Хигир вот заставлял огоньки пламени танцевать у его ног. – Де Вриз выдержала красноречивую паузу. – Кстати, тело его не нашли и по сей день.
Какое несчастье.
Сребротуман всем сердцем ненавидел Хигира и был рад услышать, что Стейнер расправился с этим высокомерным фанатиком.
– Полагаю, вы способны подавить окружающий вас ореол жара?
Уверен, что смогу приспособиться к вашим желаниям, Посланница де Вриз.
– Вы мне не нравитесь, Сребротуман, – беспристрастно заявила Посланница. – Мне не нравится ваш способ общения.
Я был ранен. Моё лицо пострадало, а потому мне тяжело произносить слова. Приходится пользоваться магией.
Ему было плевать, верила она его словам или нет. Де Вриз не могла уличить экзарха во лжи, поскольку единственный способ что-либо доказать был сорвать с него зеркальную маску. Они продолжили спуск к Сумеречной бухте по стёртым ступеням. Сколько же послушников поднималось по этой лестнице, только чтобы встретить погибель во время обучения?
– А ещё меня смущает тот факт, что вы решили удалиться на покой, как вы это назвали, – продолжила Посланница тихим голосом, в котором отчётливо слышалась угроза. Сребротуман напомнил себе, что де Вриз он нужен живым. – И я не понимаю, насмехаетесь вы или говорите серьёзно.
Я бы не посмел насмехаться над Посланницей Императора.
– Мне не нравится ваша маска. И то, как она отражает моё лицо…
Сребротуман спустился по последним ступеням, мысленно добавив де Вриз к списку людей, которых хотел убить.
Я поразмыслю над вашими словами и приложу все усилия, чтобы успокоить вас.
Посланница остановилась и испытующе взглянула на экзарха. Он почувствовал её разочарование от очередной неудачи раскусить его тайные замыслы. Раздражённо вздохнув, она направилась к трапу освещённого фонарями корабля. На верхней палубе их ожидала тёмная фигура.
– Отец Орлов, – с улыбкой обратилась к посетителю де Вриз. – Давно ждёте?
Зоркий безразлично пожал плечами. Сребротуман приблизился и ощутил скрытый подвох в появлении неожиданного гостя.
Остров останется в надёжных руках, отец Орлов.
– Если вы про мои руки, то вы, экзарх, ошибаетесь. Я не остаюсь на Владибогдане.
Сребротуман перевёл взгляд на Посланницу, которая в ответ лишь ухмыльнулась.
– Я отправляюсь в Хлыстбург вместе с вами, – продолжил отец Орлов. – Чтобы Император мог выслушать обе версии случившегося здесь.
Сребротуман кивнул. Надежда на успешное осуществление убийства тирана ослабла ввиду новых препятствий. Что ж, неважно. До Хлыстбурга путь предстоит долгий, и время добавить к плану новые детали ещё будет.
* * *
Благодаря магическим талантам отца Орлова и Сребротумана, галеон совсем скоро добрался до Циндерфела. Оба Зорких являлись выпускниками Академии Воздуха и одним лишь жестом умели призывать ветра. Раздувая белые паруса, колдовской вихрь всё быстрее и быстрее гнал их судно к заветным берегам. День отреагировал на усилия магов бледно-серым небом и мелким дождём, и Посланница решила остаться в каюте, к радости Сребротумана, который всё сильнее желал спалить её, чтобы не выслушивать бесконечные жалобы на невыносимую скуку.
Корабль пересёк Призрачное море, и по курсу показался Циндерфел, такой же мрачный и тоскливый, каким его помнил Сребротуман. На крутом склоне, что вёл прямо к морю, ютились приземистые домишки из серого камня с прелыми соломенными крышами. Было очевидно, что обитатели уже давно покинули жилища.
Выйдя из каюты, Посланница де Вриз остановилась на носу корабля. Город казался тихим, как могила.
– Где все люди? – прошептала она.
– Может, это Ширинов приказал вырезать всех жителей, когда сюда прибыл? – предположил отец Орлов. – Он всегда хотел это сделать.
Все трое уселись в небольшую лодку. Двое солдат молча налегли на вёсла, направляя шлюпку к каменному пирсу.
– Зачем Ширинов так стремился вернуться сюда? – поинтересовалась Посланница.
Не знаю.
Интересно, верила ли де Вриз хоть одному его слову? На самом деле, он бы удивился, если бы это было так.
– У Вартиаинена была сестра. – Отец Орлов, казалось, был счастлив предоставить Посланнице любую информацию. – Мы пришли к выводу, что именно её и должны были доставить на остров, а Ширинов и Хигир забрали брата по ошибке.
Хигир ни при каких условиях не мог обнаружить колдовскую метку. Он не владел этим даром.
– А эта девчонка, – заинтересованно откликнулась де Вриз, шагая по пирсу. – Как там её имя?
Не знаю. Мне не удалось выяснить.
Очередная ложь во имя безопасности Стейнера и остальных.
– Странно, – заговорил отец Орлов. – Ширинов отправился в Циндерфел на корабле вместе с двумя дюжинами солдат. Не могли же они все исчезнуть?
Сойдя с причала, Сребротуман зашагал вдоль кромки моря и почти сразу заметил громадные, обгоревшие дочерна куски дерева, которые волнами то прибивало к берегу, то оттаскивало в воду. Посланница тоже подошла и удивлённо огляделась по сторонам.
– Будь ты проклят, Стейнер Вартиаинен.
Вас что-то обеспокоило?
– Вы обладаете мастерским талантом к преуменьшению, Сребротуман. Где корабль? Где солдаты?
Экзарх указал на обугленные обломки.
Пропавший корабль сгорел и затонул где-то поблизости, или же его выбросило на берег, а местные жители разбили корпус, боясь наказания.
Сребротуман внимательно осмотрел пляж. Со злополучной поездки Ширинова прошло уже три недели, и дождь вместе с приливом давно смыли любые следы.
– Спаси нас, Император… – донёс ветер восклицание отца Орлова.
Экзарх и де Вриз приблизились к Зоркому, который раскапывал из гальки и песка какой-то предмет.
– Похоже, вы нашли ординария Ширинова, – промолвила Посланница.
Отец Орлов стряхнул песок с улыбающейся серебряной маски, одна из глазниц которой была запятнана высохшей кровью.