Пол подъехал к дому Синти в шикарном «Порше», сверкающем на солнце толстым слоем слюдяного лака глубокого пурпурного тона, и вдавил педаль акселератора в пол, с удовольствием вслушиваясь, словно в чудесную музыку, в мощный рык мотора. Сгорая от нетерпения, он нажал на клаксон, весело заигравший его любимый мотивчик из «Девушки моей мечты» (совсем как таймер «домашнего слуги»). Через минуту на крыльцо выпорхнула Синти. Она радостно улыбнулась, помахала ему рукой и вприпрыжку сбежала на тротуар.
– О-о-о, Пол! – воскликнула она с восхищением. – Это твоя новая машина?
– Да, Синти. Вчера купил в «Беккер-моторс». Отвалил сто двадцать штук, но машина – просто чудо! – с гордостью ответил он и ощутил свою значимость в глазах подруги. – Садись, покатаемся.
Синти села в мягкое кожаное кресло, и короткая юбка поднялась ещё выше, обнажая её прекрасно сложенные бёдра. В салоне заструился тонкий аромат духов, источаемый роскошными волосами девушки, поднимая внутри Пола горячую волну желания. Синти грациозно повернула к нему свою головку и многообещающе улыбнулась, сверкнув ослепительно белыми и ровными зубками, обрамлёнными кораллами чувственных губ. Она склонилась к нему и чмокнула в щёку, словно давая аванс, и при этом не сводила с него немного лукавого и игривого, но очень нежного взгляда васильковых глаз. Желание стало нестерпимым, и Пол порывисто обнял её. Их губы слились в страстном поцелуе. Зажмурившись от наслаждения, Пол ощущал трепетный ищущий язычок девушки и запах спелого яблока. Вдруг клаксон ожил сам по себе…
Пол вздрогнул от неожиданности и открыл глаза. С минуту он растерянно озирался и не понимал, куда исчезла Синти, машина, запах духов… Он лежал в своей гидрокровати, обнимая подушку, и над ухом, издеваясь, весело заливался таймер, проиграв уже половину его любимой мелодии. Пол мысленно выругался и резко сел в кровати. Встряхнув головой и обретя чувство восприятия реальности, он соскочил на мягкий ковёр на полу и принялся разминать мышцы, совершая наклоны и приседания.
Почуяв столь энергичное движение хозяина, означавшее его окончательное пробуждение, «домашний слуга» выключил таймер и поднял жалюзи. В спальню хлынул поток радостного утреннего света. Пол зажмурился и потянулся до хруста в суставах., сладостно зевнул напоследок, внутренне сожалея, что не досмотрел столь приятный сон, и пошёл в душевую кабину.
Когда он вышел из душа, заряженный бодростью и энергией, из кухни уже доносились шкворчание и аппетитные запахи. На роботизированной автопечке стояла сковорода с яичницей, а румяные поджаренные тосты и чашка дымящегося крепкого кофе уже поджидали его на столе, поданные заботливой «железякой». Мысленно помянув добрым словом технический прогресс, не давший пропасть миллионам холостяков во всём мире, Пол уселся за стол и принялся за завтрак. В стене напротив вспыхнул экран голографического телевизора на 12-м канале новостей (Пол по обыкновению просматривал по утрам новости, и это стало его привычкой).
–…по прогнозам экспертов Всемирного Центра Конъюнктурных Исследований со второго полугодия 2035 года в стране ухудшится экономическая ситуация, которая приведёт к застою и падению производства в ряде отраслей промышленности… Это будет связано с ухудшающейся конъюнктурой в…, снижении покупательной способности и намечающимся кризисом потребления, грозящим стагнацией…
Пол с аппетитом уминал румяные хрустящие тосты, намазывая на них янтарный персиковый джем, и слушал в пол-уха, поглощённый мыслями о предстоящей встрече с Синти. Новости прервались блоком рекламы. Замелькали глупые клипы с ещё более глупыми и пустыми красотками. Эти нимфы с кукольными лицами взахлёб расхваливали несравненные качества новых зубных щёток с электроприводом, массажём и освежающими ингаляциями, непромокаемых памперсов с автозатяжкой и подгонкой по попке малыша, незабываемый «райский» вкус шоколада «Съешь меня» и умопомрачительный запах духов на основе женских феромонов «Для тебя», на который мужчины, словно мотыльки на огонь, слетаются за мили вокруг, даже если особа, выложившая за флакончик своё месячное жалование и рискнувшая воспользоваться этим чудом парфюмерии, уже давно отчаялась заманить в свои сети хоть какого-нибудь, пусть даже самого завалящего, холостяка.
Пол презрительно фыркнул, краем глаза глядя на экран, и неосторожно отпил из чашки, обжигая губы и нёбо.
– О, чёрт! – Воскликнул он, отдёрнув ругу с чашкой и расплёскивая кофе на белоснежную сорочку. – Чёрт, чёрт, чёрт!
Поспешно вскочив со стула, он принялся расстёгивать пуговицы. Словно в насмешку, на экране роскошная блондинка, расплывшись в изумлённой улыбке, демонстрировала, как легко и быстро удаляет кофейные пятна мгновенный пятновыводитель «Терминатор». Пол с раздражением поискал взглядом дистанционное управление, чтобы выключить телевизор, но, взглянув на часы, заторопился. На ходу снимая испорченную сорочку и доставая из шкафа-прачечной свежую и только что выглаженную, он засуетился, всё больше раздражаясь и злясь на себя и на доставшую рекламу, от которой не было спасения нигде. Переменив сорочку и немного успокоившись, он снова вошёл в кухню, чтобы закончить завтрак и составить для «домашнего слуги» меню интимного ужина, на который он намеревался сегодня пригласить Синти.
На экране появился новый клип.
–…Ты приобрёл своё «Второе Я»? – ошарашил Пола лучезарный обаятельный субъект, ткнув в него с экрана холёным длинным пальцем пианиста. – Нет? Не-е-ет? Так спеши же! Только до конца месяца корпорация «АВС» производит вживление этого чуда техники со скидкой в пятьдесят процентов! Всего за сорок девять тысяч девятьсот девяносто долларов ты приобретёшь незаменимого помощника, который никогда и ничего не забудет, даст мудрый совет, поправит твои финансовые дела, возьмёт на себя твои профессиональные обязанности…
Пол застыл посреди кухни с чашкой кофе в руке и остолбенело смотрел на экран.
– Вот это да! – выдохнул он и с раздражением сплюнул, вспомнив, сколько у него на счёте в банке.
На экране вновь пошёл блок новостей. Пол взглянул на часы, залпом допил остывший кофе, на ходу надел пиджак, подхватил кейс и уже вышел в коридор, как вдруг остановился на полушаге, вспомнив о меню. Опрометью вернувшись на кухню, он стал лихорадочно набирать на панели названия блюд и напитков, которые так тщательно подбирал весь прошлый вечер, вспоминая пристрастия и вкусы подруги. Пол торопился, чувствуя, что может опоздать на работу. Но вот, с меню покончено, и он быстро вышел на улицу к своему скромному серому «Форду», припаркованному у тротуара. Плюхнувшись в кресло, он вдруг заметил прижатый дворником листок штрафной квитанции. От досады он больно прикусил губу и так резко утопил педаль газа в пол, что двигатель «Форда» взвыл от возмущения. Завизжали покрышки, чертя чёрным по серому, и машина рванула вперёд, словно пришпоренный конь. Пол выехал на 32-ю улицу и влился в поток автомобилей, спешащих в сторону делового центра.
«Опаздываю», – мысленно отметил Пол, посмотрев на часы приборного щитка, и свернул на скоростную магистраль, прямой стрелой рассекающую город.
Но вот, впереди замигали оранжевые огни, предупреждающие водителей о необходимости свернуть с магистрали. Вдали, на широком бетонном полотне, стояли десятки дорожных машин с яркими мигающими маяками наверху.
– Вот, чёрт! Ремонт! – с досадой воскликнул он. – Ну, как я мог забыть, что магистраль уже три дня, как закрыта. Теперь придётся объезжать. Ну почему мне так не везёт сегодня?
В офис он опоздал на целых десять минут и буквально влетел в огромный зал отдела, едва сдерживая учащённое дыхание от бега по лестницам. Пол готов был провалиться сквозь землю, ловя на себе укоризненный взгляд шефа, брошенный им через толстые линзы старомодных очков в золотой оправе, который, казалось, фокусировался ими на нём , прожигая насквозь. Он что-то пробормотал на ходу в своё оправдание и с извинениями поспешил к своему рабочему столу. Последней каплей, способной переполнить чашу терпения, был злорадный взгляд Марка, замеченный Полом на себе. Он готов был выместить на ненавистном и удачливом сопернике всю свою злость и раздражение, копившиеся с самого утра, но мимо прошла Синти. Участливо улыбнувшись, она мягко проворковала:
– Привет, Пол! Трудное утро?..
– Привет… Да, как-то не заладилось. Представляешь, хотел добраться побыстрее и поехал по магистрали, а она закрыта на ремонт. И ведь знал же, но забыл. Как я мог забыть?..
– Бедный Пол, – сказала Синти, – что-то ты в последнее время стал таким забывчивым. Надеюсь, дорогой, ты не забыл, что обещал пойти со мной на концерт «Энтерпрайс»?
– Нет, не забыл, – ответил Пол, улыбнувшись чуть смущённо и виновато. Раздражение и напряжение от неудачного начала дня спало. Замаячили радужные перспективы на прекрасный вечер вдвоём с Синти. – Надеюсь, мы сегодня отужинаем вместе?
– Возможно, – лукаво улыбнувшись и подмигнув ему, ответила она и послала воздушный поцелуй.
Синти удалилась в «аквариум» к шефу, а Пол смотрел ей вслед, любуясь идеальной фигурой девушки и рисуя в воображении варианты их интимной встречи. Его мечты были грубо прерваны внезапно возникшей перед ним секретаршей шефа, сухой и плоской мымрой Аннет Олсон, всегда упаковывающей свои мощи в глухой костюм мышиного цвета.
– Господин Мак-Кинли, шеф интересуется, когда вы, наконец, закончите отчёт по «Дженерал Моторс»? Все сроки истекли, – сказала Аннет, строго глядя на него бесцветными немигающими глазами, отчего Полу стало не по себе.
– К завтрашнему дню закончу, – ответил Пол и отчего-то покраснел, будто нерадивый ученик, которого уличили в лености. – Я только вчера получил данные от их главных дилеров о продажах за текущий месяц…
– Могли бы и раньше побеспокоиться вместо того, чтобы любоваться прелестями госпожи Кортье. Здесь деловой офис, а не ночной клуб, чтобы пялиться на девиц, – выговаривала ему Аннет со скрытой завистью к Синти.
Пол покраснел ещё больше и уже хотел ответить ей какой-нибудь язвительной колкостью, но Аннет поставила точку, одарив напоследок смутившегося Пола таким взглядом, будто вылила на него ушат холодной воды. Она удалилась, всем своим видом выказывая ему своё презрение. Пол скорчил ей вслед гримасу и уткнулся в монитор, пытаясь сосредоточиться на работе. Но работа не клеилась. Мысли ускользали в разбежку, кружились хороводом, путались и обрывались. Ему потребовалось время, чтобы успокоиться и приступить, наконец, к своим прямым профессиональным обязанностям.
За ленчем в маленьком кафе на углу улицы, где обычно собирались все сотрудники фирмы, Пол сел за столик рядом с Синти, которая уже о чём-то весело щебетала с Марком, пялившим на неё свои всегда нагловато-самоуверенные глаза. Горячая волна ревности окатила Пола, и его щёки запылали огнём, но он сдержался от пикировки с Марком. Коротко кивнув, он сел за стол. Синти заметила его хмурое лицо и с улыбкой сказала:
– Не переживай так, Пол. С кем не бывает…
– Со мной такого никогда не бывает, – бестактно встрял в разговор Марк и самодовольно ухмыльнулся. – Я никогда теперь не опаздываю и ничего не забываю. А знаешь, почему? Потому что приобрёл «Второе Я»!
Пол, молча ковырявший вилкой салат, вскинул на него удивлённый взгляд. Он едва не поперхнулся от неожиданности.
– Ты?.. Ты вживил себе эту электронную штуковину в мозг? – Едва слышно выдавил он из себя.
– Да. И очень доволен, хотя и отвалил немало баксов. Замечательная вещь! Теперь я без напряжения делаю любое задание, одной левой, да ещё остаётся уйма свободного времени. А тебе бы тоже не мешало поставить себе в мозги такой компьютер. Может быть, чуточку поумнеешь и перестанешь быть таким рассеянным. – Марк ухмыльнулся с чувством превосходства и продолжил: – Я очень выгодно вложил свои сбережения. А ты, Пол, все денежки спускаешь на книжонки. Что ты в них нашёл? Это же анахронизм. Смотри, как бы тебе не попасть в немилость шефу. Он в последнее время косо смотрит на тебя и, если честно, не без оснований. Ты сам даёшь повод. Подумай о конъюнктуре на рынке труда.
Последняя фраза Марка, произнесённая им с явным намёком, добила Пола, и он, не сдержавшись, съязвил:
– Уж лучше попасть в немилость начальству, чем стать киборгом. Чтобы какая-то железяка думала за тебя, руководила твоими действиями и желаниями?.. Нет уж! У кого нет своих мозгов, тому эта штука в самый раз, а я и своими доволен.
– Ну и глупо, – ответил Марк вполне миролюбиво. Он допил кофе и встал из-за стола. Но уйти, не оставив за собой последнего слова, было не в его характере. Глядя на Пола с высока, Марк сказал: – Пока можно приобрести «Второе Я» за полцены. Я бы тебе посоветовал хорошенько подумать, если тебе дорога карьера и работа. А твои рассуждения насчёт киборга – это предрассудки. Технический прогресс решает всё. Не забывай, что мы живём в 21 веке. Кто не идёт в ногу со временем и прогрессом, тот безнадёжно отстаёт и окажется на обочине. Конкуренция – вещь жёсткая. Подумай, Пол.
Подмигнув Синти, Марк вышел, оставив их вдвоём. Синти посмотрела на раскрасневшееся лицо Пола и осторожно спросила:
– Пол, ну что ты так разволновался? Марк тебе дело советует. Я слышала, на фирме скоро начнётся сокращение. Сам знаешь, какая ситуация. А шеф не доволен твоей работой. Я боюсь, что ты потеряешь работу и тогда… Подумай о нас обоих, Пол.
– Не бойся, Синти, работу я не потеряю. Я соберусь… Ты же знаешь, что я способен на большее, да и шеф знает. А советы Марка мне ни к чему. Я никогда не пойду на то, чтобы уподобиться машине, хоть самой замечательной и совершенной. А в этом я очень даже сомневаюсь. Я – человек, Синти, и хочу им остаться, чтобы ни происходило в этом безумном мире.
– Хорошо, хорошо, Пол, не горячись. Ты, конечно, прав, но ведь нужно думать о будущем. В конце концов, что плохого в том, что при тебе всегда будет суперкомпьютер? Он только помогает в принятии правильных решений, а твои мозги не заменяет.
– Может быть, пока и не заменяет. Но что будет дальше? Наверняка, скоро появится какая-нибудь более совершенная модель, потом ещё более совершенная. Я читал и знаю, что искусственный интеллект создать вполне возможно. Только это всё равно будет… как бы поточнее сказать?.. стерильный разум. То есть без эмоций и чувств.
– Ну, это ещё когда будет? Да и не очень-то верится…
– Нет, Марк кое в чём прав: прогресс, будь он неладен, может завести нас очень далеко. То, что кажется сейчас фантастикой, станет реальностью ещё при нашей жизни. Представляешь, если «электронные мозги» станут такими совершенными, что станут думать за нас. А наши собственные мозги совсем обленятся и деградируют. А как же быть с любовью? Компьютеру эмоции неведомы. Он будет выбирать партнёра как племенного производителя, совершенно рационально.
– Ты говоришь глупости, – слегка обиженно ответила Синти.
– Не обижайся. Я люблю тебя, Синти, – сказал он с нежностью и положил свою ладонь на её руку, ощутив под пальцами трепетное тепло.
Синти смягчилась и подарила ему очаровательную и слегка кокетливую улыбку.
– Я тоже люблю тебя, Пол.
Вечером после работы Пол заехал за Синти, и они отправились на концерт восходящей поп-звезды. Пол не любил попсу, ему нравилась «серьёзная» музыка: классика или добрый старый настоящий рок, но он считался со вкусами Синти, хотя и подозревал, что её увлечение попсой вызвано лишь веянием моды и влиянием подруг, а не истинными симпатиями.