Я припарковала машину неподалеку от парка, вошла в литую калитку с завитушками и направилась прямиком к стадиону, возле которого мы должны были встретиться с моим новым клиентом. Собственно, стадион был единственной достопримечательностью парка, правда, здесь сейчас мало кто занимался спортивными упражнениями. Насколько мне известно, раньше, годах эдак в девяностых, на этом стадионе сдавали нормативы ученики местной школы, но потом школу закрыли по неизвестной причине. Вполне возможно, сейчас стадион используют по назначению разве что любители здорового образа жизни, живущие рядом с парком. Но детских площадок здесь нет, равно как и клумб с цветами, свойственных для других мест культуры и отдыха. Единственное украшение – это скамейки, старые фонари да давно сломанные качели.
Несмотря на то, что на встречу я явилась раньше назначенного времени, на лавочке возле стадиона уже сидел человек, подходящий под описание, которое дал мне мой собеседник по телефону. Молодой парень лет тридцати с небольшим, светловолосый, с большим черным рюкзаком, одетый в синюю футболку и штаны защитного цвета. Я поняла, что это и есть мой клиент, и заспешила к лавочке.
При виде меня он встал, широко улыбнулся и поздоровался. Весьма симпатичный, отметила я про себя. И странное дело, этот человек показался мне знакомым. Я было подумала, что раньше он уже обращался ко мне за помощью, но тут же отмела это предположение. Ведь по телефону он сперва спросил, может ли говорить с Евгенией Охотниковой, стало быть, мой номер ему кто-то дал. И все-таки, откуда я его знаю?
– Добрый день! – прервал мои размышления парень. – Как я понимаю, вы – Евгения Максимовна?
– Именно, – кивнула я. – А к вам как обращаться?
– Меня зовут Владислав, – представился он. – Владислав Карельских, честно говоря, я еще никогда в жизни не нанимал телохранителя. Но сейчас приходится…
– Мне кажется, мы с вами где-то встречались, – заявила я. – Ваше лицо мне знакомо, а у меня отличная память на лица.
– Странно, что вы меня не узнали, – спокойно проговорил парень. – Я потому и решил встретиться с вами в этом парке – честно говоря, в более посещаемых местах мне уже не дают прохода.
– Вы – актер? – догадалась я, вспоминая все русские фильмы, которые я просмотрела за последнее время. Наверняка он снимается в кино, но так как я смотрю огромное количество самых разных фильмов, начиная с боевиков и триллеров и заканчивая мелодрамами и комедиями, всех актеров не упомню. Однако Владислав отрицательно покачал головой.
– Вы почти угадали, но в кино я пока не снимался. Я репортер, ведущий программы «Загадки России», ее показывают по телевизору почти каждый день. Наверное, вы не смотрите передачи, верно?
– Больше люблю фильмы, – усмехнулась я, вспоминая сегодняшние события. И как я могла забыть, ведь еще за обедом тетушка Мила с увлечением рассказывала мне об этой программе, и ведущего я видела! Вот она удивится, когда узнает, что мой новый клиент – это ее обожаемый репортер из «Загадок России»! Попросить для нее автограф, что ли?..
– Тогда немного расскажу вам о проекте, – снова прервал мои размышления Карельских. – Честно говоря, идея была взята из западной программы, тоже очень популярной. Там журналисты не просто ездят по разным странам, а рассказывают зрителям о местах, интересных туристам, и сами показывают, какие отели выбирать, куда сходить и прочее. В принципе, неплохая задумка, но согласитесь, делать аналогичную передачу не слишком интересно. Я давно работаю журналистом, и мне всегда хотелось создать что-то новое, уникальное. Вот и пришло в голову: а почему бы не рассказать людям о нашей России? Ведь здесь полно удивительных опасных мест, похлеще Амазонии, Бермудского треугольника или дикой Австралии. Понимаете, я сторонник экстремального отдыха, поэтому просто так сидеть дома и кропать статьи – работа не для меня. Мне всегда хотелось, чтобы моя профессия была связана с путешествиями, приключениями, адреналином. В западной программе ведущие просто ездят по странам и изучают места, популярные у туристов. Но ведь они и так на виду – достаточно спросить туроператора, и он вам все расскажет! А вот снимать сюжеты про области страны, куда здравомыслящий человек в жизни не сунется, – это идея! Я изучил досконально материал, подготовил план проекта, который был экспериментальным, а потом совершил первую экспедицию, на свои собственные деньги. Целью исследований стало озеро Лабынкыр, которое называют российским Лох-Нессом. Может, слышали что-нибудь о лабынкырском черте?
– Нет, – покачала я головой. Владислав продолжил:
– Озеро находится в Якутии, и существует много свидетельств о том, что в якутских озерах до наших дней дожили реликтовые чудовища. По одной из легенд, лабынкырский черт утащил на глубину ребенка, и с тех пор озеро называют проклятым. Наша экспедиция отправилась туда, мы провели исследования, поговорили с местным населением, и в итоге появилась первая передача цикла. Проект имел успех, и с тех пор все закрутилось, завертелось.
– Вот как, – кивнула я. – Не думала, что в нашем Тарасове снимают подобную передачу.
– На самом деле главный офис находится в Москве, – пояснил Карельских. – Но сам я родом из Тарасова, хотя учился на журналиста в столице и, честно говоря, собирался там остаться. Здесь у меня родители, поэтому я частенько приезжаю сюда на время отпуска. Но год назад, летом, я познакомился с Лилей – моей нынешней женой. Она-то живет в Тарасове, вот и думаю, что со временем придется вернуться в родной город. Лиля не хочет переезжать в Москву, тут у нее родные, и она не может их бросить.
– То есть сейчас вы в отпуске? – уточнила я. – С какой целью вы хотите нанять меня?
– Нет, я как раз приехал в Тарасов, чтобы снять материал об аномальной зоне, которая находится в Тарасовской области. Как-то сразу не пришло в голову, что у меня под боком – настоящий клад для любителей приключений. Я и моя съемочная группа собираемся отправиться на Медведицкую гряду, чтобы сделать репортаж и проверить, действительно ли там происходят загадочные события, о которых ходят легенды, или это все детские страшилки. Но в свете последних происшествий даже не знаю, что делать – своими силами проблему я, увы, решить не смог…
Внезапно Карельских вытащил солнечные очки и быстро надел их. Я немного удивилась – мы сидели не на солнцепеке, а в тени раскидистого дерева. Однако повернув голову, я увидела причину, по которой репортер совершил это странное действие – по тропинке к стадиону неторопливо шла женщина лет сорока с ребенком. Понятно, Владислав боится, что дамочка сейчас подбежит к нам за автографом.
– Что, вас так часто узнают? – спросила я, когда парочка прошла мимо. Карельских снял очки и развел руками.
– Я и подумать не мог, что когда-нибудь буду страдать от повышенного внимания к своей персоне. Нет, известность и слава – вещи хорошие, но все должно быть в меру. А люди словно с ума посходили – будете смеяться, но я давно уже не обедаю в общественных местах, ведь если кто узнает, что в кафе или ресторане находится телеведущий – поесть спокойно не дадут. И ведь не понимает народ, что репортеры из телевизионных программ – самые обычные люди, такие же, как и все. Поначалу-то было приятно, даже подобие звездной болезни началось, но потом… – он вздохнул. – Работу я свою люблю, ведь проект – это мое детище, можно сказать, но вот из-за оборотной стороны медали приходится несладко.
– Что сделаешь, могу вам только посочувствовать, – произнесла я. – Но вы не договорили о Медведицкой гряде. Вам телохранитель нужен для того, чтобы от НЛО вас охранять? Но я не являюсь охотником за привидениями и прочей потусторонней ерундой, уж извините, я во все это не верю.
– Нет, от потусторонней ерунды, как вы это называете, меня охранять не нужно, – спокойно пояснил Карельских. – Я, к счастью, в мистицизм не впадаю, наоборот, стараюсь найти всему научное объяснение. Ну и доказать или опровергнуть существующие теории. И уж ни в коем случае мы не вешаем зрителям лапшу на уши, заставляя их поверить во всевозможные сказки.
– Ладно, а в чем заключается тогда моя работа? – я постаралась подойти поближе к сути вопроса. Карельских вздохнул.
– Моя жена Лиля, она против экспедиции, – проговорил он. – И ни в какую не хочет меня туда пускать.
– Гм… Ну а я-то чем могу помочь? Вы думаете, что раз с вами поедет телохранитель, ваша супруга не станет волноваться? Это в порядке вещей, и я не думаю, что она спокойно относится к другим вашим поездкам. И потом, если вы полагаете, что я смогу ее как-то уговорить, то вынуждена вас разочаровать. Я – телохранитель, занимаюсь тем, что спасаю клиента от опасности и ликвидирую ее.
– Ну да, – пожал плечами Владислав. – Дело в том, что недавно мне кто-то стал присылать письма с угрозами. Такого раньше не случалось. Я игнорировал их – мало ли кому что в голову взбредет? Ненормальных в нашем городе хватает. Вот только одно письмо обнаружила Лиля, и началось… Представляете, она всерьез думает, что кто-то мечтает мне навредить! Завистников, понятное дело, хватает – вряд ли найдешь телеведущего, у которого нет недоброжелателей, но это же абсурд просто!
– Так, об этом давайте поподробнее, – насторожилась я. – Что за письма с угрозами? У вас они остались?
– Ну да, – пожал плечами он. – Одно с собой взял. Думал сперва разорвать и выбросить их, но потом не стал. Но все равно по ним ничего не определишь – кто отправлял, когда… Вот, можете посмотреть. Конверт без обратного адреса.
Он залез в рюкзак, вытащил из него белый конверт, на котором печатными буквами был написан адрес телеведущего: улица Ленинская, дом сорок два. Я внимательно прочитала адрес, потом поинтересовалась:
– Это ваш домашний адрес?
– Нет, на Ленинской находится штаб-квартира съемочной группы, – покачал головой Владислав. – На домашний, слава богу, никаких писем не приходило. Вообще, мне часто пишут, точнее, не мне, а проекту – у меня нет страниц в социальных сетях, только электронная почта. Но она известна лишь моим родственникам и близким друзьям. Представляете, что было бы, если бы кто из зрителей узнал электронный адрес! Но бумажные письма – в наши дни большая редкость, ребята из съемочной группы даже удивились. Передали мне письмо – даже интересно стало. Ну а там… Да сами прочитайте!
Я вытащила из конверта белый лист бумаги формата А4 и уставилась на набранный шрифтом двенадцатого размера текст. В письме говорилось следующее: «Если поедешь на Медведицкую гряду – назад не вернешься».
Больше ровным счетом ничего в записке не было. Я повертела листок в руках, потом спросила Владислава:
– Простите, можно я возьму письмо себе?
– Да берите, конечно, мне этого добра не нужно! У меня еще есть три письма с аналогичным содержанием, во всех требуют, чтобы я не совался на гряду.
Про себя я подумала, что, к сожалению, отдать письмо на экспертизу с целью выявить отпечатки пальцев злоумышленника не удастся. Во-первых, письмо держал в руках Влад и еще неизвестно кто, да и я только что его читала. Ну а во-вторых, если у преступника есть голова на плечах, он не станет брать письмо в руки – наденет перчатки. Вслух я спросила:
– У вас есть предположения, кто может быть заинтересован в отмене экспедиции?
– Кроме моей жены, которая за меня волнуется, наверное, никто, – хмыкнул мой собеседник. – И то она стала уговаривать меня не ехать после того, как прочла третье письмо с угрозой. Зря я его домой взял, машинально вышло.
– Письма к вам в штаб-квартиру доставляет почтальон? – продолжала я свои расспросы. Владислав пожал плечами.
– Наверное. Правда, третье доставил курьер – сейчас много таких молодых людей, бегают по адресам и разносят корреспонденцию и посылки. Вроде разносчиков пиццы.
– Вы помните, как этот курьер выглядел? – ухватилась я за единственную зацепку. Владислав нахмурился.
– Сложно сказать… Парень вроде высокий, в фирменной футболке. У него помимо этого письма еще куча газет была, студент, по-видимому.
Да уж, не слишком подробное описание. Высоких молодых людей, работающих курьерами, в городе полно, вряд ли удастся найти именно того парня, который принес Владиславу письмо с угрозой. И потом, если это обычный курьер, маловероятно, что он вспомнит, кто дал ему это письмо – наверняка у него куча отправителей, надеяться на подобную удачу бессмысленно. И все же я спросила:
– Курьер не показался вам знакомым? Вы видели этого молодого человека раньше?
– Нет, – отрицательно покачал головой Карельских. – Даже не посмотрел толком на него, у меня голова не тем была занята. Понимаете, подготовка к экспедиции – штука непростая, кучу всего следует сделать.
– А кто из ваших родственников и друзей живет в Тарасове? – задала я новый вопрос.
– Моя жена Лиля, мать с отцом. Ну и пара знакомых – мой школьный приятель Толик и его жена Тамара. Вот, пожалуй, и все. Так что, вы возьметесь за работу? Экспедицию я, понятное дело, отменять не собираюсь, но чтобы Лиля была спокойна, хочу, чтобы вы сопровождали меня. Поедете со съемочной группой, придумаем вам там какую-нибудь должность.
– Когда вы отправляетесь на вашу Медведицкую гряду? – спросила я.
– Через два дня, одиннадцатого августа, – отозвался телеведущий. – Раньше не успеем, нужно подготовить необходимые приборы для обнаружения неопознанных объектов – спектрометры, видеокамеры, фотокамеры и прочие. Да и с машиной уже договорились.
– Вы хотите сказать жене, что с вами поедет телохранитель? – поинтересовалась я. Владислав пожал плечами.
– Если уж сильно нервничать и волноваться будет, то придется. Если честно, мне самому уже все это не нравится – угрозы всякие: то ли детский сад на выезде, то ли у отправителя с головой не все в порядке. Ладно, если это шутки, хотя я бы уши надрал такому шутнику. Ну а вдруг все серьезно? Мало ли какой маньяк надумает подпортить нам жизнь, а мне это совершенно не нужно.
– Все-таки постарайтесь пока не говорить Лиле о том, что я – телохранитель, – попросила я Владислава. – И еще, мне хотелось бы пообщаться с вашими родителями и женой, а заодно и с друзьями, вы можете это устроить?
– Могу, – кивнул он. – Только зачем? Вы что, их подозреваете? Но мои мать с отцом никогда бы не пошли на такое – записки с угрозами… Да это же смешно! И Толику это не нужно, он бизнесом занимается и с журналистикой никак не связан.
– Я должна проверить все, – твердо заявила я. – Пока я никого не подозреваю, но люди, с которыми вы общаетесь, могут знать лучше вас, кто может желать вам зла. И еще, если отправитель писем настаивает на том, чтобы вы отменили экспедицию, возникает мысль, что либо на этой Медведицкой гряде существует нечто, имеющее к вам отношение, либо у вас есть конкуренты, которые желают первыми сделать репортаж об этой аномальной зоне. Что вы думаете по этому поводу?
– В принципе, я бы тоже счел письма происками конкурентов, – произнес телеведущий. – Только загвоздка в том, что на Медведицкую гряду постоянно ездят либо ребята из Международного научно-исследовательского объединения, либо простые туристы, жаждущие острых ощущений и желающие пофоткаться с кривыми березами и прочими достопримечательностями. Это ведь не закрытая территория, никто ее не охраняет. Если бы речь шла, скажем, о каком-то открытии – вроде Южного полюса, туда ведь несколько экспедиций направлялось, – тогда понятно. Но мы ничего не имеем против, если другие журналисты приедут и станут снимать материал о гряде – нам они не помешают, и мы им тоже. А по поводу того, что вы говорили насчет меня – я никогда раньше не бывал на Медведицкой гряде, и насколько мне известно, клады там не закапывали.