Сандра отрицательно мотнула головой.
– Когда я уходила, он вернулся в Омилл. Но мог вновь отправиться в Зет. Я не знаю. Спросим Тилму… Да. Хорошим источником информации также могут быть здоровые северные, если таковые в низинах ещё имеются.
– И несколько ценных источников информации мы уже профукали.
– Кое-какие всё же поймали. Я бы предположила, что они затем отправились в Лим. Это другой конец Материка. Достаточно далеко от Йулля. И язык их схожий.
Кайл медленно кивнул.
– Логично… А по продолжительности жизни у нас нет точных данных. Если наши пожираки вторичны по отношению к северным, а оригинальные принесшие болезнь убиты. То по ним нет данных вообще. Мы не знаем, сколько они бегали. Сколько еды на Пустошах. Что точно они едят. Сколько живут сытые. Тут одни пробелы и огромное поле для исследований. Потому Ирвина сеймомент просто не оттащить от этого. Он и его журнал сеймомент лучшие друзья. И пусть весь Материк подождёт… Так вот. Ирвин утверждает, что накормленная им испытуемая прожила немного дольше остальных. Примерное число светов их существования в сытом и голодном виде у нас есть… Но тут тоже не учтены все прочие факторы – телосложение, болезни… И… Слушай! Знаешь, что я только что понял?! Если в клетках они сидят по трое… то они всё-таки не едят одни других! Интересно почему… Хм… Или, всё-таки… потихоньку накусывают? А мы не замечаем? Хорошо бы как-то уточнить, что им мешает… Если мешает.
– Запах? Что-то ещё? Особенности стадного поведения?
– Не понятно… В еде они избирательны. Предпочитают сырое и свежее всему прочему. Испытуемая сожрала сырые клубни, проигнорировав сытное блюдо из таверны… Всё это так… любопытно. Что-то у меня интерес проснулся относительно этого всего… Меня вновь тянет в подвалы. Я пойду к Управлению Порядком.
Сандра остановила служаку требовательным жестом.
– Отдохнуть? Не пробовал?
Тот лишь иронично усмехнулся.
– Я проспал, если верить моему ассистенту, почти три света после нападения эонноголодных! Хорошо отдохнул. И многое пропустил. Уверен, Ирвин за это время собрал уйму важных данных. По-другому и быть не может.
– Тогда пойдём. – со вздохом и нехотя выбралась из кресла Сандра. – Мне тоже интересно. И нужно… прогулять съеденное.
Они выбрались из жилища и всё так же неспешно направились к Храмам Кантина.
Ух ты. Город и всё вокруг всё это время были такими красивыми? Жизнь Кайла вновь начала более всего напоминать увлекательную прогулку. И больше ни света отчаяния или скуки! Некогда тратить на это время. Жизнь и так коротка. Особенно, для служак с опасным родом деятельности. Надо было ценить каждый момент. Особенно те, которые позволяли отдохнуть и расслабиться.
К тому же, сам этот сытный город и окружающая красота не располагали к суете и нервной спешке. Все приходившие сюда вскоре замечали за собой несвойственную им ранее умиротворённую неторопливость мыслей, действий и течения жизни. Особенно хорошо это было видно энергичным сверхпродуктивным праймским. Если те, конечно, смогли абстрагироваться от своей бесконечной вереницы срочных дел и недобрых взглядов местных, шепчащихся о чём-то за их спинами.
Дойдя до Храмов и спустившись через Участок Порядка в помещение тюрем, служивые обнаружили, что не только Ирвин проявлял в это позднее время интерес к работе. Чуть в стороне о чём-то активно спорили Кими, Хелаку и Халлиан, явно тоже заинтересовавшиеся происходящим. Омилльские вели оживлённое обсуждение, пока младший осдшник что-то понуро выжигал в своих табличках, сгорбившись и уткнувшись в них так, как если бы больше не хотел видеть ничего вокруг.
Что ж. Его можно было понять. За обитыми и обмотанными чем-то, наспех отремонтированными и укреплёнными прутьями клеток бесновалось уже два-три десятка кровожадных существ.
Как понимал Кайл, те, что попали сюда первыми, уже были мертвы. После чего решётки были наспех как-то чем-то укреплены, и в камеры помещены новые укушенные.
Бедный Ирвин. Пока Кайл сбрасывал стресс, ассистент продолжал трудиться и набирать его. Не мешает дать и ему небольшую передышку. Но сначала…
– Ирвин, что тебе удалось узнать? – с ходу нетерпеливо налетел на коллегу старший, быстро приветственно кивнув всем остальным.
– Да ничего нового… – устало выдохнул тот, поднимая на вопрошающего печальный взгляд. – Инкубационный период один-два света, смерть – через пять-семь светов… Оно и к лучшему…
Голос Ирвина был ровным и каким-то бесцветным. Он устал? Заболел? Укушен?
– Скажи… они… не едят одно другое? – быстро поинтересовался агентъ, ища подтверждение своим догадкам. – Даже… накусать не пытаются?
– Уже… нет. – произнёс ассистент так мрачно, что Кайл и Сандра быстро недоумённо переглянулись.
Что?!
– Что-то… случилось? – встревоженно догадался старший праймец.
Ирвин медленно кивнул и вдохнул, делая паузу, заметно подбирая слова.
– Да всё случилось… – наконец злобно прошипел он. – Всё вот это. Я за свою службу видел всякое… Но это… Два света назад… оно просто выбило из меня воздух! Когда…
Он подавлено запнулся.
Все омилльские служаки и Кайл притихли, внимательно слушая коллегу. Тот, после второго задумчивого молчания, во время которого он тщетно пытался успокоиться, всё же продолжил, глядя куда-то вдаль, сквозь стену подвала.
– Когда… после нападения… Ты вырубился. Мы отнесли тебя в дом. Я быстро осмотрел на предмет укусов, глубоких царапин, всего такого, и не увидел ничего подозрительного… Брызги крови на тебе были… но не твои. – Ирвин выдохнул разученным в Академии приёмом, пытаясь говорить ещё спокойнее. – После этого… я пошёл осматривать остальных. Укушенных оказалось… слишком. Много. На нашу «удачу» несколько клеток освободилось до этого… Люди в них умерли.
Ирвин бессильно опустил взгляд, вновь уставившись в свои таблички, рассеянно выжигая какие-то значки на полях.
– …порядочные, – продолжил он. – …притащив глины и палок… как могли укрепили наспех прутья клеток. Пока я осматривал участвовавших в обороне города. Смелые люди… Очень смелые…
Помощник нервно сглотнул, мотнув головой в сторону клеток, на которые старался не смотреть.
– …так вот… Они… Терпеливо подождали, пока мы их осмотрим и… рассадим по клеткам всех… обладающих опасными признаками… Раненых и укушенных оказалось слишком много. Я принял решение оставить здесь тех, у кого были явные следы укусов и глубокие царапины… Остальных с сомнением отпустил под карантин, под надзор их семей… взяв с тех обещание, что они изолируют потенциально опасных… минимум на три света. Людей здесь поубавилось. И всё равно, даже те, что остались, не могли быть размещены нормально… Не мною… было принято решение поместить их по двое-трое в клетку. Не стану его оспаривать, положение в самом деле было безвыходное. Тогда мы были усталыми и замороченными и… просто не понимали, к чему это приведёт. Хотя… Это же… Очевидно…
Ирвин тяжело вздохнул и замолчал. Он поднял ладони и потёр виски как при спазме или головной боли. Видно было, что напряжение внутри него велико.
– Понял я это, только вернувшись сюда на следующий свет, чтобы зафиксировать изменения в их состоянии… Но… лучше бы я вовсе не видел этих изменений и того, что произошло при мне… не то, что фиксировать… Да, такова моя работа, но… Это… совершенно… непередаваемо жутко! Когда одно, сидящее в клетке существо, трансформировалось… И… А второе… ещё нет…
Он судорожно кашлянул. От воспоминаний у него явно пересохло в горле. Остекленевшие глаза Лаборанта с расширенными от кошмарного воспоминания зрачками смотрели сквозь пол в одну точку.
– Жуть. – понимающе согласился Кайл, не зная, что ещё сказать в этом случае.
Младший медленно кивнул.
– Та ещё… Ага… Я… видел пожирак в деле тогда, на улицах Кантина. Видел, как они преследуют, напрыгивают, вцепляются… но мне было не до такой степени жутко тогда, потому как жертвы могли как-то отбиться, попробовать убежать, увернуться… А здесь – просто замкнутое пространство и… и… в общем, я не смог на это смотреть. Я просто выбежал… Я всякое повидал за время в ОСД… но это!!!.. Возможно, мне следовало как-то помочь? Но…
Он качал головой и его пальцы, всё ещё прижатые к вискам, слегка дрожали. И практически вздрогнул, когда Кайл положил ему руку на плечо.
– Ирвин, ты всё правильно сделал! Пока я не услышал ничего, указывающего на грубую ошибку. – веско произнёс старший. – Твоя забота о подопечных прекрасно характеризует тебя, но ситуация у нас и в самом деле… очень сложная. Для всех нас.
Омилльские храмовые стояли поодаль в почтительной тишине, сочувственно поглядывая на измучившихся праймских коллег.
Ирвин резко помотал головой, стряхивая руку Кайла.
– Нет, нет, нет! – прорычал он, резко убирая руки от головы и впился ногтями в свои ладони. – Мы все ошиблись!.. Сильно ошиблись… Знаешь… Я уговаривал себя, напоминая, что эти люди всё равно обречены… Что в клетки мы поместили только тех, кто имел на себе явные признаки… В общем… Я тут сел строчить подробнейшие отчёты, чтобы хоть как-то отвлечься… На какое-то время мне удалось успокоиться. Но сеймомент… я пришёл сюда уточнить кое-что, и всё опять вернулось ко мне в полном объёме! Я… Наверное, я просто хочу выйти отсюда. И никогда не возвращаться.
– Сделай это! – энергично кивнул шеф. – Допиши свой отчёт, давай мне лабораторные записи и иди. Хочешь, просто проветриться, хочешь за самоходкой в Прайм. Или пешком до него, чтобы проветриться и прийти в норму. Я тебя отпускаю. Ты здесь послужил делу очень хорошо. И в достаточной мере. Ни к чему тебе выгорание в самом начале карьеры. Наши дела тут заканчиваются. Я вскоре намерен и сам покинуть Кантин. В общем, поступай сам как знаешь, конечно, но не возвращайся сюда, пока в норму не придёшь. Так работать нельзя. Вечером увидимся и всё обсудим.
Лаборант тяжело вздохнул, сгребая с колен и прижимая к себе свои таблички.
– Я… я подумаю над твоим предложением. – процедил он сквоз зубы. – Дело… всё ещё интересное и важное… Ладно. Я пошёл.
Младший праймец рывком встал и широким шагом направился к выходу.
– Ирвин! – окликнула его Сандра.
Тот резко обернулся. В глазах его блестели слёзы.
– Того, что ты видел, никогда не повторится. Я обещаю. Мы сеймомент работаем как раз над этим, и именно этот вопрос сейсвет обсуждался со Старостой. – твёрдо и уверенно произнесла Сандра. – Мы дадим этим людям возможность… хотя бы спокойно умереть. Они заслуживают, как минимум, этого. Альтернативные способы размещения заражённых вскоре будут налажены, все серьёзно настроены на поиск наилучшего решения! Это я тебе точно говорю. Неуважения последующим попавшим в паршивую ситуацию героическим людям больше не будет.
– Хорошо. – коротко ответил служивый ведьм, с видимым облегчением слабо улыбнулся и быстро покинул помещения тюрьмы.
– Спасибо! – кратко поблагодарил храмовницу от имени обоих осдшников Кайл.
Сандрины подопечные облегчённо зашевелились.
– Ну и ну! Бедолага! Я-то думаю, чего он такой тихий… Как мы могли не заметить, что он расстроен! Ну и… кто из нас могли бы подумать о таком… – ошеломлённо произнесла Кими, глядя на клетки с пожираками так, как будто только что увидела тех в первый раз.
До неё, как и до всех остальных, не доходило, что эти иссушенные странные агрессивные существа с пустыми бешеными глазами могли когда-то быть людьми. Прекрасными, смелыми людьми, защищавшими свои земли и свой образ жизни, имевшими свои чаяния и планы на будущее.
– …И мне не сказал ничего. – хмуро покачал головой праймский агентъ. – Когда я проснулся, он что-то писал в табличках как ни в чём не бывало… Скрытный гнус.
– Но вы с ним гнусяцки правы. – нахмурилась Сандра, глядя на узников клеток. – Дело – гниль… Я в своей юрисдикции такого не допустила бы. И… что? Никто из кантинских не излечились?
– Никто. – эхом ответил Кайл. – Насколько я знаю.
– Безнадёга. – вздохнула Сандра.
– Полная. Если учитывать то, что я слышала от своих – эти кусачие они вот так просто взяли и изгнали… эльф! Только представьте. – задумчиво произнесла Хелаку. – Значит, нас попросту сметут… Рано или поздно. То, что мы видим в клетках – это и наше будущее. Я бы… не хотела закончить вот так. Мягко говоря.
В подвале повисло тяжёлое ошеломлённое молчание. Все задумались над словами сэльвы.
– Ну… – постарался развеять уже изрядно надоевшую ему атмосферу беспросветного отчаяния Кайл. – Мы надеемся… что их не так уже много. Что большинство уже… умерло на Пустошах. Учитывая их краткий срок "жизни". Вдальнейшем разведка покажет.
– Кстати. Кайл. О чём говорил ассистент? Я в самом деле сеймомент не замечаю, чтобы они ели одно другое… – заметил лекарь Халиан.
– Ты не видел то, что предшествовало нынешнему состоянию. – пояснил праймец. – Видимо, эти не едят тех, что находятся в одинаковой с ними острой стадии… этого чего бы оно ни было… У нас пока нет внятных рабочих версий. И эти голодные, кстати, как ни странно, очень избирательны в пище. Едят не всё подряд… в этом может заключаться один из способов решения проблемы.
– В каком плане они избирательны? – поинтересовалась Кими. – Судя по тому, что вы с Ирвином целы… мстительные северные едят только кантинских?
– Нет, Кими. – улыбнулся Кайл, понимая, что это отчасти чёрный юмор сэльвы. – Нас они тоже съесть пытались. Похоже, они вообще предпочитают сырое, свежее.
– …и бегающее. – анализируя услышанное, задумчиво продолжила служивая.
– Не обязательно. – поправил агентъ. – Фрукты для них тоже хороши. Но, как мы заметили, люди всё же интереснее.
– Судя по всему, эльфы тоже. Да. Дело – топь. Без хороших вояк городу не выжить. Хорошо, что здесь вы с Ирвином, в ОСД очисток не держат… И мы. Тоже не во всём промах.
– Ирвин – не вояка. – напомнил Кайл. – Но держаться подальше от неприятностей умеет невероятно хорошо. Чего и всем рекомендую. Это сеймомент самое важное умение. Я пока не вижу иных способов остаться в живых.
– А интересная у вас тут жизнь… – неодобрительно цокнула языком сэльва.
– Чрезвычайно! – многозначительно поднял брови Кайл.
– Я с вами. С тобой ещё с прошлой нашей совместной работы. – напомнила Кими. – И отступать не намерена. Пока мы не победим всё это. Но сначала…
Она повернулась к Начальнице.
– Сандра. Ты, наверное, устала как гнусь. Пойдём, я покажу тебе, где мы остановились!
– Точно. Пойдём. – понуро согласилась Глава Храмов. – Мне не помешает отдохнуть перед тем… как мы с Кайлом протопчем полгорода, соображая, как лучше организовать тут оборону.
– Может, вовсе завалить к упырям здесь все подходы к городу с Пустошей? – подала голос Хелаку. – И пусть низинных съедят морские монстры. Или сотрут в лечебные порошки лиманки.
– Вот это идея, Хелаку! – весело хохотнул праймец. – Однако… Нельзя всё сваливать на лиманских ведьм… И на монстров тоже. Они нам потом припомнят. В любом случае, к ним тоже всё это тоже добежит, стороной не обойдёт. Негде. А кроме шуток… Голодные всё равно найдут где просочиться наверх. Только сеймомент мы имеем один контролируемый перешеек, по которому поступает проблема, а так, вместо одного прямого удобного пути они найдут здесь несколько обходных неудобных, они есть, в этом ты можешь сама убедиться, прогулявшись вдоль Фронтира.. Не советую делать этого сеймомент… Так вот, они станут наседать со всех непредсказуемых сторон сразу и, с чем гнусы не шутят, добегут в наши родные Омилл и Прайм. Да, мы могли бы завалить этот проход и подождать, пока проблема решит сама себя, но не получится. Тракт большой и крупный, но, к сожалению, не единственный. Вылавливать всё это в наших лесах будет сложнее.