Quali altre sorprese ha in serbo? si chiese.
Wightman sospirò e disse: “Tutto ciò che so è che sono preoccupato a morte per qualunque cosa stia per accadere. Il nuovo messaggio dice che l’Uomo Capra ‘mangerà e canterà di nuovo alla viglia di Ognissanti.’ Ovviamente, si riferisce ad Halloween. Che sarà dopodomani.”
La testa era affollata di domande. Disse allo sceriffo: “Ha idea di che cosa sia ‘l’Uomo Capra’?”
Le labbra dello sceriffo si contrassero in una smorfia.
“Come dato di fatto, sì” rispose. “L’Uomo Capra è una leggenda urbana del Maryland. Secondo la versione più comune, uno scienziato pazzo che faceva sperimenti sulle capre si trasformò accidentalmente in una creatura ibrida, per metà uomo, e metà capra. Si dice che vagasse per il paese, in cerca di sangue umano di cui nutrirsi.”
Lo sceriffo tamburellò con le dita sul tavolo ed aggiunse: “A dire il vero, la leggenda dell’Uomo Capra non è neanche originaria di questa parte del Maryland. Si dice che si aggiri vicino Beltsville lungo Fletchertown Road. Ma storie del genere girano ovunque. Ho sentito di ‘avvistamenti’ dell’Uomo Capra altrove nello stato.”
L’intera faccenda stava iniziando a diventare strana e priva di senso agli occhi di Riley. Ripensò al cadavere sulla scena del crimine.
Aggiunse: “Il corpo era segnato da impronte di zoccoli, come quelli di una capra.”
Ann Marie aggiunse: “E la ferita fatale sembrava essere stata causata dal corno di un animale. Ma le capre sono vegetariane, no? E sono in realtà carine.”
“È solo una leggenda” Wightman grugnì, “non credo che qualcuno di noi creda che Allison sia stata trafitta da una capra che poi l’ha schiacciata, men che meno che sia stata uccisa da una specie di mezzo-uomo e mezza-capra. Ma chiunque l’ha uccisa voleva che le cose sembrassero così.”
Riley annuì e disse: “E gli piacerebbe se la gente cominciasse a credere che l’Uomo Capra fosse vero, e ‘affamato’, come dice il messaggio. Questi messaggi sono di dominio pubblico?”
Wightman scosse il capo.
“I soli ad esserne a conoscenza siamo io e gli uomini che hanno eseguito lo scavo. Persino dopo aver ricevuto il primo, ho fatto giurare segretezza agli uomini. Allora, non volevo dare al bastardo che ha mandato il messaggio la pubblica attenzione che ovviamente voleva.”
“Quella è stata un’idea saggia” Riley disse. “Provate a mantenere le cose così come sono. Presumo che la voce dell’omicidio di Allison Hillis si sia già diffusa. Ma dobbiamo mantenere i dettagli segreti per tutto il tempo possibile. Questo tizio, ‘Uomo Capra’, potrebbe rendere il caso molto più difficile da risolvere, se prende piede con il pubblico. Le cose potrebbero tramutarsi in un vero circo.”
Riley rifletté silenziosamente per un istante, fissando entrambi i messaggi.
Era sicura di una sola cosa: che Wightman avesse avuto ragione a richiedere l’aiuto del BAU. Non era certa di avere a che fare con un serial killer. Ma senz’altro avrebbero affrontato un tipo unico di psicopatico.
Poi Riley chiese a Wightman: “La frase ‘Canto della Capra’ ha un significato per lei?”
Wightman alzò le spalle. “Parte della storia, direi. Non l’ho mai sentita, io stesso. Ma sa come vanno le cose con queste leggende urbane. Ci sono varianti, differenze. Forse l’Uomo Capra canta in modi diversi.”
Riley sapeva che l’uomo poteva avere ragione. Ciò nonostante, pensò che la frase avesse una sorta di significato che avrebbero fatto meglio a non trascurare.
Wightman disse: “Quello che mi spaventa al momento è il riferimento alla ‘vigilia di Ognissanti.’ Pensa che il killer possa provare a rapire qualcuno dopodomani notte?”
“Non lo so” Riley rispose. “E non voglio iniziare a diffondere panico, facendo emettere un avviso. Se resistiamo alla tentazione, svolgendo il nostro lavoro, potremmo catturare il killer prima di allora.”
“E che cosa facciamo?” Wightman chiese.
Riley restò in silenzio e rifletté per un altro istante. Poi chiese: “La famiglia di Allison Hillis vive a Winneway?”
Lo Sceriffo Wightman annuì.
Riley disse: “Vorrei far loro una visita e interrogarli.”
Wightman sospirò e chiese: “Agente Paige, non so se sia una buona idea al momento.”
“Perché no?” Riley chiese.
“Come può immaginare, è stato difficile per i genitori di Allison sin dal momento della sua scomparsa. Non hanno mai smesso di sperare che la figlia tornasse a casa sana e salva. Ho mandato un paio di miei uomini a casa loro stamattina, a dire loro del corpo che avevamo trovato.”
“Come l’hanno presa?” Riley chiese stavolta.
“Il padre di Allison, Brady, non c’era. Si trova a Londra per affari. Ma i miei uomini hanno parlato con la madre, Lauren. Mi hanno detto che la donna si trova in un profondo stato di negazione, dice che deve trattarsi di qualcun altro con indosso il costume che lei indossava quella notte.”
Wightman fece spallucce di nuovo. “Non c’è alcun dubbio nella mia mente che si tratti del corpo di Allison. Ma non posso ancora dimostrarlo. Potremmo portare Lauren all’obitorio per farle identificare il cadavere, sebbene non sono certo che ne sarebbe in grado, date le condizioni in cui quello riversa. Preferirei aspettare finché Tyler potrà confermare l’identità della ragazza con un test del DNA. Poi, forse, Lauren accetterà la verità. Intanto, preferirei non disturbarla.”
Riley strizzò gli occhi, pensierosa.
Disse: “Sceriffo Wightman, apprezzo la sua preoccupazione. Ma voglio sbrigarmi quanto più possibile, e, per quanto mi riguarda, il primo passaggio è parlare con la madre. Mi piacerebbe andare a casa sua immediatamente.”
Wightman annuì con riluttanza.
“Chiamerò Lauren per avvisarla che stiamo andando da lei” rispose.
Nell’istante in cui tirava fuori il cellulare, il telefono di Riley si mise a squillare. Vide che si trattava di una chiamata di Bill. Resistette all’impulso di rispondergli immediatamente, preferendo trovare un posto in cui potesse parlargli privatamente. Uscì dalla sala conferenze, fermandosi nel corridoio deserto.
La voce di Bill sembrava turbata, quando lei rispose.
“Riley, parlami. Sono impazzendo qui. Meredith mi sta tenendo al BAU, e dovrei fare delle ricerche, ma non so da dove iniziare. Dimmi come vanno le cose.”
Riley aggiornò rapidamente Bill. Gli fornì numerosi dettagli, raccontandogli quello che lo Sceriffo Wightman aveva detto su ciò che era accaduto dalla sparizione di Allison Hillis, rivelandogli anche dei due messaggi. Gli disse anche della condizione del corpo.
“Congelato, huh?” Bill disse. “A quanto pare, forse potrei controllare le vendite dei grossi congelatori, quelli che vengono utilizzati nei ristoranti e supermercati e simili. Forse qualcuno in quell’area ne ha comprato uno di recente. Posso controllare le vendite e gli acquisti locali.”
Riley acconsentì. Sembrava una pista improbabile, ma almeno Bill aveva un posto da cui cominciare.
“C’è altro?” fu la sua domanda.
Riley rifletté per un istante. C’era qualcosa contenuto all’interno di quei messaggi che la stava tormentando.
Lei disse: “Prova a scoprire se c’è un significato alle parole ‘canto della capra.’ Forse fa solo parte della leggenda urbana dell’Uomo Capra. Ma ho la sensazione che ci sia più di questo.”
“Ci penso io” Bill disse.
Poi, un silenzio cadde tra loro.
Questo è il momento in cui dovremmo concludere la telefonata, pensò. Ma a quanto pare, nessuno di loro due era pronto a farlo.
Finalmente, Bill disse ciò che entrambi stavano pensando.
“Questo è strano.”
Riley sorrise.
“Sì, lo è davvero” aggiunse lei.
Bill disse: “Non mi piace affatto restare bloccato qui mentre tu sei via su un altro caso.”
“Lo so, Bill” Riley commentò. “E a me non piace lavorare senza di te. Ma potremmo doverci abituare a diversi cambiamenti ora che …”
La sua voce scemò, mentre si domandava: ora che cosa?
Le cose sarebbero state sicuramente molto diverse se Meredith non avesse chiamato, interrompendo il suo appuntamento a pranzo con Bill. In quel momento, tutta la loro relazione sembrava basata su domande senza risposte.
“Abbiamo molto di cui parlare” Riley disse. “Ma non è questo il momento.”
“Capisco” Bill disse. “Forse stasera.”
“Andrebbe bene” Riley rispose.
Ci fu di nuovo silenzio.
Sta diventando ridicolo, Riley pensò.
Infine, chiuse: “Ci sentiamo presto.”
“D’accordo” Bill disse.
Misero fine alla telefonata. Riley stette a fissare il cellulare per un istante, desiderando che Bill fosse lì con lei adesso.
Quando tornò nella sala conferenze, trovò Ann Marie intenta a chiacchierare, mentre lo Sceriffo Wightman ascoltava. Riley capì subito che Ann Marie stava intrattenendo l’uomo con storie relative al lavoro delle pompe funebri. Lo Sceriffo Wightman sembrava totalmente affascinato.
Riley immaginava che fosse meno incuriosito dalle storie piuttosto che dalla graziosa ragazza che le stava raccontando.
“Dobbiamo andare” Riley si rivolse ai due.
La conversazione terminò, e Riley e i due colleghi si diressero fuori dall’edificio.
Riley continuò a guardare Ann Marie, mentre i tre raggiungevano i rispettivi veicoli.
Piace a tutti, pensò di nuovo.
E a lei piace essere apprezzata.
Riley non aveva mai pensato al fatto che essere piacevoli potesse essere una caratteristica utile nelle forze dell’ordine.
Non pensava che quella collaborazione sarebbe andata molto bene.
CAPITOLO SETTE
La reazione della recluta a ciò che le circondava disse a Riley qualcosa di più sulla nuova giovane partner.
“Oh, che bel quartiere!” Ann Marie esclamò. “Assomiglia molto al posto in cui sono cresciuta!”
Riley guidava, seguendo l’auto dello Sceriffo Wightman, nella zona chiamata Aurora Groves. Ogni cosa sembrava costosa, come nel resto di Winneway. Non si trattava di un complesso recintato e sorvegliato ma era ben progettata con strade curve, ideate per rendere più lento il traffico. C’erano stagni, prati e giardini tra enormi prati.
Se Ann Marie era di un quartiere simile, la deduzione era facile per Riley.
La sua famiglia è ricca.
Naturalmente, Riley non ne era realmente sorpresa. Ann Marie le era apparsa benestante fin dall’inizio.
Mentre Riley continuava a seguire lo sceriffo, Ann Marie tirò fuori il cellulare e si mise alla ricerca d’informazioni sul quartiere, condividendo le sue scoperte con entusiasmo.
“Aurora Groves è molto più nuovo del resto di Winneway. Ascolti, può vedere che alcune delle case sono ancora in vendita. Alcune si possono acquistare per poco più di cinquecentomila dollari, sebbene altre abbiano un costo più vicino ad un milione.”
Ann Marie annuì con approvazione.
“Questa non è la zona più ricca qui intorno. Ma mi piacciono queste case molto più delle vere ville. Quelle mi fanno sempre sentire sola. Sono contenta di essere cresciuta in una zona più modesta come questa.”
Più modesta? Riley pensò.
La zona certamente non sembrava “modesta” ai suoi occhi. Le case erano troppo grandi per i suoi gusti, e non le trovava neanche molto belle.
Molte delle case che aveva visto nel resto di Winneway erano autentiche e storiche, anche se erano arricchite da elementi anacronistici come le piscine. Queste case erano pseudo-tradizionali, e a Riley non piacevano. Ma, apparentemente, Ann Marie si sentiva proprio a suo agio in quella zona.
Almeno sa come svolgere una ricerca online, Riley si disse.
Tuttavia, quanto la giovane stava scoprendo non sembrava essere molto rilevante.
Quando lo Sceriffo Wightman frenò, fermandosi di fronte ad una casa, Riley parcheggiò dietro di lui. Come gli altri edifici lungo la via, aveva un grande porticato, piccole persiane accanto alle ampie finestre, e molti frontoni. Riley ed Ann Marie seguirono lo sceriffo fino alla porta d’ingresso. Quando suonarono il campanello, furono ricevuti da un uomo ben vestito e di bell’aspetto, di circa l’età di Riley.
Lo Sceriffo Wightman lo presentò come lo zio di Allison, Walker Danson.
Lo sceriffo aggiunse rapidamente: “Il Senatore di Stato, Walker Danson.”
Wightman aggiunse il titolo come se stesse parlando di un membro di una famiglia reale.
Danson strinse le mani a Riley ed Ann Marie.
“Sono il fratello di Lauren” disse. “Suo marito, Brady, è a Londra, perciò sono rimasto io per tutta la mattina, a tenerle compagnia. Lei è molto scossa da questo nuovo sviluppo. Spero che non la sconvolgerete ulteriormente.”
Lo disse come se fosse un comando e non una richiesta. Riley, naturalmente, non rispose. Dubitava molto che questo incontro avrebbe fatto sentire Lauren meglio.
Danson si incamminò, per accompagnarli in casa, poi si fermò e si rivolse a Riley ed Ann Marie.
“So che siete del BAU.”
Riley annuì.
Danson inclinò il capo e chiese: “Per caso conoscete Carl Walder?”
Riley provò a non sussultare al suono di quel nome.
“Sì” rispose. “È … l’Agente Speciale Capo al BAU.”
“Sì, lo so” Danson aggiunse.
Danson stette a guardarle un momento, con un’espressione imperscrutabile.
Riley gli chiese: “Lo conosce?”
“Lo conosco” lui rispose.
Riley ebbe un brivido per il modo in cui l’uomo aveva pronunciato quelle parole.
Senza commentare ulteriormente, Danson accompagnò Riley ed i due colleghi in casa. Riley si sentiva nettamente a disagio ora. Questo politico del Maryland aveva una sorta di rapporto personale con la sua nemesi al BAU? Riley poté solo sperare che non causasse problemi.
A Walder piaceva vantarsi di avere amici altolocati, e alcuni di questi erano stati una seccatura per Riley in passato. L’ultima cosa di cui al momento aveva bisogno era un seccato familiare altolocato che si lamentasse direttamente con Walder del suo lavoro.
L’entrata anteriore condusse a interni aperti e decisamente moderni, un continuo open space che portava da una zona all’altra.
Presto, giunsero ad un grande soggiorno con un soffitto alto. Le pareti erano di un bianco brillante e i pallidi pavimenti in legno massiccio erano anch’essi quasi bianchi. Esplosioni di colore dei cuscini e del mobilio si sposavano con le tinte dei quadri astratti alle pareti.
Seduta sul divano direttamente al centro della scena, nella stanza, c’era una donna che indossava vestiti in tinte unite e tenui, che contrastavano con il resto dell’ambiente. Danson la presentò come sua sorella, Lauren Hillis, la madre di Allison.
I suoi occhi brillarono.
Si rivolse a Riley ed Ann Marie: “Oh, voi siete le persone dell’FBI del cui arrivo mi ha avvisato Walker. Sono così sollevata di vedervi. Oggi è stato terribile.”
Si rivolse allo Sceriffo Wightman con un’espressione arrabbiata.
“Emory, non riesco a credere di quanto siano stati tremendi quei poliziotti che sono venuti a darmi la notizia stamattina. Hanno provato a convincermi che avete trovato il corpo di Allison. Questo è ridicolo, e lo sai.”
Wightman sembrò scosso.
Esordì: “Lauren, mi dispiace, ma …”
Lauren interruppe: “Adesso non provare a convincermene anche tu. Lo so, il corpo che hai trovato indossava un costume da scheletro. Ma questo non vuol dire proprio nulla. Allison ha comprato quel vestito in un negozio di costumi, ogni genere di persone ci va. Chiunque potrebbe aver comprato un costume come quello.”
Il suo cipiglio si fece più severo, mentre aggiunse: “E la polizia che è venuta stamattina mi ha detto che il colpo è rimasto seppellito a lungo. Non era stato ancora identificato. Come può essere? Deve essere in un terribile stato di decomposizione. Emory, tu hai visto il corpo. Puoi onestamente dire che assomigliasse ad Allison?”