Gina ne lui rendit pas son sourire. Elle semblait d’humeur obstinée.
– Tout de même, dit-elle en croisant les bras, il faudra bien que tu la déclares à la police, non ? Que tu la fasses enregistrer dans le registre des armes à feu.
À la mention de la police, une image du visage sévère et sans émotion du commissaire Karl Turner vint à l’esprit de Lacey, suivie rapidement par le visage de son équipière stoïque, l’inspectrice Beth Lewis. Elle les avait assez croisés pour toute une vie.
– En fait, non, dit-elle à Gina. C’est un objet ancien et il n’est pas en état de marche. Cela signifie qu’il est catégorisé comme ornement. Je te l’ai dit, j’ai déjà fait mes devoirs !
Mais Gina ne cédait pas. Elle semblait déterminée à trouver des failles dans cette affaire.
– Pas en état de marche ? répétait-elle. Comment peux-tu en être sûr ? Je croyais que tu avais dit que la paperasse avait été retardée.
Lacey hésita. Gina l’avait dans le collimateur. Elle n’avait pas encore vu les papiers, donc elle ne pouvait pas être sûre à cent pour cent que le fusil n’était pas en état de marche. Mais il n’y avait pas de munitions dans la mallette, d’une part, et Lacey était tout à fait sûre que Xavier ne lui enverrait pas un fusil chargé par la poste !
– Gina, dit-elle d’une voix ferme mais inflexible, je te promets que j’ai tout sous contrôle.
L’affirmation avait facilement glissé sur la langue de Lacey. Elle ne le savait pas alors, mais c’étaient des mots qu’elle allait bientôt regretter d’avoir prononcés.
Gina parut se calmer, même si elle n’avait pas l’air très heureuse.
– Bien. Si tu dis que tu as la situation en main, alors tu as la situation en main. Mais pourquoi Xavier t’enverrait-il un fusil parmi toutes choses ?
– C’est une bonne question, dit Lacey en se posant soudain la même.
Elle mit la main à l’intérieur du colis et trouva un morceau de papier plié au fond. Elle l’en sortit. L’insinuation de Gina, plus tôt, selon laquelle Xavier avait plus que de l’amitié en tête, la mit tout de suite mal à l’aise. Elle s’éclaircit la gorge en dépliant la lettre et en la lisant à haute voix.
“Chère Lacey,
Comme vous le savez, j’étais à Oxford récemment…
Elle s’arrêta, sentant le regard perçant de Gina sur elle, comme si son amie la jugeait en silence. Sentant le rouge lui monter aux joues, Lacey tourna la lettre de manière à la cacher à Gina.
Comme vous le savez, j’étais à Oxford récemment à la recherche des vieux objets perdus de mon arrière-grand-père. J’ai vu ce fusil, et ça m’a rafraîchi la mémoire. Votre père avait un fusil similaire en vente dans son magasin de New York. Nous en avons parlé. Il m’a dit qu’il avait récemment fait une expédition de chasse en Angleterre. C’était une histoire drôle. Il a dit qu’il ne le savait pas, mais ce n’était pas la saison alors, et il n’a donc pu chasser en toute légalité que des lapins. J’ai fait des recherches sur les saisons de chasse en Angleterre, et la saison est fermée en été. Je ne me souviens pas qu’il ait parlé de Wilfordshire nommément, mais vous vous souvenez avoir dit que c’était là qu’il passait ses vacances en été ? Peut-être y a-t-il un groupe de chasseurs locaux ? Peut-être le connaissaient-ils ?
Bien à vous, Xavier.”
Lacey évita le regard noir et scrutateur de Gina en repliant la lettre. La femme plus âgée n’avait même pas besoin de parler pour que Lacey sache ce qu’elle était en train de penser – que Xavier aurait pu lui parler de ce souvenir par SMS, plutôt que d’exagérer et de lui envoyer un fusil ! Mais Lacey ne s’en souciait pas vraiment. Elle était plus intéressée par le contenu de la lettre que par les éventuelles idées romantiques qui sous-tendaient les actions de Xavier.
Son père aimait donc chasser pendant ses étés en Angleterre ? C’était une nouvelle pour elle ! Outre le fait qu’elle ne se souvenait pas qu’il ait un jour possédé un fusil, elle ne pouvait imaginer que sa mère ait pu être d’accord avec cela. Elle était extrêmement sensible. Facilement offensée. Est-ce pour cela qu’il était parti dans un autre pays pour le faire ? C’était peut-être un secret qu’il avait entièrement caché à sa mère, un plaisir coupable auquel il ne se livrait qu’une fois par an. Ou peut-être était-il venu en Angleterre pour tirer à cause de la compagnie qu’il entretenait ici…
Lacey se souvenait de la belle femme du magasin d’antiquités, celle qui avait aidé Naomi après qu’elle ait cassé la décoration, celle qu’ils avaient retrouvée dans la rue, quand les rayons de soleil derrière sa tête avaient obscurci ses traits. La femme au doux accent anglais et à l’odeur parfumée. Aurait-elle pu être celle qui avait initié son père à ce passe-temps ? Était-ce un passe-temps qu’ils partageaient ?
Elle prit son portable pour envoyer un message à sa jeune sœur, mais n’alla pas plus loin que “Papa avait-il des armes…” lorsqu’elle fut interrompue par les jappements de Chester pour attirer son attention. La cloche de la porte d’entrée avait dû tinter.
Elle reposa le fusil dans son étui, en ferma les verrous, et retourna au magasin.
– Tu ne peux pas laisser ça traîner ! gémit Gina, passant de la suspicion à la panique en un instant.
– Mets-le dans le coffre-fort alors, si ça te préoccupe tant que ça, dit Lacey par-dessus son épaule.
– Moi ? entendit-elle Gina s’exclamer d’une voix stridente.
Alors qu’elle était déjà à mi-chemin dans le couloir, Lacey s’arrêta. Elle soupira.
– Je suis à vous dans une minute ! cria-t-elle dans la direction où elle se dirigeait.
Puis elle fit demi-tour et retourna dans la réserve, où elle ramassa l’étui.
Pendant qu’elle passait devant Gina avec, la femme garda un regard prudent fixé sur elle et recula comme si cela pouvait exploser à tout moment. Lacey réussit à attendre de l’avoir complètement dépassée avant de lever les yeux au ciel face à la réaction trop dramatique de Gina.
Lacey emporta le fusil jusqu’au grand coffre-fort en acier où étaient enfermés ses objets les plus précieux et les plus chers, et le rangea à l’intérieur. Puis elle retourna dans le couloir, où une Gina à l’air docile la suivit jusqu’au magasin. Au moins, maintenant que le fusil était hors de vue, elle avait enfin cessé de crier.
De retour dans la pièce principale, Lacey s’attendait à voir un client parcourir l’un des rayons encombrés du magasin. Au lieu de cela, elle fut accueillie par la vue très désagréable de Taryn, sa némésis de la boutique voisine.
Taryn se retourna sur ses talons aiguilles en entendant les pas de Lacey. Sa coupe courte brun foncé était tellement gominée de gel que pas un seul de ses cheveux ne bougeait. Malgré le soleil de juin, elle était vêtue de son habituelle petite robe noire, qui mettait en valeur tous les angles aigus de sa silhouette osseuse de fashionista.
– Est-ce que tu as l’habitude de laisser tes clients sans surveillance et sans assistance pendant si longtemps ? demanda Taryn avec arrogance.
À côté de Lacey s’éleva le grondement bas de Chester. Le berger anglais ne se souciait pas du tout de la commerçante prétentieuse. Gina non plus, qui émit son propre grognement avant d’aller s’occuper de quelques papiers.
– Bonjour, Taryn, dit Lacey en se forçant à être cordiale. Comment puis-je t’aider en cette belle journée ?
Taryn tourna ses yeux plissés vers Chester, puis croisa les bras et braqua son regard de faucon sur Lacey.
– Je te l’ai déjà dit, dit-elle sèchement. Je suis une cliente.
– Toi ? répondit trop vite Lacey pour cacher son incrédulité.
– Oui, en fait, répondit sèchement Taryn. J’ai besoin d’un de ces trucs, une lampe Edison. Tu sais lesquelles. Des machins laids avec de grosses ampoules sur des supports en bronze ? Tu les as toujours en vitrine.
Elle commença à regarder autour d’elle. Avec son nez fin en l’air, elle faisait penser à Lacey à un oiseau.
Lacey ne pouvait pas s’empêcher d’être méfiante. Le magasin de Taryn était élégant et simpliste, avec des spots qui diffusaient une lumière cliniquement blanche sur tout. Pourquoi voulait-elle une lampe rustique ?
– Tu changes le style de la boutique ? demanda prudemment Lacey, en sortant de derrière le bureau et en faisant un geste pour que Taryn la suive.
– Je veux juste injecter un peu de caractère à cet endroit, dit la femme tandis que ses talons claquaient derrière Lacey. Et pour autant que je puisse dire, ces lampes sont très à la mode en ce moment. Je les vois partout. Chez le coiffeur. Au café. Il y avait environ un million de ces choses dans le salon de thé de Brooke…
Lacey se figea. Son cœur se mit à palpiter.
La seule mention du nom de sa vieille amie l’emplit de panique. Cela faisait à peine un mois que son amie australienne l’avait poursuivie avec un couteau, essayant de faire taire Lacey après qu’elle eut compris qu’elle avait tué un touriste américain. Les ecchymoses de Lacey avaient guéri, mais les cicatrices psychiques étaient encore fraîches.
C’était donc pour cela que Taryn demandait une lampe Edison ? Pas parce qu’elle en voulait une, mais parce qu’elle avait une excuse pour évoquer le nom de Brooke et contrarier Lacey ! C’était vraiment méchant.
Perdant tout enthousiasme à l’idée d’aider Taryn, même si elle était une hypothétique cliente, Lacey désigna mollement le “Coin Steampunk”, la section du magasin où se trouvait sa collection de lampes en bronze.
– Là-bas, marmonna-t-elle.
Elle regarda l’expression de Taryn tourner à l’aigre tandis qu’elle parcourait du regard l’ensemble des lunettes d’aviateur et des cannes de marche, ainsi que le costume d’aquanaute grandeur nature. Pour être honnête avec elle, Lacey n’était pas non plus très enthousiasmée par l’esthétique. Mais il y avait tout un tas d’individus à Wilfordshire – le genre de personnes avec de longs cheveux noirs et des capes en velours – qui venaient régulièrement à son magasin, alors elle se procurait des articles spécialement pour eux. Le seul problème était que la nouvelle section bloquait sa vue jusque-là dégagée sur la pâtisserie de Tom, ce qui signifiait que Lacey ne pouvait plus le regarder en rêvassant quand l’envie lui prenait.
Taryn étant occupée, Lacey en profita pour jeter un coup d’œil de l’autre côté de la rue.
Le magasin de Tom était plus animé que jamais. Plus animé même, avec l’augmentation du nombre de touristes. Lacey pouvait distinguer sa silhouette d’1m80 qui s’agitait, travaillant à toute allure pour répondre aux commandes de chacun. La lumière du soleil de juin donnait à sa peau un aspect encore plus doré.
C’est à ce moment que Lacey aperçut la nouvelle assistante de Tom, Lucia. Il avait engagé la jeune femme il y avait quelques semaines seulement afin d’avoir plus de temps libre à passer avec Lacey. Mais depuis que la jeune fille avait commencé à y travailler, la pâtisserie était plus animée que jamais !
Lacey regarda Lucia et Tom se percuter presque, puis tous deux ont fait un pas à droite, un autre à gauche, essayant d’éviter une collision pour finir par se synchroniser de façon comique. L’épisode burlesque se termina par un salut théâtral de Tom, pour que Lucia puisse passer sur sa gauche. Il lui fit un de ses sourires éclatants, tout comme elle.
L’estomac de Lacey se serra à leur vue. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Jalousie. Soupçon. C’étaient de nouvelles émotions pour Lacey, des émotions qu’elle semblait avoir seulement acquises depuis sa séparation, comme si son ex-mari les avait glissées dans les pages de leurs documents de divorce afin de s’assurer que ses futures relations soient aussi tendues que possible. C’étaient de mauvais sentiments, mais elle ne pouvait pas les contrôler. Lucia pouvait passer beaucoup plus de temps avec Tom qu’elle. Et le temps qu’elle passait avec lui, c’était quand il était au mieux de sa forme – énergique, créatif et productif, plutôt que de regarder la télévision en somnolant sur son canapé. Tout semblait déséquilibré, comme s’ils partageaient Tom et que les ratios étaient massivement biaisés en faveur de la jeune femme.
– Jolie, n’est-ce pas ? dit la voix de Taryn à l’oreille de Lacey, comme le diable sur son épaule.
Lacey se hérissa. Taryn ne faisait que remuer le couteau dans la plaie, comme d’habitude.
– Vrrraiment jolie, ajouta Taryn. Ça doit te rendre folle de savoir que Tom est là-bas toute la journée avec elle.
– Ne sois pas stupide, dit sèchement Lacey.
Mais l’appréciation de Taryn touchait, pour utiliser une expression de Gina, “dans le mille”. C’est-à-dire qu’elle avait totalement raison. Et cela ne faisait que rendre Lacey encore plus frustrée.
Taryn eut un petit sourire. Une étincelle malveillante apparut derrière ses yeux.
– Je n’arrête pas de vouloir poser la question. Comment va ton Espagnol ? Xavier, n’est-ce pas ?
Lacey se hérissa encore plus.
– Ce n’est pas mon Espagnol !
Mais avant qu’elles ne puissent commencer à se chamailler, la cloche de la porte fit du bruit et Chester se mit à japper.
Sauvée par la cloche, pensa Lacey en se hâtant de s’éloigner de Taryn et de ses suggestions vicieuses.
Mais quand elle vit qui attendait, elle se demanda si cela ne signifiait pas de passer de Charybde en Scylla.
Carol, du B&B, se tenait au milieu du magasin avec une expression d’épouvante abjecte. Elle semblait paniquée, et haletait comme si elle avait couru jusque-là.
Lacey sentit son estomac se serrer. Un horrible sentiment de déjà vu l’envahit. Quelque chose s’était passé. Quelque chose de grave.
– Carol ? dit Gina. Qu’est-ce qu’il y a, mon lapin ? On dirait que tu as vu un fantôme.
La lèvre inférieure de Carol se mit à trembler. Elle ouvrit la bouche comme si elle essayait de parler, mais la referma.
De dos, Lacey entendit le bruit des talons de Taryn alors qu’elle se dépêchait d’arriver, voulant sans doute être au premier rang du drame qui se déroulait.
L’anticipation tuait Lacey. Elle ne pouvait pas le supporter. La peur semblait envahir chaque fibre de son corps.
– Qu’est-ce qu’il y a, Carol ? demanda Lacey. Que s’est-il passé ?
Carol secoua vigoureusement la tête. Elle prit une grande respiration.
– J’ai peur d’avoir de terribles nouvelles…
Lacey se prépara mentalement.
CHAPITRE DEUX
Qu’est-ce qui avait pu se passer ?
Un accident ?
Un… meurtre ?
Dieu m’en garde, pas un autre !
– Carol ? demanda Lacey, la gorge serrée.
L’expression terrifiée dans les yeux de Carol, alors qu’elle faisait les cent pas dans le magasin, déclenchait des éclairs de panique chez Lacey. Son estomac commença à chavirer, comme si elle avait sauté le bord de la falaise avec sa Volvo d’occasion et chutait vers l’océan. Elle sentit ses mains se mettre à trembler alors qu’une succession de souvenirs envahissait son esprit : le corps d’Iris gisant sur le sol de son manoir ; la bouche pleine de sable de Buck alors qu’il se trouvait étendu mort sur la plage. Puis les flashs furent rejoints par le hurlement soudain des sirènes de la police dans ses oreilles, et ce bruit horriblement froufroutant de la couverture argentée que les ambulanciers avaient passé autour de ses épaules. Et enfin, elle entendit la voix du commissaire Turner, qui résonnait dans son esprit. Ne quittez pas la ville, d’accord ?
Lacey s’agrippa au comptoir pour reprendre son équilibre, prête à encaisser la terrible nouvelle que Carol s’apprêtait à annoncer. Elle était à peine capable de se concentrer sur la femme qui faisait les cent pas dans le magasin.
– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Gina avec impatience. Que s’est-il passé ?
– Oui, s’il te plaît, dépêche-toi de lâcher ta bombe, dit paresseusement Taryn en agitant négligemment la lampe Edison pendant qu’elle parlait. Certains d’entre nous ont une vie.