Словно почувствовав мое смятение, мама повернулась под таким углом, чтобы видеть мое лицо. Мы были почти полной противоположностью друг друга, если не считать одинакового овала лица. Мы обе были невысокими и кудрявыми. Но у мамы были длинные рыжие волосы со слишком ярким оранжевым оттенком, чтобы выглядеть натуральными, и бледная кожа; она была гибкой, красивой, властной и при этом приятной, умной и привлекательной… а я не обладала ни одним из этих качеств. Я не была уродкой, но с мамой и сестрами сходств было мало. А все остальное… что ж, ко мне это тоже не относилось, если не считать, что я тоже иногда любила командовать.
Дело было в том, что она и не разволновалась, и не очень обрадовалась этой новости. Полчаса назад я могла бы поспорить, что она отреагирует как угодно, только не так.
Но она не отреагировала. И я не понимала почему.
– Ну? – выдавила я из себя.
Синие глаза, напоминавшие мне о сапфире из «Титаника»[8], прищурились, и мама скривила рот.
Я сузила глаза и посмотрела на нее, тоже скривив рот.
– Что? Скажи что-нибудь.
Она искоса посмотрела на меня.
– Я думала, ты обрадуешься. В чем дело? – спросила я, и тут же в мою голову неожиданно закралась такая мысль, что я чуть было не задохнулась. Неужели она…
Я не могла выговорить этого. Не могла думать об этом. Не желала думать об этом.
Но мне пришлось.
Не обращая внимания на это ужасное, неприятное ощущение в животе, я моргнула еще раз, успокаивая себя в ожидании маминого ответа – я не могла этого выдержать, я не выдержала бы, – а затем спокойным голосом, которым можно гордиться, задала вопрос. Руки стали липкими.
– Ты думаешь, я на это больше не способна?
Иногда я сожалела о том, что мы с мамой так беспощадно честны друг с другом. В общении с моей старшей сестрой, Мелочью, мама всегда подбирала слова, остальным братьям и сестрам она высказывала такие вещи в более приятной форме, но меня она никогда не щадила. Во всяком случае, насколько я помню.
Если бы она сказала «да»…
Мама так резко дернула головой, что боль, поселившаяся в моей груди при мысли, что я действительно больше ни на что не способна, моментально утихла.
– Не нарывайся на комплименты. Они тебя недостойны. – Мама закатила глаза. – На все ты способна. Лучше тебя нет никого, не притворяйся, будто не понимаешь. Тьфу.
Я неосознанно затаила дыхание.
– На самом деле я думаю, – с нажимом произнесла она, все еще кося на меня одним глазом, – что это не очень хорошая идея.
Хмм…
Теперь пришла моя очередь скосить на нее глаза.
– Почему?
В ответ мама окинула меня взглядом.
– Ты сказала, что тебя попросили стать его партнершей в следующем сезоне… что это значит?
– Это значит, только на один сезон.
Ее нестареющее лицо сморщилось от смущения.
– Почему только на один?
Я пожала плечами:
– Не знаю. Они просто сказали, что Минди пропустит один сезон. – Минди всегда была со мной довольно любезна. Надеюсь, с ней все в порядке.
Выражение лица моей мамы изменилось.
– А что будет потом?
Разумеется, она спросила. Едва сдерживая вздох, я выбрала самую многообещающую часть из того, что принесло бы мне партнерство с Иваном.
– Они могут помочь мне найти другого партнера.
Мама молчала так упорно и, черт побери, так странно, что я не смогла удержаться и пристально посмотрела на нее, пытаясь представить, о чем она думает.
К счастью, она не заставила меня долго ждать.
– Ты говорила об этом с Кариной?
– Нет. Мы не разговаривали целый месяц. – И было бы странно, если бы я позвонила ей с расспросами о брате. Что за чушь? Мы никогда не говорили об Иване. Вдобавок мы теперь общались не так часто, потому что она поступила в колледж и погрузилась в учебу. Мы по-прежнему любили друг друга и беспокоились друг о друге, но… иногда жизнь разводит людей. Я ничего не могла поделать с тем, что стала меньше волноваться о ком-то. Просто так случилось. И не ее вина, что я теперь не так занята, как раньше. До этого момента я на самом деле не очень-то замечала, что мы отдалились друг от друга.
Мама хмыкнула и скривила рот, словно по-прежнему была погружена в глубокие размышления.
Я осторожно посмотрела на нее, игнорируя странное ощущение в животе.
– Думаешь, мне не стоит соглашаться?
Бросив на меня взгляд и склонив голову набок, она на секунду заколебалась.
– Дело не в том, что я так думаю. Я просто хочу быть уверена, что они тобой не воспользуются.
Что?
– В прошлом году мне едва удалось избежать ареста, Ворчун. Не думаю, что смогу сдержаться, если кто-нибудь еще захочет обвести тебя вокруг пальца, – объяснила она, словно это было само собой разумеющимся.
Я моргнула.
– Два часа назад ты его защищала.
Мама закатила глаза.
– Это было до того, как я услышала, что он может стать твоим партнером.
Какое это имело значение?
Теперь моргнула она.
– Я просто хочу знать, почему ты не согласилась сразу же.
Я выдавила из себя всего два слова:
– Потому что.
– Потому что – что?
Я пожала плечами, прижимаясь к маме. Я не хотела говорить, как боялась проиграть и всего, что последует за этим, поэтому оставила мысли при себе.
– Мам, сейчас я больше работаю у Мэтти. Я планировала два раза в неделю ходить в спортзал с Джоджо, даже если он сачкует на каждой тренировке. Я строила планы с Себастьяном. Раз в две недели мы с Тэйли ходим на скалолазание. Я не хочу просто забивать на них. Не хочу, чтобы они думали, что недостаточно много значат для меня. – Тем более пока они не решили, что я – динамщица, которой наплевать на них, хотя это совсем не так.
Мама наморщила лоб, и по ее лицу промелькнула тень настороженности.
– Дело в этом?
Я снова дернула плечом, в горле образовался ком из правды и лжи, пытавшийся вырваться наружу.
Казалось, мама не до конца поверила мне, но больше не стала комментировать, как делала обычно.
– То есть ты боишься, что тебе не хватит времени?
Я сглотнула.
– Я не хочу отступаться от своего слова. И без того довольно. – Раньше я не понимала, как сильно мне не хватает братьев и сестер, но теперь поняла. Просто легко не думать о том, чего у тебя нет, когда мысли заняты другими вещами.
По маминым губам пробежала грустная улыбка, но она была достаточно умной, чтобы жалеть меня. Тем не менее слова, слетевшие с ее губ, абсолютно не соответствовали тому, что было написано у нее на лице.
– Звучит неубедительно, Ворчун, но ладно. Всему свое время.
Прищурившись, я посмотрела на нее.
– Сообщи Мэтти о своем графике. Раньше ты работала не так много, и он как-то справлялся. Расскажи братьям и сестре. Ты сможешь проводить с ними время, даже если начнешь снова тренироваться, Джесмин. Они всего лишь хотят быть с тобой рядом, и неважно, чем вы занимаетесь.
Внутри у меня все сжалось от разочарования, или, скорее, от чувства вины, которое вызвали ее слова.
– Тебе не нужно проводить с каждым из них по шесть часов в неделю. Даже три не нужно. Им достаточно немного времени. Держу пари, даже не на каждой неделе.
Я сжала зубы, чтобы сдержать дрожь, но не была уверена, что это сработает.
Мама знала, что я думаю и чувствую, но ничем не выдала себя, потому что продолжила:
– У тебя может быть жизнь за пределами фигурного катания. Ты можешь делать все, что хочешь, и ты знаешь это. Просто нужно постараться.
Сколько раз в прошлом она повторяла мне те же самые слова? Сотню? Тысячу?
Я сглотнула, но не подняла глаз.
– О чем ты?
Она снова скользнула по мне взглядом.
– Ты знаешь, о чем я. Ты можешь делать все, что захочешь, Джесмин. Но я хочу, чтобы ты была счастлива. И чтобы тебя ценили.
У меня защипало в носу, но я не могла не заметить предостережения в ее голосе.
– Так ты думаешь, мне не следует этого делать?
Женщина, ездившая на все до единого соревнования, которые была способна позволить, женщина, которая всегда проверяла, что я хожу на каждый урок, на который должна ходить, которая аплодировала мне даже тогда, когда я была не на высоте, склонила голову набок и приподняла плечо.
– Я думаю, следует, но ты не должна продавать себя так дешево. Ты самая лучшая из всех, к кому он мог обратиться с такой просьбой. Даже если это всего на год. Он не делает тебе одолжения. Это ты делаешь одолжение ему. И если он такой придурок, что захочет каким-то образом причинить тебе боль, – мама улыбнулась, – я буду твоим алиби, на случай происшествия с его роскошной машиной. Я знаю, как она выглядит.
Мне не хотелось улыбаться в ответ на ее предложение, но я ничего не смогла с собой поделать.
Мамино лицо смягчилось, и она дотронулась пальцами до моей щеки.
– Я знаю, что ты скучаешь.
Скучаю? От всплеска эмоций или какой-то такой фигни у меня перехватило горло, и мне просто захотелось плакать. Мне. Захотелось плакать. Как давно мне даже в голову не приходила эта мысль.
Я не просто скучала. По соревнованиям, по фигурному катанию ради цели. В последний год мне казалось, будто однажды ночью кто-то совершенно неожиданно, без моего согласия оторвал часть моей души. И с тех пор каждую ночь я как будто ждала, что она вернется. Но она не возвращалась.
И все это, видимо, читалось в моих загоревшихся глазах. Даже если голос сорвался, мы с мамой не обратили на это внимания, и я озвучила правду, которую ей не нужно было слышать:
– Очень сильно.
Ее красивое лицо вытянулось, и она, согнув кончики пальцев, обхватила мои щеки ладонями.
– Хочу свою прежнюю счастливую старушку-ворчунью, – заботливо проговорила мама. – Поэтому, если он попытается вести себя как сукин сын… – Мама подняла большой палец и поднесла его к моей шее, проведя по ней воображаемую линию, при этом на ее губах играла такая же слабая, как кофе, которое варит Бен, улыбка.
Я улыбнулась ей и почувствовала, как в уголке глаза появляется крохотная слезинка – к счастью, эта сволочь не скатилась вниз и не опозорила меня. Севшим голосом я практически прохрипела:
– Ты опять смотрела «Крестного отца»?
Она вскинула светло-рыжие брови и улыбнулась своей отталкивающей, глупой женской улыбкой, которую обычно демонстрировала только бывшим.
– Что я всегда говорю тебе?
– Если есть чем щегольнуть, сделай это?
Она закатила глаза.
– Нет, не это. В нашей семье мы делаем, что должны. Ты всегда была упорнее, чем все твои братья и сестры вместе взятые, и я не хотела для тебя такой участи, но разве тебя было остановить? Я говорила «не прыгай на кровати», а ты вместо этого оборачивала вокруг шеи простыню и прыгала с крыши. Возможно, иногда ты принимаешь ужасные решения…
Я шмыгнула носом.
– Жестко.
Мама продолжила, потянувшись к моей руке:
– Но после падения ты всегда прыгаешь снова. Ты не умеешь по-другому. Не все в жизни бывает так, как нам хочется, но ни одна из моих девочек, особенно ты, не пасует перед трудностями, – сказала она мне. – И что бы еще ни случилось, ты значишь для меня больше, чем этот спорт. Понимаешь?
И что я могла сказать ей после этого? Ничего. Мы просидели так еще полчаса, пока мама не извинилась и не заявила, что должна лечь спать до полуночи. Она оставила меня размышлять обо всем, о чем мы поговорили, и не только.
Но в одном я не сомневалась – мама воспитала меня не для того, чтобы я пасовала перед трудностями.
И мне нужно было принять охренительно трудное решение.
Поэтому той ночью, лежа в постели, я, вместо того чтобы спать, взвешивала все «за» и «против» предложения, которое мне сделали тренер Ли с Иваном.
Что я отнесла к плюсам: я снова стану участвовать в соревнованиях. Безусловно. Моим партнером станет человек, у которого есть не только реальный шанс победить, но и такое же сильное, как у меня, желание этой победы. Даже если бы у меня не было ни единого шанса остаться в спорте после окончания этого года, это будет самой лучшей возможностью побороться, которая мне когда-либо предоставлялась. И если я получу партнера, когда все это закончится…
При мысли об этом по спине побежали мурашки.
Пытаясь обдумать минусы, я не смогла привести ни одного, кроме того, что, если мы не выиграем, пострадает моя гордость. Что в итоге я останусь без партнера. Останусь ни с чем.
Но, черт побери, а что у меня вообще есть?
Чем я должна гордиться? Падением? Тем, что заняла второе место? Воспоминанием о том, что меня бросили?
Все остальное меня мало тревожило. И даже те усилия, которые пришлось бы приложить, чтобы научиться двигаться, как Иван, выполнять с ним поддержки, выдерживать его скорость. Меня не волновали падения, которые пришлось бы пережить, пока мы не поймем, как выполнять поддержки и выбросы, в точности соответствующие своему названию – партнер выбрасывает свою партнершу на лед, ожидая, что она, совершив несколько оборотов, приземлится на лед самостоятельно. Я согласна снова следить за своим питанием. Разумеется, я чертовски люблю сыр и шоколад и не люблю ежедневно получать синяки и травмы, но есть кое-что, что я люблю больше. Гораздо больше.
Кроме того, возможно, на этот раз, если я действительно постараюсь, я смогу понять, как сбалансировать свою крохотную личную жизнь с предстоящей огромной работой. Все требует жертв. Если захочу чаще видеться со своей племянницей, нужно будет не идти домой и мастерски перевоплощаться в выброшенного на пляж кита, а уделить час ей.
Я могу справиться с этим.
Когда очень сильно чего-то хочется, всегда можно этого добиться.
Проснувшись до восхода солнца, я оделась и идеально выполнила утренний ритуал. Я не знала, придут ли тренер Ли и Иван так рано на каток, но, если так и случится… я с ними поговорю. Я думала написать Карине имейл, но не потрудилась этого сделать. Не похоже, чтобы она стала отговаривать меня от партнерства с Иваном.
Я позавтракала, приготовила себе второй завтрак и ленч, пробежалась по списку дел, чтобы убедиться, что сделала все необходимое, и собрала одежду на день. Затем села в машину и, устроившись за рулем, подвесила телефон, чтобы послушать один из своих плейлистов – нужно было привести в порядок нервы и успокоиться по дороге на каток. На парковке стояло всего восемь других машин, в том числе сияющая черная «тесла», которая, как мне было известно, принадлежала Ивану, потому что никто больше не смог бы позволить себе такую машину, и золотистый «мерседес», в котором я узнала автомобиль тренера Ли.
Но, войдя внутрь, я не нашла их в кабинете генерального директора. Поэтому я по привычке решила заняться своими обычными делами и нашла спокойное местечко сбоку от катка, подальше от раздевалок. В течение сорока минут непрерывных растяжек, а затем двадцати минут прыжков на твердой поверхности я смотрела на чистый, едва тронутый лед. И я почувствовала, как из моей груди уходит тяжесть – каток всегда оказывал на меня такое действие.
Поищу их позже.
* * *
Я была на льду уже сорок пять минут, когда заметила две тепло одетые фигуры на скамейке.
Определенно наблюдающие за мной.
Наблюдающие, как я повторяю тот единственный фрагмент короткой программы, который помнила с тех пор, как была одиночницей, – наверное, потому что эти две минуты пятьдесят секунд были моими любимыми. Для меня запомнить программу – одну из двух стандартных программ, которые ты доводишь до совершенства и потом каждый сезон выступаешь с ними на соревнованиях, – было довольно трудно. Я должна была скорее полагаться на мышцы, чем действительно думать о том, что делаю. Иными словами, я должна была снова и снова, снова и снова повторять каждый шаг и каждую дорожку, потому что мозг мог забыть, что последует дальше, а вот мышцы не ошиблись бы. Особенно после многократного повторения.
Мой бывший тренер, Галина, обычно говорила, что программа, которую я исполняю, – феерия прыжков. Один сложный прыжок за другим – я не хотела сдерживать себя. Конечно, я никогда не исполняла ее идеально, но, сделай я это, она была бы фантастической. Я была слишком упряма, чтобы прислушиваться к ее словам, что программа слишком сложна и что я недостаточно стабильна, хотя тогда все это имело значение.