– Стась, перекладывай маршрут через кротовую нору, – уверенно скомандовала цваргиня. – Мы не имеем права медлить.
– Но как ты собираешься пройти через туннель? – опешила я.
– Предоставь это мне. Я найду способ, – цваргиня сверкнула глазами и решительно сжала кулаки.
Наверное, впервые в жизни я видела Дебору такой. Сейчас мне показалось, что представительницы прекрасного пола этой расы ничуть не уступают своим мужчинам в том, что касается достижения поставленных целей.
Полёт до огромной дымчато-зеркальной сферы размером с внушительный астероид прошёл как-то незаметно и без приключений. Два дня мы с Деборой поочерёдно сменялись в кресле первого пилота, а мой кибернянь тщательно следил, чтобы «Ястреб» не сбился с маршрута. Пару раз, пока цваргиня спала, он пытался меня вразумить:
– Анестэйша Игнаровна, вы понимаете, что это опасно? Неизвестно, что ожидает вас на Техоре. Может, всё-таки мне стоит развернуть «Ястреба» в сторону станции Космофлота?
– Анчоус, а ты подумай, что из-за нашего, и в том числе твоего, бездействия может умереть адмирал. Вполне вероятно, у него случилась поломка с кораблём, и он потерпел крушение где-то по дороге. Техор располагается вдалеке от основных путей Федерации Объединённых Миров. Возможно, мы всего лишь подберём адмирала Даффи и вернёмся обратно на планету. Разве золотое правило роботов не предписывает всеми возможными силами пытаться спасти жизнь гуманоида?
После этих слов робот смолк и больше не задавал неуместных вопросов, за что я была ему искренне благодарна. Мы подлетали к кротовой норе, ведущей в систему Каллисто, а моё настроение с каждым часом становилось всё хуже и хуже. Я прекрасно понимала Дебору, которая хотела срезать путь, и в целом сама искала возможность сэкономить драгоценное время, но цваргиня так и не придумала повод, согласно которому нас должны были пропустить. Одно дело – опоздать на несколько недель к началу занятий в Академии, другое – быть пойманными за попыткой незаконного использования туннеля. Если в первом случае мне просто грозили отработки, то второе – серьёзное нарушение закона.
Уже перед кротовой норой Дебора с каким-то безумным выражением лица выбежала из подсобного помещения, куда она ушла, как я думала, чтобы поспать.
– Стася, Стаська, я придумала! Это точно сработает! Ты же механик! Скажи, какая может выйти из строя деталь у нашего истребителя, чтобы, с одной стороны, лететь на нём ещё две недели в открытом космосе было опасно, а с другой стороны, полностью эксплуатация не запрещалась? Желательно так, чтобы мы получили эту поломку буквально только что.
Я хмыкнула, но послушно стала в уме перебирать строение «Ястреба». В голову, как назло, ничего не приходило. Всё казалось либо слишком серьёзной аварией, либо, наоборот, ничего не значащим повреждением, как вдруг в голове вспыхнули яркие фисташковые и аметистовые краски. Именно в этот момент из-за сферы выглянул огромный «Спэйс-Икс» в серебристо-синей расцветке с эмблемой Космического Флота на корпусе.
– Говорит дежурный корабль Космического Флота Федерации Объединённых Миров. В данный момент вы слишком близко подошли к охраняемой зоне. Пожалуйста, представьтесь, назовите номер лицензии и цель поездки, – мужской голос на общегалактическом языке буквально оглушил меня.
Я жестом показала Анчоусу сделать тише, однако Дебора неожиданно схватила меня за рукав и покачала головой.
– Доброго времени суток. Это «Ястреб», лицензия на пилотирование МР087234. Я дочь адмирала Даймонда Даффи, Дебора Даффи. Требую пропустить меня! – Она это сказала настолько визгливо-капризным голосом, что от удивления я выпучила глаза на свою напарницу.
Всегда холодная и отрешённая цваргиня, прозванная одногруппниками снежной королевой за свой характер, вдруг превратилась в ту ещё стерву и папенькину дочку. Уже второй раз за короткий промежуток времени Дебора поражала меня до глубины души. Первый раз – расплакавшись в моём боксе и показав, что у неё есть чувства, а второй – сейчас.
– Простите… требуете? – Мужчина на том конце, кажется, тоже не ожидал, что с ним будут разговаривать в таком тоне. – Вы можете назвать пароль-допуск?
– Ах, эти пароли-допуски… да не помню я его! Я что, должна забивать свою голову всякой ерундой? Фи! Повторяю, я дочь адмирала Даффи, можете проверить мою «ласточку», она зарегистрирована на папеньку, – тоном избалованной дочурки продолжила Дебора. – Пропустите меня немедленно! У меня встреча с ним на том конце туннеля. Вы же не хотите, чтобы я пожаловалась ему, что вы меня не пропустили?
Несколько секунд стояла тишина, похоже, дежурный действительно проверял номер лицензии и владельца «Ястреба».
– Уважаемая Дебора Даффи, – мужской голос говорил нехотя, понимая, что из-за одной взбалмошной особы ему в дело занесут жалобу. Но и пропустить нас без пароля-допуска он тоже не мог. – Я вижу, что всё, что вы говорите, правда, но, к сожалению, не могу пропустить к кротовой норе без пароля-допуска. Система Каллисто не так далеко, на вашем истребителе это всего пара недель в пути.
Дебора посмотрела на меня вопросительно, и несколько секунд у меня ушло, чтобы понять, чего она хочет. Точно! Поломка!
– Мы пролетели недалеко от Меклиса, что вращается вокруг магнитара, и поэтому у нас размагнитились заклёпки на двигателе. Необходима проверка и пересборка, – подсказала я ей тихо.
– Ты совсем баран тупой, что ли? Мне нужен этот дурацкий туннель, и как можно быстрее! Я летела мимо Меклиса. Если ты стал офицером не через постель, то должен знать, что он вращается мимо магнитара, – Дебора специально хамила, вела себя максимально неуважительно и стервозно. К чести дежурного, он никак не прореагировал на этот выпад. – У меня после полёта на эту убогую планетку постоянно пищит бортовой компьютер, что надо проверить какие-то затычки на движке… Скоро голова лопнет от этого писка! Если не пропустишь сейчас же, мне придётся рассказать отцу, из-за кого я потратила лишние две недели в пути. Посмотрим, как долго после этого ты продержишься на своём месте!
Я прямо чувствовала, как сомневается офицер Космического Флота. С одной стороны, он обязан был нас развернуть и сообщить о несанкционированной попытке использования кротовой норы, с другой стороны, он столкнулся с дочерью адмирала, имеющей ну очень мерзкий характер. Одно дело, если бы она просто поскандалила и удалилась восвояси, но другое – когда официально сообщила, что её корабль имеет поломку. Отправь мужчина сейчас нас в обход туннеля в систему Каллисто и случись что с кораблём, ответственность за аварию будет лежать на его плечах. А пилот – адмиральская дочь. За такое и на астероид сослать могут.
– Уважаемая, – произнёс дежурный совершенно неуважительным тоном, – вы на истребителе находитесь одна?
– Конечно, одна! Ты, ко всему, ещё и слабоумием страдаешь?! Я же сказала, лечу на встречу с адмиралом Даффи, он срочно вызвал меня!
Дежурный ещё несколько секунд колебался, а его голос прозвучал как-то совсем уж жалобно:
– Вы точно-точно не помните пароль-допуск к туннелю?
– Что-то там про честь, кажется… – Цваргиня изобразила забывчивую дурочку. – Или про космос… А, нет, кажется, про служение Космофлоту…
На том конце раздался тяжёлый вздох.
– Служба превыше долга. Дебора Даффи, можете пролетать, и, пожалуйста, не забудьте пароль-допуск, когда будете возвращаться.
– Конечно-конечно, вот прямо сейчас запишу на лобовом стекле губной помадой, чтобы не забыть. Она у меня, кстати, сверхстойкая, – «обрадовала» офицера Деробра, и мы устремились в кротовую нору.
Погружение в вязкую чёрную дымку, изменение всех форм и объектов, растягивание потолка и пола, будто картинку передо мной натянули на шар, несколько мгновений – и мы уже с той стороны коридора.
– Фу-у-у-х, пронесло. Думала, не пропустит, – вырвалось у Деборы.
Только сейчас я заметила, как крупно дрожат у неё руки и как сильно она переволновалась. Мне и самой было не по себе во время диалога с дежурным кораблём Космофлота, но всё-таки цваргиня взяла на себя самую сложную часть.
– Зачем ты так себя вела? И сыпала оскорблениями? – спросила я, когда мы отлетели на приличное расстояние.
Мне до сих пор казалось, что «Спэйс-Икс» вот-вот передумает и бросится за нами в погоню.
– Потому что так надо было, – грустно усмехнулась девушка. – Если бы я была вежливой адмиральской дочкой, то мне бы предложили состыковаться и осмотреть корабль. Надо было вызвать отторжение и глубокую неприязнь у дежурного, чтобы такая мысль ему даже в голову не пришла.
Я задумчиво кивнула, мысленно соглашаясь с доводом цваргини.
– А с паролем-допуском как ты так метко угадала?
Дебора скривилась:
– Отец мне сообщал пару-тройку допусков к туннелям, там всегда было что-то пафосное про честь, долг, служение или всё вместе взятое. Идиотские пароли, но, видимо, генерал считает, что это поднимает дух офицеров.
Я повторно кивнула, подумав, как легко цваргиня примерила на себя маску избалованной дочки. Может, её поведение в стенах Академии – тоже маска? И нет никакой надменной снежной королевы? Есть просто девушка, которая всеми возможными способами хочет выучиться на пилота и получить звание офицера Космофлота. Стоило вспомнить, как легко Дебора имитировала, будто занималась во время зачёта шаутбенахта Крагора любовью со Станиславом Радонежским, лишь бы не вскрылось, что мне тогда стало плохо. Я с невольным уважением посмотрела на цваргиню. До сих пор я не могла назвать её своей подругой, но эта поездка нас заметно сблизила.
– Ты уже совсем клюёшь носом, иди поспи, – посоветовала Дебора.
– Ты точно без меня справишься? – спросила, отчаянно сдерживая зевок. Глаза и вправду слипались от усталости.
– Да куда я денусь? У меня в помощниках твой искусственный интеллект. – Цваргиня махнула мне рукой.
***
Кадет Анестэйша Радосская
…Рик притащил меня сюда со словами, что хочет показать что-то необычное. Я оглянулась. Колючая медная проволока над высоким бетонным забором, отсортированные кучи пластика, металла и электроники на лысой земле. В отдельных поддонах лежат развалившиеся коробы из многократно переработанного картона, а также всё то, что имеет в составе натуральное дерево. Именно из этих коробок Рик сложил и разжёг костёр. Я поёжилась. Открытый огонь… Это так странно и дико, но в то же время завораживает. Оранжевые лепестки пламени пляшут, переливаясь, меняя цвет и форму. Как он вообще смог разжечь огонь? Интересно, какой он на ощупь?
– Малявка, руки убери, обожжёшься, – скомандовал Рик, когда увидел, что я потянулась к огню.
Я резко отдёрнула пальцы и насупилась. Было обидно, что друг считает меня такой маленькой. Почему ему касаться огня можно, а мне нет? Сам же подложил ещё один картонный лист, и ничего ему не сделалось.
– А ты противный старикан, – проворчала я в ответ.
Рик рассмеялся. Легко, беззаботно, весело. Отблески пламени в его рыжих волосах как будто жили отдельной жизнью. Захотелось дотронуться и проверить, что у него на голове всё ещё волосы, а не огонь от костра, перекинувшийся на кудрявую шевелюру. Но я не стала этого делать.
– Да, малявка, я такой. – Рик потрепал меня по голове. – Ста-а-а-арый, – он произнёс это слово, растягивая букву «а».
Друг всегда любил подчёркивать, что он значительно меня старше и мудрее. Ему уже целых девять лет, и сегодня он решил показать мне что-то особенное.
– Здесь не опасно? Зачем этот забор? – Я перевела разговор и снова поёжилась, глядя на высоченную стену. А вдруг вот-вот появится стая голодных бездомных собак и накинется на нас с Риком? Зачем-то же построили такую мощную изгородь.
Рик увидел моё неловкое движение плечами, сдвинул рыжие брови, и тут же его залатанная в нескольких местах куртка опустилась на мои плечи. В действительности я ничуть не замёрзла, на Захране в принципе тепло, а уж около костра и подавно, но отказываться от одежды не стала. От куртки приятно пахло зелёными яблоками и хвоей. Я машинально сунула руки в глубокие карманы, нащупала несколько торчащих ниточек от заштопанной дырки и стала их перебирать. Почему-то это меня успокоило и даже подарило лёгкое чувство защищённости.
– Нет, не опасно. Забор построен не потому, что здесь опасно, а чтобы другие люди сюда не могли попасть, – пояснил Рик, доставая из соседней кучи аккумулятор.
Он достал монетку и тонкими длинными пальцами стал ловко выкручивать из него винтики с крестообразными шляпками.
– Да что сюда рваться-то? – искренне изумилась я.
Здесь чем-то пованивало, и совсем не росло растений. Ни единой травинки. Я знала, что на Захране не везде красиво так, как в моём родном квартале, но, тем не менее, на улицах города существенно приятнее гулять, чем находиться на этой свалке.
– Утилизировать мусор стоит дорого. – Он посмотрел на ничего не понимающую меня и махнул рукой. – Малявка, не бери в голову. Я сказал, что здесь нет ничего опасного, значит, это так. А если вдруг кто-то и появится, то я тебя защитю.
– Защищу! – Я засмеялась над ошибкой Рика, а он бросил на меня хмурый взгляд.
– Много ты понимаешь! – С этими словами из аккумулятора были извлечены тонкие пластины и помещены внутрь бурого горшка. – Смотри, мелкая, сейчас свинец расплавится, а затем я его перелью вот в эти формы. – Он кивнул на прямоугольные корытца.
Я, затаив дыхание, смотрела, как начинает оплавляться металл, словно мягкий пластилин, превращаться в неоднородную кашицу, а затем и вовсе в булькающую водичку грязно-серого цвета. Рик удовлетворённо хмыкнул, подхватил горшок трёхпалой рукой дроида, из которой торчали обрезанные провода, и сноровисто налил расплавленный свинец в корытца.
– И что это будет? – с интересом спросила я, подойдя ближе.
Долговязая фигура девятилетнего мальчишки отправилась к соседней куче мусора. Волоча по земле и оставляя на ней борозды, Рик притащил целое множество криво соединённых друг с другом параллелепипедов.
– Вот! – с гордостью произнёс друг, вытирая рукой выступивший пот со лба.
При этом он испачкал нос сажей. Вкупе с его серьёзным видом это выглядит очень забавно. Я смеюсь.
– Эй, ты чего смеёшься?! Это называется кольчугой! Такую в древности носили настоящие воины! Их ещё рыцарями называли! Вот я вырасту и стану ры-ца-рем!
Чем больше распаляется друг, тем смешнее мне становится. Его оттопыренные уши алеют ярче огня в костре, а сажа неожиданно оказалась уже не только на веснушчатом носу, но и на щеках. Сейчас худой Рик, одетый в тонкую однотонную футболку с коричневыми пятнами у ворота и самые обыкновенные джинсы, похож не на воина, а на бродягу.
– А ты станешь моей дамой? – серьёзно спрашивает меня Рик и добавляет: – У всех рыцарей должна быть дама сердца.
Меня уже сгибает пополам от хохота. Я представила себе, как смешно будет выглядеть мой друг, когда напялит эту кольчугу на себя, и сколько шагов сможет в ней сделать, если даже до костра волок её по земле. Неожиданно Рик резко подхватывает меня за талию и, несмотря на свою худобу, высоко поднимает в воздух. Я беспомощно барахтаюсь в его ручищах, а мой голос больше походит на писк маленькой мышки.
– Да буду, буду я твоей дамой! Ты только поставь меня на землю!
Я проснулась будто от толчка и долго смотрела на противоположную стену, пытаясь собраться с мыслями. Детские воспоминания о Рике были наполнены счастливыми моментами, но в то же время отзывались в груди тупой болью. После той памятной встречи на заднем дворе нашего дома Рик не выходил на связь. Сейчас, проанализировав всю известную информацию, я догадывалась, что, скорее всего, это отец оградил меня от влияния друга, но от этого легче не стало.