– Венда! – из задумчивости ее вырвал чей-то голос. – У меня твой венок!
– О боги… – она отвернулась, но бежать было некуда. После такого крика половина деревни смотрела в ее сторону и толкала вторую половину, чтобы тоже посмотрела.
В круг света от фонарей заскочил Рестко и, размахивая цветами над головой, бежал в ее сторону с широкой улыбкой.
«Никто меня не заставит, – промелькнуло у нее в голове. – Хранителя нет, и никто меня не заставит…»
– Рестко… – заколебалась она, когда, наконец, он остановился и, тяжело дыша, протянул ей свою добычу.
– Да, жена? – рискнул он пошутить.
Она посмотрела на него, взяла венок и отдала назад.
– Эта лента не красная, – заявила она. – Это не мой венок.
Она терпеливо ждала, пока эта новость дойдет до мозга молодого человека.
– Как не твой? – пробубнил Рестко. – А чей?
Она пожала плечами.
– Синяя лента чья? – закричала она во все горло, так, что аж сын кузнеца скривился.
– Моя! – неуверенно сказала Мирва, а Здамир от отчаяния и злости ударил себя по лбу.
Так Рестко, к радости толпы, поймал венок своей сестры.
Венда вздохнула с облегчением, и ей немного стало жаль молодого человека.
Но это быстро прошло.
Тем временем возле брода опустело. Большинство венков уже проплыли до ловцов, но остались невостребованными. Парни возвращались на поляну с пустыми руками, чтобы присоединиться к танцующим и пирующим соседям.
– Никто не поймал, как мне жаль, – улыбнулась родителям Атра.
– Видать, никто тебя не хочет, – съязвил ее отец.
– Ну тогда останусь старой девой.
– Ну уж нет! – мама покачала головой. – Сваты были сегодня, и мы уже обо всем договорились. Выйдешь замуж еще в этом году, никакие уловки тебе не помогут.
– Но он поймал венок! – возмутилась девушка. – Вы не можете противиться воле богов. Он мог поймать мой венок, а поймал тот! Похоже, так должно было быть.
Мама пожала плечами.
– Сваты были у нас перед венками.
Атра одарила ее свирепым взглядом, повернулась на пятках и промаршировала в сторону деревни. А потом дальше, в лес, тропинкой, которой никто не ходил, к заброшенному кладбищу. Какой-то кобольд заметил ее между деревьями и усмехнулся сам себе, когда почувствовал запах смерти, что окружал девушку. Он закрыл уши и быстро удалился.
* * *
Имир остался один возле брода, но отступать не собирался. В последнее время для Венды он был слишком занят, но отсутствие встреч только раззадорило его аппетит этим вечером.
Он долго мерз в ледяной воде и уже решил отступиться, когда увидел венок с красной лентой, который, однако, плыл к противоположному берегу – не со стороны деревни, а у леса. Достаточно близко, чтобы поймать. Высоко поднимая ноги, он побежал к нему.
Имир добрался до венка, когда тот зацепился за свисающую ветку лесного кустарника. На мгновение показалось, что венок поплывет дальше, но, к счастью, этого не случилось.
Имир обрадовался, уже мечтая, как отнесет венок Венде.
– Есть! Поймал! – воскликнул он, хватая мокрые цветы. – Ты ждал меня?
Тем временем от деревни прибежал Вастир, а за ним Виера, его жена.
– Люди! – закричали они крестьянам, стоящим возле дороги. – Оборотень!
Толпа заволновалась. Это слово изменило настроение, его звучание словно обрезало смех. Его смысл медленно доходил до людей.
– Что?
– Какой оборотень?
– Напал на Тинне! Ударил его! Но убежал, как его бабу заметил!
– Тинне? Оборотень?
– За избой Костьяна! Быстро! Тинне кровью истекает! Едва живой!
– Оборотень! – разносилось вокруг.
– Оборотень! Люди!
Движение на дороге привлекало внимание все большего количества людей, веселящихся на лугу. Смех стих, шепот нарастал.
Но еще не достиг реки, где Имир поднес выловленный венок к губам и осторожно поцеловал. Потом поднял его высоко над головой.
– Венда-а-а-а! – закричал он в сторону гуляющих на другом берегу озера. – У меня твой венок!
Все повернулись в сторону сына корчмаря.
Парень все еще стоял на месте, махая бесформенным венком над головой. Толпа на берегу удивленно выдохнула. От леса, за спиной Имира, отделилась темная фигура и обрушилась на спину парня. Беззащитный Имир упал лицом в воду.
Большая тень минуту боролась с ним, после чего выскочила из воды и исчезла в лесу.
Крестьяне кинулись к Имиру. Через мгновение вытащили его на берег, на свет фонарей и факелов. Возбужденная толпа задыхалась от страха. Все видели это создание!
Все видели оборотня.
Глава 5. Нечего бояться
– Ты дурак! Зачем ты это сделал?
– Это не твое дело, старуха!
– Это было глупо. Опасно и глупо.
– Замолчи, бабка. Ты, наверное, забыла, кто из нас сильнее.
– Сила не идет за руку с умом, ты дурак… Я видела и посильнее тебя, и таких глупостей они не делали.
– Да? И где эти твои умные силачи? На кладбище. Я ничего не делаю просто так, без цели.
– А эта цель хотя бы не такая глупая, как ты? Ой, а ну тихо, не рычи. Не выношу, когда ты рычишь в моей избе. Можно заикой стать. Глупый… Выскакивать из кустов и людей пугать… Интересно, какая в этом цель?
– Так нужно было, ведьма. Таким было предназначение.
* * *
Той ночью немногие легли спать, а из тех, кто лег, немногие заснули. Когда из-за пиков появились первые лучи солнца и поплыли по долине, деревня ожила. Люди выходили из изб, искали соседей и обменивались сплетнями. Комментировали, выдвигали новые версии, строили гипотезы и, как это обычно бывает, несли полную чушь.
– Это наказание за общение с богами. Мы обидели их, и они отправили к нам оборотня!
– Нет, это они возвращаются, говорю тебе!
– Но девушка говорила, что это был не оборотень.
– Да что она знает?! Ее венок чудовище украло, может она с ним в сговоре?
– Ее венок? – спрашивали другие. – Хорошо, нам традиция показала, кому девушка принадлежит…
И так множились догадки, и каждый верил в то, что хотел.
Тем временем из леса вышел вооруженный мужчина. Ярел был одет во вчерашнюю красную тунику с широкими рукавами, украшенную зелено-золотой вышивкой, нетипичные для Волчьей Долины кожаные брюки и высокие сапоги. Он шел уверенным, ровным шагом, а меч на его боку мерно покачивался. Влажные от росы медные волосы, которые вылезли из-под ленты, что стягивала их на затылке, падали вокруг лица. Когда он проходил мимо изб, люди прекращали разговоры и смотрели на него.
Мужчина прошел главную улочку и дошел аж до колодца перед домом кузнеца. Когда он направился к корчме, то заметил выходящую оттуда девушку. Каждое ее движение говорило о бессонной ночи. Она поравнялась с ним и слабо ему улыбнулась.
– Привет, Венда, – поздоровался он.
– Здравствуйте, господин Ярел, – ответила она. – И все же вы пошли его искать.
– Мы должны обращаться друг к другу по имени, – усмехнулся он кончиками губ.
Она кивнула в ответ.
– Конечно, трудно привыкнуть.
Она не была ослепительной, как Сталла, он даже не назвал бы ее красивой. Обычная уставшая девочка. Серые глаза, волосы не то светлые, не то бронзовые, изношенное платье – слишком практичная, чтобы быть привлекательной. Но несмотря на это, у девушки было что-то, что его заинтересовало. Он еще вчера вечером заметил, возле озера, до того, как началась история с оборотнем. То, что он услышал позже, это только подтвердило.
* * *
– Оборотень!
Имира вытащили из воды, и через минуту Сталка, Ярт и несколько крестьян приводили его в чувство. Ярел, из-за отсутствия меча ругаясь на чем свет стоит, всматривался в лес с другой стороны брода, но не заметил никакого движения. Не почувствовал ничего.
Со стороны луга бежала девушка с длинными до пояса волосами. Она оттолкнула мужчину и протолкнулась между собравшимися именно в тот момент, когда Имир очнулся и выплюнул воду. Она присела перед ним, наспех оглядела голову, окинула взглядом все остальное тело – никаких видимых ран, кроме красных следов на челюсти и разбитой губы.
– С ним все хорошо. Отнесите его в корчму, – распорядилась она. – Я осмотрю его, как только узнаю, что с господином Тинне.
Она поднялась и побежала в сторону деревни. Не задумываясь, Ярел двинулся за ней.
– Ярел?! – закричала Сталла плаксивым, перепуганным голосом.
– Я должен, – ответил он коротко. – Встретимся в корчме.
Потом он развернулся и побежал за девушкой, которой удалось уже преодолеть часть пути. Все бежали в сторону деревни и закрывались в избах.
Венда побежала дальше. Ярел уже был рядом с ней, когда с удивлением заметил, что люди действовали словно по давно отрепетированному для такой ситуации плану. Изумление прошло, и сейчас они даже не кричали, только звали детей и загоняли в безопасное место.
– Какие спокойные… Им не страшно? – удивленно воскликнул он, не то себе, не то девушке.
Она окинула его изумленным взглядом, словно лишь сейчас заметила его присутствие.
– Господин, это же Волчья Долина! Еще недавно те, кто на крик «оборотень» теряли голову, теряли и жизнь. Мы потомки тех, кто сохранял спокойствие и думал о том, как выжить. А сейчас спрячьтесь где-нибудь.
Ярел обалдел. Он и не помнил, когда в последний раз кто-то его воспринимал таким образом. Его развеселила эта ситуация. Однако не смог ничего ответить, потому что как раз сейчас они выбежали на так называемую улицу и почти столкнулись с группой мужчин, поднимающих с земли усатого крестьянина с фигурой быка. Кровь из разбитой головы заливала ему лицо. Он был без сознания, а какая-то женщина, скорее всего жена, вопила так, словно его уже хоронили.
– Не вой, баба! – рявкнул ей один из крестьян. – Если будешь так горланить, все оборотни сбегутся.
Венда остановилась, переводя дыхание.
– Это не оборотень, – заявила девушка тоном, не терпящим возражений. – Оборотень разорвал бы ему брюхо или горло, а не ударил по голове.
– Это был оборотень! – жена Тинне плакала. – Я видела что-то косматое, оно убежало за дом кузнеца, когда я вышла из избы! Тинне зашатался и ударился головой об колодец!
– И оттуда рана, – огрызнулась девушка. – От колодца, а не от чудовища. Думаете, если бы это действительно был оборотень, он бы испугался бабы! Оба были бы уже мертвы.
Три секунды тишины, которые собравшиеся потратили на размышления, знахарка восприняла как согласие.
– Занесите его в избу, – приказала она. – Эти раны нужно зашить, я принесу инструменты.
Они беспрекословно подчинились. Только жена Тинне рыдала и завывала как раньше. Тем временем Венда развернулась на пятках и недовольно скривилась, когда у нее на пути встал Ярел.
– Подождите, госпожа! – он схватил ее за руку, прежде чем она успела пройти мимо. – Я пойду с вами, позвольте мне только взять меч из корчмы.
Она колебалась, открыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге только кивнула головой.
– Я жду вас, только поторопитесь.
Вскоре они были единственными, кто остался на улице, ступив на тропинку, ведущую в лес, оставляя за собой замершую деревню. Бор, к которому они бежали, казался черным, и Ярел не мог избавиться от впечатления, что в нем скрывается множество изголодавшихся глаз и клыков. А поскольку он был профессионалом, то точно знал, что так оно и есть.
Они добрались до втиснутой между деревьями избушки. Прошли мимо всегда открытой калитки и бурого кота, который, недовольно мяукая, вышел на улицу. Девушка проигнорировала его и одним прыжком заскочила в дом. На ощупь зажгла свечу и всунула ее в щель в столе. Закружилась по избе, упорно что-то выискивая. Она нигде не находила сумки хранителя и не помнила, куда он ее кинул.
Наконец заглянула в сундук и, криво улыбнувшись, вытащила небольшую котомку.
– Мы можем идти, – сказала она.
Они оставили дом и двинулись по тропинке вниз. Венда почти бежала, и Ярел едва поспевал за ней.
– Нам не нужно так спешить, – отозвался он через секунду. – Этот человек не умрет от потери крови из-за какой-то поверхностной раны.
– Вам знакомо врачевание? – спросила она удивленно. – Я думала, что вы, скорее, человек меча.
– Я занимался в жизни разными вещами, – хмыкнул он, а когда она не ответила, то добавил: – Это не мог быть оборотень. Сегодня не полнолуние.
Она рассмеялась.
Лишь через мгновение до нее дошло, что он не шутил.
– О, простите, – быстро сообразила она. – Вы серьезно говорили, правда? Ну да. Не знаю, сколько вам известно об этом месте, но у нас оборотни и другие создания бегают при любой фазе луны. Всегда так было. И сейчас мы спешим в деревню не потому, что Тинне угрожает опасность. Речь идет о том, что пока мы близко к лесу, то опасность может угрожать нам, понимаете?
– Понимаю, – ответил он. – Понимаю, что вы в это верите. Однако опыт подсказывает мне, что в девяти из десяти случаев чудовища являются следствием человеческого воображения.
Венда пожала плечами, и он скорее почувствовал это, чем увидел.
– Ну, – кинула она с сарказмом, – мой опыт подсказывает что-то совершенно противоположное.
Они уже вышли к первым избам. Корчма и дом Тинне находились ровно в противоположных концах деревни, поэтому им предстояло еще преодолеть главную улицу.
– Я б охотно послушал про ваш опыт, – Ярел усмехнулся. – Вы, госпожа, отличаетесь от жителей долины, с которыми я встречался. Вы даже говорите по-другому, – сказал он вполголоса. Он чувствовал на себе взгляды людей, следящих за ними через щели в стенах домов, притаившихся в избах при погашенных лучинах. – Несмотря на свой юный возраст, вы можете заставить людей… слушать.
Она тихо фыркнула.
– Вы ошибаетесь. Я не так молода и, к сожалению, никто меня не слушает. И прошу, не обращайтесь ко мне «госпожа». Никто тут ни к кому так не обращается. Меня зовут Венда.
– Конечно, Венда, в таком случае вы тоже называйте меня по имени. Меня зовут Ярел.
Девушка кивнула.
– Хорошо. Мы на месте. Благодарю за заботу.
Она постучала в двери. Именно в этот момент над долиной разнесся одинокий волчий вой.
Они оба задрали головы вверх.
Корчма выглядела удивительно маленькой по сравнению с вертикальной скалой, которая возвышалась над ней. На вершине этой скалы, словно мрачная птица, высились очертания руин.
– Это оттуда, – сказал мужчина.
– Да, – ответила знахарка странным, сдавленным голосом.
Он попытался разглядеть выражение ее лица, но тщетно.
– Вероятно, это оборотень с озера, – буркнул он.
– Оборотни не бьют крестьян по морде и не убегают от чужих жен, – ответила она тихо. – Это не оборотень, только…
– Только что? – спросил он, поскольку девушка с подозрением взглянула на него и не ответила. – Пойду поищу этого монстра, – сказал он, направляясь в сторону холма.
– Нет! – почти выкрикнула она и сразу об этом пожалела.
Ярел наморщил брови. Какой-то маленький звоночек раздался в его голове.
– Почему? – осторожно спросил он.
Он не получил ответа, потому что двери избы открылись и через щель вырвался луч света.
– Это ты, Венда? – услышали они мужской голос. – Почему не заходишь?
– Уже иду, – ответила она с явным облегчением, но, заходя в избу, она повернулась к Ярелу. – Спрячьтесь, прошу вас. Бег по лесу ни к чему хорошему не приведет.
Она ему улыбнулась и тихо закрыла двери.
Оставшийся на пустой улице мужчина на мгновение задумался, прислушиваясь к голосам ночи. Он мог развернуться и уйти. Вернуться в корчму, к Сталке, которая нуждалась в нем и его знаниях. Он также мог поддаться инстинкту и попытаться узнать, есть ли хоть доля правды в рассказах про Волчью Долину.
Подул теплый ветер с горных вершин, что пах весной и растаявшим снегом. Ярел развернулся и пошел в корчму.
Повторный вой одинокого волка прозвучал как вызов.
Он остановился. Вытащил меч и, изменив намерения, бесшумно отправился в сторону леса.
* * *
Они стояли перед корчмой, оба уставшие после бессонной ночи.
– Ничего не нашел, – произнес он с легкой улыбкой. – Никаких чудовищ, никаких оборотней. Ничего.
Она пожала плечами и едва улыбнулась. Тени под ее глазами стали выразительней.
– Но это ведь хорошо, не так ли? Боги тебя, похоже, любят.