– Амора? – Мира выходит из гостиной комнаты, которая соединена с моими покоями. Ее зрачки совершенно белые и остекленевшие: обычный вид для жителя Курманы, использующего телепатию. – Твои родители ждут, – она моргает, и ее глаза снова становятся голубыми. – Касем проводит тебя, как только ты будешь готова.
Юриель многозначительно поднимает брови, пока я бросаю последний взгляд на зеркало. Царапина на моей щеке практически не видна под слоями кремов и пудры. Мое креповое платье просто создано для того, чтобы привлекать внимание: гладкая юбка чистого синего цвета и вышитый золотыми листьями плотный лиф, который подчеркивает изгибы фигуры и оттеняет теплоту моей медной кожи. Наряд облегает в самых выгодных местах, и в сочетании с моими темно-каштановыми кудрями, свободно собранными на затылке, создает просто потрясающий эффект.
Мира протягивает мне плащ, который выглядит так, словно его окунули в расплавленные сапфиры и осыпали звездным светом. Она пристегивает его к моему платью, чуть ниже плеч, и у меня перехватывает дыхание. Плащ блестит, словно солнце, отраженное от темной поверхности воды, и, когда я провожу по ткани рукой, на моих пальцах остаются сияющие блестки.
– Ты превзошла саму себя, – говорю я, улавливая на лице Миры гордую улыбку, которую она пытается спрятать.
– Феррик – настоящий счастливчик, – заявляет она. – Ты прекрасно выглядишь.
Мое воодушевление меркнет. На мои приготовления ушла куча времени, так что я просто обязана выглядеть красиво. И я в самом деле чувствовала себя красивой, до того, как Мира упомянула Феррика.
– Спасибо, – быстро отвечаю я, стараясь не думать о своем будущем женихе. – Я готова встретиться с родителями.
– Удачи! – восклицает Юриэль, наливая себе еще один бокал вина. Я оставляю его в своей комнате и выхожу следом за Мирой, прислушиваясь к стуку собственных каблуков по мраморному полу. Мой стражник, Касем, ждет в коридоре, прислонив затылок к стене.
Касем родом с Валуки и может управлять воздухом, но он предпочитает использовать оружие и редко тренирует магические навыки. Он с гордостью носит свою униформу, положенную каждому солдату в Визидии, вне зависимости от их происхождения: ярко-синий мундир и сверкающий сапфировый плащ, вышитый серебряной нитью по краям. Королевский герб со скелетом угря переливается на его плаще, когда он кланяется при нашем появлении. Я замечаю, что его взгляд задерживается на Мире на несколько секунд дольше, чем на мне. Касем напоминает ходячие пчелиные соты, с его загорелой кожей и светлыми волосами, и я готова поклясться, что при виде Миры он тает, превращаясь в чистый мед.
Возможно, в один прекрасный день они наконец наберутся смелости и поцелуют друг друга, чтобы прекратить это бесконечное ожидание.
– Собираетесь повеселиться на празднике? – я благодарна, что наконец могу поговорить с кем-то трезвым. – Или у моего отца нашлись поручения для вас обоих?
Их дружного молчания достаточно в качестве ответа.
– Сомневаюсь, что я понадоблюсь в ближайшее время, – Касем оборачивается через плечо и одаривает нас ухмылкой. – Но охранять тебя сегодня вечером – это огромная честь. Хотя, я должен признать… жареный поросенок пахнет так, словно его готовили сами боги. Я бы не стал возражать, если бы вы утащили немного еды с праздничного пира…
– Касем! – выдыхает Мира, но стражник лишь смеется в ответ, и я улыбаюсь его просьбе.
– Я скажу слугам на кухне отложить для тебя что-нибудь вкусное, – заверяю я, пока мы поднимаемся по лестнице, но с приближением к тронному залу мое сердце начинает биться быстрее.
Огромные двойные двери возвышаются надо мной, и от их угрожающего вида меня пробирает холод. На мгновение я останавливаюсь и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Восемнадцать лет я ждала этого момента.
Золотые плиты покрыты искусной резьбой, представляющей наши земли: все острова королевства Визидия обозначены сверкающими драгоценными камнями. Остров магии души и столица королевства – Арида – представлен ярким сапфиром, который гордо сверкает в центре карты.
Моя кожа теплеет, как только я касаюсь своего родного острова и провожу пальцем наверх, прямо до родного дома Юриеля – Морната, отмеченного розовым морганитом. Это щедрый, богатый остров, и его жители, известные своими модными нарядами, постоянно используют магию зачарования, чтобы в один день красоваться с фиолетовыми волосами, а на следующий – с розовыми. Морнат известен не только своей магией, но и пышными виноградниками, раскинувшимися на горных склонах. Остров зачарования производит и экспортирует большую часть алкоголя во всей Визидии. У их эля просто великолепный вкус, но все же, их вино остается моим самым любимым напитком.
Слева находится родной остров моей матери и Касема – Валука. Его символом является рубин, а местные жители обучаются магии стихий. Моя мать выбрала себе в союзники воду, но рожденные на Валуке так же могут предпочесть землю, огонь или воздух.
Ниже Валуки расположен остров, про который мне известно совсем мало. Керост – остров магии времени, представленный аметистом. Манипулировать самим временем невозможно, но обладающие этой магией могут менять правила, по которым их тела существуют во времени, замедляя или ускоряя самих себя. У нас во дворце есть несколько слуг и солдат, прибывших оттуда, но с тех пор, как я видела магию времени в действии, прошло уже много лет. Отец рассказывал мне, что этот вид магии требует от его обладателей слишком много, и поэтому магия времени – самое редкое волшебство в Визидии.
На дальнем правом конце от центра карты сверкает большой изумруд, которым отмечен центр Сантоса – острова магии восстановления. Опытные лекари трудятся на благо королевства: их назначают на посты в разных уголках Визидии, где они заботятся о больных и раненых. Помимо всего прочего, Сантос – дом моего жениха, Феррика, и поэтому я торопливо пропускаю остров, переключая свое внимание на другую часть карты. Сейчас мне не хочется обдумывать предстоящее объявление о помолвке. Мой палец прочерчивает путь до оникса, обозначающего Курману – родного острова многих королевских слуг, включая Миру. Я вспоминаю курманских солдат, которые помогали людям забираться на скалы.
Но не все выходцы с этого острова сильны в левитации. Некоторые, как Мира, являются искусными телепатами, которые могут переносить свои мысли в сознание другого человека, даже не открывая рта. Отец назначил нескольких телепатов советниками на разных островах, чтобы быстро передавать сообщения на большие расстояния. К тому же их способности – отличный источник самых свежих сплетен.
Когда я отдергиваю руку, мой большой палец задевает крошечное углубление в самой южной части карты, вдалеке от Ариды. Наклонившись, я рассматриваю пустое место, где когда-то блестел красивый белый опал.
Зудо. Остров, на котором процветала магия проклятий, вычеркнули из состава королевства, когда я была еще ребенком. Мне почти ничего не известно об их магии: только лишь, что ее использовали для защиты. Они могли создавать барьеры и чары, от прикосновения к которым люди начинали видеть странные вещи. В основном этот остров был известен своей развитой инфраструктурой и уникальными деревянными механизмами, благодаря которым во всем королевстве появлялись дома и корабли. Климат самого южного острова не может похвастаться теплой погодой. Говорят, что на Зудо крайне суровые зимы, отличающиеся большим количеством снега и ледяными бурями.
Я почти ничего не помню об их изгнании, потому что тогда мне было всего семь лет. Во всем королевстве эта тема считается крайне щекотливой: ее обсуждают шепотом и только за плотно закрытыми дверями. Даже отец не любит говорить об этом. Как только я начинаю выспрашивать детали, он поворачивается ко мне спиной, упоминая лишь тот факт, что на Зудо не согласны с политикой рода Монтара и никогда не изменят своего мнения. Все остальное мне известно лишь из множества сплетен, гуляющих по королевству.
Я слышала, что советники Зудо напали на моего отца во время его последнего визита на остров, и в результате он получил серьезные ранения. Мне смутно помнится короткий период времени, когда отец прекратил наши тренировки, и мне не позволяли с ним видеться. Тогда я решила, что он чем-то занят, и только годы спустя соединила кусочки этого пазла.
Я выхожу из себя, когда думаю о том, что скоро мне придется править этим королевством, но от меня продолжают скрывать всю важную информацию, словно я маленький ребенок.
Вот почему я так жду сегодняшней ночи. Как только мое выступление подойдет к концу и меня официально признают наследницей престола – я потребую рассказать мне абсолютно все. Мне больше не придется гадать и собирать обрывки сплетен. Отец больше не заставит меня безвылазно сидеть на Ариде, заставляя упражняться в магии. Ему придется относиться ко мне с уважением, как к будущей королеве. Возможно, во всей Визидии осталось всего несколько потенциальных претендентов на трон, но я – не хрупкий, нежный цветок, которым он меня считает.
– Амора? – голос Миры возвращает меня в реальность.
Стражники стоят по бокам от меня, готовые распахнуть массивные двери по первой команде.
Я делаю глубокий вдох.
– Открывайте.
Из распахнутых дверей вырывается поток воздуха, и несколько кудрявых локонов выбиваются из моей прически, щекоча шею и падая на лоб. Пульс отдается у меня в ушах, дыхание учащается. На мгновение я оборачиваюсь к Касему и Мире, которые опустились на одно колено и склонили головы, и делаю шаг вперед.
Двери с грохотом закрываются у меня за спиной.
Тронный зал не нуждается в освещении. Звездный свет проникает сквозь открытую заднюю стену, озаряя просторное помещение, похожее на пещеру. Как и в других дворцовых комнатах, пол покрыт белоснежным мрамором. Единственное отличие состоит в том, что здесь лежит плотный сапфировый ковер, вышитый толстой золотой нитью. Он заканчивается у подножия шести черных ступеней, над которыми возвышаются три трона, высеченных из китовой кости и жемчуга.
Скоро здесь появится еще один, четвертый трон. Как только я выйду замуж, Феррик будет сидеть рядом со мной на каждом совете.
Мои ладони становятся влажными от пота, но сейчас не время думать о четвертом троне. Мои родители стоят на возвышении, а за их спинами с огромного балкона, открывается панорамный вид на Ариду. Свет магических факелов проникает в зал, очерчивая их профили и превращая их широкие улыбки в два маленьких светящихся полумесяца.
– Амора, – отец начинает говорить первым. – Ты прекрасно выглядишь.
За его спиной расположен стол, но я не вижу, что на нем лежит.
От осознания, что все произойдет совсем скоро, мои ноги превращаются в камень. Я заставляю их двигаться, делая один неуверенный шаг за другим. Надо мной возвышаются мраморные колонны: между мной и моими родителями осталось еще четыре. Я считаю их на ходу.
Раз.
Через час я докажу Визидии, что корона по праву принадлежит мне.
Два.
Через два часа я буду обручена с мужчиной, которого никогда не полюблю.
Три.
Через три часа я отдам приказ приготовить корабль к завтрашнему отплытию и потребую раскрыть мне все секреты этого королевства.
Четыре.
Наконец, волнение ударяет мне в голову, и я чувствую, что начинаю потеть. У подножия ступеней я почтительно кланяюсь, и отец усмехается:
– Подойди, Амора, – говорит он. – Садись.
Я проглатываю ком, вставший в горле, и слишком быстро взлетаю наверх по ступеням, прямо к своему месту, которое находится в углублении. Мать хватает мои плечи и разворачивает меня в другую сторону.
– Не туда, – шепчет она, указывая на самый большой трон, предназначенный для Верхновного Аниманта.
Мое сердце заходится в бешеном ритме, словно дикий зверь, который пытается вырваться из моей грудной клетки. Отец берет меня за руку и ведет к своему месту.
Отсюда тронный зал выглядит слишком большим. С этого места не рассмотреть звезд и окон, из которых видно наш остров. Только я и огромное пустое пространство.
– Однажды, когда боги заберут мою душу или жители острова сочтут меня непригодным для правления, ты будешь сидеть здесь. Ты будешь править этим королевством, как и предначертано богами, – его слова звучат совсем тихо, потому что мое сердцебиение заглушает все вокруг. – Я видел твою магию, твою выдержку, твою силу. Все восемнадцать лет я наблюдал за тем, как ты оттачиваешь эти качества, и я горжусь тобой. Сила Ариды течет в твоей крови по праву рождения, и все же ты смогла ее покорить. Настало время доказать это нашему народу. Покажи им, что, когда мое время подойдет к концу, они смогут довериться тебе, – отец оборачивается и берет со стола пару изысканных эполет.
Расшитые наплечники кажутся чересчур высокими: они инкрустированы большими драгоценными камнями, символизирующими каждый остров Визидии, а острые шипы точно рассекут мою щеку, если я неосторожно поверну голову.
Я ощущаю удушающий приступ желания. До этого момента я не подозревала, что моим плечам может быть так холодно и легко.
– Амора, ты клянешься принять титул, предназначенный тебе богами? Клянешься использовать свою магию честно и справедливо? – спрашивает отец, надевая на мое плечо первый эполет.
– Клянусь, – я хватаюсь за подлокотники трона, стараясь не выдать своего волнения.
– Ты клянешься соблюдать правила магии души, зная, что каждый раз, обращаясь к ней, ты должна довести процесс до самого конца? – он берет в руки второй эполет.
– Клянусь.
Отец отступает на шаг, чтобы окинуть меня взглядом.
– И самое главное. Ты клянешься защищать народ Визидии, поддерживая эту магию на протяжении всей своей жизни? Даже зная о последствиях?
Я твердо смотрю на него, высоко подняв подбородок.
– Клянусь.
В его блестящих глазах отражается свет факела.
– Твое обучение завершено, и к утру ты станешь Анимантом. Я даю тебе свое благословение.
Острые края драгоценных камней задевают мои щеки и уши, посылая по коже волны мурашек. Я вздрагиваю, и мать опускает ладонь мне на руку. Ее присутствие действует на меня успокаивающе.
– С днем рождения, дорогая. Мы так гордимся тобой, – прекрасная смуглая кожа моей матери сияет так же ярко, как прибрежные скалы на рассвете: теплый, янтарный оттенок, так похожий на мой собственный. Ее пышные каштановые локоны с золотистым отливом вьются вокруг изящной короны, состоящей из десятка блестящих ракушек и кораллов, среди которых можно заметить несколько высушенных морских звезд и сверкающих сапфиров. Корона идеально подходит к ее насыщенно-синему свободному одеянию. Рубиново-красная вышивка на плаще символизирует Валуку – родной остров королевы, – а по корсажу рассыпаны мельчайшие бриллианты. На ее ушах сияют жемчужные серьги, в воротник платья вплетены рубины и сапфиры, и тонкие кольца на ее пальцах сверкают при каждом движении.
Что-то блестит в ее правой руке. Она замечает мой взгляд, улыбается и раскрывает ладонь.
– Это принадлежало твоей бабушке, – говорит моя мать, а с ее пальцев свисает кулон. Цепочка сделана из чистого золота. В центре – большой сапфир, под которым подрагивают бриллиантовые капельки. Это одна из самых прекрасных вещей, что я когда-либо видела. – Она доверила его мне, когда ты была совсем маленькой. Эти драгоценные камни достойны будущей королевы.
Прежде чем я успеваю понять, что происходит, кулон оказывается на моей шее. Мать целует меня в висок, но мои родители еще не закончили.
Когда отец выносит из-за трона корону, у меня в легких заканчивается воздух.
Огромная корона сделана из китового уса и покрыта слоновой костью. Шестнадцать костяных шипов завиваются вверх по крайней мере на сорок сантиметров. Они остры, как копья, готовые к атаке, и мой грозный вид смягчают лишь белые и голубые цветы, которые мать вплетает в мои волосы и между зубцов короны.