– Он не спит, – тихо сказал Иккинг, по-прежнему сидя между спинных шипов грубыка. Он указал на жуткую зеленую рану на груди Голиафа. – Боюсь, он мертв.
И мальчик, и его наставник молча сели ждать, пока огонь доберется до них.
Их крохотный пятачок на вершине холма был окружен высоченной огненной стеной. Одно дуновение ветра – и пекло перекинется через него и поглотит их в мгновение ока.
Но похоже, они погибнут не от огня.
Теперь, когда победа уже не вызывала сомнений, когда конец приблизился вплотную, таившийся в пламени враг решил показаться и насладиться последним ударом.
В огне что-то двигалось.
Хищные и черные, словно пантеры, тени крались сквозь языки пламени, рыскали вокруг, охотились на них, следили за ними, как кот следит за своей жертвой.
4. Битва
Хищные силуэты все сужали круги, довольно порыкивая друг на друга, в восторге от своей победы.
И наконец один из них высунул голову из пламени.
Это был дракон, но Иккинг с Плевакой таких никогда не видели. Когда боги создавали этого дракона, они явно были не в духе.
Огонь вытекал из его налитых кровью глаз, с дымом поднимался со лба и потрескивал в ноздрях. Сквозь полупрозрачную шкуру виднелись черные вены, они яростно бугрились на висках, словно толстая пульсирующая паутина.
Дракон поднес лапы к морде и…
ДЫНЦ ДЫНЦ ДЫНЦ ДЫНЦ ДЫНЦ ДЫНЦ
Из коротких пальцев рептилии один за другим выскочили шесть когтей, длинных, широких и острых, как клинки. И явно раскаленных.
С челюстей медленно капала черная слюна. По когтям пробегали язычки зеленого пламени. Разинув пасть, дракон припал к полыхающим углям, готовый броситься на Иккинга, и…
…на морде его проступило искреннее удивление.
Дракон исчез в пламени так же быстро, как появился. А из пекла вынырнула новая, еще более грозная фигура.
Белоснежный дракон с единственным рогом посреди лба встал на дыбы и расправил крылья. На спине его восседал огромный человек с мечом в каждой руке.
Но что за ЧЕЛОВЕК способен гарцевать среди пламени?
«Наверное, – подумал Иккинг, – мы уже умерли и попали в Валгаллу, а это Тор или Один выехали нас встречать».
Черные драконы отпрянули от неожиданности, но быстро с сердитым ворчанием перестроились – и грянул бой! Иккинг с Плевакой не могли поверить своим глазам.
Подобной битвы Иккинг сроду не видывал.
Это была наполовину драконья драка, наполовину бой на мечах, причем человек на Белом Драконе сражался в одиночку с шестью противниками.
И чтобы человек мог ТАК сражаться, Иккингу тоже еще не приходилось видеть. Черные драконы орудовали когтями как мечами, атакуя воина на Белом Драконе сверху, сбоку, снизу, нанося колющие и рубящие удары.
Щита всадник на Белом Драконе не носил, а драконом управлял исключительно с помощью коленей.
Он испускал поистине божественный рык, а руки его двигались так быстро, что уследить за ними не представлялось возможным. Мечи его отражали каждый удар, каждую атаку, каждый укол…
– Так, Б’бе-беззубик вылезает, – приглушенно заявил Беззубик из-под шлема. – Б’бе-беззубику надо пописать ПРЯМЩАС!
– Прямо сейчас совсем неподходящий момент, Беззубик, – нервно произнес Иккинг, плотно прижимая шлем к голове. – Надо было раньше сходить…
– Выпусссти меня-ня! Б’бе-беззубик в’выйдет прямщас или Б’бе-беззубик пописает з’злому хозяину НА ГОЛОВУ! – проскрежетал Беззубик, яростно барабаня пятками по металлу.
Человек на Белом Драконе в это время парировал одновременно удары двадцати четырех когтей. В следующий миг он выбросил руки влево и вправо, и два черных дракона пали замертво в языках пламени.
Оставшиеся четверо тут же покинули поле боя, рванув в воздух, словно гигантские темные нетопыри, а воин на Белом Драконе вылетел из огня в круг, где скорчились Иккинг с Плевакой и Ветрогоном и лежал мертвый Голиаф.
– МУЖИК С ОГРОМНЫМ ПУЗОМ! – проревел всадник, скидывая плащ. – Полезай на спину моему дракону!
– Первым должен идти мальчик, – возразил Плевака Крикливый.
– Всех не унесет! – проорал незнакомец, перекрывая жадный рев пламени, подбиравшегося все ближе и ближе, – но парень будет в безопасности, даю слово!
– Поклянись, – потребовал Плевака.
– Клянусь, – ответил воин.
И набросил на Иккинга свой плащ.
– Завернись в него, мальчик, и твой собственный дракон сможет вынести тебя из огня.
Плевака медленно поднялся. Аккуратно снял шлем с головы, с нежностью положил его на грудь мертвому Голиафу.
И только после этого взобрался на спину Белому Дракону, который немедленно прянул в воздух.
– Завернись поплотнее, – крикнул спаситель Иккингу сверху. – Он огнеупорный!
Иккинг остался один в кольце огня, который теперь подступил так близко, что подпалил ему рукав.
Пламя метнулось вперед, стремясь поглотить оставшийся клочок несожженной земли, у Иккинга запылали уже оба рукава, и он не мешкая вскочил на спину Ветрогона и завернулся в плащ.
Рукава тут же потухли.
Плащ изнутри был холоден, как океан, и успокаивающе пах рыбой. Иккинг ахнул от потрясения и восторга – ему показалось, будто его окутало само море.
Он плотно подоткнул прохладные концы вокруг себя, чтобы ни палец, ни пятка, ни малейший кусочек его тела не достался огню, и обхватил руками дрожащую спину Ветрогона.
– Беги, Ветрогон, беги, – прошептал мальчик.
И когда уже всю гору пожирало пламя, Ветрогон побежал.
5. Кто этот всадник на Белом Драконе?
Стоик Обширный, отец Иккинга и Вождь Племени Лохматых Хулиганов, был скроен щедро: пузо – как боевой корабль, борода – как афганская борзая после электрошока.
На удивление теплым летним днем он мирно почивал себе после обеда, когда его грубо разбудили болтовней о пожаре на Самой Высокой горе… и о Программе Начальной Пиратской Подготовки, по которой мальчишки пасли оленей именно там.
Стоик тут же испугался худшего. Вообще-то, он был не из пугливых, но его тесть, Старый Сморчок, предсказатель, уже несколько недель твердил Стоику о знаках, пророчащих угрозу для Иккинга. Стоик только посмеивался на это, поскольку не отличался чрезмерным умом и чувствительностью, хотя для мелкого, тощего, невзрачного мальчишки Иккинг и впрямь слишком часто попадал в неприятности.[3]
– СВИСТАТЬ ПОЖАРНУЮ КОМАНДУ! – проревел Стоик, выпрыгивая из постели и бросаясь к двери, одетый лишь в умопомрачительные мохнатые подштанники, привезенные его женой Валгалларамой из одного зарубежного похода.
Когда живешь бок о бок с драконами, без эффективной Пожарной Команды не обойтись. Конечно, большинство драконов стараются не дышать огнем без необходимости, но охотничьи и верховые драконы то и дело случайно поджигают мебель или соломенную крышу, и тогда Пожарная Команда должна прибыть на место ровно за две минуты. Что она и делала.
Пожарная Команда состояла из водных драконов, чьи желудки могли раздуваться и вмещать огромные количества воды. Верхом на них ехали Огнеборцы, специально обученные борьбе с огнем. В данном случае дело заняло чуть больше двух минут, потому что Самая Высокая гора находилась на некотором удалении от деревни Хулиганов. Но вся Команда долетела туда относительно быстро. По пути драконы зачерпнули из моря много-много воды, а затем выплеснули ее на пожар.
Разумеется, это мало помогло, ведь пылающий горный склон – это вам не соломенный тюфяк, подожженный по неосторожности охотничьим драконом. Так что когда полуголый Стоик, верхом на собственном ездовом драконе, прибыл к горе, пожар полыхал как ни в чем не бывало.
На пламя мрачно взирала замызганная цепочка начинающих пиратов, чумазых и неузнаваемых в дыму.
– Иккинг? – запинаясь, спросил Стоик, слезая с дракона и вытирая копоть с лица ближайшего мальчишки в отчаянной надежде: а вдруг этот закопченный юный уродец его сын. – ГДЕ ИККИНГ?!
Кабанчик печально покачал головой и указал грязной рукой на стену огня перед ними.
– НЕТ!!! – взревел Стоик и уставился на пылающие деревья, выдирая бороду клочьями.
И тут из огня галопом выскочил Ветрогон и остановился среди викингов. Торопливые руки ухватились за плащ и развернули его с такой быстротой, что просто вытряхнули Иккинга в вереск.
Он открыл глаза и обнаружил прямо над собой встревоженное лицо отца, Стоика Обширного. Позади маячили головы еще нескольких воинов.
За головами ярко синело небо, а еще дальше полыхала вершина Самой Высокой горы, гигантский погребальный костер для Голиафа и оленей.
Но не для Иккинга – на сей раз. Когда мальчик плюхнулся на спину, с него свалился шлем, и оттуда вылетел распаренный и сердитый Беззубик.
– З’злой, з’злой хозяин! – ругался он. – Иккингу ОЧЕНЬ повезло, что милый, до-доб’брый Б’бе-беззубик не пописал ему на г’го-голову!
Но дракончик немедленно и напрочь позабыл о своей ярости при виде роскошного пылающего костра.
– О, ОГОНЬ! – радостно пропищал Беззубик и торопливо упорхнул резвиться в языках пламени.
– Он жив! – заорал Стоик Обширный в восторге пополам с изумлением. – Но как ты уцелел? – озадаченно спросил он.
Иккинг указал на тихо стоявших чуть поодаль человека на Белом Драконе и Плеваку у него за спиной.
– Это он спас меня, – промолвил мальчик.
Плевака неуклюже слез с Белого Дракона. Силач почернел от бровей до пяток, только розовая макушка лысой, без шлема, головы сияла на солнце, отбрасывая зайчики.
– Я могу объяснить, вождь, – заикаясь, начал Плевака. – У нас шел абсолютно безопасный урок по Выпасу Оленей Верхом На Драконах, в них вообще ничего опасного нет, а затем на нас напали эти твари… Голиаф не выбрался.
– Мои соболезнования, Плевака, – серьезно произнес в ответ Стоик Обширный. Верный Голиаф пронес Плеваку сквозь множество ужасных битв. – Мы отомстим тому, кто это сделал, уверяю тебя…
– Это он спас нас, – сказал Плевака, указывая на всадника на Белом Драконе.
– Так кто же это? – вопросил Стоик. – Кто этот человек?
– Он не может быть человеком, – заявил Плевака. – Люди сквозь огонь не ходят… Должно быть, это бог.
– Я не бог, – подал голос сидевший на Белом Драконе.
Его речь изрядно приглушал черный костюм, закрывавший его с головы до пят, даже глаза и рот. Иккинг недоумевал, как же он сквозь него видит.
– Я просто Герой… в смысле, обычный мужик, случайно мимо проходил, – продолжал незнакомец. – На самом деле я немного спешу. У меня важное дело, поэтому вынужден вас покинуть… Приятно было познакомиться и все такое… вы в своем роде милый народец.
– Ты Магманьяк! – заревел Стоик, вытаращившись на него.
Все присутствовавшие Хулиганы ахнули от ужаса и мгновенно выхватили мечи. Магманьяки приходились племени Хулиганов злейшими врагами.
– Я не Магманьяк! – возмущенно запротестовал спаситель. – Магманьяки – те просто гориллы в штанах! Впрочем, напрасно я так обидел горилл.
– Но ты выглядишь как Магманьяк! – воскликнул Стоик. – Только низкие, коварные, злые, как акулы, Магманьяки носят подобные доспехи!
Хулиганы согласно заворчали и подались вперед, размахивая мечами и проверяя остроту топоров, с криками:
– Убить его! Убить! Магманьяк паразит!
– Чур, я первый его убиваю, вождь! – выкрикнул Толстопуз Пивобрюх. – Я сто лет уже не пырял Магманьяка!
– В очередь, ты, нахал толстопузый! – рявкнул Крепкий Орешек-старший. – Ты всегда поперед всех лезешь!
– Я… НЕ… МАГМАНЬЯК! – прогремел незнакомец сквозь заглушающий звуки капюшон. – Клянусь Тором, делаешь людям добро – и вот что получаешь в ответ! Опять из огня да в полымя, ничему-то меня жизнь не учит!.. Вам не нравится этот огнеупорный костюм… я его сниму, и увидите…
Человек слез с Белого Дракона и обеими руками потянул за головную часть костюма. Она сидела очень плотно и протестующе хлюпала и чпокала, пока он ее сдирал.
– Вот видите! – победоносно воскликнул он, с последним неприличным звуком отделив оголовье от лица. – Я НЕ Магманьяк!
Стоик медленно обошел незнакомца несколько раз. Голова, представленная на всеобщее обозрение, явно не принадлежала Магманьяку.
Сноски
1
Иккинг единственный из Хулиганов владеет языком драконов.
2
А у некоторых видов – абсолютно огнеупорные.
3
См. «Как приручить дракона», «Как стать пиратом», «Как разговаривать по-драконьи», «Как перехитрить дракона».