Затянутая в плащ фигура, театрально поклонилась и протянула монету: – Прошу.
Страж сгреб кругляшок и хотел отвернуться, но путник окликнул его:
– Страж?
– Ну чаво еще?
– Гляди, у тебя бубон! – указав старику на воспалившуюся шею, Чума вошел в город.
Там… там… там…
Чума сидел на груде разлагающихся тел, у ног копошилась жирная крыса, иногда она поднимала перемазанную в крови мордочку, принюхиваясь, но вскоре возвращалась к обгладыванию покойника.
Ему было хорошо здесь! Он впитывал эманации боли, смерти и отчаяния, осоловевший взгляд бесцельно бродил по руинам города. Глупцы, они пытались сжигать покойников, сначала только их, потом вместе с вещами, потом вместе с домами… Вот только тушить разросшиеся пожары было уже некому.
– Господин? – голос, ворвавшийся в его сознание, был неприятен, он мешал наслаждаться разлитыми вокруг страданиями.
Чума с трудом сфокусировал взгляд: перед ним стояло несколько человек, в плащах, шляпах и с масками птиц на лицах.
– Мы знаем, кто вы!
– И?
– И хотим, чтобы вы ушли!
Чума рассмеялся.
– Зачем? Мне тут хорошо? – мысли путались, эманаций смерти было так много, они как наркотик туманили его разум.
– Мы знаем, где лучше! Мы проведем вас, господин.
– И умрете! – Чума снова рассмеялся, не в силах контролировать себя.
– Мы знаем, на что мы идем! Это будет договор, мы покажем вам, где лучше, а вы оставите город.
– А там правда лучше? – что-то беспокоило его, но так ли это важно, когда вокруг так много вкусного…
– Правда!
– Тогда – приветствуйте меня, идущие на смерть!
Там… там… там…
Они обманули его! А он – как он мог? Идиот! Сколько лет прошло? Сколько он пробыл здесь? Но ничего… Ничего, он уже слышит голоса, они говорят про важное археологическое открытие. Он не знает, что это значит, да это и не важно. Важно то, что он слышит, как неизвестный ему механизм долбит толстую гранитную крышку его тюрьмы…
Там! там! там!
Чуть-чуть, еще чуть-чуть – и он снова пойдет гулять по извилистым дорожкам между городами.
Макс Драма, @capoeira_simferУЧЕНИК ГРОБОВЩИКА
– Копай глубже, – слова старого гробовщика скрипели, как лопата о гравий.
– Я уже рук не чувствую, – пожаловался его ученик.
– Ничего, дело к концу идет.
Через пару часов оба, опершись о черенки лопат, осматривали результат трудов. Двести ям ровными рядами, около каждой – холмики земли.
– Лучше заранее все подготовить, – сказал старый гробовщик, закуривая трубку. – В прошлый раз, когда королеву замуж выдавали, ох и намучились мы. Сначала тела таскали, потом землю рыли, потом опять тела таскали, уже в ямы.
– В прошлый раз тоже так много было? – ученик осматривал ладони: даже крепкие перчатки не спасли кожу от мозолей.
Старик сплюнул в ближайшую яму.
– В прошлый раз меньше.
– И что, она стоит того… принцесса, я имею в виду?
– Скажу тебе так. Неспроста все эти состязания между женихами устраивают. Видал, сколько их приехало руки ее просить? А вот теперь представь, что нет этих состязаний, а принцесса с ее рукой есть. И есть куча женихов, мечтающих эту руку вместе королевством получить. И каждый приезжает с армией. Что от нашей страны после этого останется? То-то же. А так – ну состязание, ну турнир. Как говорится, и овцы целы, и принцы… того…
– Вот именно, что «того».
– Древний обычай. Что ж тут поделаешь. К тому же принцесса хороша, за нее и Смерть поприветствовать можно.
Старый гробовщик промолчал, глядя вдаль.
– Ты иди готовься, – сказал он. – Вечером с первой звездой все начнется. Помни обо всем, чему я учил тебя. Не оплошай.
Ученик кивнул и скрылся в предрассветной дымке.
Город пестрел знаменами. Уже лет двадцать, с момента свадьбы королевы, не было в столице столько гостей. Молва о красоте принцессы разошлась далеко по соседним землям. Не желая отдавать свою дочь (и королевство) абы кому, король-вдовец долго совещался с министрами. Наконец пришел к выводу, что нет ничего лучше старого, проверенного временем обычая. Все претенденты на руку принцессы должны биться под покровом ночи на древнем ристалище. Доживший до рассвета и становится счастливым женихом. Конечно, претенденты могут отказаться. Конечно, можно использовать любое оружие. Да хоть с голыми руками идите. Конечно, вместо принца может биться его лучший рыцарь. Но тогда в случае победы и на принцессе женится он, а не плюгавый принц.
Да, правда, что на ристалище установлены ловушки. Нет, тела нельзя будет потом забрать на родину. Что на землю здешнюю упало, то в ней и останется. В смысле, стоит ли того награда? Ну-ка, дщерь моя, покажи свои прекрасны очи. Все-все, хватит, а то женихи раньше времени страстью воспылали. Пусть поберегут силы для состязания. Коли со всем согласны, получите из рук принцессы красную розу – пропуск на состязание.
До вечерней мессы принимали претенденты от принцессы розы. Двести и один цветок – по одному на кандидата. Их лица слились для нее в одно пятно. Да и зачем их запоминать? Назавтра все равно они под землей окажутся. Останется один – на него и посмотрит.
С первой звездой взялись принцы за оружие. Звон клинков поднялся над ристалищем. Предсмертные крики смешались со скрипом механизмов ловушек. Вороны тенями опускались на ветви деревьев. Достанется ли им угощение, или юркая фигура в черном плаще с капюшоном опередит их и предаст тела земле?
Рассвет настиг на ристалище лишь двоих живых. Кровь покрывала меч, одёжу и лицо принца. Фигура в черном капюшоне смотрела на него.
– Вот я и выиграл, гробовщик, – сказал принц.
– Я так не думаю, – из складок плаща появилась красная роза.
– Куда тебе, трупотаскателю, до принцессы? – смех принца превратился в свист клинка. Фигура в плаще рухнула на землю.
Принц сбросил тело в последнюю свободную яму и присыпал землей. Поднимающееся солнце манило его наградой. Но вдруг на его пути вновь поднялась темная фигура.
– Я копал эту яму. Неужели ты думаешь, я не знаю, как выбраться из нее?
Могила приняла принца в объятья. Кровь из перерезанного горла оросила землю. В стекленеющих глазах отразился голодный ворон.
Ученик гробовщика победителем вошел во дворец. На троне, раскуривая трубку, сидел его учитель, он же король, и улыбался. Древний обычай. Что ж тут поделаешь? Но кто сказал, что нельзя самому вырастить себе зятя.
– Я же говорил тебе, лучше заранее все подготовить!
Елена Волохова, @_elena_elenkaЧАСТЬ 2
На вкус как драконья подмышка
ТЕБЕ НЕ УБИТЬ ДРАКОНА
Древний дроид, скрипя суставами, опустил стакан на барную стойку. К255 вырвал его из механической клешни, не дожидаясь протокольного: «Ваш напиток готов!».
– Повежливее, Ка! – возмутилась я.
– Извини, я забыл, мы уважаем старую рухлядь, – усмехнулся К255.
Обиженный дроид укатился в другой конец стойки.
– Ты прекрасно знаешь, почему он тормозит! Мы отключили его от сетей ДРАКОН.
Издевка в голосе брата кольнула глубоко. Я запила укол дрянью кислозеленого цвета.
– Кстати, не так уж плохо, – сказал К255, опустошив половину своего стакана. – Не «Драконья подмышка», конечно…
– Где ты успел выпить «Драконью подмышку»? – мои слова звучали упреком.
К255 опустил голову и уставился в барную стойку.
– ДРАКОН устраивает корпоративные вечеринки для сотрудников, – пробубнил он.
– Просто потрясающе! – я даже не скрывала отвращения. – И как, весело там у вас наверху?
– Слушай, Эр, – начал К255, но я перебила.
– Извини! Конечно, тебе пришлось ходить на их тусовки. Не вызывать подозрений. Я все понимаю, – похлопала брата по плечу. – Расскажи, что раскопал на них.
– Насчет этого… Послушай…
Я залпом выпила полстакана кислотного дерьма. Боялась того, что он скажет. Меня предупреждали. Все говорили, что он ненадежен, нет стержня, в его голове мои идеи, которые ДРАКОН быстро заменит на корпоративные привилегии.
Никто не учел, что мы нуждались в шпионе, а К255 умудрился пройти все тесты и не запачкать цифровую историю, за которой пристально следит ДРАКОН.
Он не был лучшим кандидатом – он был единственным. Он мой младший брат. Я думала, этого хватит.
– Эр, мне предложили повышение, – выпалил К255.
– В самом деле? – я сжала зубы.
– Да, и жилой блок на среднем уровне. Медицинская страховка. Покрывает три замены деталей в год.
– Это не детали, а части тела, – я прицепилась к словам. Мой мозг отрицал суть.
– Не в этом смысл! Мы можем выбраться снизу, заживем, как…
Оцепенение прошло. Я взяла стакан с выпивкой и швырнула в стену. Хотела, чтобы разбился, но мы живем слишком низко для стеклянной посуды.
К255 положил свою руку на мою и посмотрел на меня строго, по-взрослому.
– Эр, я могу вписать маму в страховку. Она получит новый скелет.
– Этот скелет сделает ее частью ДРАКОН.
– Он поможет ей двигаться, – брат не отступал. – Эр…
– Что?
– Вспомни, ради кого ты затеяла Сеть и все это, – он оглядел потрепанный бар, штаб-квартиру моей Сети.
– Это больше, чем… – я запнулась.
Я поняла, какой выбор меня ждет. К255 отвернулся. Он давно знал, из чего мне предстоит выбирать.
– Это больше, чем наша семья, – продолжала я. – Это все семьи, все люди, кому не повезло родиться внизу. Все, кто во власти чертовой ДРАКОН. Это вообще все люди!
– Тебе не убить дракона.
– Я все равно попытаюсь!
К255 встал и бросил три жетона на стойку.
– Выпивка за мой счет, – вздохнул он. – И я заберу маму с собой. Она не должна пострадать в твоей революции.
Я кивнула. Тут не поспоришь.