– Какая забота!
– Хотя бы так. И, да, выходить из комнаты мне можно. Тут ведь никого больше нет, ну, кроме тебя и стражников.
– В смысле?
– Соседи переселились из этого крыла, возражать никто не стал, на их-то самочувствие отдаление от меня повлияет только благостно. – Фер закрыл глаза и вздохнул. – Так что это, – Он покрутил указательным пальцем в воздухе, имея в виду всю спальную часть башни, – в моем безраздельном распоряжении.
– Ясно. А если я переселюсь в одну из освободившихся комнат, к тебе поближе?
– Выберешь комнату Вигмора или Хурига? – Тут уж Фер растянул губы в улыбке, Варлаг тоже, – Хуриг – тот еще наглый поганец и гордец, а Вигмор – странный до жути, скрытный тихоня, с обоими ни он, ни Фер так и не сошлись и, честно сказать, друг друга недолюбливали.
– Даже не знаю… Какой богатый выбор!
– Ты в курсе, что Вигмор писается в кровать? – поинтересовался Фер.
– А Хуриг что, серит? – Варлаг схватился за бока.
– Вот и проверишь!
– Беру сказанное назад, Фер! Поживу пока у себя, ты ж не против, м?
– Не вопрос, Варлаг. Комнаты покамест заняли солдаты из плеяды.
– Зато теперь ты как принц, под охраной, – решил скрасить обстановку Варлаг.
– И представляю, каково тебе приходилось жить дома…
– Ну, к такому быстро привыкаешь… И охранял меня однако ж друг – мой и короны, Зигварт, а не эти заносчивые эльфы-калидиты!
– Эх… Скучаешь по нему?
– Не то чтобы сильно, – признался Варлаг, – он все-таки не мой самый лучший друг.
– А кто же самый?
– Ты знаешь и так.
– Знаю.
Они немного помолчали.
– Встретил по пути Ниаму, – прервал тишину Варлаг, – она даже разговаривать со мной не стала.
– И со мной в эти дни никто не общается, еще и избегают, – посетовал Фер, – хотя мне не привыкать.
– Плевать на них. Как насчет пойти в город? Все туда отправились.
– Нас не выпустят за ворота – таково распоряжение ментора Катэля. Я уже пробовал, напрасная попытка… даже близко не подпустили, хотя я лишь просился посмотреть… Свобода – только для избранных, чтоб оклемались после случившегося… А изгои сидят взаперти. – Он указал на себя и Варлага, потом кивнул в сторону двери, намекая на приставленных стражников.
– Ладно, плевать. – Варлаг пожал плечами и перешел на шепот: – Найдем, чем заняться и в застенках академии. Сначала архивы, потом оглядимся снаружи, мол, прогуливаемся. Хочу выяснить, как часто меняются караульные, все ли выходы охраняются. – Варлаг ждал, что друг начнет его отговаривать, но тот лишь запустил пальцы в волосы и откинул их назад, чтоб не мешали, – будто готовился к чему-то – например, прыжку со скалы в воду или же – к их возможному побегу, так выходит?
– Только сначала надо перекусить… Как на это смотришь? – Фер перекатился к краю кровати и, приподнявшись на локтях, заглянул принцу в лицо.
– От еды же нас не отлучили, м?
– Нет, только не приносят ее в постель, придется тащиться на кухни! – Фер улыбнулся.
– Тогда пойдем! Я так голоден!
Фер еще немного задержал взгляд на друге. Варлаг лежал и ждал, может тот скажет что-то еще… Но эльвин соскользнул с кровати и направился к выходу.
– Наперегонки? – поинтересовался он, готовясь первым выскочить в коридор, будто они малые дети, а парочка калидитов из Легиона не трется у порога.
– Держись у меня! – Принц бросился к нему. Голова закружилась, но он не подал виду.
Глава 6. Клетка
Дни тянулись один за другим медленно и мучительно долго. После беседы в лазарете Варлаг более не видел ментора Катэля, зато часто ощущал его присутствие – тот наблюдал за ним (и, разумеется, Фером) издалека.
Ученики вернулись к занятиям, их разбили на группы и к каждой приставили смотрителя. И хоть прочие сокурсники доднесь сторонились Варлага и Фера, их рутинные заботы и интенсивное учение несколько смягчили отношение к ним, если это можно так назвать. Теперь они (включая Ниаму) не шарахались в ужасе при виде кого-то из друзей, а просто предпочитали их не замечать.
Парни хочешь не хочешь свыклись с этим, и такое отношение их вполне устраивало – лишь бы никто не путался под ногами.
Конксур из Гарды пока не приехал. Но время его прибытия неумолимо приближалось. Стража и их дозоры стали таким же обыденным явлением, как и знойные (но безрадостные) дни в Высьдоме. Все выходы из академии надежно охранялись, но в местах, где из города доставляли продовольствие, караул менялся чуть чаще и с небольшими перерывами. Если улучить момент, вполне можно спрятаться в повозке, которая отъезжает обратно.
Нарушать новые правила, которые ввели после неудачного испытания (комендантский час, когда наступал вечер, перемещение по территории группами, запрет на выход в город для Варлага и Фера и многое другое), друзья не собирались, пока что… Это могло повлечь к их ужесточению и помешать побегу, когда (или если) в нем возникнет необходимость.
Варлаг и Фер так ничего путного и не нашли. За многие дни, проведенные в архивах, им удалось разыскать крупицы информации про джархи и их обладание. Книги и свитки времен Эльфината упоминали про этот народ довольно часто, но не содержательно. Варлаг узнал, что их страна окружена горными кручами, которые не преодолеть, как твердили книги, а попасть туда можно только со стороны моря. Ну, хоть что-то… В таком случае путь бы их пролегал через шахство Аразих или южные края дикарей – Зун, а потом пришлось бы раздобыть судно.
Касательно эскуры – они лишь обнаружили подтверждение слов Катэля о разрушении тела и разума обладателя в трактате “Гниль моей души”, написанного от имени якобы юного эскурида Ментира. Еще в книге присутствовала огромная доля таких художественных преувеличений, что с трудом верилось в правдивость этого повествования.
Автор утверждал, что научился этому обладанию в совершенстве и, дожив до седин, основал академию эскуридов на Той Стороне Ойры, чтобы однажды обрушить всю мощь тьмы на Мэриел.
Вся эта история происходила пять веков тому назад, до становления Эльфината, и состояла из описаний бесконечных душевных страданий и угрызений.
– А вдруг это не выдумки? – говорил Фер. – Придется отправиться на Ту Сторону, чтоб выяснить…
– Скажешь тоже… Вряд ли эта книга осталась бы в Высьдоме, если хоть слово из нее правда. Да и эскура культа этого Ментира не обрушилась на Владычество ни тогда, ни сейчас. Я нашел ее на полках с драматическими произведениями, между прочим… А еще там обнаружилось сочинение под другим именем, но с точно таким же слогом о страданиях комбинатора с четырьмя обладаниями. Даже два – редчайшее явление, куда там четыре! Так что, – Варлаг поморщился и отодвинул фолиант от себя подальше, – мы желаем господину Выдумщику и его фантазиям – удачи!
– Эх! – тоскливо воскликнул эльвин, листая от скуки книгу “Добрая служба”, которую по приказу Катэля ему выдали для ознакомления. Хорошо, что им вообще разрешалось читать, еще и вместе.
Варлаг пришел в бешенство, когда пробежался глазами по этой книжонке. Она воспевала Эльфинат и то, как хорошо живется слугам-эльвинам, с честью и радостью служащим на благо люксоров и прочих обладателей. Варлаг выудил том из рук Фера, после пренебрежительно запихнул на полку – повыше и подальше.
А ему вручили “Щит Королей” – исторических сведений про конксурию в ней нашлось достаточно, но вот ни о какой практике и речи не шло. Как и ни единого слова про голос (который пока что его не посещал, даже во сне). Радоваться этому или нет? Может, оно насытилось в тот раз и еще не скоро появится? Как часто нужно кормить конксурию? Зависит ли от этого ее мощь? Про это и ощущение голода у обладателя книга тоже умалчивала.
Из нее Варлаг почерпнул следующее: конксуры чаще никакой другой силы не имели, они выступали защитниками важных лиц – королей и знати, имели большое влияние и уважение, как раньше, так и ныне. Трактат говорил: конксурия способна поглощать полностью обладание (или обладания) другого носителя – без возможности выбрать какое-то одно. А еще существует ее вид, который позволяет забирать обладание и передавать кому-то другому. Но как это делается, сказать авторы не удосужились. Но самое важное – это то, что конксурия не могла поглотить саму себя, посему если два таких обладателя сойдутся в битве – ничего не произойдет. Если только не прибегнуть к грубой силе. Варлаг неплохо фехтовал в Гладии (обязанность, как-никак), но тут, в академии, в тренировках на мечах нужда малая, и он это дело запустил. Придется вспоминать и практиковаться.
Они с Фером обтесали палки (Куда там до настоящего оружия?!) и тренировались во дворе. Никто им не запрещал этим заниматься. Ментор Катэль с балконов главной башни лишь продолжал наблюдение. В конце концов, эльвину без обладания это пригодится.
– Ты мне поддаешься! – говорил Фер, когда раненый под ребра Варлаг с артистизмом падал наземь, изображая предсмертные страдания, которые он, вестимо, узнал, читая байки Ментира про эскуридов.
– Ничуть нет! Прощай мой, друг! – напевал, лежа на земле, тот. – В глазах темнеет! Вот и солнце погасло…
Если и есть время ребячеству, то именно сейчас. Варлаг прекрасно понимал – все вот-вот закончится. Их планам и стремлениям мог прийти конец… Иногда ты ни на что не можешь повлиять, как бы не хотелось. Все вокруг происходит без твоего участия, а события просто сменяют одно другое. И мало что складывается в твою пользу… Дума о тщетности их усилий посещала его регулярно.
Продвигались они в поисках совсем едва. Если так и дальше пойдет – его слова останутся лишь словами, пустыми обещаниями. Поэтому он решил повеселить Фера и сделать так, чтобы у него остались хоть какие-то хорошие воспоминания о Высьдоме.
Но они по-прежнему заперты в клетке, хоть иногда забывали об этом.
Во время прогулок Варлаг подбирал камушки для тренировок в террестрии тайком, раз уж с конксурией дела обстояли куда сложнее и опаснее. Теперь он знал направление. Умения ему не хватало, но он полагал, что тренируется правильно (ведь иногда нужно просто довериться чутью).
По крайней мере, медитации за которыми они проводили много часов с самого начала, принесли результат. Это в сказках герои кричали длинные заклинания на неведомых языках, в реальности нужно лишь подчиниться той стихии, что воплотилась в тебе – силой воображения, не давать слабину, и тогда она сама покорялась тебе.
Юноша научился вновь справляться с террестрией, передвигать камни, заставлять их подпрыгивать, но чаще те трескались на куски в его руках, потому что бессилие рождало злобу – а с ней ты способен лишь на разрушение.
Варлаг старался подавить в себе плохое, но приходилось приносить все новые и новые кусочки породы. Он боялся, что в гневе мог бы заставить стену комнаты треснуть или обвалить пол. Такое бы сразу заметили, а Катэль посадил бы его под замок.
Пока что ему удавалось держать себя в узде, хотя порой хотелось кричать от досады и разломать что-нибудь. С кристаллизацией ничего не выходило, материал, который он использовал для самообучения не отличался благородством, отчего принц не мог раскрыть его потенциал для создания кристаллов. Но даже простая террестрия, которая хоть как-то откликалась на его зов, – уже что-то. Это может им пригодиться.
Что касается нейтрализации, однажды Варлаг тайком подобрался к курсу калидитов. Собравшись с духом, он представил, как пламя, с которым упражнялась Ниама, погасло и больше не загорается. Возникло слабое ощущение давления вокруг него. Голоса он не услышал, но зато последующие попытки Ниамы проваливались. У него получилось!
Варлаг хохотнул от удовольствия. Однако оно насытилось, юноша придерживался такого мнения, и такая порция обладания не смогла его разбудить, поэтому тот загадочный голос сохранил молчание.
Бывшая сокурсница пыталась возжечь пламя, но потом вспылила, топнула ногой и быстро выбежала из залы, где ученикам-калидитам опыт с легкостью удавался (особенно красовался и купался в лучах славы Хуриг).
– А ты что тут делаешь?! – в сердцах крикнула она, заметив Варлага и раскрасневшись от этого столкновения пуще прежнего.
– Пришел на тебя посмотреть, – соврал тот.
– Не сейчас! – Она быстро зашагала прочь.
“Я бы мог предложить ей выйти за меня, – подумал юноша. Ниама ему нравилась. И он скучал. Даже мог бы сказать, что еще отчасти влюблен в нее. А она – в него? Воротишь ли прошлое? Нет. Еще не покидало щемящее чувство, будто что-то складывалось у них не так, нет, не скверно и склочно, а… А теперь и этого не вернуть. Эдакое ощущение – ты всю жизнь спал и наконец пробудился, поняв, это не то, чего желал. – Но, прости, так не пойдет. Не люблю, когда от меня нос воротят!” – Варлаг снова улыбнулся, ведь ему удалось поглотить ее калидию.
Продолжая представлять озадаченное лицо Ниамы и смеясь про себя, он поспешил к Феру, чтобы поделиться с ним маленькими успехами и забавами, но не прочими мыслями о калидитке.
***
Друг сидел у себя. Чаще он запирался в комнате и даже Варлага порой пускал неохотно. Тот понимал, ему есть над чем подумать, оттого не навязывался, хватало и того, что Фер тут, в Высьдоме, пусть их и разделяет несколько стен и дверь, а по коридору шныряют стражники.
Сегодня, предположительно, находился друг в не столь скверном расположении и даже обрадовался его визиту.
Принц поделился успехом проведенного только что опыта, который свел калидию их бывшей сокурсницы на нет. Эльвин улыбнулся, журить и причитать не стал.
Фер тоже тренировался под присмотром друга, если вдруг что пойдет не так; к тому же, моральная поддержка – никогда не лишняя. Они украли склянку, в которую поместили металлическую стружку. Феру удалось расплавить ее несколько раз, прислушиваясь к советам Варлага, и снова вернуть в исходное состояние.
Эскура не давала о себе знать. Этого мало, но определенно – даже толика успеха дарила надежду – а вдруг Феру удастся подавить тьму?
– Знаешь, что сделаю, когда явится конксур? Полагаю, они отведут тебя в залу испытаний. Я проберусь на те балконы, о которых ты говорил, и оттуда нейтрализую твою силу, поглотить ее полностью у меня не выйдет, так что не бойся. После он решит, что все сработало, и они с Катэлем проверят тебя у зеркала. Его обладание я тоже поглощу.
– План идеальный, но ты знаешь, что замыслил одно, а на деле – ничего не выйдет… – Фер опять (стоит только поднять сей вопрос) поддавался унынию и сомнениям.
– Мне нужно до этого только проникнуть туда и попробовать конксурию на зеркале. И для этого мне нужен ты.
– А ты не боишься, что эскура вырвется? Там каждый камень пропитан обладанием. И всякое может случиться… как в прошлый раз.
– Не будь таким неуверенным! У нас получится! – Варлаг насупился. – Я это делаю для тебя!
– Но я об этом уже тысячу раз пожалел! – крикнул Фер. – Я не могу и не хочу больше тебя просить мне помогать…
– Что за песня? Опять заладил?! – Холодная капля злости угодила принцу за шиворот. – Ты что, сдаешься? Мы многого достигли!
– У нас не получится… И ты это прекрасно знаешь…
– Что за грустные мысли?
– Ментор Катэль прав…
– Ну хватит, Фер. – Варлаг быстро смягчился.
– Орешь на меня почем зря! – А вот Фер завелся.
– А что еще делать? У тебя то штиль, то буря! Сам не понимаешь, чего хочешь!
– Ни-че-го не хочу!
Варлагу захотелось ему как следует врезать, дабы унять дурь, но он сдержался. Ведь ни разу не поднимал на него руки, даже в шутку.
“И не стану. Что на меня нашло?”
– Вечером зайду к тебе, пока остынь… – Он двинулся к дверям. – Как колокола зазвонят, отправимся в зал испытаний. Небеса, как вообще это можно терпеть?!
– Прости! Я не хотел…
– Да, да, да… – пробурчал Варлаг и хлопнул дверью несколько громче и резче, чем рассчитывал.
– Чего уставились? – прикрикнул он на стражников. После раздались его громкие шаги, а затем все стихло.
Фер остался один. Ему хотелось побежать вслед за другом, но что-то его остановило. Он уже решился исполнить задуманное…
“Так лучше для Высьдома, как и для тебя, Варлаг”.
***
Варлаг пришел к себе и просто смотрел в стену, перебирая в руках камушки. Ему нравилось касаться их шероховатой холодной поверхности, которая постепенно в его ладонях становилась теплой.
Пока он сидел и смотрел в никуда, один из камней нагрелся в руке и треснул. Варлаг выругался и швырнул щебень в стену. Раздался звон, призывая всех обитателей академии вернуться в покои. Время пролетело быстро, хотя провел его юноша совершенно бесцельно. Сколько еще часов кануло подобно? – а он так ничего и не добился!