– Адмирал Дрезден, – приветствует он старика, сопровождая слова небрежным кивком.
– Долтри! – как отраву выплевывает его имя адмирал.
А Долтри невозмутимо здоровается с дамой.
– Просветленная Джоуэлл.
– У вас выдался трудный день, Долтри. Все наши помыслы с вами, – сочувственно и немного кокетливо произносит Туссен.
– Благодарю.
– Ваш доминион уцелел? – ухмыляется, подкручивая усы, Дрезден.
– Да. Спасибо за беспокойство, – сверкает глазами Долтри.
– Сочувствую! Но атака на Удел Звезд была необходима, чтобы избавиться от изменников, – роняет адмирал. – Похоже, Врата Зари слишком вас любят. Либо вы сами поощряете второрожденных бунтарей!
– В нашем Уделе живут вольнодумцы. Чтобы укротить силу и энергию и управлять ими, нужен особый склад ума.
– Увы, это также порождает ренегатов.
– Да, увы! – соглашается Долтри, и я смотрю на него во все глаза.
Обрывая дальнейшие разговоры, на платформе появляется мать. Она очень элегантна: на ней бальное платье полуночно-синего цвета с серебряными точками, сияющими, как звезды на небе. В каштановые волосы вплетена нежная серебряная тиара. Меня она в упор не замечает, но здоровается с остальными, осведомляясь об их здоровье. Хмурясь, смотрит на часы и тревожно поджимает губы.
После матери к нашему кругу присоединяется перворожденный сын Просветленного Фабиана Боуи – Гришолм Венн-Боуи. Его я узнаю сразу. В юности он часто приезжал во Дворец Мечей, чтобы поиздеваться над Габриэлем.
Гришолм старше меня всего на несколько лет. Ему двадцать один, он красавчик, но режим тренировок мог бы выбрать и пожестче.
Разумеется, на встречу Гришолм явился прямо с какого-нибудь торжества. Сомневаюсь, что он надел золотую корону-нимб, просто чтобы усмирить темную косматую гриву. Волосы ему, должно быть, укладывали не один час. Одежда Гришолма не уступает прическе – она великолепна. Наряд перворожденного наследника всех доминионов представляет собой контрастную смесь из черных и белых деталей. Черные обтягивающие брюки, не оставляющие простора воображению, спускаются к самым блестящим, какие я когда-либо видела, черным ботинкам. На талии сияет золотой ремень с пряжкой-нимбом. Классическая сорочка белого шелка и замысловато повязанный шейный платок безукоризненны, как и белоснежная накидка.
Похоже, Гришолму скучно. Не обращая внимания на остальных, он, снисходительно кривя рот, принимается разглядывать мое одеяние и волосы. Те, должно быть, все в колтунах.
Я поправляю отрепья, в которые меня вырядили в Цензе, разглаживаю подол.
– Неужели это второрожденная Сен-Сисмод? – Гришолм улыбается так, словно запахло чем-то вкусным. – Розель, ты вроде бы давно выросла, а выглядишь все еще как тощая беспризорница…
– Живу праведной жизнью, Первый коммандер, – парирую я.
Гришолм хихикает.
А ведь я все еще могу надрать тебе задницу, Гришолм, как в тот раз, когда мне было десять, и ты разбил Габриэлю голову часами со столика в холле.
Он обводит взглядом мой арестантский наряд и длинные спутанные волосы.
– Проблемы с властями?
– Ценз любезно предоставил мне убежище на несколько дней, пока разбирались с моей поврежденной меткой. Надо бы отправить им подарочный набор для ухода за кожей. Что порекомендуете, Первый коммандер? Ассорти шампуней и мыла?
– И пенку для ванны, – злорадно улыбаясь, подыгрывает Гришолм. Ничуть не изменился: не упустит случая кого-нибудь унизить. – Хочешь, пошлю им подарок от тебя?
– Весьма щедрое предложение, Первый коммандер.
– На чье имя?
– Агента Кипсона Кроу.
– О… – притворно содрогается Гришолм.
– Вижу, вы его знаете.
– Верно. Удел Добродетели куда меньше, чем кажется. Тебе всегда недоставало удачи, Розель.
– Зато преданности было в избытке, Первый коммандер.
– Я помню твою преданность, – отзывается Гришолм, потирая голову – именно туда я врезала ему в отместку за то, что он сделал с Габриэлем.
Гришолм тогда никому не разболтал: слишком стеснялся, что его побила мелкая второрожденная девчонка, поэтому мне удалось выйти сухой из воды.
– Жаль, что за преданность не платят взаимностью, – слова Гришолма жалят. – Я прослежу, чтобы агент Кроу получил подарок.
На минуту я сомневаюсь и думаю, что Кроу лучше не дразнить, но тот все равно не отступится. Единственное, что заставит его хоть немного поколебаться – подарок, посланный от моего имени Первым коммандером, наследником Удела Добродетели.
К кругу присоединяется еще один участник, и все замолкают. Обод в виде нимба венчает волосы цвета соли с перцем. Они не такие густые, как у его сына. Да и телосложение у Фабиана более хрупкое. Он одет в том же стиле, что и Гришолм. Просветленному Добродетели хорошо за сорок. Мне говорили, он – человек дела. Редко сидит на месте, и это заметно даже на проекции.
Фабиана Боуи я, так или иначе, видела каждый день – либо на виртуальном экране, обращающимся к гражданам Уделов, либо – в то время, когда была младше, – в кабинете матери. Каждый раз при нашей встрече он держался любезно, хоть и несколько снисходительно. При нем следовало вести себя идеально. Мне довелось видеть, как он принимал наиболее безжалостные решения – например, об убийствах перворожденных, которые были ему не по вкусу. Эти убийства организовывала мать, обычно привлекая наемника из резерва, который готовил адмирал Дрезден.
Я рано поняла, что Фабиан Боуи требует от своих служащих абсолютного подчинения. И единственное исключение из этого правила – его перворожденный сын.
Сосредоточив все внимание на мне, Фабиан Боуи спрашивает:
– Вас не затруднит выступить вместо Просветленного, перворожденный Леон?
Красавчик из Удела Звезд откашливается.
– Разумеется нет, Просветленный Боуи. Для меня честь служить своему Уделу.
– Аксель всегда терпеть не мог кровопролития, – презрительно морщится глава Республики. – Как прибыл в Непорочность, так еще и не просыхал. Он больше увлечен женщинами, чем управлением своим Уделом.
– Время выдалось сложное, – уклончиво отвечает Долтри. – Как член второй по влиянию семьи в Звездах, я обязан позаботиться о нуждах Удела во время отсутствия его главы.
Боуи бросает сердитый взгляд на Оталу. Та произносит в наручный коммуникатор, не глядя ни на кого из нас:
– Говорить безопасно?
– Все заперто, – отвечает голос Эммита из стеклянного круга на запястье матери.
Мать выключает гаджет, и Эммит нас больше не слышит.
– Меч Розель. – Мать впервые называет меня именем, присвоенным после обработки. Я догадываюсь, что таким образом она старается дистанцироваться, и у меня ноет в груди. – Опишите свою версию атаки на Удел Мечей, совершенной три дня назад.
Во рту пересыхает, но мне удается сравнительно нормально растолковать подробности нападения. По совету Хоторна я умалчиваю о том, как увидела первого нападавшего в золотой маске. Зачем мутить воду?
– Бойцы неприятеля вывели из строя наши транспортники, мою метку и мой меч при помощи Импульсного термоядерного глушителя.
Первым спохватывается Долтри:
– Откуда ты знаешь, что такое Импульсный термоядерный глушитель? – В пристальном взгляде Долтри мелькает проблеск страха. Я шагаю чуть ближе к перворожденному, внимательно вглядываясь в его черты. – Возможно, о подобном устройстве ты слышала во Дворце Мечей?
Глаза песочного цвета глядят на меня со знакомым прищуром: будь осмотрительна. Дюна награждал меня таким же взглядом тысячи раз. Долтри каким-то неведомым образом с ним связан. Он перворожденный Удела Звезд, и все-таки я права в своих подозрениях. У них одинаковые манеры, да и внешне они схожи. Долтри – копия моего ментора, только старше.
Я вглядываюсь в лица остальных: они и не догадываются, что Долтри не тот, за кого себя выдает. Они даже не смотрят на него. Я снова поворачиваюсь к Долтри.
– Советники матери во Дворце Мечей говорили об этом приборе как раз, когда меня вызвали обсудить подробности касательно моего Дня Перехода.
Сейчас мать заявит, что я лгунья. Проходит секунда, за ней другая… Я перевожу взгляд на Просветленную Сен-Сисмод. Кажется, она мне верит. А почему нет? Я жила с ними… Никто не обращал на меня внимания, я была для всех призраком.
На лице Долтри неприкрытое облегчение, но похоже, это замечаю только я. Он кивает, и Просветленный Боуи начинает требовательно допрашивать Оталу:
– И что вы предприняли, чтобы защитить нас от Импульсного глушителя, Просветленная Сен-Сисмод?
Меня пожирает яростный страх. Я только что соврала Верховной Добродетели и Верховному Мечу – двум самым могущественным людям в мире. Зачем?! Руки так сильно трясутся, что я крепко прижимаю их к бедрам.
Отсутствие решительных действий со стороны Оталы не впечатлило Просветленного Боуи – необходимо было оградить Уделы от нового оружия.
– Наш враг осмелел, Отала. Они напали на нас в самом сердце цитадели военных, а вы до сих пор ничего не предприняли.
– Ударим по базам ренегатов, когда их обнаружим, – увещевает Отала, – но атаковать Уделы Звезд и Солнца больше нельзя. Мы срываем работу. Звезды должны бесперебойно производить энергию, а Солнце – поставлять продовольствие. Их перворожденные граждане верны нам. Бунтари-второрожденные – вот кого следует уничтожить.
– Как вы собираетесь противостоять угрозе нашим источникам энергии, Долтри? – интересуется Просветленный Боуи.
– Можно построить вокруг источников питания специальные корпуса, не пропускающие импульс. Но это нужно проделать сразу повсеместно. Инженеры-Звезды должны будут работать круглосуточно. Нам могут помочь Атомы. Потребуется предоставить доступ в каждый Удел и особенно к столице. Мы должны начать с ваших дворцов.
– Просветленная Джоуэлл, проследите, чтобы Долтри и его люди получили от Ценза необходимый доступ.
– Это будет непросто, Просветленный Боуи, – отвечает политик Удела Лун. – Ценз не любит делиться полномочиями. Это мешает им выслеживать третьерожденных.
– Предпочитаете сидеть в своем дворце в потемках, Просветленная?
– Нет. Я позабочусь, чтобы все было сделано. Перворожденный Леон, мне нужен список рабочих как можно скорее.
– Вы получите его в течение недели.
Гришолм трет обеими руками лицо и стонет.
– Это очень любопытно, отец, но все это мы уже слышали от твоего гвардейца, как там его, Бархан?
– Дюна, – поправляет его Просветленный Боуи.
При звуках имени ментора у меня учащается сердцебиение. Он в безопасности!
– Точно! – Гришолм наставляет палец на отца, словно они в комнате одни. Может, так и есть. – Ты уж позаботься обо всем, о чем следует, Долтри, а мне пора на Церемонию открытия Состязаний второрожденных. Я сделал верную ставку – на Звезду Линуса. Хочу успеть перемолвиться с ним словом до начала испытаний.
Снисходительная улыбка Оталы полна фальши.
– Не стоит ставить против Удела Мечей. Мы выигрываем почти каждый год.
– Шансы бойца Мечей резко упали. Из-за нападения, вы же в курсе. Ваш доминион уже не кажется таким надежным.
Лицо у матери такое, словно Гришолм влепил ей пощечину. Она старается не подавать вида и принужденно улыбается.
– Победитель состязаний никогда не возвращается в свой Удел, верно? – поддразнивает ее Гришолм.
Стиснув зубы, Отала заставляет себя улыбнуться еще раз.
– Полагаю, вы правы. После победы в прошлом году Бальтазар решил покинуть Мечи и остаться в Добродетели.
– Посетив Добродетель, они уже не согласны на меньшее, – язвит Гришолм. – К тому же у наших женщин… – свысока оглядывает он меня, – чувство стиля намного развитее.
Хочется перелезть через перила платформы и разбиться насмерть – лишь бы оказаться подальше от его ухмылки.
– Прости моего сына, Розель. Едва научившись ползать, он начал избегать обязанностей перворожденного.
– Мне нечего прощать. Как всегда, я к вашим услугам, – отвечаю я, выдавливая улыбку.
– Твой ментор хорошо о тебе отзывался. Или лучше сказать, бывший ментор?
– Я всегда буду считать коммандера Кодалина своим наставником, даже если мы больше никогда не увидимся.
– Он говорит, ты станешь превосходным лидером.
С лица матери сбегают все краски.
– Надеюсь когда-нибудь возглавить свой собственный второрожденный полк. Буду изо всех сил тренироваться ради достижения цели.
– У рожденного вторым есть и другие способы отличиться. Ты искусно владеешь мечом, по крайней мере так говорит Дюна.
– Я упражнялась с ним с детства.
– Ты можешь оказаться полезной. У Республики много врагов. – И Просветленный Боуи бросает взгляд на адмирала. – Не так ли, Дрезден?
Адмирал внимательно меня рассматривает:
– Она может пригодиться на спецоперациях.
– Отец, – шипит Гришолм, – хочешь, чтобы мы опоздали на праздник? Мать выйдет из себя, если ей придется в одиночестве торчать с второрожденными бойцами.
– Ничего с ней не случится. Ей нравятся участники состязаний. Иди, если так надо, – Просветленный жестом отсылает сына прочь.
Гришолму не нужно повторять дважды. Его изображение немедленно гаснет.
На протяжении следующего часа с оставшимися членами совета я репетирую тщательно продуманные ответы на вопросы, которые прессе позволят задать.
Наконец власть предержащие решают, что я готова, и отключаются, – все, кроме Фабиана и Оталы.
Просветленный Добродетели одобрительно кивает: