– Нет, сегодня никак. У меня свидание с красоткой. Что за спешка?
– Никакой спешки. Но вот тебе лучше поторопиться, не то упустишь свой шанс.
Повисла пауза. Я слышал, как Солли вздохнул. Похоже, в нем шла внутренняя борьба.
– Ну ладно. Если не затягивать, еще успею на свидание. У меня есть час времени.
– Бар в двадцати минутах от тебя, а то и меньше.
Переодевшись в костюм, я торопливо зашагал по подъездной дорожке. Конечно, хотелось взять одну из машин, но спрашивать разрешения я не собирался, а брать чужое без спроса небезопасно.
Когда я вошел в бар, Солли уже чуть не приплясывал от нетерпения. Я отвел его в крайнюю кабинку у стены, чтобы никто не подслушивал, и велел официанту принести нам пару хайболов.
– Что стряслось? – спросил Солли, как только официант поставил перед нами виски с содовой и удалился.
– Слушай. Помнишь, что ты рассказывал о миссис Дестер? Что из-за нее какой-то парень выпрыгнул из окна?
– Ну да. Но какое мне до этого дело? – Солли поморщился. – Если ты вытащил меня, чтобы…
– Не парься. – Я похлопал его по руке. – Кто рассказал тебе про этого парня?
– Понятия не имею. – Солли пожал плечами. – Мне постоянно что-то рассказывают. Не помню.
– Уверен, что это правда?
– Полагаю, что так. А ты чего так возбудился? Что у тебя за предложение и при чем тут миссис Дестер?
– Ты точно знаешь, что этот парень выпал из окна?
Солли с недоумением смотрел на меня.
– Ну как сказать. «Точно» – понятие растяжимое. К чему ты клонишь?
Усевшись поудобнее, я отпил из стакана, не отводя взгляда от Солли.
– Хочешь поднять пять сотен баксов?
Он почесал свой клюв грязным ногтем:
– Шутишь?
– Не до шуток. Если готов принести пользу, тебя ждут пятьсот зеленых.
– Это какая-то афера? – Взгляд Солли сделался жестким. – Слушай, ты…
– Знаю, знаю. Дай договорить, ладно? Я предлагаю тебе войти в одно дело, но ты должен быть готов разделить со мной риски. И еще. Деньги получишь только по результату.
– Знаешь, мне все это не нравится, – медленно проговорил Солли. – У тебя и пятерки-то отродясь не водилось, не говоря уже о пяти сотнях. Что за чертовщина? Я, кстати, пропускаю свидание – думал, у тебя ко мне дело…
– И не говори, – перебил я. – Ты, наверно, считаешь, что я несу полный бред, но в действительности все не так глупо, как кажется. Вопрос в том, как много ты хочешь знать.
Солли нетерпеливо поерзал на диване:
– Как много я хочу знать? Разумеется, все.
– Уверен? – Я пристально посмотрел на него.
– Давай уже выкладывай.
– Мне нужна информация по Элен Дестер, – сказал я, понизив голос. – Думаю, ты можешь ее достать. Когда я узнаю, что мне нужно, то смогу заплатить тебе пять сотен. Но не раньше. – Замолчав, я снова посмотрел на Солли. – Итак, ты хочешь все знать, верно?
Он хотел было что-то сказать, но вдруг задумался. Его похожее на топорик лицо напряглось.
– Погоди-ка. Ты затеваешь опасную махинацию. Шантаж?
– Захлопни рот, тупица. Какой еще шантаж? – сказал я, не повышая голоса. – Я предлагаю тебе пять сотен, если покопаешься в прошлом Элен Дестер и передашь мне все, что удастся выяснить. Ни о каком шантаже и речи нет.
– Копы меня уже забирали, Глин, – произнес Солли. – Больше я рисковать не могу.
– Ну а копов ты к чему приплел? – резко сказал я. – Как знаешь. Подпишу на это дело кого-нибудь другого.
Смерив меня изучающим взглядом, Солли пожал плечами:
– Ну ладно. Пять сотен мне не помешают. Что тебе нужно?
– Нужна вся информация о парне, который выпал из окна. Подчеркиваю: вся. Кем он был, почему упал; что сказал судмедэксперт; кто был с ним в тот момент, какую роль он играл в жизни Элен. Понял? Все как положено. И еще мне нужна подробная биография Элен. Поедешь в Нью-Йорк, все разузнаешь. Заметь, ты не потратишь время даром.
– А что станет с моим бизнесом, пока я буду в Нью-Йорке? – сердито спросил Солли.
– Утряси этот вопрос. Посади за руль Пэтси. Дело важное. Ты не хуже моего знаешь: чтобы заработать пять сотен в твоей конторе, нужно месяц пахать, не поднимая головы. Я же предлагаю эти деньги за несколько дней работы.
– Да, звучит заманчиво, но когда я получу бабки?
– Как только я проверну свой фокус. Если не проверну, считай, нам обоим не повезло.
– А мне тем временем придется оплатить поездку в Нью-Йорк.
– Бога ради, только не начинай! В таком случае давай заканчивать этот разговор.
Солли как следует приложился к стакану.
– Мне все это не нравится, – повторил он. – За такие дела нас обоих упрячут за решетку.
– За какие дела? – уточнил я, не сводя с него пристального взгляда.
– Ты понял, о чем я. Не придуривайся.
– Что ты так разволновался? Я всего лишь прошу собрать информацию. В обмен на нее я дам тебе пять сотен плюс компенсирую расходы на поездку. Ты не знаешь, зачем мне эта информация. Не знаешь, где я возьму пять сотен. Каким образом ты можешь попасть под раздачу?
Солли обдумал мои слова. Казалось, он успокоился.
– Ну а ты? Ведь ты можешь…
– О себе я позабочусь сам. Так ты берешься за эту работу или нет?
Он пожал плечами:
– Ну ладно, попробую. И если удастся что-то нарыть, я не желаю знать, как ты этим распорядишься. Ты должен обеспечить мне безопасность.
– Договорились. Сможешь приступить завтра утром? Результат нужен мне как можно быстрее. Понял? Как можно быстрее.
Допив виски, Солли поднялся на ноги:
– Получишь свой результат. Я тебе позвоню. Говори номер.
– Нет. Я сам позвоню. В пятницу, в девять утра, на домашний. Хорошо?
– Лады. Но ты будь поаккуратнее. Мало ли чем все может обернуться. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Взглянув на него, я усмехнулся.
Когда Солли ушел, я проглотил ужин, сел в автобус и поехал обратно в резиденцию Дестеров.
«Кадиллака» не было на месте. Раз Элен нет дома, будет полезно проверить, как там Дестер.
Он лежал в постели. На прикроватном столике стояла бутылка виски, а рядом – недопитый стакан. Дестер смотрел в мою сторону, лицо его было неподвижным, глаза налились кровью. В руке у него был автоматический пистолет 38-го калибра. Заметив меня, Дестер спрятал руку с пистолетом под одеяло, но я успел хорошенько все рассмотреть.
– Что вам нужно? – резко спросил он. – Разве трудно сначала постучать?
Вид пистолета привел меня в замешательство. Интересно, знает ли он, что Элен желает ему смерти? Неужели Дестер ее боится? Неужели он держит пистолет под рукой, чтобы защититься от внезапного нападения?
– Простите, сэр. – Я остановился в дверном проеме. – Я думал, вы спите. Хотел узнать, собираетесь ли вы сегодня выезжать в город.
– Входите, приятель. – Дестер заметно расслабился. – Сегодня побуду дома. Неважно себя чувствую.
Закрыв дверь, я подошел к изножью кровати. Было странно смотреть на этого человека, понимая, что его труп стоит три четверти миллиона долларов.
– Миссис Дестер уехала? – внезапно спросил он, потянувшись к стакану.
– Да, сэр. По крайней мере, «кадиллака» нет на месте.
– Не сказала, куда направляется?
– Нет, сэр.
Допив виски, он плеснул себе еще. Рука его дрожала, и несколько капель пролилось на простыни.
– Думаю, вам следует знать, что миссис Дестер не желает, чтобы я у вас работал, – продолжал я. – Она уже дважды предлагала мне уйти.
На губах его мелькнула жесткая, горькая улыбка.
– Неудивительно, приятель. Но приказы вам отдаю я.
– Да, сэр.
– Не обращайте внимания на ее слова. Хочу, чтобы вы были здесь. Хочу, чтобы вы занимались «роллсом».
– Да, сэр.
Откинувшись на подушку, он не сводил с меня глаз.
– Вы женаты, приятель?
– Нет, сэр.
– Разумно. Никогда не женитесь. Вот я, как женился, стал пропащим пьяницей. – Дестер пошевелил рукой. – Она прекрасна, верно? Любой мужчина со мной согласится. Представляете, такая красавица – и холодна, словно айсберг. Не верите? А зря. Она думает только о деньгах. Вы любите деньги?
– А кто не любит? – Перед ответом мне пришлось облизнуть губы.
– Верно подмечено. Но эта любовь бывает разной силы. Я тоже люблю деньги, но не живу ради них. А для нее это единственный смысл жизни. – Он выпил еще немного виски. – Она ждет моей смерти. Думает, что разбогатеет, когда я умру. – Дестер рассмеялся; звук был не из приятных. – Но ее ждет разочарование. Я не оставлю ей ничего, кроме долгов. Вот и все. Я уж постараюсь.
Я молчал, но слушал очень внимательно. Что же он имеет в виду? Должно быть, думал я, подходит время платить взнос и он не собирается продлевать страховку.
Внезапно Дестер понял, что сболтнул лишнего. Лицо его сделалось сердитым, и он крикнул:
– Что вы уставились на меня? Подите прочь! Я хочу побыть один. И больше не входите без стука.
Что ж, визит в хозяйскую спальню не принес пользы. Но, по крайней мере, у меня появилась пища для размышлений.
На следующее утро, ровно в половине одиннадцатого, Дестер вышел из дома и спустился к машине. Казалось, он относительно трезв, но лицо его было измученным, а под глазами – темные мешки. Шел он медленно, словно не был уверен, куда ступает.
– Сегодня я не поеду на студию, – сказал он, забравшись в машину. – Отвезите меня в аэропорт. Мне нужно быть там в половине двенадцатого. Хочу успеть на самолет до Сан-Франциско.
– Да, сэр, – произнес я.
По пути в аэропорт я все думал: зачем ему в Сан-Франциско? Наконец я вспомнил, что там располагается главный офис страховой компании «Нэшнл фиделити». Я бы многое отдал, лишь бы узнать, что задумал Дестер. Но стоит задать такой вопрос, и меня тотчас выставят за дверь.
Остановившись перед входом в аэропорт, я вышел из машины и придержал дверь для Дестера.
– К четырем я буду на студии, приятель, – сказал он. – Заберете меня оттуда. – Не вставая с сиденья, он посмотрел на меня и продолжил: – Как у вас с деньгами?
Я был удивлен, но тут же ответил:
– Честно говоря, неважно, сэр. Если бы вы…
Я замолчал, и конец фразы повис в воздухе.
– Сколько я обещал вам платить? – улыбнулся он.
– Пятьдесят, сэр.
Дестер вынул из кармана чековую книжку, взглянул на меня, и его улыбка стала невеселой.
– Лучше обналичьте побыстрее, приятель, пока на счету что-то есть. Скоро там ничего не останется. – Выписав чек, он протянул его мне. – Ваше жалованье за год. Только не бросайте меня, хорошо? Побудьте рядом до самого конца. Ждать придется недолго.
Не веря своим глазам, я смотрел на чек. Две тысячи шестьсот долларов.
– Обналичьте побыстрее, – повторил Дестер. – Незачем ждать. Чей черед, тот и берет. Через пару дней на счету не останется ни цента.
– Да, сэр. Но, надеюсь, вы не хотите сказать… – Я снова замолчал, чтобы избежать резкого замечания.
– Именно это я и хочу сказать. – Дестер улыбнулся снова. – Мой контракт истекает в субботу, и его не возобновят. Вы что, не читаете светскую хронику? Никакого секрета нет, приятель. Я конченый человек. Спился. А в наше время пьяницы никому не нужны. То есть в субботу я останусь сидеть дома. Я задолжал всем и каждому. Имущество пойдет с молотка – дом, машины… все. Я по уши в долгах. Пока я в кресле главного продюсера «Пасифик пикчер корпорейшн», кредиторы ведут себя смирно. Надеются на чудо. Но в конце недели меня уволят, и они накинутся на меня, словно стая стервятников. – Он выбрался из машины и встал, подняв лицо к ясному небу, наслаждаясь солнечным теплом. – Что мне до этого? Я неплохо повеселился. Путешествовал. Катался на «роллсе». Женился на первой красавице Голливуда. Что еще человеку нужно? Теперь настало время платить по счетам, ничего страшного. Выплачу, что смогу, а остального не видать им как своих ушей. – Он потрепал меня по плечу – так энергично, что я покачнулся. Взгляд его был устремлен мимо меня, а на губах застыла болезненная жесткая ухмылка. – И Элен окажется среди остальных. Хоть поквитаюсь с ней, ведь это она довела меня до такой жизни. Но даже сейчас я готов встать на четвереньки и целовать ей туфли, лишь бы услышать от нее доброе слово. – Теперь он смотрел прямо на меня. – Сентиментальный разговор, да, приятель? Прямиком из второсортного фильма. Видите ли, мне так и не удалось разбудить ее чувства. Ни разу. Как там у Хемингуэя? Земля под нами так и не качнулась. Понимаете, что я имею в виду? Любить ее – все равно что любить мертвое тело. Так же омерзительно и жутко. – Внезапно он развернулся и направился в зону регистрации.
Я же уселся в машину, закурил и медленно выехал с подъездной дорожки на шоссе. Чтобы забыть лицо Дестера – печальное, лишенное всякой надежды, – я заставлял себя думать о тех трехстах пятидесяти тысячах, которыми разживусь, если он умрет. Но как-то не очень получалось.
Когда я въехал в город, настроение у меня выправилось. По крайней мере, мне уже что-то перепало. Две тысячи шестьсот долларов – для начала неплохо. Остановившись, я взглянул на чек, чтобы узнать адрес банка. Послушаю совета, обналичу прямо сейчас.
Явившись в банк Дестера, я положил чек на стойку. Кассир удивленно посмотрел на него и отошел к другому столу; я заметил, что он сверяется с журналом. Наконец он убедился, что все в порядке, и выдал мне деньги.
Через дорогу был еще один банк; я зашел туда и открыл счет на свое имя. Приятно снова иметь собственную чековую книжку.
Вернувшись к себе, я переоделся. Заняться было нечем; я выкатил здоровенную газонокосилку и принялся стричь траву. Чарующее занятие.
Опомнился я лишь во втором часу. Едва я решил, что пора бы перекусить, как увидел, что из дома выходит Элен.
Она подошла к лужайке и остановилась. Я развернул косилку так, чтобы пройти мимо нее; оказавшись рядом, я заглушил двигатель.
– Я вам нужен, мэм?
– Сегодня вечером отвезете меня в клуб «Палм Гроув». Заберете в час ночи. Мистер Дестер со мной не поедет.
Встретившись с ней взглядом, я изумился. Теперь в ее зеленых глазах не было враждебности; напротив, она смотрела на меня с симпатией.
– Я не люблю садиться за руль ночью, Нэш, – продолжала она. – Форму можете не надевать. Ждать придется долго, так что найдите себе развлечение. Сходите в кино, например.
Я был так ошарашен, что просто стоял и удивленно пялился на нее.
– И еще, Нэш. Раз уж вы так хотите здесь работать, нам стоит подружиться. Думаю, это будет занимательно для нас обоих.
Элен одарила меня долгим, тяжелым взглядом. На своем веку я повидал женщин всех мастей и прекрасно знал, что подобный взгляд означает лишь одно: мне делают предложение.
– Да, мэм, – сказал я.
Вдруг она улыбнулась, сразу сделавшись моложе и еще красивее.
Я смотрел, как Элен идет в сторону гаража, и сердце мое колотилось.
Глава четвертая
Я умею обращаться с женщинами. Не каждый может похвастаться таким талантом. Скорее это дар: или он есть, или его нет. А если вы человек одаренный, то неминуемо об этом узнаете. Я, к примеру, узнал о своем даре в пятнадцать лет. Сейчас мне тридцать три, и за эти восемнадцать лет мне довелось блеснуть лишь в одной области, а именно в амурных приключениях.
Поэтому внезапная перемена в поведении Элен не стала для меня полной неожиданностью: просто все случилось быстрее, чем я ожидал. Опыт подсказывал, что рано или поздно именно так и будет. Другие женщины (некоторые из них были настроены еще враждебнее, чем Элен) капитулировали в самый неожиданный момент. Так что ее поведение меня не насторожило. А зря.
Около трех я выехал в город и припарковал «роллс» у галантерейной лавки, где, помимо прочего, были неплохие костюмы по разумной цене. Там я и оделся с головы до пят. Фигура у меня стандартная, и серый костюм в булавочную головку сел как влитой. Я добавил к нему белую нейлоновую сорочку, щеголеватый галстук, носки и замшевые туфли. Пока продавец заворачивал покупки, я сходил в банк и снял со счета нужную сумму, после чего вернулся в лавку и расплатился.
Уложив сверток в багажник «роллса», я взглянул на часы. Дело шло к четырем, и я отправился на студию, чтобы забрать Дестера.
Он был пьян, но не так сильно, как хотелось бы. Шанса взглянуть на полис у меня не было.
– Входите, приятель, – позвал он, когда я постучал в открытую дверь. – Нужно отнести кое-что в машину.
В углу кабинета я увидел пару чемоданов и пустые кожаные папки, перетянутые бечевкой, – все пятнадцать.