– Все! – отрезал Друг. – Обсуждению это не подлежит.
***
Неожиданно Карина увидела существо, привязанное к камню. Остановилась, рассматривая его, и улыбаясь, что не одна в этом мрачном месте. Его длинные передние и задние конечности были стянуты веревкой, а во рту торчал кляп. Существо дергалось, пытаясь освободиться, но каждый раз терпело неудачу. Увидев Карину, оно пыталось что-то сказать. Маленькие черные глазки сердито смотрели на нее, а длинные тонкие усы то поднимались, то опускались. Карина подошла и выдернула кляп. И сразу же пожалела об этом – на нее обрушился целый поток слов.
– Ты чего смеешься надо мной? Лучше развяжи. Я-то думал, что больше не выберусь отсюда. А тебя как зовут? Меня, например, прозвали Попрыгунчиком. Ох, а ноги-то как затекли… – На нем была надета свободная зеленая футболка в белую полоску и светлые, немного испачканные брюки. Попрыгунчик встал и начал растирать затекшие конечности. – Ну, и как зовут мою спасительницу?
Чуть помедлив, девочка ответила:
– Карина.
– Спасибо тебе, Кариночка, за то, что помогла мне. – Она кивнула и продолжила свой путь. За ней последовал Попрыгунчик. – Ну и как же ты попала в такое место? – спросил он.
– Я не знаю. Точнее, не помню.
– Неужели ничего не помнишь даже о себе?
– Совсем ничего, – призналась Карина, – если не считать того, как я очнулась в мрачной пещере.
– А подробнее можно?
И Карина рассказала ему все, что с ней случилось.
– М-да, – протянул Попрыгунчик, – интересная история. Но оставим это. Ты лучше скажи, Друг указал путь отсюда?
– Да. Сейчас мы должны идти прямо, никуда не сворачивая… Вот бы побыстрей добраться до выхода из этого жуткого места.
– Это не проблема, – весело сказал Попрыгунчик, – садись ко мне на плечи, я быстро побегу. В конце концов, на что мои длинные лапы?
– А ты уверен, что выдержишь мой вес? – с сомнением спросила Карина.
– А ты не смотри, что я такой худой, – раздраженно ответил Попрыгунчик. – Конечно, я тебя выдержу.
– Ну хорошо, давай попробуем.
Девочка взобралась на плечи Попрыгунчику. Тот сначала покачнулся, проворчав при этом, что она тяжелая, но в итоге быстрыми и длинными прыжками преодолел расстояние, которое им оставалось пройти.
То, что они увидели, заставило позабыть об усталости и обо всем остальном – огромные деревянные врата, возле которых стояли два ужасных чудовища. У каждого из них было по две головы и по две пары рук. Чудовище, которое стояло слева, одной парой держало блестящий тяжелый топор, а второй – меч, которым то и дело махало. Чудовище справа держало только огромный, сделанный из золота ключ, который блестел на свету. Но самое интересное, что между ними стояла молодая женщина в розовом пышном платье, с длинными золотистыми локонами и выразительными глазами. Ее губы были покрыты оранжевой помадой, на голове красовалась яркая золотая звезда, а из-за спины торчали крылья. Возле нее летал маленький человечек, одетый в миниатюрный розовый костюмчик, и самодовольно улыбался. Молодая женщина подлетела к незнакомцам.
– Добро пожаловать, дорогие гости! – мелодичным голосом поприветствовала Карину и Попрыгунчика. – Вы наверняка пришли сюда, чтобы открыть врата Змей и выйти из этой пещеры на свободу, не так ли?
– Да, – неуверенно ответила девочка.
– Знаете, чтобы открыть врата, требуется разгадать загадку… – противно пропищал маленький человечек.
– А тебя не спрашивали! – огрызнулся Попрыгунчик.
– Успокойтесь! – утихомирила их молодая женщина.
– Но Кирия…
– Черт, замолчишь ты, наконец, или нет? – рассердилась Кирия и прямо посмотрела в глаза девочки:
– Ты должна отгадать загадку. Если отгадаешь, получишь золотой ключ от ворот.
Она указала на чудовище.
– А если не отгадаю? – настороженно спросила Карина.
– Тогда Гринго отрубит голову твоему другу.
– Нет, я не согласен. Ты же не собираешься подвергать меня такой опасности? – возмутился Попрыгунчик.
– А если мы от всего этого откажемся и спокойно пойдем своей дорогой, что будет тогда? – осторожно поинтересовалась девочка.
– Этого не будет, – хохотнув, сказал Черт.
– Почему?
– Потому что выход возможен только через эти врата. Если вы откажетесь, то до конца жизни будете блуждать по пещере, пока не умрете с голоду, – хладнокровно сказала Кирия.
– То есть выбора у нас все равно нет, – констатировала Карина. – Тогда мне ничего не остается, как согласиться.
– Ты что, рехнулась?! Меня убьют! – завопил Попрыгунчик.
– Только в том случае, – возразила Карина, – если я не отгадаю загадку.
– Так что вы решили? – нетерпеливо перебила их Кирия.
– Мы согласны.
– Мы не согласны.
Одновременно сказали Карина и Попрыгунчик. Кирия выразительно на него посмотрела. Тот стал медленно отступать.
– Гринго! – крикнула Кирия.
Чудовище схватило брыкавшегося Попрыгунчика и поставило его на колени, прижав голову несчастного к доске. Попрыгунчик знал, что Карине ни за что не отгадать загадку – еще никто не выходил за пределы Пещеры Змей. Все это знали.
– Это произвол! Я требую отпустить меня! – отчаянно качал права Попрыгунчик. Впрочем, его никто не слушал.
«Никогда не думал, что так закончится моя жизнь», – мрачно думал он.
– Ну что ж, – бодро сказала Кирия, – приступим. У тебя есть тридцать секунд на размышление. Загадка очень простая. Слушай внимательно и назови имя того, кто укрывается в замке:
Замок насквозь пропитан злом.
Его называют Черным Котлом.
От всех укрывается в нем
Тот, кто творит зло день за днем.
– Дарья, Марья, Элиза, Луиза… – перечисляла девочка.
Кирия качала головой и странно улыбалась:
– У тебя осталось пять секунд.
Меч поднялся над головой Попрыгунчика и начал плавно опускаться.
Глава 3. Неожиданная утрата
– Ларинья! Ее зовут Ларинья! – внезапно вырвалось у девочки.
Все уставились на Карину. Меч замер в воздухе. Попрыгунчик приподнял голову.
– Ответ верный, – наконец, выдавила молодая женщина. – Открывайте врата.
Карина радостно бросилась к Попрыгунчику:
– Как ты? С тобой все в порядке?
– Честно говоря, я уже и не надеялся, что выживу, – признался тот.
– Ты во мне сомневался?
– Как ты разгадала загадку? – встряв в разговор, спросила Кирия. – Еще никто на моем веку не сумел дать правильный ответ.
– Да! Как ты отгадала? – подхватил разговор Попрыгунчик, обрадованный внезапным спасением.
– Я сама не знаю. Просто на ум пришло это имя, вот я и решила попытать счастье.
– Ну и хорошо, – сказала Кирия, – а то мне надоело смотреть, как эти чудища убивают людей. Тебе повезло! Вот назвала наугад имя – и отгадала.
На самом деле Карина, конечно же, не называла имя наугад. Просто, вспоминая имена, она прикрыла глаза, чтобы легче было думать, и ее мозг зацепился за слова «Черный Котел». И вдруг в голове появилась смутная картинка: она сидит в кожаном кресле, кто-то поет довольно странную песню. И девочка отчетливо услышала две последние строчки:
…Бороться с Лариньей
В «Черном Котле»…
Видение закончилось, и Карина быстро назвала имя, оказавшееся верным.
Врата Змей уже были открыты, и Карина с Попрыгунчиком прошли через них.
– Желаю удачи, – донесся сзади голос Кирии.
И Врата вновь закрылись. Карина со спутником несколько секунд постояли, ничего не говоря друг другу. Наконец, Попрыгунчик, неуверенно потоптавшись на месте, тихо позвал:
– Карин, как ты думаешь, здесь есть выход, или Кирия нас обманула?
– Конечно, есть, – уверенно сказала Карина. – Кирия не могла нас обмануть, ведь мы рисковали жизнью.
– Ты ее просто не знаешь. Она очень хитрая и может извлечь выгоду из чего угодно.
– Откуда ты знаешь? – спросила девочка.
– Оттуда, – уклонился от ответа Попрыгунчик.
– Я не знаю, какая там эта Кирия, – заявила Карина, – но я точно знаю, что если мы будем так стоять на месте и болтать, то точно не найдем выход из этой проклятой пещеры.
***
Женщина, одетая в черный плащ, сидела в кресле из темно-красного бархата. Лицо ее скрывал накинутый на голову капюшон. Позади нее стояли два человека. Один из них был лысый и толстый, а другой – тощий, со шрамом на щеке.
– Вы нашли ее?
– Да, госпожа, – ответил толстяк. – Она сейчас в Пещере Змей и сбежать оттуда не сможет.
– Вы уверены в этом?
– Абсолютно, – заверил ее худой.
***
Карина с Попрыгунчиком двинулись вперед. Не пройдя и нескольких метров, они оказались в тупике. Проход им закрывали три огромных меча, молниеносно рассекавших воздух и втыкавшихся в пол. Когда первый меч освобождал путь, второй в это время преграждал его, а третий вновь освобождал дорогу. Карина, изучив механизм, пришла к выводу, что пробраться все-таки можно.
– Значит так, у нас с тобой есть буквально несколько секунд, чтобы прошмыгнуть на другую сторону.
– Не-а, я туда не пойду. Меня сразу разрубит на мелкие кусочки, – заартачился Попрыгунчик.
– Придется, – коротко ответила девочка.
Попрыгунчик понял, что сейчас не до споров, и пробурчал:
– Придется, так придется. И почему я вечно попадаю в такие дурацкие ситуации?!
Девочка выждала определенное время и проворно проскользнула на другую сторону. С той же ловкостью прошел и Попрыгунчик. Не зря он обучался семь лет искусству выживания. Хорошо хоть в последний год прошел трудную практику в экстренных ситуациях, в противном случае сейчас бы не справился.
«Девчонка молодец. Чтобы пройти такое препятствие, да еще без подготовки, требуется немало мужества и храбрости», – с уважением подумал Попрыгунчик.
На другой стороне их поджидало новое испытание – огненная стена.
– Ты знаешь, как отсюда выбраться? – поинтересовался Попрыгунчик.
– Понятия не имею, – буркнула Карина. Настроение резко ухудшилось. Девочка старалась вести себя хладнокровно, но в душе ей было страшно проходить под лезвием в первом испытании, и вот очередной тупик. – Выход все равно должен быть.
Она уселась на пол и стала напряженно думать.
– Если только огонь ненастоящий, – фыркнул Попрыгунчик.
– А это идея! – оживилась Карина.
Она подошла к огненной стене, и ее обдало жаром. Попрыгунчик молча и с интересом наблюдал за девочкой. Она провела рукой по огню и не обнаружила ни единого ожога. Ей даже не было больно. Тогда Карина полностью вошла в пламя и исчезла. Попрыгунчик решил последовать за ней, и будь что будет.
Карина оказалась в длинной комнате, пол которой устилали разноцветные плиты. Она спустилась на несколько ступенек и услышала радостные вопли Попрыгунчика. Он ринулся вниз по лестнице, опередив Карину.
– Попрыгунчик, подожди!
Но он уже ступил на пол, который неожиданно раскрылся. Внизу все горело ярким пламенем. Попрыгунчик упал в пропасть, не успев толком ничего понять. Пол закрылся и стал обычным.
Глаза Карины расширились от ужаса.
– Нет! – отчаянно крикнула она.
На глазах выступили слезы. Девочка не знала, что делать. Она не могла поверить, что потеряла Попрыгунчика. Он так хотел выбраться отсюда. Неожиданная утрата выбила из колеи, но девочка знала, что нужно идти дальше. Выбора не было. Карина уже хотела ступить на белую плиту, но вдруг интуитивно остановилась. Откуда-то издалека она словно услышала скрипучий голос: «Запомни, выбирай только синий цвет». Карина перешагнула белую плиту и наступила на синюю. Она ожидала, что сейчас провалится так же, как и Попрыгунчик, но этого не произошло. И девочка решила последовать совету неизвестного скрипучего голоса, застрявшего у нее в голове.
Перешагивая через белые и красные плиты, она без приключений добралась до конца длинного зала, увидев почти незаметную дверь, слившуюся со стеной. Девочка дернула ручку, и дверь легко отворилась. Карина оказалась в просторной комнате. На пьедестале посередине помещения, к которому вели несколько мраморных ступенек, лежал камень глубокого зеленого цвета. От него исходил ослепительно белый свет.
Карина взобралась на ступеньки, чтобы поближе рассмотреть свою находку, провела рукой по гладкой поверхности камня и вдруг увидела, как из него образовалась еще одна дверь. Она открылась, но за ней Карина увидела только пустое пространство. Девочке отчаянно хотелось зайти туда, как будто кто-то подталкивал ее. И она зашла.
Ее тело сразу закрутилось с неимоверной скоростью. У Карины голова пошла кругом, а в висках запульсировала невыносимая боль.
Как только она вошла в дверь, камень перестал светиться и растворился в воздухе, как будто его и не было.
Глава 4. Новые знакомства
Карина не могла понять, куда попала. У нее еще кружилась голова, но пульсирующая боль в висках прекратилась. Место, где она очутилась, оказалось цветочным садом, окруженным плодовыми деревьями. Погода была скверная. На небе сгустились черные тучи. Явно надвигалась гроза. Карина пошла вперед по жесткой зеленой траве и вскоре увидела другую группу деревьев. Только вместо плодов на их ветках висели подносы с едой. На каждом дереве была прикреплена табличка с надписями: «Завтрак», «Обед», «Ужин». Карина подошла к тому, где висел «Завтрак». На подносе лежали три бутерброда и кофе, налитый в пластмассовый стаканчик. Карина, не раздумывая, набросилась на еду. Кофе оказался очень вкусным и горячим. Девочка даже удивилась, ведь в саду было довольно холодно. Благодаря горячему напитку она согрелась. Карина настолько проголодалась, что не заметила, как съела все бутерброды.
Вдруг кто-то больно схватил ее за плечо. Она обернулась и увидела трех мужчин, одетых в темно-красную униформу. Их лица выражали далеко не дружелюбие.
Один из них проговорил:
– Именем Харитона, Вы арестованы!
– А можно узнать, кто вы такие и за что меня арестовываете? – полюбопытствовала Карина.
– Мы смотрители! – оскорбленно сказал самый главный. – Вы проникли в замок Харитона и нарушили закон, съев завтрак с запретного дерева.
– А кто такой Харитон? – любознательно поинтересовалась девочка.
– Как ты смеешь…
Мужчина не успел закончить фразу – пошел дождь. Двое смотрителей схватили Карину и потащили из сада. Девочка вырывалась из цепких рук, но ее держали крепко.
Неожиданно поблизости раздался холодный, жесткий голос:
– Стоять!
Все трое как по команде остановились. Из-за деревьев вышел темноволосый молодой мужчина с черными пронзительными глазами, высокий, но слишком худой. На нем была темно-вишневая одежд и красная мантия, развевавшаяся на ветру, на запястье у него красовались три красных нити.
– Отпустите девочку! – приказал спаситель.
Карина обрадовалась неожиданному заступнику. Вдруг он поможет ей?
– Но, Ваше Высочество, – нервно сказал главный смотритель, – это шпионка, ее подослали к нам.
– Никакая я не шпионка! – вознегодовала Карина.
– Все так говорят, – хмыкнул смотритель. – Посмотрите, как она странно одета. – Карина взглянула на свои джинсовые шорты и фиолетовую майку. «Одежда и правда не подходит этому месту». – К тому же она нарушила закон и должна понести наказание, – продолжал смотритель.
– Мне решать, нарушила она закон или нет! Отпустите ее, – приказал незнакомец. Смотрители неохотно отступили. – И об этой сцене Харитону ни слова. Иначе вам всем будет плохо. Вы меня поняли? – спросил спаситель. Те дружно кивнули. – Вот и славно, – одобрил мужчина, – теперь идите. Перепуганные смотрители направились в сторону замка. А таинственный незнакомец повернулся к Карине и с улыбкой спросил: – Что, сильно испугалась?
– Ага, – ответила девочка.
– Давай знакомиться. Меня зовут Ричард. А тебя как?
– Карина.
Через секунду дождь хлынул на них с небес мощным водопадом.
– Что ж, Карина, думаю, нужно скорей бежать в замок.
Они оба мгновенно насквозь промокли, пока бежали, порывы ветра хлестали по глазам. Наконец, за мутными потоками ледяного дождя вдали показались неясные очертания замка, стоявшего на самой вершине холма. Один его склон круто обрывался в долину.
Когда приблизились, замок показался Карине несколько мрачноватым. Стражник, узнав Ричарда, пропустил его вместе с девочкой. В замке к ним подошла пожилая женщина с добродушным лицом.