Стояна, развернувшись, резко и хлестко ударила сына ладонью по щеке:
– Не смей так говорить про сестру, – крикнула она на остолбеневшего ребенка и, встряхнув его за плечо, добавила, – и ничего про нее никому не рассказывай, особенно попу, понял?
– Да, – зарыдав отозвался ребенок.
Стояна сникла.
– Прости меня…
Златогор вскочил и забился куда-то за печь, Стояна, закрыв лицо руками и всхлипнув, опустилась на скамью.
Яролика побледнела.
– Простите, – задрожала она. – Я не… я…. – она столкнула ветку на пол и бросилась к брату. Они обнялись, девушка ласково гладила мальчика по голове.
Живко тяжело поднялся, посмотрел на Стояну и вздохнул.
– Ну будет… – он положил руку на плечо жены. – Златко, сынок, не плачь. Прости маму. Но что она сказала, запомни. Не рассказывай никому. Ну идите сюда, детки.
Заплаканные Яролика и Златогор выбрались из-за печи и побрели к родителям. Стояна обняла и поочередно крепко поцеловала детей. С минуту она держала их в объятиях, потом поднялась и утерла слезы.
– Яра, завари чаю, – вздохнула она, – и варенья достань грушевого. А я пойду к теленку, посмотрю, как он там. Живко, сходишь со мной?
– Пойдем, Стоянушка, – вздохнул лесничий, погладил обоих детей по голове и двинулся следом за женой.
Всунув ноги в валенки и накинув полушубки, они вышли из дома. Поднялась вьюга, и хлева, стоящего в трехстах метрах от дома, не было видно. Муж и жена зашли внутрь и притворили дверь. Стояна было взяла лампу, чтобы засветить, но вместо этого поставила ее на пол повернулась к мужу, обняла его и зарыдала, уткнувшись лицом в его грудь.
Тот обнял ее и начал поглаживать жену по волосам.
– Ну тише, тише, зоренька моя. Будет плакать. Все хорошо будет, – шептал он, сам не веря в свои слова. – Не плачь, родная.
– Прости меня, – рыдала Стояна в темноте, прижимаясь к мужу, – я знаю, что заела тебя и детей. Но что я буду делать, если ты пропадешь? Я не уберегу ее без тебя, Живко! Почему ты не отвадишь ее от Козарина? Может, он и не боится за свою дочь, а я боюсь! Живко, Живко, ну давай жить как все! Все Христу молятся – и ты молись! Не все ли равно? Богам неважно, как их называют! Не поощряй ты ее! Что с ней дальше-то будет? В лес уйдет, к твоей матери жить? Да за Всемилой придут не сегодня завтра! Лучше ты и ее забери, пусть с нами живет! Будем как все жить, и все будет хорошо, а так я и минуты покоя не знаю!
– Нельзя же так, Стояна! – с мукой воскликнул Живко. – Ведь наступаем себе на горло, кем становимся… Подумать страшно. Страшно… Не в богах ведь дело, а в том, кто у власти сейчас. В страхе ведь живем, под подлецами ходим… Ну не плачь, не плачь, моя зоренька. Родная моя, любимая… Уберегу я ее, всех вас. Клянусь. Никто не узнает.
– Все про твою мать и так уже знают, – всхлипнула Стояна, – а Яролика у нее целыми днями околачивается. Люди не идиоты. Вот именно, что в страхе живем, а ты себя так ведешь, будто мы все вечные!
Живко молча поглаживал плачущую жену по волосам. Все это он знал, но не мог лишить дочку ни учебы, ни наставлений бабушки. Слишком сияли глаза Яролики, когда она занималась любимым делом.
– Мать к нам не пойдет, – тяжко вздохнул наконец Живко. – Она всю жизнь возле леса прожила, говорил я с ней, так ответила, что там и будет свой век доживать. А Яруша… Не печалься раньше времени, Стоянушка, может и впрямь встретит какого парня, выйдет за него, да и забудет обо всем. Будет деток рожать да хозяйство вести. А за меня не бойся, родная. В лесу я не пропаду. Всегда к вам вернусь.
Стояна лишь тяжело вздохнула и обвила руками шею мужа.
– Я без тебя не проживу, Живко, – прошептала она, – и не потому, что не прокормлюсь. Прокормлюсь, ты знаешь. И не потому, что мужа другого найти бы не сумела. Не нужен мне никто.
– Ох, Стоянушка, – Живко прижал ее к себе. – Душа моя. И мне никогда никто не был нужен, только ты, горлица моя. Не печалься, я всегда буду рядом с тобой, до последнего вздоха.
Он нежно поцеловал жену. Если бы он мог только защитить их всех, сделать так, чтобы они не боялись. Может и права жена, и нужно смириться, зато ведь живы все будут. Живко отогнал эти мысли и нежно улыбнулся Стояне.
– Идем, родная. Дети заждались.
– Идем, – она снова вздохнула, но уже счастливо, – идем, мой соколик. Прости меня. Я буду смирной сегодня. Пойдем.
Они обнявшись вышли из хлева и побрели сквозь снежную пелену к горящим окнам родного дома.
Глава 4
Горислава проснулась еще до рассвета. Поежившись, она плотнее закуталась в одеяло и закрыла глаза, но сон не шел. На печи мерно посапывал отец, братья спали тихо. Девушка со вздохом смирилась с пробуждением, села на кровати и отодвинула занавеску. Метель улеглась, снег лежал сплошным ровным ковром, чистый, нетронутый. На небе не виднелось ни облачка – день обещал быть ясным. Горислава оперлась рукой о подоконник. Все вокруг было родным, знакомым, успокаивало ее и давало ей чувство защищенности. Вот курятник, а за курятником короткий дощатый забор, покрашенный зеленой краской. За ним огород, а дальше – забор соседей. Нигде не видно было огней – деревня спала. Вдалеке высилась колокольня недавно построенной церкви. Ее купол еще не сверкал сусальным золотом и оттого казался огромной странной птицей, усевшейся на башню, поднявшей свой острый клюв к небу, да так и замерзшей там насмерть. Скоро уже, подумала Горислава, зазвонят, созывая людей на службу.
Три года назад Великий Охотник подписал указ, в котором говорилось, что церковь должна быть в каждой деревне, даже если в ней всего три избы. Заодно и налог новый ввели – на строительство храмов. Тогда-то семья Гориславы и завела козу и стала ездить в город продавать сыр. Жалования учителя перестало хватать на оплату всех податей.
Вскоре заворочалась Ждана, спустилась с печи и, кутаясь в большой шерстяной платок, стала возиться с самоваром. Есть перед службой было нельзя, но они всегда пили чай до выхода из дома. Горислава встала, натянула платье поверх рубахи и стала помогать матери.
– Не надо, – хриплым со сна голосом отмахнулась та, – иди лучше умойся да косу переплети.
Горислава послушалась. Приведя себя в порядок, она, подумав, надела на себя коралловые бусы, которые отец купил ей на ярмарке лет пять назад. Ждана, заметив это, одобрительно кивнула:
– Остромиру понравится.
– Я вовсе не для него! – вспыхнула девушка.
– Иди чай пить! – улыбнулась ей мать. – Тебе лучше бы ему понравиться. У него дело свое, дом свой, и он сирота. Придешь – хозяйкой будешь. Ни свекра, ни свекрови – красота!
– Что говорить, коли он еще не сватался, – опустив глаза вниз, пробурчала Горислава, усаживаясь за стол, – только позоришь меня! И вовсе он мне не нужен.
– Нужен или не нужен, – подошел к столу Козарин, – это другой вопрос. Но судя по тому, как он о тебе расспрашивает каждый раз, как видит меня, сватовство не за горами.
– Ну папа! – зашипела Горислава.
Тот только усмехнулся и повернулся к сыновьям:
– Белояр, Малюта, поторопитесь!
Два парня, заспанные и вялые, молча подошли к столу и взяли свои чашки с чаем. Младший, Малюта, тут же задремал, прислонившись к плечу Гориславы. Старшему, Белояру, было лет пятнадцать. Его волосы, бывшие когда-то такого же пшеничного оттенка, как у брата, постепенно теряли блеск, становясь темно-русыми.
Чай допили в молчании. Зазвонил колокол. Пономаря в деревне не было, поэтому вместо перезвона над заснеженной деревней понесся мерный заунывный монотонный звук без всяких переливов – не то что в городе. Дьячок бил, как умел.
Все в доме встали, надели полушубки, женщины повязали платки, и семья, не нарушая тишины, вышла из избы и побрела по сугробам к храму. Еще не до конца рассвело, и в сумерках все люди, идущие в одном направлении, выглядели совершенно одинаковыми, точно муравьи возвращались в свой большой муравейник.
В храме зажгли свечи, но было промозгло. Вскоре люди заполнили все пространство, несколько бабок гнусаво затянули псалом, и служба началась. В толпе Горислава увидела подругу и приветственно кивнула ей, стараясь одновременно не привлечь внимания окружающих.
Немного бледная Яролика, поймав взгляд подруги, тоже кивнула ей украдкой и снова опустила голову, лишь изредка осмеливаясь осторожно оглядываться по сторонам. Ее родители стояли перед ней, как всегда загораживая ее от священника. Младший брат крестился рядом с ними и зевал, пытаясь делать это незаметно.
Неподалеку от Яролики встал высокий видный парень лет тридцати с яркими голубыми глазами и светлыми, почти белыми бородой и волосами, который тоже косился в сторону Гориславы, стараясь поймать ее взгляд. Но девушка, не заметив его попыток, повернулась к алтарю и больше не осматривалась. Служба шла своим чередом – час, другой. Наконец настало время причастия, и люди выстроились в очередь в ожидании возможности вкусить тела Христова.
Яролика вместе с семьей прошли одними из первых, словно стремясь побыстрее покончить со всем этим. Неподалеку от них встали Козарин с Жданой, за ними сыновья, а потом Горислава. Светловолосый парень, быстро воспользовавшись моментом, встал следом за девушкой, неловко протиснувшись между семейной парой.
Очередь двигалась неторопливо, парень, немного помявшись, наклонил голову и прошептал.
– Здравствуй, Гориславушка!
Она вздрогнула, быстро обернулась, зарделась и улыбнулась ему, сверкнув серо-зелеными глазами, но тут же снова опустила голову.
Парень едва ли не засиял, поймав ее улыбку, обращенную к нему, однако больше говорить в храме не решился.
Наконец все причастились, финальные молитвы были прочитаны, и народ повалил из церкви. На церковном дворе Козарин подошел к Живко и пожал ему руку. Их жены довольно тепло поприветствовали друг друга. Горислава с горящими глазами подскочила к подруге и зашептала ей, пока родители отвлеклись на разговор:
– Знаешь, что Остромир сегодня в церкви учудил?
Яролика с интересом покосилась на стоявшего неподалеку кузнеца и тоже шепотом спросила.
– Не видела! А что он учудил?
– Встал за мной, да как зашепчет на ухо! – Горислава едва не подпрыгивала от восторга. – Да еще и мое настоящее имя назвал, не побоялся!
– Да ты что! – ахнула Яролика. – Ай да кузнец! – она в восторге схватила подругу за руки. – А что шептал-то? Что? Что сказал тебе?
– Да ничего такого! Привет, сказал, Гориславушка! Да неважно, – хихикнула Горислва.
Учитель, повернув к ним голову, улыбнулся, глядя на девушек.
– Хватит хихикать, егозы! Идемте к нам, Живко, Стояна! Чаю попьем с грушевым вареньем.
– Почему бы и не зайти, – кивнул Живко, – дети, не носитесь! Только я, Козарин, ненадолго. Надо сегодня еще к матери заглянуть.
Мужчины покивали и направились в сторону дома учителя. Женщины, разговаривая, пошли рядом. Девушки, перешептываясь, направились следом за родителями. Остромир, говоривший с друзьями, торопливо попрощался и медленно побрел за девушками.
– Смотри, – подтолкнула Яролика подругу. – Кузнец-то твой все с тебя глаз не сводит.
Горислава украдкой оглянулась, зажала рот ладошкой и, прижавшись к плечу подруги, хихикнула.
– Да это он так, просто ему по пути, наверное, – кокетливо сказала она.
Остромир, поняв, что Горислава заметила его, ускорил шаг и догнал девушек.
– Доброе утро, – сказал он. – Горислава, Яролика… Я… хм, день сегодня такой красивый, Горислава, не хочешь ли прогуляться до площади. Там ребята снежную крепость отстроили. Красота! Коли захочешь, так я спрошу у твоего батюшки позволения проводить тебя.
Горислава покраснела, опустила глаза и произнесла робко:
– Ну… Снежная крепость – это интересно. Я хотела бы увидеть ее и не против, если ты проводишь, коли и батюшка будет не против. – Она повернулась к подруге. – Ты не будешь возражать, Ярочка?
Яролика, хихикнув, приложила к губам руку в маленькой варежке, расшитой красными нитками.
– Не буду, – ответила она, лукаво поглядывая на подругу.
– Тогда я спрошу у твоего отца. Подожди меня тут, Горислава, – обрадовался Остромир, сияющими глазами глядя на девушку. Он еще раз смущенно улыбнулся и поспешил догнать Козарина. Девушки остались на месте.
Яролика хихикала не переставая.
– Слушай, подружка, да ты его просто сразила наповал! Смотри, какой он!
Горислава, красная как рак, теребила меховую опушку полушубка:
– Да ну мало ли, может он со всеми так, почем мне знать, – говорила она, прекрасно зная, что это неправда.
– Да перестань, – шептала ей на ухо Яролика. – Только сразу на него влюбленными глазами не смотри, построже будь. Чем труднее достанешься, тем лучше хранить будет.
Козарин обернулся к кузнецу, выслушал его и помахал девушкам:
– Эй, дочка, подойди! – девушки приблизились. – Горенька, ты правда хочешь пойти посмотреть на крепость с Остромиром?
Мать с одобрением смотрела на дочь. Та помялась и сказала:
– Мне было бы любопытно, если ты не будешь против, папа.
Козарин усмехнулся и обратился к кузнецу:
– Чтобы на людях гуляли! – приказал он строго, но видно было, что он и сам не против этой прогулки. – И домой ее приведи до темноты!
– Не беспокойтесь, дядя Козарин, – с видимой радостью кивнул Остромир. Он снова смущенно улыбнулся уже Гориславе и повел рукой, предлагая ей идти. Парень с девушкой двинулись в сторону деревенской площади, ступая рядом, однако не смея взяться за руки.
– Ах, хороший какой парень Остромир, – заулыбалась Стояна. – Повезло вашей Гореньке, глядишь, к весне сватов зашлет.
– Дай-то бог! – подхватила Ждана, кивая. – Он давно на нее посматривал, все здоровьем интересовался, а вот заговорить не смел. Наконец-то! Лучшего зятя и желать нельзя!
– Ну-ну, раньше времени-то не загадывайте, свахи! – усмехнулся учитель. – Как будет, так и будет. Яруша, с нами пойдешь?
– Пойду, – кивнула Яролика. – Раз уж Горя на прогулке, то я буду варенье есть. У вас оно, тетя Ждана, такое вкусное выходит.
– Ох подлиза, – пробурчал весело лесничий.
– Спасибо, милая, – горделиво улыбнулась жена учителя.
В этот момент мимо них пробежали младшие братья Яролики и Гориславы, Златогор запустил снежок, который попал прямо в Яролику.
Мальчишка рассмеялся и показал сестре язык.
– Не догонишь, – весело прокричал он.
– Ах ты… – возмутилась Яролика и, подхватившись, кинулась догонять мальчишек, те порскнули в разные стороны, и вскоре все четверо, обстреливая друг друга снежками обогнали своих родителей и скрылись за углом.
Глава 5
Тем временем Горислава и Остромир неспешно шли рядом по улице. Девушка с улыбкой на губах теребила бахрому своего узорчатого белого платка.
Остромир поглядывал на нее и не спешил начинать разговор. Храбрый парень перед девушкой откровенно смущался и даже не сразу поверил, что она сейчас идет рядом с ним. Уже долгое время молодой кузнец поглядывал в сторону учительской красавицы-дочки. Хоть они и росли в одной деревне, но близко не общались, а потому Остромир долго набирался духу, чтобы пригласить Гориславу на прогулку и, возможно, заговорить о том, о чем он так давно мечтал.
– Ты сегодня очень красивая, – наконец начал он и тут же смутился. – То есть не только сегодня, ты всегда красивая, просто сегодня особенно.
Горислава хихикнула, посмотрела на него лукаво и сказала мелодичным голосом:
– Спасибо, Остромир, на добром слове. А когда успели крепость построить?
– Да вчера ребята отстраивали, – с благодарностью ухватился за тему кузнец. – Сперва малышня катала снег, потом уже и мы с ребятами подошли, решили помочь, а то они бы так до весны один ком и катали. Ну и построили, уже затемно закончили, утром все, кто через площадь шел, видели и хвалили: говорят, неплохо получилось. Посмеялись, мол, достопримечательность теперь у нас зимняя есть.
Горислава одобрительно кивнула:
– Вы молодцы. Надо же, не сидели сложа руки, а ведь метель такая была! А я чит… – она осеклась и встряхнула головой, – я Малюте, брату моему, весь вечер сказки сказывала.