– И чего здесь такого? Всё естественно и закономерно. Рано или поздно ты должна была встретить того, кто привяжет тебя к себе. И было бы странным, не произойди этого вообще. Тебе и так уже двадцать пять. Пора! – со знанием дела заявляет сероглазая блондинка.
– Чувствую себя неполноценной какой-то, – намекаю на свой возраст, перешагнувший черту совершеннолетия. У моих подруг уже случились привязки. Релина нашла свою судьбу в пятнадцать лет и теперь с нетерпением ждёт двадцатипятилетия, чтобы соединиться с любимым законными узами брака. Уяра… Ей повезло меньше. Она испытала сильнейшее влечение к одному из безопасников, но тот погиб при исполнении, так и не сдержав клятв, а свадебный танец остался в мечтах несостоявшейся невесты. С тех пор фрейлина бесконечно флиртует с мужчинами, заводит краткосрочные романы, но на сближение не идёт, храня память о первой любви. А я никогда не испытывала и малейшего порыва к противоположному полу. И возникшие из ниоткуда чувства к незнакомцу невероятно пугают меня.
– Девочки! Я потеряла концентрацию, не ем, не сплю. Его молчаливое присутствие сводит с ума. Что я могу сделать с этим? – кидаю клич о помощи, зная, что подруги меня не бросят и помогут найти выход.
– Ну… – тянет принцесса и начинает постукивать указательным пальцем по губам.
– Есть план! – радостно вскрикивает Уяра.
– Одно только слово «план» вгоняет в ступор.
Релина складывает руки на груди и внимательно наблюдает за блондинкой, которая округляет глаза и выдыхает:
– Да перестань! Когда это мои идеи были ужасными?
– Неужели забыла, как недавно пробралась в кухонный бокс и тайком подсыпала в еду советника Олика слабительное? – говорю, ощущая, как меня распирает от едва сдерживаемого смеха.
– Он вечно задирает свой нос. Вот и получил по заслугам, – защищается Уяра.
– Ага! Плохо было не только советнику, но и нам! Просидеть под замком целую неделю и всё из-за кого? Разбирать древние архивы. Терпеть нудную работу, – припоминает последствия Релина.
– Мне даже понравилось, – попыталась убедить нас прохвостка.
– Ну конечно, – хохочет принцесса, и звук её голоса отражается эхом от стен просторного купола.
– А бедный сын управляющего? Сначала ты дала ему надежду, а затем наглым образом забрала. Парень был одурачен и оскорблён, – напоминаю ещё один случай.
– Я-то тут при чём? Сам виноват! Нечего пытаться привязать к себе без разбора каждую встречную эрцианку, – оправдывается сероглазая соблазнительница, хлопая длинными ресницами.
– A… – Релина решает продолжить список забавных происшествий, но её обрывает Уяра:
– Хватит. Не желаете слушать моё предложение – не надо!
Подруга вскакивает на ноги и собирается уйти, но мы её останавливаем протестующими возгласами. Она окидывает нас взором победительницы и неторопливо тянет, подогревая интерес:
– Уж та-а-ак и быть! Поделюсь соображениями…
Идея оказывается привлекательной, неординарной и… небезопасной! А если попадёмся? Что ж! Принимать наказание и испытывать гнев отца Релины нам не впервой.
Наспех обсудив план действий, возвращаемся к тренировке, которую заканчиваем с блеском. Подаренная мне надежда отыскать ненаглядного «принца» открывает второе дыхание. Уяра загорается желанием поучаствовать в новой авантюре. Её вообще возбуждает всё, что связано с опасностью и адреналином. Одна лишь Релина остаётся задумчивой, но собранной. Каким бы всё это ни было волнующим, но мы опять подставляем её под удар, пусть и отвечать в случае чего будем вместе. Король уже спит и видит, когда же юная принцесса остепенится, выйдет замуж и разгонит шайку хулиганок-фрейлин.
* * *
Мы с Уярой таимся в затемнённой нише возле кабинета ферта Красца, в то время как Релина просит отца и его безопасников осмотреть её покои.
– В мои комнаты проник посторонний! Я вернулась с тренировки, а там такое! Вещи раскиданы, мебель перевернута, – изобразив на лице напряжение и испуг, тараторит подруга. Завидую её самообладанию, потому как меня лично распирает от смеха, когда вспоминаю нашу бурную деятельность. Даже рот приходится зажать, чтобы подавить звуки, рвущиеся из груди.
– С тобой всё хорошо? – взволнованный отец осматривает дочь, пытаясь выявить повреждения на её теле.
– Я цела. Но жутко испугалась. Сердце до сих пор заходится от страха, – нагнетает обстановку принцесса, описывая своё состояние.
– Ничего, главное, что всё обошлось. Ты в порядке. Что же, придётся усилить охрану. Фист Дастон, изучите место проникновения, осмотрите всё, попытайтесь задержать злоумышленника.
– Фисса Релина, вы узнали преступника? Может, заметили, во что он был одет и как выглядел? – активизируется безопасник и намеревается увести Релину.
– Папа, идём со мной, пожалуйста. Я без тебя боюсь, – хнычет принцесса, включив растерянную маленькую девочку.
– Ну ладно, – мужчина ободряюще улыбается дочери, обнимает её за плечи и увлекает в сторону разгромленных покоев.
Когда компания монарших особ под охраной небольшого отряда скрывается за поворотом, мы наконец-то выпрыгиваем из тени и врываемся в опустевший кабинет. Дело остаётся за малым – получить доступ и войти в информационную систему на коммуникаторе ферта Красца.
Развернув виртуальную панель, Уяра уверенно вводит пароль, полученный от Релины, в пустое поле и открывает базу данных. Немного поплутав среди зашифрованных файлов, находим список структурных подразделений, которых оказывается столько…
– И где мы будем искать твоего красавца? – возмущается она, поняв, что найти одного эрцианина среди тысяч – задачка не из лёгких.
– Попробуй лётный состав транспортных компаний открыть, – советую, наблюдая за тем, как сникшая подруга принимается неспешно пролистывать досье пилотов.
– Эй, уснула, что ли? Дай мне!
Оттеснив подругу от клавиатуры, я ввожу в нужное поле возрастные параметры. Система послушно отделяет кандидатов, выполняя запрос.
– Какая умная нашлась. Надеюсь, что ты угадала и он не окажется стариком, – посмеивается блондинка.
– Ничего я не ошиблась! Вот он.
Счастливая улыбка расцветает на губах, когда вижу знакомое мужское лицо.
– Ого! Какой хорошенький! Ты уверена, что он тебе настолько нравится?.. – Уяра смотрит на меня игриво, намекая на то, что совсем не против с ним провести время.
– И даже не думай! Вейрон Дарк мой! И твоим загребущим рукам не достанется! – заявляю и копирую досье мужчины в свой накопитель.
– Да и пожалуйста! Что в нём такого особенного? Обычный пилот. Вот отправимся на карнавал, отхвачу себе там инопланетного принца. Тогда посмотрим, кто окажется в проигрыше, – хохочущая Уяра разворачивается к выходу, но тут же проглатывает воздух и давится им, заходясь громким кашлем.
Смотрю на дверной проём, в котором стоит статная фигура ферта Красца, чей гневный взгляд готов испепелить нас не хуже флича. Одним нажатием сворачиваю виртуальный экран, прячу накопитель и виновато опускаю глаза. Только бы он не заметил… Хотя о чём я? Конечно же, заметил, он ведь не слепой.
– Фисса Кэсми Флай Мин… – разгневанный мужчина протягивает ладонь, требуя отдать полученную нами из базы данных информацию.
Со вздохом разочарования и досады подчиняюсь и покорно передаю правителю накопитель, вмещающий в себя так много нужных мне сведений об эрцианине Вейроне Дарке. Эх! Очень жаль, но радует одно. Теперь, по крайней мере, я знаю имя своего незнакомца.
– Ферт… – начинает было оправдываться моя соучастница, но её обрывает резкий окрик.
– Фисса Уяра Прилт, ничего не хочу слышать, тем более от вас! Такое поведение недопустимо! Ведь вы давно не подростки. Совершеннолетние особы, а ведёте себя как безмозглые дорады. И что с вами прикажете делать? – возмущается он и принимается расхаживать по кабинету, обдумывая ситуацию.
Спустя минуту наша судьба оказывается решённой. Правда, наказание остаётся пока неизвестным и отсроченным. Ведь впереди выступление, которое требует полной отдачи. Поэтому для начала нам было велено отработать программу до идеального состояния, затем с блеском выступить и завоевать зрительскую симпатию устроителя карнавала. Когда пункты один и два будут выполнены, настанет время для третьего: неведомого и потому самого пугающего. Лучше уж сразу узнать свою судьбу, чем ждать неизвестного.
Остаётся надеяться, что ферт Красц смягчится за несколько дней и наказание не будет суровым.
* * *
– Дихол! Кэсми, ты его видела? – ошарашенно выдыхает Релина и округляет от удивления глаза.
– Какой же он уродливый! – подтверждает Уяра, вглядываясь в первый ряд зрительного зала.
– Может, на родной планете его считают красавцем, – выдаю я, но сама не верю в сказанное, разглядывая грузную фигуру устроителя Ашидара. Да! Привлекательных черт в нём, как ни ищи… Нет! Бледные водянистые глаза, неприятное заплывшее лицо, безволосая голова, одутловатая шея. Б-р-р!
– Ну ты скажешь! В бездну это недоразумение, смотри лучше сюда. Твой ненаглядный пожаловал, – хитро улыбается подруга и указывает в сторону противоположной трибуны с рядами защитных капсул, в одной из которых удобно расположился… Не может быть!
– Поверить не могу, что Вейрон здесь.
Заворожённо наблюдаю за молодым пилотом, который, в свою очередь, с интересом изучает арену, сводчатые стены и куполообразный потолок.
Его взгляд скользит по застеклённому верхнему ярусу, где ожидаем выхода мы. И пусть он не может видеть нас из-за бликующей поверхности стекла, но моё сердце пропускает удар каждый раз.
– Вот! Сразу видно. Настоящий ценитель эрцианового шоу, – Релина мне подмигивает.
– Не! Он почитатель других прелестей, – смеётся Уяра, призывно виляя бедрами, но тут же умолкает, получив от меня тычок пальцем под ребро. – Кэсми… – намеревается выплеснуть гневную тираду, но не успевает – звучит гонг к началу программы.
Вокруг нас начинают суетиться артисты, ожидая вызова на большую сцену. Кто-то поправляет сценический сверкающий костюм, кто-то проверяет летательное оборудование. Мы же втроем замираем, собираемся с духом, вслушиваясь в речь ведущего, рассказывающего о зрелищности, размахе действа и раздающего приглашения испытать себя.
– Кто из присутствующих наберётся храбрости и приблизится к смертоносным ловушкам? Есть такие? – подначивает оратор, вызывая на арену зрителей.
Когда от стройных рядов отделяется несколько капсул, публика встречает их аплодисментами, а ведущий оглашает правила поведения и даёт отмашку, запуская действие шоу.
Свет постепенно меркнет, становясь приглушённым. Музыка наполняет зал торжественностью и ожиданием чего-то необычного. И, наконец, сводчатый потолок разверзается и пропускает внутрь дождь, опадающий крупными каплями, которые красиво сверкают, подсвеченные иллюминацией. Из ниоткуда появляются и серые камни, которые недвижно повисают в воздухе. Но стоит куполу стать целым и осадкам закончиться, они сразу активизируются. Сначала просто поблёскивают, выдавая световые вспышки, затем медленно раскрываются огненными цветами.
Представление начинается! Зрители, вызвавшиеся стать приманкой для фличей, уже начали сближение с опасной субстанцией.
У меня сердце сжимается от страха, когда среди любителей пощекотать нервы оказывается и Вейрон. Понимаю, что он в полной безопасности, но ничего не могу с собой поделать.
Лавирование капсул возле раскрытых хищных лап камней-ловушек заканчивается по требованию ведущего. Один за другим участники возвращаются на свои места, получив вдогонку немало огненных щелчков по защитным экранам. Фличи начинают охоту, а их наживкой становимся мы.
Наше появление на арене без защитных экранов вызывает бурю оваций и восторженных вздохов. Постепенно радость сменяется протяжными возгласами ужаса и благоговения, которые сопровождают каждый опасный трюк.
Команда акробатов под пристальным вниманием публики перемещается в пространстве по отработанным траекториям, перелетает через огненные препятствия, совершает поддержки, выбросы, контролируемые прыжки.
Мы втроём исполняем акробатические этюды – то перепрыгиваем, то подныриваем, уходя от расставленных ловушек, и при этом умудряемся после каждого перехода зафиксировать эквилибристическую фигуру.
Представление длится около получаса. До тех пор, пока температура воздуха не становится запредельной. Мы, как никто другой, ощущаем резкий выброс жара и пульсации. Это явный знак того, что близится грандиозный финал. Минута, и фличей прямо-таки притягивает к основанию арены, куда они стремительно падают и, объединившись, взрываются. На их месте раскрывается невероятной красоты цветок, лепестки которого поднимаются и разрастаются. Наша артистическая группа попадает в эпицентр взрыва. Защищаемся энергетическими экранами, пережидая вспышку.
Зрители бурными овациями сопровождают фееричное завершение шоу. А когда опасная субстанция оказывается запечатанной на дне, мы снимаем защиту и на бис исполняем понравившиеся публике трюки. Ашидар тоже не остаётся в стороне и благодарит за великолепное выступление, жмёт руку ферту Красцу и приглашает акробатическую труппу стать официальными участниками карнавала на Лорепе.
Общей радости нет предела, только меня эта новость отчего-то уже не трогает так, как раньше. Я пытаюсь отыскать в толпе эрциан Вейрона – и не могу. Он снова ушёл и даже не попытался приблизиться ко мне. Значит ли это, что я ему безразлична? Но как же его недвусмысленные взгляды, которые я то и дело ловила на себе?
– Кэсми! Мы едем на карнавал! – подруги кружат меня в безумном хороводе, и я начинаю постепенно отпускать мысли о привлекательном красавце, который на деле вовсе и не мой.
* * *
Хм… На карнавал? Да нет! Сначала в ссылку!
С блеском завершив выступление и заключив вожделенный контракт с устроителем, мы с подругами надеялись, что отложенное наказание можно считать несостоявшимся, но ошиблись. Оно последовало незамедлительно. Нас, которые были неразлучны уже много лет, решили оторвать друг от друга. Пусть и на время, но всё же… Мы настаивали на сохранении сплочённого трио, намекали на потерю мастерства без должной подготовки и даже пугали провалом шоу, что ляжет пятном на репутацию всего Эрциана, но ни просьбы, ни мольбы не подействовали. Ферт Красц остался непреклонен. Сказал, что ценит нашу крепкую дружбу, но именно она не даёт нам раскрыться полностью и повзрослеть. А разлука, новое окружение и работа в других отраслях поспособствуют личностному росту. Тренировки же мы продолжим самостоятельно, а совместные занятия возобновим перед поездкой на Лореп.
Итак…
Фрейлиной Релины вместо нас стала немолодая и занудная дальняя родственница королевской четы по имени Флушах. Именно она теперь сопровождает юную принцессу везде и всюду действуя ей на нервы своими нравоучениями. Правда, Релина по большей части пропускает замечания мимо ушей – уж слишком много забот на неё свалилось в последнее время. Стажировка в министерстве управления, дипломатические встречи плюс усердные тренировки и подготовка к свадьбе, которая по настоянию девушки должна состояться на Лорепе в разгар карнавала, и точка!
Уяра сейчас на стажировке в лаборатории энергокомплекса. На этом стратегическом объекте изучают и широко используют активные выбросы, выделяемые фличами. Именно здесь их преобразуют в энергию, на которой работают все системы жизнеобеспечения Эрциана.