– Звучит разумно, но маловероятно. Они давно вымерли, и наш доктор Ангус изучает не непосредственно их, а их окаменелые останки.
– Да, звучит крайне маловероятно, – согласилась Эмилия, – но посмотрите на высоту, на которой находятся эти царапины. Не менее четырех метров – кто еще дотянется до такой высоты? К тому же, за десять минут нам не удалось озвучить другую, более рациональную версию. Ну, кроме версии с бобрами, – улыбнувшись, она покосилась в сторону Барни, а тот, в свою очередь, самодовольно подмигнул Айзеку.
Последний был склонен согласиться:
– Действительно, мы на этой планете всего три месяца. Нас уверяли, что все именно так, что мы занимаемся изучением давно вымерших видов, но мало ли – на Земле до сих пор делают открытия и находят новые виды организмов.
– Все это, конечно, очень странно. Я сфотографирую эти следы, и затем продолжим путь к базе Альфа. Все же у нас задание, – резюмировал Гордон, направляясь к роверу, – через десять минут выдвигаемся дальше.
Вернувшись в ровер и взяв из него камеру, Гордон решил немного пройтись по округе и сделать как можно более полный фотоотчет. Он посмотрел на ребят – те продолжали что-то активно обсуждать. Гордон обратил внимание на лицо Барни – на нем не осталось и тени улыбки, напротив – оно выражало серьезную обеспокоенность происходящим. Правая рука поглаживала бороду, что означало высокую мыслительную активность.
– Забавно, – подумал Гордон, – этот большой парень иногда кажется столь легкомысленным и даже придурковатым, хотя на самом деле к своей работе он подходит очень серьезно.
Осмотревшись, Гордон увидел следы еще на одном дереве неподалеку и решил пройтись до него, а ребята тем временем продолжали дискуссию.
– Если твоя версия верна, – говорил Барни, обращаясь к Эмилии, – то все очень плохо. Наши исследовательские базы не предполагают защиты от настолько серьезных хищников.
Исходя из результатов исследований живых организмов, проведенных на планете Деметрион за несколько лет до высадки экспедиции, самые опасные из местных хищников – волки. Причем, местные волки гораздо крупнее и опаснее земных. Они обладают гораздо более развитыми конечностями, а именно – мощная поясница позволяет им стоять на задних лапах, а передние лапы имеют длинные и цепкие пальцы, позволяющие как хватать свою добычу, так и рвать ее могучими когтями. Хотя они и не могут ходить на задних лапах так же уверенно, как люди, они могут пробежать несколько метров – обычно этого вполне достаточно, чтобы развить неплохую скорость и впиться в жертву когтями передних лап. В общем, местные волки внешне могут напомнить героев древнего земного фольклора – оборотней или волколаков.
– Предполагалось, что самыми страшными хищниками тут являются волки, – продолжал Барни, – от них стены спасут. А вот от Титанов – боюсь, нет.
– Выходит, от них не спрятаться? – спросил Айзек.
– Бункер на Альфе, по идее, должен выдержать. А еще старая военная база имеет крепкие блоки. Я еще удивлялся, зачем они тут нужны, а вот сейчас они будут весьма кстати. Порт Деметрион, как главная база планеты, тоже имеет крепкие стены – думаю, туда им не пробраться. А вот наша станция Дельта не имеет ни толстых стен, ни бункера. И мы, находясь в пути, тоже крайне уязвимы.
– Давайте готовиться к худшему. Пусть это будет наша рабочая версия, – предложила Эмилия.
– Согласен, – ответил Айзек, – хоть мне это и не нравится, но имея в виду эту версию, отказ связи с Альфой уже не выглядит столь…
Айзек не договорил, потому что Барни внезапно резко дернулся и будто подпрыгнул на месте. Обычно так подскакивают люди, когда звонит или вибрирует будильник, спрятанный накануне под подушку. Ребята вопросительно смотрели на него.
– Слышите?
– Нет, ничего. А что мы должны слышать?
– Тише, – Барни крепко сжал в руках автомат и осмотрелся, – а где Гордон?
Не дожидаясь ответа, Барни побежал к роверу, на ходу ища глазами товарища. Эмилия прислушалась и услышала со стороны ровера негромкий, но неприятный и пробирающий звук, похожий на сирену. А в кабине ровера, на одном из мониторов, отображался радар и горела предупреждающая надпись: “ОСТОРОЖНО! Рядом крупный хищник!”.
***
Гордон осмотрелся и нашел себя метрах в двадцати от ровера. Немного, но вполне достаточно, чтобы затеряться в растительности и потерять товарищей из виду. Он стоял на небольшой лужайке среди могучих деревьев и небольших кустов. Лужайка была не особо богата зеленью, а в центре ее травы не было вовсе. Была лишь темная грязь, еще не высохшая после последнего дождя. Грязь, ничем особо не примечательная, сначала и не думала привлекать внимание Гордона, но когда он подошел поближе, то уже не смог оторвать от нее глаз. Лужайка хорошо запомнила своего последнего гостя, посетившего ее совсем недавно – в центре ее, прямо в грязи, отчетливо вырисовывался глубокий след трехпалой лапы. От пятки до конца среднего пальца было не менее полуметра, и след этот оставил явно не заяц, или кто в этих краях еще водится.
Гордон рассматривал след, присев на одно колено.
– Тяжелая, должно быть, штука, – произнес он вслух, оценивая глубину следа, – надо показать это ребятам.
Сфотографировав след крупным планом, Гордон поднялся на ноги, развернулся в сторону ровера и… оцепенел. В нескольких метрах от него, из кустов на краю лужайки, за ним хищно следили два горящих глаза. Волк подкрался незаметно. Гордон проклял себя за то, что позволил своему любопытству завести себя вглубь леса, отделиться от команды. Оружия тоже как назло не оказалось при себе. Единственное, что было при нем – фотокамера, которую он инстинктивно крепко сжимал в обеих руках.
Десятки мыслей проносились в голове Гордона одна за другой, но запомнилась только одна:
– Так вот ты какой…
Гордон читал много мифологической и художественной литературы об оборотнях и волколаках. Он также видел множество подготовительных роликов о местных хищниках перед началом экспедиции. В конце концов, он много представлял себе самого опасного хищника этой планеты. Но ничто не могло передать настоящего его образа.
Гордон восторгался могучим существом. Но и погибать от лап предмета восторжения желания не возникало. Это был тот самый случай, когда лучше сотню раз услышать, чем хотя бы разок увидеть.
Волк, судя по всему, понял, что его заметили, поэтому медленно и вальяжно вышел из-за кустов, показав свои истинные размеры. Гордон стоял на месте как вкопанный. Увидев эту реакцию жертвы, волк, видимо, решил немного поиграть перед тем, как набить свой желудок, поэтому набрасываться на добычу не торопился, и как бы с интересом ожидал ее действий. Он будто бы разыгрывал шахматную партию и, имея густую черную шкуру, предоставлял оппоненту право первого хода. Белые всегда ходят первыми. Только в этой партии уже все было предрешено – ферзь угрожал беззащитному королю.
Гордон тоже действовать не торопился: честно говоря, он не знал, что делать. Кричать? Это точно не поможет, потому что волк расценит это как агрессию и набросится на него. С другой стороны, это позволит ребятам скорее сориентироваться и избежать дальнейших потерь.
Волк стоял неподвижно еще несколько секунд, показавшиеся Гордону целой вечностью, затем хищник начал переносить центр тяжести ближе к задним лапам – верный признак готовящегося прыжка. Гордон мысленно попрощался со всеми и набрал полные легкие воздуха. Волк ринулся вперед на задних лапах, сделал два шага и прыгнул. Еще не дожидаясь его прыжка, Гордон что есть силы закричал:
– Воооолк!
Одновременно с этим он попытался отпрыгнуть в сторону и тем самым уйти с линии атаки хищника, и уже в прыжке нажал на кнопку фотокамеры, сделав фото со вспышкой.
Вспышка ослепила зверя, и он не смог приземлиться на лапы, упав ровно на то место, где еще мгновение назад стоял человек. Гордон быстро поднялся, и, не теряя хищника из поля зрения, попятился в сторону ровера.
Гордон хотел снова крикнуть и предупредить команду об опасности, но вдруг остановился. Под трупом волка начала образовываться лужица темно-красной крови, а в груди зияла черная дыра. Ферзь не заметил ладью, и король совершил рокировку.
– Надеюсь, теперь-то шутка про то, что я никогда не расстаюсь со своей пушкой, исчерпала себя? Ты в порядке?
Гордон обернулся – рядом стоял Барни с автоматом наперевес.
– Ловкая штука со вспышкой, правда я и сам чуть не промахнулся, – улыбнулся тот.
– Черт, – только и сказал Гордон, затем подошел к Барни, посмотрел ему в глаза и крепко пожал руку, – я твой должник.
Остальные ребята уже тоже стояли рядом, и Айзек от удивления широко раскрыл рот. Непонятно, что его удивило больше всего – то ли то, что Гордон был на волосок от смерти, то ли габариты и внешний вид волка, то ли меткость Барни.
– Давайте вернемся к роверу, я немного приду в себя и кое-что вам покажу, – предложил Гордон, – и, конечно, теперь-то я уже возьму свою пушку, – добавил он, с благодарностью кивнув Барни.
Ребята направились к роверу, стоявшему всего метрах в двадцати от места происшествия.
– Ты молодец, – похвалила Эмилия Барни.
– Это моя работа, – ответил тот.
Ребята вернулись в ровер, закрыли за собой дверь и устроились в зоне отдыха. Гордон пару минут сидел молча, допивая оставшуюся в стакане колу.
– Как ты узнал, где я нахожусь, и что рядом волк? – спросил он у Барни.
– Я видел, в какую сторону ты пошел. Когда мы с ребятами обсуждали возможные причины появления этих следов на деревьях, я услышал, как орет радар. Сам прекрасно знаешь этот мерзкий звук.
– Да уж, – усмехнулся Гордон, – на подсознательном уровне уже его ненавидишь.
– Так вот, – продолжал Барни, – когда я пробегал мимо ровера, я быстро заскочил в кабину и глянул на мониторе, где именно находится хищник, чтобы не ошибиться. Мало ли, вдруг он появился бы с другой стороны, и опасность угрожала бы в первую очередь нам, а не тебе.
Вся команда, смотрящая на Барни, в молчаливом согласии закивала, оценивая скорость и точность действий своего товарища. Секундное промедление – и одним членом экипажа стало бы меньше.
– Ладно, не будем терять время. Я хотел вам кое-что показать, – с этими словами Гордон пошел в кабину и завел ровер.
– Больше рисковать не будем, и даже позорных двадцать метров лучше проехать, – донесся до всех его голос.
Ровер, выписывая зигзаги между деревьями, доехал до злосчастной поляны с лысиной по центру. След по-прежнему оставался там, как и труп волка. Гордон вышел из кабины, держа автомат в руках.
– Я прибавил звук радара до максимума, – уведомил он остальных, – сейчас в радиусе ста метров никого нет.
Вся команда вышла из ровера и окружила след. Возникла недолгая пауза, которую нарушила Эмилия:
– Теперь сомнений нет. Они не вымерли.
– Альфа, – вздохнул Айзек, – вот в чем причина сигналов бедствия. Все гораздо хуже, чем можно было предполагать. Сможем ли мы им помочь? Мы и сами сейчас в очень плохом положении, если мои чертовы глаза меня не обманывают и все это правда.
Никто не ответил. Титаны существуют – только эта мысль занимала головы ребят. Гордон достал камеру и на всякий случай сделал еще одно фото. Он открыл только что сделанный снимок и убедился, что он четкий. Промотал влево, и открылся снимок, сделанный до этого – громадный волк на весь кадр, скалящийся и вытягивающий передние лапы в попытке вцепиться в жертву. Гордон показал снимок Барни, а затем и всем остальным:
– Вот зато какое фото сделал. Отправлю в National Geographics, может выиграю в номинации “Лучшие фото дикой природы”.
Айзек снова открыл рот, а Барни со смехом заметил:
– Лучше бы ты в него из настоящего ружья стрелял!
Гордон улыбнулся, прогнал весь эпизод у себя в голове и снова мысленно поблагодарил Барни.
– Надо предупредить все базы, – сказал он, открывая дверь ровера, – ситуация из разряда “красный флаг”.
Спустя минуту ровер уже продолжал свой путь к базе Альфа. Гордон управлял машиной вручную, виляя между деревьями, и, как только они выехали на дорогу, возобновил программу автопилота. На дороге ровер быстро набирал скорость.
Гордон положил фотокамеру на специальную панель рядом со своим личным монитором, тем самым запуская автоматический процесс синхронизации фотографий. Спустя минуту все фото уже были скопированы в память компьютера, и Гордон отправил их станции Дельта, откуда они выехали, с коротким сообщением:
“Похоже, Титаны не вымерли. Думаем, что Альфа подверглась их нападению. Доказательства в прикрепленных фото. Передайте это в Порт Деметрион, – мощности нашей походной антенны недостаточно для передачи данных на такие расстояния”.
На мониторе отобразилась иконка конверта и надпись: “Сообщение успешно отправлено в 11:27”. Гордон посмотрел на часы и убедился, что время точное. Затем перевел взгляд на монитор с текущим маршрутом: автопилот обещал быть в пункте назначения в 23:49. Темнеет здесь в это время года в районе 22 часов, так что засветло прибыть не получится. Гордон взглянул на Барни, и тот, поймав на себе взгляд товарища, посмотрел ему в глаза. Будто прочитав мысли Гордона, он произнес:
– Пару часов придется потрястись в темноте. Мне это тоже не нравится, но поделать мы ничего не можем.
Барни вообще редко заморачивался на моментах, которые ему изменить не под силу. Возможно, это отчасти и делало его хорошим специалистом – он всегда работал с тем, что есть, не тратя свои силы и настрой на обсуждение абстрактных сценариев. Вот и сейчас он казался абсолютно спокойным и невозмутимым. Проблемы нужно решать по мере их поступления.
– Надо бы вздремнуть, – зевнул Барни и поудобнее устроился в кресле второго пилота, откинув спинку, – вечер обещает быть насыщенным.
С этими словами он отвернулся от Гордона и прикрыл глаза.
Гордону же спать не хотелось, он все еще находился в возбужденном состоянии. Решив, что нет смысла пытаться обмануть свой организм и заставлять себя думать о чем-то успокаивающем, он снова открыл сделанное им фото волка и принялся его подробно изучать. Фото действительно было завораживающее и вполне достойное победы в какой-нибудь номинации в любом из известных журналов, но Гордон все равно сделал вывод, что в памяти этот момент запечатлелся гораздо ярче и насыщенней.
Закрыв программу просмотра фото, Гордон встал с кресла и размял конечности. Стойка с оружием притянула его взгляд. Почему-то Гордон не мог оторвать глаз от автоматов, как не мог оторвать их от следа на поляне некоторое время назад.
– Даю себе слово, – произнес он про себя, – что больше никогда не допущу подобной ситуации. Это я должен защищать, а не меня.
Гордон решил задать несколько вопросов по поводу Титанов ребятам, но они тоже дремали, расположившись каждый на своей койке в зоне отдыха. Гордон вернулся в кабину, поудобнее устроился в своем кресле и просто начал смотреть на проплывающие за окном пейзажи, а спустя несколько минут он тоже погрузился в легкую дрему, давая организму успокоиться и набраться сил. Только автопилот не спал, послушно исполняя свои обязанности и ведя ровер дальше.
Дневной сон был недолгим, но хорошо восстановил силы. Команда продолжала свой путь уже несколько часов, периодически встречая на своем пути новые отметины на деревьях. Несколько раз они натыкались на отчетливые следы на земле, – все они были задокументированы. Атмосфера за бортом была спокойной и ничто не предвещало беды, однако следы титанов не давали забыть об опасности.