– Ладно, теперь о делах. Как ты понял, я ухожу. Здесь я стал чужим, близкие меня забыли, друзей почти не осталось. А те, кто остался, сами идут со мной. Да и цель у меня есть, понимаешь? Поэтому…
– Бросаешь ты меня, – губы Лаптя задрожали, а глаза наполнились слезами.
– Нет, я же помню, что с клетником было. Я тут все выяснил. Домовой по согласию может от одного хозяина к другому перейти.
Лапоть не проронил ни слова, но смотрел на меня, как племена майя на конкистадоров, что пришли за их сокровищами, – недоверчиво.
– Вот я и нашел тебе нового хозяина. Ему, правда, не говорил еще. Но у меня почему-то такое впечатление, что он согласится.
– Кто таков? Беспутством всяким не занимается? Аппетит хороший? Порядок любит?
За какую-то минуту Лапоть вывалил на меня столько вопросов, что я даже растерялся. Ну вот, еще один. Где же: «Нет, Сергей Михалыч, на кого ж ты меня оставляешь?» Даже слезинки не проронил. Сразу подошел формально. Хотя, так даже лучше.
– Ну все, хватит, хватит. Нормальный он. В смысле, хороший человек. Есть только один недостаток. Твой новый хозяин – обыватель.
Глава 2
Можно соврать знакомым, друзьям, родственникам, но для психического здоровья категорически вредно врать самому себе. Однако именно этим я и занимался – пытался аргументированно доказать, что в других мирах мне будет гораздо лучше, чем в Отстойнике. И сам же понимал, что это полная чушь. Но выбор был сделан, кости брошены, а палец нажимал дверной звонок.
– Привет, Сергей! – Машка появилась на пороге в кухонном фартуке. Она глядела на меня вопросительно и даже слегка возмущенно. С недавних пор, когда мне приспичило проявить собственное «я», наши отношения немного ухудшились. Меня больше не просили купить творожок или кефир по пути в магазин, да и, судя по взгляду Машки исподлобья, как на добропорядочном соседе и мужчине поставили на мне крест. Справедливости ради, я и дома появлялся теперь крайне редко для возможных поручений. Но отношения ухудшились. Это факт.
С одной стороны, плевать, а с другой – плевать с высокой колокольни. Учитывая, что я видел ее, наверное, последний раз в жизни, я сейчас мог наговорить чего угодно. Для начала я стал задвигать полунаучную белиберду:
– Ты знала, что домашние животные в семье вырабатывают у ребенка ответственность и умение заботиться? – сказал я это все не просто так, а подкрепив своим волшебным аргументом, которое мне выделило Красноречие.
Поэтому теперь Машка воспринимала эту мою фразу из «Занимательной энциклопедии для детей» (а может, из какого-нибудь блога в интернете) как достаточно весомый довод. Что мне почти сразу и подтвердила:
– Да, я о чем-то подобном читала, – кивнула соседка, не сводя с меня стеклянных глаз.
– Так вот я к чему. Я уезжаю. Надолго. А моего кота не с кем оставить.
Лапоть на моих руках с сомнением посмотрел на свою новую хозяйку, точнее, мать хозяина, и благоразумно промолчал. Разве что стал чесать голову. Вот зараза, сейчас Машка вспомнит о блохах – и пиши пропало.
– Мама, давай возьмем! – за спиной соседки мелькнул Васька.
– Шерсть будет по всей квартире, – неуверенно протянула Машка, обретая осмысленный взгляд.
– Я пылесосить буду каждый день, и убирать за ним, и вычесывать, – затараторил Васька.
Я хотел было подать голос, что Лапоть сам может пылесосить. Надо лишь, во избежание техногенных катастроф различного масштаба, сразу объяснить, как пользоваться электрическими приборами. А то, чего доброго, останутся без квартиры – это в лучшем случае. Но я вовремя осекся.
Для них у меня на руках сидел кот. Самый обычный, длинношерстный, возможно, даже симпатичный. Но все же кот. А он вряд ли должен помогать в хозяйстве. Скорее, наоборот.
– Надо папу дождаться – если он согласится, то оставим, – сказала соседка.
Как мудрая женщина, Машка всегда приберегала последнее слово за мужем. Даже если оно, это слово, ни на что повлиять уже не могло. Коварная женщина. Но самое главное, что Машка согласилась, хотя формально этого еще не признала.
– Я тогда вам на пару часов оставлю, а потом забегу, хорошо? – бодро соврал я.
На лоб соседки наползла морщина, но в этот момент Лапоть едва заметно щелкнул пальцем, и на кухне что-то громыхнуло. Машку как ветром сдуло, и мы остались с Васьком, который уже бережно гладил домового по голове.
– Вася, у меня к тебе есть дело одно. Только об этом не должен никто знать.
– Я могила, – заверил меня пацан.
– Ты же знаешь, что я вроде волшебника.
– Птицы вас слушаются, – кивнул Васька. – И про камень тот вы знали.
– Ага. А тут, понимаешь… Фуф, ну, тут лучше показать, чем что-то объяснять. Лапоть, давай.
Собственно, ничего не произошло. Разве что кроме округлившихся до размеров чайных блюдец глаз Васьки. Он отдернул руку, которой только что гладил «кота», и закрыл ею рот. Я его понимаю. Это, мягко говоря, было необычно.
– Вася, знакомься, это Лапоть. Он домовой.
– Очень приятно, – протянул руку мой приживала.
Мальчишка отпрыгнул на шаг, но не убегал, не кричал и не звал маму. Он со страхом и любопытством рассматривал диковинного человечка. Молодец, кстати, хорошо держится. Я, помню, чуть с ума не сошел, когда мне начала открываться изнанка мира. Что еще лучше, в конечном счете любопытство мальчика взяло верх.
– Оч-чень приятно… Вася.
Это было маленькое рукопожатие для двух невысоких существ, но огромный шаг в обывательско-домовых отношениях. Вася перевел восхищенный взгляд с Лаптя на меня, видимо, очень сдерживаясь, чтобы не начать визжать от восторга. Еще бы, свой личный домовой. Кому расскажешь – не поверят. Блин, кстати, об этом надо предупредить.
– Теперь послушай самое главное. О нем никто не должен знать. Это существо волшебное. Для остальных он будет обычным котом. А для тебя…
– Прислужником, стало быть, – вмешался домовой, – помощником, то бишь. По хозяйству. Или совет дать какой. Починить что тоже могу. Обувку подшить, в которой ты мяч гоняешь. Я как-то бродил по дому, заметил, что она подорвалась на пятке.
Я сжал зубы, чтобы не заржать. Но Лапоть говорил серьезно, причем волновался не меньше Васьки. Еще бы, тут такое дело, новый хозяин. Хотя сосед, как и вся его семья, от подобного в перспективе выигрывали больше. Если, конечно, Лапоть и вправду не начнет что-нибудь чинить.
Почему я решил оставить Лаптя у Васи, а не, скажем, к примеру, у Лильки? Да потому что домовой сам тянулся к мальчишке. Я же понимаю, где он пропадал последнее время. И почему знает, что Васькины бутсы порвались именно на пятке. К тому же у Лильки он будет на том же положении, что и у меня. Грустно ожидать, когда хозяйка-Игрок соблаговолит явиться домой. Нет уж, такой судьбы Лаптю я бы не хотел. С мальчишкой же будет по-другому. Домовой для него – единственная лазейка в волшебный мир.
– Ну что, Вася, ты согласен? – вкрадчиво спросил я.
– Я… Я… Да, согласен. Только у меня одна кровать. Вы где спать будете?
– Это ничего, это дело наживное. У вас же антресоли неплохие есть, где отец инструменты хранит. Еще лоджия мне понравилась. Там столько добра. Можно долго порядок наводить.
Я грустно улыбнулся. Моя глава с Лаптем закончилась, и началась новая, где основным героем был Васька. Я надеялся, что их ждет множество приключений. Несомненно, интересных, какими и должны быть приключения мальчишки, а уже после подростка. И это было здорово. Лапоть заслуживал хорошего, путевого хозяина.
– Вася, только самое главное, о домовом никто не должен знать, – повторил я. – Это понятно?
– Само собой, – закивал сосед.
– Ну что, Лапоть, давай прощаться.
Я присел на корточки перед домовым. Он обернулся и смахнул слезы из глаз, зашмыгав носом.
– Чего ты, нормально же все.
– Предчувствие у меня плохое, хоз… Сергей Михалыч.
– Что за предчувствие?
– Что не свидимся больше.
– Может, оно и так. Разве это плохо? Просто у тебя будет своя жизнь, у меня своя. Ну ладно тебе, иди сюда.
Я обнял маленький волосатый комок и сам глубоко вздохнул. Как же тяжело прощаться! Домовой тихонько трясся и всхлипывал, не в силах справиться с эмоциями. Не дожидаясь, пока малозаметные стенания превратятся в полноценную истерику, я легонько отстранился.
– Ладно, не раскисай. Вася, держи петушка. О Лапте заботься. Счастливо!
Я торопливо спустился по лестнице и вышел на улицу. Обернулся, посмотрел на дом. Обшарпанный, с обвалившейся штукатуркой, но такой родной. Глаза против воли стали влажными. Пришлось даже быстро моргать, чтобы слезы не сорвались с ресниц. От нахлынувших воспоминаний обо всем, что было связано с этим домом, меня отвлек хруст снега – подъехало такси. Я залез внутрь, бросил последний взгляд на прошлую жизнь и тяжело вздохнул:
– Поехали, дружище.
Я добрался ровно за час до назначенного времени. Рис в банке еще не было, как и остальных Игроков. Ну и замечательно. Пока она доедет, я уже закончу все вопросы с финансами. Тут все было просто. Равные доли от продажи жира бехолдера я делил на четыре части исключительно по доброте душевной, а не потому, что существовали какие-то письменные договоренности. Поэтому я в одностороннем порядке закрыл все счета, оставив лишь один, на который должны были приходить остатки. Но, судя по уменьшившемуся количеству пыли, основная волна заработка прошла, и теперь мне пришлось довольствоваться крохами.
Крохи насчитывали четыреста килограммов триста шесть граммов пыли. Не бог весть какие деньги, учитывая, что эта сумма была с трех счетов. Почему с трех? Да потому что Лиций, не будь дураком, наведался сюда еще раньше и снял все, до чего дотянулась его мохнатая рука.
Злиться я на него не злился, какой теперь в этом был смысл? Принял как данность. У меня в кармане лежало семь килограммов шестьсот пятьдесят восемь граммов пыли. Гигантские деньги для какого-нибудь обывателя, на которые можно жить до конца жизни. И просто внушительная сумма для прохода к центру Вселенной. По моим расчетам, должно было хватить.
Рис пришла за полчаса до назначенного времени и несколько удивилась, увидев меня праздно шатающимся около отделения банка. Рассказав ей про наш бюджет, я предложил прогуляться. До общины было относительно недалеко.
– Вот ведь рыбоед проклятый! Увижу – убью.
– Вряд ли ты теперь его увидишь. Лиций отправится в свой Уллум. Думаю, начнет что-то вроде восстания.
– В конечном итоге его поймают и убьют. Хороший план.
– Не факт. Он умен. Так что, может, у него что-то получится. Влезет на броневичок, устроит революцию, будет кричать о всеобщем равенстве и братстве. Но нам какая разница? У меня слишком мало времени, чтобы думать об этом. Всего восемь дней.
– Хватит причитать, – фыркнула Рис. – Делов-то – дойти до одного из центральных миров, а там уже найти возможность попасть в Ядро. Сложно, но решаемо. Если не будем лезть на рожон, то ничего опасного не произойдет. А остальные проблемы… Знаешь, как говорил один мудрый человек, если проблему можно решить с помощью денег, это всего лишь расходы. Сколько ты там сказал у нас, семь кило?
– У меня. Кое-кто мне еще пару кило торчит. Про то, что ты так меня несколько раз и не спасла, вообще молчу.
– Всего два кило, – отмахнулась Рис. – Когда наступит время потише, я тебе их за неделю набью.
– А оно точно наступит? – усмехнулся я. – У меня тут с утра был один любопытный гость.
Рис, как и всегда, слушала предельно внимательно, не перебивая. Лишь при упоминании странной одежды принялась задавать наводящие вопросы:
– А вот здесь полоса такая была?
– Не помню. Рис, ты издеваешься? Я даже направления не разглядел. Есть мысли, кто это мог быть?
– Однозначно не прихвостни Лиция. Во-первых, хотя бы потому, что их у него не осталось. Во-вторых, он знал, что у тебя Лапоть. А нападать на дом, где домовой, – это, извини меня, идиотизм чистой воды.
– Да, мне Лапоть то же самое сказал.
– Ну вот. Судя по описанию, это кто-то из Мейра. Там одеваются как в семидесятых под ЛСД. Чумовое местечко. Тебе вряд ли понравится.
– Не сомневаюсь.
– Хотя подожди-ка… Точно, Мейр может подойти. Он малочисленный, там много контрабандистов. И думаю, у них всяко есть выход на…
– Я думал, что ты уже решила, каким путем мы пойдем.
– Решила. А теперь перерешила. Доберемся до Калона и уже на месте узнаем обстановку в центральных мирах. Но Мейр – неплохой вариант.
– Самый лучший, если учитывать, что очередной новый друг, который хотел меня убить, оттуда.
– Не сгущай краски. Может, он и не из Мейра совсем. В любом случае за нами вряд ли удастся проследить. К концу дня мы будем в центральных мирах. И все, что нам грозит, – лишь похудевший кошелек из-за дороговизны переходов. Вратари там точно с жиру бесятся.
– Хорошо, если бы оно и вправду оказалось так.
Я не мог объяснить, что мне не давало покоя. Однако душа была не на месте. И дело даже не в интуиции. Это что-то более глобальное и потому более непонятное. Само собой, говорить об этом Рис я не стал. Потому что сам не мог объяснить, в чем дело. И я еще больше смутился, когда мы добрались до общины. Ибо здесь царил настоящий бедлам.
Здесь был бой. Смертельный. Это стало ясно сразу, как только мы вышли из подворотни. Подпаленные стены домов соседствовали с несколькими глубокими воронками посреди дороги. Пара Стражей аккуратно собирала в кучу хитоны и маски своих собратьев. В другой стороне находились сваленные безо всякого порядка цветастые тряпки. Ох, что-то мне это очень не нравилось!
Остальные Стражи оживленно беседовали у Синдиката. Малочисленные Игроки, что выскакивали на улицу, старались мгновенно прошмыгнуть куда-нибудь и скрыться с глаз долой. Поэтому, а может, по какой-то другой причине, мое появление стало сродни тому, как если бы Мик Джаггер зарулил в небольшой универмаг в Бирюлево. И приятного здесь было мало.
За несколько секунд вся площадь смолкла и стала наблюдать за нами. Выходило жутковато, прямо как в каком-нибудь черно-белом триллере. И я понимал: лучшее, что мы можем сейчас сделать, – поскорее убраться отсюда. Стражи и так зуб на меня точат, а сдается мне, если копнуть поглубже, то выяснится, что я причастен каким-то местом к здешней заварушке.
Я лишь заметил краем глаза Лильку, которая стояла в отдалении. Сестра не спешила подойти и поговорить, чем только подтвердила мои подозрения. Не хочет, чтобы ее ассоциировали со мной. Что ж, так тому и быть. Я потянул Рис за собой, и мы в спешном порядке направились к Вратам.
За нами увязалось несколько Стражей, один из которых был Молниеотводом. Все понятно, куда без начальства Ордена. Они почтительно держали дистанцию, хотя и не отставали. Мы прошли Синдикат, свернули на улицу, проследовали мимо частных домов, в том числе того, где когда-то жил Троуг, и оказались у обители Вратаря. Я зашел в вечно распахнутые двери и, уже поняв, что больше мне здесь действительно ничто не угрожает, обернулся.
– Они приходили за мной?
– Как-то не успели спросить, эти ребята начали стрелять раньше, – ответил Страж, глядя на меня из-под своей черной маски. – Но ума не приложу, какая в нашем богом забытом мире есть еще достопримечательность, кроме тебя, Сергей, что заинтересует Игроков с центральных миров.
– Пломбир с шоколадной крошкой на развес?
– Сестра сказала правду, и ты уходишь?
– Ухожу.
– Надеюсь, ты не вернешься. И станешь проблемой уже для других миров. Ты стал слишком заметен. И очень опасен для тех, кто находится рядом с тобой, – после этих слов он перевел взгляд на Рис.
Я не ответил Стражу, направившись к Вратарю. Вот вроде ничего нового он не сказал. Да, я и правда был теперь заметной фигурой благодаря известности и куче Ликов. Я действительно стал своего рода магнитом. Только притягивал теперь неприятности и неадекватов, решивших, что раз уж Разрушителю и Всадникам не удалось меня убить, им-то точно удастся. Ну а что, каждый думает, что он один такой особенный и именно у него получится.