– Что празднуем?
– Я работу нашла. Ты представляешь, очень престижное издательство берет меня рецензентом. Не ожидала, что так легко смогу получить эту должность. На следующей неделе выхожу.
– Я рад за тебя! – Марк улыбнулся. – Вот только сюрприз теперь не удастся сделать, придется отказываться от билетов.
– Что? Какой сюрприз? – Лера поставила бокал вина на стол, так и не сделав глотка.
– Я подумал, было бы неплохо развеяться, и купил нам путевку в Италию. Семь дней в Риме и оставшиеся в Венеции.
– Что же ты раньше не сказал?
– Попробую отменить все это. – Марк встал из-за стола.
Когда он дошел до двери, Лера выкрикнула:
– Не надо ничего отменять. Я что-нибудь придумаю. Может быть, получится договориться с начальством.
Марк, довольный, вернулся обратно, они выпили вина и включили «Остров проклятых». Главный герой еще не успел сойти с лодки, как Марк подошел к ней и провел рукой по ключицам. Обычно ей, немного опьяневшей, хотелось нежности, и Лера потянулась к его губам.
Утром она отказалась от должности, и вскоре они поехали в Италию. Поездка оказалась сказочной, средиземноморская кухня и новые впечатления поразили обоих. Тогда они решили, что надо чаще путешествовать и наслаждаться жизнью. Но когда приехали обратно, в осеннее хмурое ненастье Москвы, все вернулось в исходное положение.
Лера уже не стала просматривать объявления о работе. Теперь ей казалось, что единственный шанс на хорошую должность упущен. Началась бессонница, и в голову все чаще стали приходить безрадостные мысли. В очередную ночь, когда ей не спалось, она зашла на кухню и сварила кофе в турке, налила в чашку, и в это время в голове возникла идея для рассказа. Лера схватила лист, быстро написала несколько заметок по сюжету и почувствовала прилив бодрости. В итоге всю ночь просидела за столом и печатала одну за другой истории для сборника рассказов.
Только утром, когда Марк вышел из спальни, она поняла, как долго просидела за компьютером.
– Шесть утра, ты так рано? Что это с тобой?
– Посмотри, я написала тут кое-что.
Он развернул ноутбук к себе и стал читать. Позже произнес:
– Не очень понимаю эту форму рассказов. Романы у тебя интересные. А эти истории… Может, тоже в книгу перепишешь? По отдельности их читать как-то, – он прищурил глаза, – не хватает драйва, что ли.
– Я подумаю. – Она устало вздохнула и, подав на стол завтрак, молча стала жевать овсяную кашу.
Шли месяцы, а в судьбе Леры ничего не менялось. Она чувствовала себя затворницей в этой квартире и словно тень бродила целыми днями из комнаты в комнату. Написанные в ту ночь рассказы она удалила. А новые задумки все никак не приходили в голову.
По выходным она обычно ездила за город – навещать мать с отчимом. Их коттедж находился в часе езды. Уютный двухэтажный дом в тихом месте, где делала изгиб небольшая речушка, а летом цвели люпины.
Приехав к родным, Лера с порога заметила странность. Дверь не заперта, везде горел свет. Тогда-то она и обнаружила мать, сидевшую возле телевизора с отсутствующим взглядом. Потом несколько дней дежурила в больнице и ждала, когда врач назначит лечение. Марк за все это время не приехал ее навестить, лишь по вечерам звонил и учтиво спрашивал как дела.
Отчим сменил ее на дежурстве в палате матери, и Лера смогла поехать домой, чтобы хоть немного отдохнуть.
Когда она пришла, то обнаружила на столе записку:
«Мы сильно отдалились друг от друга последнее время. Думаю, нам стоит пожить отдельно. Я собираюсь на неделю в Европу по работе. Пожалуйста, как перевезешь свои вещи к себе, оставь ключи у консьержа».
После они не виделись и не созванивались.
Голос подруги отогнал нахлынувшую волну воспоминаний.
– Чем ты вообще сейчас занимаешься? На что живешь, если забросила писательство и давно уже нигде не работаешь?
– Нашла подработку в интернете. Смотрю фильмы и помечаю в них интересные места, потом туда монтирую рекламные ролики.
– Это что, новая профессия такая?
– Типа того.
– Ты постоянно здесь тусуешься? – Подруга окинула взглядом комнату. – Может, развеяться, съездить куда-нибудь?
– Слушай, Полин, а можно поинтересоваться? Если бы тебе сейчас предложили уехать в незнакомое засекреченное место на несколько недель, чтобы поучаствовать в творческом проекте, и хорошо заплатили, поехала бы?
– Нет, конечно. Я что, ку-ку совсем? – Она покрутила пальцем у виска. – Фиг знает, чего ждать от таких предложений. А ты?
– Я еду завтра.
Глава 2. Проект
1Эта история началась в первый день лета. Еще с вечера Лера проложила маршрут: сначала на электричке с Савеловского вокзала час пути до станции Яхрома, потом на такси до деревни Андрейково. После навигатор показывал, что проезжей дороги нет. Лера решила поспрашивать местных жителей о том, как добраться в поселок, который на карте выглядел небольшим светлым пятнышком.
Ночь еще мерцала на небе, когда она вышла из дома. Вызвала такси, спустилась вниз и закурила сигарету. Ей и не помнилось, когда последний раз приходилось вставать так рано. Часы показывали начало четвертого. Пустынный двор и тихая Москва вокруг. Лера отметила, что сегодня очень много звезд. Мысли путались. Она чувствовала себя такой беззащитной перед огромным небесным куполом. Куда ее несет? Неужели по-другому нельзя решить навалившиеся проблемы? «Нет, я не отступлю, – одернула она себя. – Решилась, значит, надо идти до конца. В крайнем случае, всегда можно вернуться обратно».
Показалось такси и осветило ее лицо. Она, поморщившись, бросила окурок в урну и поспешила к машине. Свежий воздух растворился в клубе выхлопных газов. Лера открыла дверь, обернулась и окинула взглядом двор. Все затихло, как будто замерло и ждало чего-то.
Она быстро добралась до первого пункта назначения – Савеловского вокзала. Лера приехала раньше на целых сорок минут. Пришлось зайти в первую попавшуюся забегаловку и за круглым высоким столиком выпить противный кофе.
Электричка отбыла с вокзала ровно в 4:50 и в 6:04 подъехала на нужную станцию. Лера вышла из вагона. Две ржавые полоски рельсов уходили вдаль, за горизонт. По обе стороны от них возвышались массивные деревья. Она бросила взгляд на остановившийся проходящий поезд. Большинство окон оказались задернуты шторкой. В некоторых виднелись заспанные лица. Они пустым взглядом смотрели на название станции. Тучный мужчина в последнем вагоне заваривал чай и ложкой пытался выловить лимон.
Из вагона выбежал парень в разноцветных шортах, растер загорелый торс и начал сетовать на ужасную погоду. Он добежал до киоска, купил пиво и вернулся обратно. Проводница поторопила его и, напоследок окинув взглядом перрон, закрыла дверь.
Состав тронулся. Лера остановилась и словно погрузилась в медитацию. Поезд под прощальный гудок вскоре растворился где-то вдали. Она очнулась и оглянулась вокруг. Надо двигаться дальше. Интернет плохо ловил, но ей улыбнулась удача и получилось вызвать такси.
Встреча участников проекта должна была состояться в семь вечера. Лера решила приехать заранее, чтобы собрать информацию об этом месте. В интернете она нашла несколько статей, и все они посвящались странным событиям, что происходили близ реки Яхромы. Одна путешественница рассказывала, что у нее перестали работать часы и сбился навигатор, другие писали о странных туманах и религиозных сектах, которые поселились в чаще леса.
До деревни на такси она добралась через час. Расплатилась с водителем и, выйдя из машины, осмотрелась. Одноэтажные полуразрушенные постройки, покореженная деревянная церковь или, скорее, часовня и узкая тропинка казались ей пейзажем из прошлого. «Как здесь люди живут?» – пронеслось в голове. Лера прошла дальше. Ее внимание привлекло здание справа. Табличка с выцветшей надписью «кафе» манила зайти туда и немного отдохнуть после дороги.
– Доброе утро! – произнесла Лера, когда подошла к прилавку. Ей показалось, что она попала в школьную столовую, только ее уменьшили до двадцати метров. Пахло тушеной капустой и свежеиспеченным хлебом. За одним из немногочисленных столиков она увидела постоянного гостя. Тот спал, не выпуская стакан из рук.
Ответа не последовало. Буфетчица красила глаза тушью и, посмотрев на посетительницу, нехотя отложила в сторону косметику.
– А где меню? – пыталась продолжить разговор Лера, обратившись к женщине за прилавком.
– Сегодня пирожки с капустой, суп харчо и тефтели.
– Давайте чай и два пирожка, – сказала Лера. – И еще, не подскажете: вот до этого места если пешком, то далеко? – Она показала собеседнице карту на телефоне. – Таксист сказал, туда не проехать. Возможно, из местных кто-то сможет довезти?
– В здравом уме никто вас туда не повезет.
– Почему?
– Дорога узкая, дожди обещают. Застрять – раз плюнуть.
– Только пешком?
– И что вас туда понесло… – Буфетчица окинула взглядом Леру и остановилась на лейбле Michael Kors, что сверкал на сумке. – Вы городская?
– Да.
– Я так и подумала.
– Так что там интересного, в том поселке?
– Мы туда не ходим. Место с дурной славой. Говорят, там души свой покой находят.
– Это как?
Буфетчица наклонилась к Лере – в нос ударил запах дешевых советских духов – и чуть тише произнесла:
– Давным-давно жил там колдун в одинокой лачуге на опушке леса. Ни с кем не общался, никого на порог к себе не пускал. И вот однажды захотели на том месте элитный коттеджный поселок построить да его одинокую избенку снести. Люди поговаривают, что он исчез, оставив проклятье. Написал на двери, что это врата для заблудших душ. Все, кто не может найти покоя, найдут свой последний приют там. Время шло, домик тот снесли в итоге, отстроили этот поселок, но долго жить в тех краях никто не может. Сбегают.
– А почему?
– Разное им там мерещится. – Собеседница зевнула. – Говорят, все грехи наружу лезут. Например, прикупил год назад начальник нашей сельской полиции там коттедж. Хотел пенсию провести в спокойствии. А в итоге жена его два раза от самоубийства спасала. Все хотел себя за что-то наказать. Она так и не смогла узнать за что. До сих пор лежит в больничке и просит за что-то прощения.
– Сейчас там кто-то проживает?
– Нет. Давно место считается заброшенным, даже власти на этот пустырь не покушаются больше. Было дело, хотели там многоэтажку построить. Но проклятье колдуна, видно, сильней.
– Посмотрим, что там за проклятье такое. – Лера взяла заказ и направилась к столику.
Выглянув в окно, она увидела срывающиеся капли дождя. «И куда меня принесло? Может, еще не поздно вернуться?» Гулять в такую погоду ей не хотелось, решила пока посидеть за столиком и обдумать дальнейший план действий.
Пирожок с хрустящей корочкой на удивление оказался неплох, и она уже потянулась за вторым, как вдруг услышала недалеко от себя:
– Это вы, наверное, обронили.
Лера обернулась и увидела высокого мужчину лет сорока. «Статный, да и одет хорошо», – заметила она. Незнакомец протянул ей кольцо.
«Да, мое, но как оно могло здесь оказаться?» Лера точно помнила, что из шкатулки его уже давно не доставала и второго такого похожего не могло быть. В руках поблескивало украшение: по кругу бежали две линии – одна из обычного золота, другая – из розового. А внутри выгравированы буквы: Л & М.
– На этой земле что только ни происходит. Удивляться тут нечему. – Мужчина присел, не спросив разрешения.
Лера продолжила жевать пирожок, отвернувшись к окну. Дождь усилился и начал барабанить по стеклу. Незнакомец продолжил:
– Вам говорили, что у вас утонченный профиль?
«Боже мой, еще от деревенского мачо мне комплиментов не хватало», – пронеслось в голове, но вслух Лера сказала следующее:
– Спасибо, конечно, за находку, но все эти уловки на меня не действуют.
– Какие уловки?
– Про профиль. – Она сделала паузу и повела правой бровью, потом добавила: – Вот этот ваш взгляд.
– Я знаю: вы здесь проездом и больше мы никогда не встретимся. Хотел лишь скрасить ваше одиночество.
– Мне не одиноко.
– Не беспокойтесь, к вечеру дождь прекратится, и вы сможете продолжить путь, – будто не услышав предыдущую реплику, сказал он.
– Вам буфетчица уже растрепала обо мне?
– Неважно. Так что же вас привело в наши края?
– Я писатель, мне интересны необычные места.
– Выйдем покурить? Меня, кстати, Арсением зовут.
Лера представилась и проследовала за новым знакомым. Выйдя на улицу и встав под козырек, они несколько минут не произносили ни слова, лишь смотрели на разрастающиеся под ливнем лужи. Как ни жалась она ближе к стене, до нее все равно долетали капли. Она поежилась и подняла воротник пиджака повыше.
– Правда, что здесь часто туманы бывают? – нарушила она молчание.
– Да, к вечеру совсем все в молоко превратится, так что если вы с ночевкой, то есть шанс увидеть это зрелище, – сказал Арсений, оглядываясь по сторонам.
– Туманы летом?
– А что такого? Это вы городские не привыкли к такой погоде, а тут это обычное дело.
– Так вы здесь живете? И давно? – Лера смягчила тон и поднесла к его сигарете зажигалку.
– Давненько. Люблю это место. Тихо и безмятежно. Что еще нужно?
– Не для меня такое.
– А что для вас?
– Люблю движение города. Садиться в кафе и смотреть на людей – как они встречаются и расстаются. Шум кофемашины в десять утра и сонный голос официанта. В этом мой кайф.
– Значит, вы на своем месте.
– Надеюсь. – Лера почувствовала, что ей не хватало такого собеседника и такого рода разговоров. Вроде ничего особенного, но чувствуешь себя как в любимых плюшевых тапочках дома на кухне и с зачесанными наспех волосами. Не надо притворяться, можно просто быть собой.
– Вы хотите на гору идти? Пожалуйста, будьте там осторожны.
– Я большая девочка и в чепуху о проклятье колдуна не верю. Там тем более помимо меня еще люди будут.
– Вам Тамара, по всей видимости, уже рассказала байку о проклятье? – Он посмотрел сквозь окно на буфетчицу. Та раскладывала только что испеченную партию румяных пирожков.
– И про сошедшего с ума начальника полиции. Думаете, он свихнулся из-за всей этой чертовщины?
– Чтобы сойти с ума, не надо ходить на ту гору, это можно и у себя дома сделать. А в тех краях он столкнулся со своими демонами. И они победили.
– Мне уже не терпится туда попасть. Демоны и колдуны – отличная почва для писателя. Где же я раньше ходила?
– Я бы на вашем месте более серьезно относился к этой ситуации. Местность та с сильной энергетикой, может заставить вас вспомнить то, что вы хотели бы забыть навсегда. – Арсений коснулся ее локтя и притянул чуть ближе. – А что это у вас под ногами?
Лера растерянно отшагнула и увидела на земле перо. Потянулась за ним и положила на ладонь. На бежевом полотне виднелись черные полоски, вычерченные тигровым узором. Она повертела перо за кончик, и оно защекотало кожу.
– Какая птица его обронила? – поинтересовалась она.
– Соколиное. Надо же!
– Почему вы удивились?
– Такое перо найти – большая удача. Значит, духи этих мест вас приняли и хотят, чтобы вы остались здесь.
– Добрый знак. – Лера улыбнулась. – Возьму его себе. – Она положила перо в карман. – Вы там были? В том проклятом поселке?
– Несколько раз. – Он затушил окурок. – Пойдемте обратно, а то замерзли, наверное.
В кафе было намного теплее, чем на улице. Лере теперь окружающая обстановка казалась уютной, и она присела за стол. Арсений отошел ненадолго и вернулся с двумя чашками кофе.
– Спасибо, – сказала Лера. – Очень любопытно, что же вы видели на той горе?
– Я там жил некоторое время. Хотел переосмыслить жизнь, и мне это удалось. – Он сделал глоток кофе. – Оттуда люди возвращаются другими. Будьте готовы к изменениям.
– А что у вас поменялось?
– Я оставил там воспоминания и страхи. – Он уставился на подымающийся от кружки пар.
– Где вы работаете? Чем здесь занимаетесь?