– А кто такие шессаны? – спросила я.
– Народ с запада материка, – буркнул эльф.
Эта информация ничем не помогла. У меня даже не было уверенности, что эти шессаны вообще люди! Но расспрашивать дальше я не решилась: не хотелось провоцировать эльфа. Я все еще помнила пустой взгляд дедка.
Уняв любопытство, я вновь вернулась к окну. Мы остановились аккурат напротив молочной лавки. Пышногрудая молочница обслуживала покупателей, предлагая творог и сметану. До нас доносились обрывки разговоров, но понять языка я не могла – видимо, эльфийское заклинание не распространялось на другие народы.
Постепенно покупатели разошлись, только один из них – хорошо одетый мужчина лет сорока – о чем-то болтал с женщиной, заглядывая в ее декольте. Та, впрочем, нисколько не смущалась – напротив, явно флиртовала. В конце концов мужчина шагнул за стойку и стащил с молочницы блузу, облапив массивные груди. Я вытаращилась на это, горя от возмущения, но она не влепила ему пощечину, а засунула руку в его штаны, где уже появился бугор. Они принялись жарко целоваться, снискав одобрительные взгляды прохожих. Наконец мужчина подхватил ее на руки и зашел за угол здания, спрятавшись от посторонних глаз. Пусть их было не видно, зато отлично слышно. И все прекрасно понимали, что там происходит! Хорошо хоть детей на улице не было!
Покраснев, я поспешно отвернулась. Никогда не была любителем фильмов с рейтингом 18+ и уж точно не рассчитывала увидеть подобные сцены посреди улицы! Наконец карета тронулась, и я спрятала горящие щеки за волосами. Это место удивляет меня все больше и больше!
Вскоре оживленная мостовая скрылась за поворотом. Наш экипаж въехал в богатые кварталы, и на смену праздно гуляющей толпе пришли строгие здания и дорогие особняки. Одетые в форму горничные и прочие слуги торопливо бежали по своим делам.
– Что нас ждет в замке? – спросил Илья, в его голосе мне послышалось напряжение.
– Я передам вас Гроне, кастелянше, – нехотя ответил эльф. По его выражению лица становилось ясно, что он мечтает об этом с того самого момента, как ему поручили нас. – А она пристроит вас на эти три месяца.
Илью этот ответ удовлетворил, и он кивнул. Или же понял, что большего ему не добиться.
Чаще всего в прочитанных мною книгах героини обнаруживали магические способности, и их отправляли учиться в школы и академии. Я в себе пока что ничего нового не ощущала – только голод и жажду.
Спустя еще полчаса карета наконец подъехала к высокой стене, окружавшей территорию замка, и мы вышли наружу, разминая затекшие ноги.
Подняв взгляд, я восторженно ахнула. Возвышавшийся над нами замок был прекрасен. Теперь мне удалось рассмотреть змеившийся по серому камню узор, стрельчатые окна и высокие, уходившие в небо шпили.
Экипаж высадил нас прямиком к широким воротам, возле которых дежурило двое стражников, одетых в легкие доспехи. Думаю, и в таких им приходилось несладко – солнце здорово припекало.
– Новая порция иномирцев? – спросил старший из них, едва мы подошли.
Мортаниэль кивнул. Похоже, он со всеми такой неразговорчивый.
Стражники распахнули ворота, и мы вошли во внутренний двор. Вдоль улицы располагались какие-то хозяйственные помещения, по замощенным булыжниками дорожкам сновали люди и нелюди. Как следует оглядеться Мортаниэль не дал. Повинуясь его жесту, мы последовали за ним вглубь двора. Похоже, в сам замок нас никто пускать и не собирался!
Вскоре мы подошли к приземистому светлому зданию с единственным крыльцом.
– Грона! – крикнул эльф, и наружу выкатилась – именно выкатилась! – гномиха в темно-синем платье с передником. Она могла похвастаться пышной рыжей шевелюрой, убранной в косу, крючковатым носом и кустистыми бровями. А уж ее объемы заставили меня поперхнуться и добрым словом вспомнить Татьяну Петровну. – Вот новые иномирцы! Пристроишь их куда-нибудь?
– Конечно-конечно! – Грона скрестила руки на груди и окинула нас оценивающим взглядом. – Перед праздниками Иланны каждая пара рук пригодится.
Что-то мне такое начало не слишком пришлось по вкусу.
– Я пошел, – обрадовался эльф и поспешно ретировался. Спустя пару минут его долговязая фигура уже виднелась вдали. Можно подумать, мы его жутко утомили!
– Заходите. – Гномиха первой поднялась по ступенькам.
Эх, интуиция подсказывала, что магической академии мне не видать!
Глава 2
Кастелянша обитала в тесном, заставленном мебелью помещении, нисколько не похожем на казенное учреждение. И вот здесь будет решаться наша судьба на следующие три месяца?
Разнокалиберные комоды и столики были сплошь заняты статуэтками, куколками и прочими изящными вещицами. Либо гномиха обладала ужасным вкусом, либо в эту комнату сгружали ненужные подарки. И судя по нежности во взгляде Гроны, обмахнувшей метелкой страшную фигурку какого-то животного, первое утверждение было верным.
Проходя мимо очередного стола, я случайно толкнула вазочку, и та, пошатнувшись, едва не упала. Кастелянша смерила меня испепеляющим взглядом и, указав нам на длинную лавку, сама протиснулась к комоду, что-то отыскивая в ящиках. Мы неуверенно присели, не зная, чего ожидать. Так и не представившийся дедок, похоже, пришел в себя, но не торопился говорить, наученный горьким опытом. Он то и дело промакивал вспотевшую лысину, пряча глаза. Лидия Анатольевна теребила носовой платок, с ужасом взирая на гномиху. Илья настороженно молчал, а Марина растерянно осматривалась.
Грона повернулась, держа в руках пачку бумаги, и что-то гулко пророкотала, глядя на нас. Заметив наши удивленные лица, она выругалась – это явно было ругательство – и добавила:
– Опять эльфы только под себя заклинания повесили! А мне язык ломай! – Она сгрузила бумаги и вновь закопалась в недра стола. – Ничего, сейчас я вам выдам по артефактику – все языки понимать будете.
Загадочное дребезжание, и гномиха водрузила на стол ничем не примечательную деревянную шкатулку. Смерив нас оценивающими взглядами, она опустилась на жалобно скрипнувший под ее весом стул и скомандовала:
– По очереди подойдите ко мне.
Первым поднялся Илья и медленно подошел к столу.
Гномиха вытащила из шкатулки перстень с ярко-красным камнем и протянула Илье. Нехотя мужчина надел его на большой палец правой руки и вернулся назад.
– Теперь вы. – Грона поманила нас с Мариной к себе и выдала по небольшой сережке в форме капли, центром которой служил драгоценный камень. На свету он переливался оттенками алого. Вытащив гвоздик из правого уха, я засунула артефакт и вздрогнула – по телу пробежала волна холода, словно меня окатили ледяным душем.
Лидии Анатольевне и старичку гномиха выдала по кольцу, только их камни были невзрачного желтого цвета.
Когда все надели украшения, Грона довольно выдохнула:
– Артефакты с желтым элором рассчитаны только на три языка: эльфийский, гномий и имперский. С красным – переводят также языки и диалекты многочисленных гостей, съехавшихся на праздник богини.
Интересно, и зачем мне разговаривать с гостями? Я рассчитывала тихо-мирно отсидеться эти три месяца. Никогда не была любительницей приключений.
– Теперь можно и приступить к делу. – Грона расчистила стол и достала длинное перо и чернильницу в форме… огромного фаллоса. – Для начала хорошенько осмотрите себя. А то у нас бывали случаи, когда иномирцы не досчитывались конечностей или, наоборот, приобретали что-то лишнее. Там в этих порталах чего только не намешано…
Я нервно сглотнула. Все мои конечности на месте, а что насчет новых? Поерзав на стуле, убедилась, что хвост у меня не вырос. Переданное Гроной зеркало в серебряной оправе добралось до меня, и я вгляделась в него. К счастью, в нем отражалась все та же Маша, которой я была утром. Бледное лицо, обрамленное вьющимися темными волосами, серо-голубые глаза. Даже родинка на правой щеке на месте.
Кажется, я в порядке. А вот расчесаться бы не помешало – ураган здорово растрепал мою прическу. Однако Грона не дала времени и отобрала зеркало назад.
– По очереди расскажите, чем вы занимались в своем мире.
– Илья Сергиенко, программист, – ответил Илья. – Но, боюсь, здесь мои услуги вам не понадобятся.
– Програ… чего? – с трудом повторила Грона и помотала головой. – Нет у нас такого, значит пойдешь в конюшни работать. Сейчас много гостей приезжает, конюхи не справляются.
Илья вздохнул, но промолчал. Сдается мне, это еще не самый плохой вариант.
Лидия Анатольевна оставила в покое платок и сказала:
– Мы с Семеном Аркадьевичем пенсионеры. – И когда она успела познакомиться с дедком? – Я сорок лет вкалывала на заводе и теперь на заслуженном отдыхе.
Гномиха подняла на старушку взгляд, и та заметно поежилась.
– Ренатария не держит нахлебников. Вам придется работать.
– Но у меня очень слабое здоровье: сердце прихватывает, ноги больные… – залепетала Лидия Анатольевна, пораженная до глубины души.
– Маги вас подлатают, – махнула рукой Грона и что-то размашисто чиркнула на листе. – Пока определяю вас в сад.
Пожалуй, стоит и мне вступить в разговор. А то останется самая грязная работа! Однако меня опередила Марина.
– Марина Гордеева, стилист. Кстати, у вас очень оригинальная чернильница.
Грона довольно раскраснелась:
– Спасибо! Мне ее на заказ делали.
Вот ведь Марина молодец! Сумела задобрить гномиху, та уже куда благосклоннее смотрела на нее.
– Чем ты занималась в своем мире? – спросила кастелянша.
– Я стилист, делаю прически и макияж. – Марина тряхнула сумкой. – У меня с собой есть кое-какие средства.
Грона заинтересованно кивнула.
– Отправлю тебя к леди Каролине, она королевская фрейлина и лучше понимает во всех этих штучках. Думаю, найдется для тебя работа.
Я ощутила легкий укол зависти. Интересно, а что завалялось в моей сумке?
Наконец пришла моя очередь.
– Мария Летова, экономист.
– Это что такое? – Гномиха приподняла кустистую бровь, но тут же махнула рукой, добавив: – Впрочем, можешь не объяснять! Мы для тебя работу получше найдем.
Что-то мне не нравится такое начало.
– Выбирай: бани или бордель?
– Что? Какой еще бордель? – Я поперхнулась воздухом.
Вовсе не на такую работу я рассчитывала! И ведь наверняка все из-за чертовой вазы. А она даже не разбилась!
– Значит бордель? – Грона потянулась пером к листу.
– Нет! – Я вскочила с места. – Может, отправите меня в сад… или в конюшни?
– Симпатичных и молодых человечек мало, а гостей много. Выбирай! – отрезала гномиха.
– Бани! – обреченно выдохнула я, ощутив на себе сочувственные взгляды попутчиков. И почему я не стала парикмахером, как мечтала в детстве?
Грона замолчала, принявшись водить пером по листу. Я обхватила себя руками, едва не сжавшись в клубок. Я просто патологическая неудачница! Даже здесь мне досталась самая дурацкая работа! Очень хотелось надеяться, что в банях мне придется всего лишь мыть полы и разносить тазики. Но почему Грона отметила, что я симпатичная? От неприятного предчувствия меня передернуло.
Занятая размышлениями, я не сразу заметила, что гномиха встала. Вытащив из дальнего шкафа какие-то вещи, она сложила их в объемистый мешок и объявила:
– Каждому выдаю по комплекту постельного белья и одежде первой необходимости. За чистотой вещей следите сами, прачечная сейчас по горло занята.
Едва не покачнувшись под весом мешка, я обхватила его двумя руками. Хоть что-то хорошее! Ведь к постельному белью обычно прилагается и кровать.
Закончив с бумагами, Грона приказала нам выходить – пора было определить нас на место, где мы будем жить следующие три месяца. Для своих габаритов гномиха передвигалась достаточно быстро. Едва мы вышли на крыльцо, она споро зашагала куда-то в глубь двора, мимо хозяйственных построек. Пробегающие слуги – преимущественно люди, изредка гномы и эльфы – почтительно кланялись ей, и я сделала вывод, что кастелянша обладает определенным авторитетом. Когда навстречу нам попался здоровенный мужик с кожей зеленоватого оттенка, несущий на плечах какие-то ящики, я едва не сбилась с шага. Ростом он был метра три, не меньше, а его кулаки, каждый размером с мою голову, заставили меня нервно сглотнуть. Грона обернулась, заметив заминку, и рявкнула:
– Поторапливайся! Троллей никогда не видела? Некогда мне с вами весь день возиться!
Я, обиженно нахмурившись, поспешила за ними. Конечно не видела! Откуда бы?! Остальные мои попутчики держали любопытство в узде, не отставая от кастелянши.
Вскоре мы дошли до нашего нового дома. Он представлял собой небольшое одноэтажное здание из красноватого камня. Смотрелось не слишком красиво, но добротно.
– Вот ваш флигель! – объявила гномиха. Выудив из недр передника ключ, она поднялась на крылечко и отворила дверь.
Войдя внутрь, мы огляделись. К счастью, здесь оказалось достаточно просторно и чисто. С улицы мы попали прямиком в прихожую, оборудованную зеркалом и шкафчиком. Дальше начиналась небольшая гостиная с тремя дверьми, ведущими, по всей видимости, в спальни.
– А где же кухня? – раздался удивленный возглас старушки.
– Готовят на императорских кухнях. Сегодня вам еду принесут, но с завтрашнего дня сами начнете ходить в столовую, – пояснила гномиха.
Меня ее слова не удивили. Мы здесь работники, а не гости. Вряд ли стоит ожидать разносолы и сервис на уровне пятизвездочного отеля.
– Спальни распределите сами, – тем временем продолжила Грона. – Сегодня у вас выходной, к вам заглянет лекарь. А завтра за вами зайдут и отведут на новые рабочие места. По территории замка не шастать! Тем более в своей одежонке! Не дай Иланна, кому из гостей на глаза попадетесь. Флигель – столовая – работа, вот ваш маршрут!
Я скривилась. Я так надеялась сходить к морю. Здесь его присутствие чувствовалось еще сильнее, иногда мне казалось, что я даже слышу плеск волн.
Когда гномиха направилась к выходу, Марина спохватилась:
– Подождите, а как же ключ?
– Флигель запомнил ваши ауры. Чтобы открыть или запереть дверь, просто прикажите ему.
Мы озадаченно переглянулись, но спорить не стали. Вот это технологии! Никакому айфону с его распознаванием отпечатка пальца не сравниться с магией.
Едва за Гроной захлопнулась дверь, как Лидия Анатольевна объявила, что займет крайнюю слева спальню. И когда она успела осмотреть их?
– И что делать будем? – жалобно спросила я у остальных.
– Что сказано, – жестко ответила Марина. – Работать и надеяться, что через три месяца нас вернут домой.
– Согласен, – кивнул Илья. – Предлагаю начать обживаться.
Попутчики говорили разумные вещи, но мне по-прежнему не верилось, что все происходит наяву. Может, возле банкомата меня сбил автобус, и теперь я лежу в коме и вижу красочные глюки? И каково придется маме, если я исчезну? На ее долю и так выпало множество потерь, не представляю, как она переживет еще и это. Закусив губу, я покачала головой. Все-таки хотелось верить, что я вернусь домой. Пусть и после трех месяцев работы в банях. В конце концов бани – это не шахты? И не бордель. Пожалуй, мне еще повезло! Приободрившись этой мыслью, я наконец взяла себя в руки, подавив нарождающуюся истерику.
Нам с Мариной досталась крайняя справа спальня. Окна выходили на садик, где бурно цвели розы. Сквозь приоткрытую форточку до нас доносился их аромат. Сама комната была небольшой, но вполне милой. Шкаф, две тумбочки и стол. На стене висело мутноватое зеркало в полный рост. Кровати, к моему удивлению, оказались достаточно широкими, вовсе не похожими на односпальные.
– Неплохо, – оглядевшись, подытожила Марина. Она поставила сумку на тумбочку и сняла куртку, повесив ее в шкаф. И как ей удается не терять самообладание даже в такой ситуации? Можно подумать, она каждые выходные вываливается в параллельный мир. Я последовала ее примеру. Давно хотелось переодеться – моя офисная блузка безбожно измялась, а на подоле юбки виднелись зеленые пятна от травы.