– Ты знал ее мать?
– Знал…
Глаза Старика внезапно блеснули такой глубоко затаенной болью, что Алексей вмиг растерял всю свою злость, внутренне поклявшись себе больше не задавать об этой погибшей женщине никаких вопросов.
– Позвольте, дальше продолжу я! – Скромно кашлянув, Герман подошел к ним и, не дожидаясь разрешения, сел напротив. – Ты, капитан, меня прости за всё произошедшее на астероиде, особенно, что касается причиненных тебе физических неудобств. Если бы я знал, что ты серьезно ранен, целился бы чуть выше.
Вспомнив, какой силы удар он получил в свежее зашитую Алисой рану на боку, от чего впоследствии чуть не умер, космонавт хмыкнул. Вот уж, и правда, «физическое неудобство», лучше не скажешь.
Герман, не обращая внимания на его реакцию, продолжил:
– Пойми меня правильно, Алексей. Если бы я не старался каждый удар брать в свои руки, от пиратов вам досталось бы гораздо крепче. Пришлось сыграть роль этакого предателя.
– И у тебя отлично получилось, – усмехнулся Старик. – Даже я вначале поверил.
– Дружище, перед тобой сидит профессионал, рискну без ложной скромности заметить! – растянулся в улыбке Герман.
Алексею, глядя на них, стало немного противно. Всё это было неправильно. Друзья, враги, линии их поведения и причины, побуждавшие совершать те или иные поступки – сейчас он уже не понимал, во что верить, а во что нет. И в какие моменты эти люди, сидящие рядом с ним, были настоящими?…
– Но ведь мы взорвали астероид. И когда улетали – ты оставался внутри бункера! Как же тебе удалось убраться оттуда? На чем улетел?
– На первый вопрос ответить просто: в свое время я принимал непосредственное участие в том, как под Цитадель закладывалась взрывчатка, и знал, где рванет в первую очередь. А уж из бункера и подавно мог выйти хоть с закрытыми глазами.
– Допустим. Но действующий лайнер был один. «Джус».
– Органический – да. Но ты забыл, что пираты не пришли на Азилум пешком, и на борту у них оставался пилот, так что меня спасло врожденное умение быстро бегать. А дальше дело было за малым.
Алексей помолчал, переваривая услышанное. В принципе, всё сходилось. Кроме одного:
– Но ведь именно ты привел Рена с его людьми в Цитадель.
Герман издал вздох сожаления:
– Мне пришлось пойти на это. Я заметил пиратов недалеко от бункера за несколько дней до нападения. Хотел предупредить майора, но тут вдруг как снег на голову свалились вы. Поэтому пришлось импровизировать на ходу. В момент захвата мне необходимо было оказаться рядом. Но только не в качестве заложника. Если бы вы так не поторопились со стартом, все могло закончиться спокойно.
– Такая себе вышла импровизация, – буркнул Горский, с недовольством глядя на то, как усатый прикуривает очередную сигарету. – Тебе никто не говорил, что курить вредно?
Герман, молча усмехнувшись, с наслаждением затянулся, и выпустил в сторону пилота облачко дыма, что заставило Алексея вновь побагроветь от злости.
Старик, глядя на эту картину, сокрушенно покачал головой.
– Вижу, с момента первой встречи напряжение между вами никуда не исчезло. Лёша, ты бы успокоился, а?
Горский, не ответив, перевел взгляд на Евгения. Механик, выдержав зрительную дуэль, тихо хмыкнул. Поднявшись и отряхнув с брюк песок, сунул руки в карманы.
– Всё еще дуешься, да?
– Я не дуюсь. Я думаю.
– И о чем же?
– Не врезать ли тебе еще, Женька.
– Ну, это всегда успеется. К тому же, капитан, ты уже попробовал данный способ отвести душу, и легче тебе от этого не стало. А я разрешаю себя безответно ударить лишь однажды. Усёк?
– Да идите вы все знаете куда, – пробурчал пилот, быстро вставая и собираясь уходить.
Но Старик придержал его за локоть:
– Леша, стой.
Не оборачиваясь, Алексей проговорил:
– На сегодня я услышал достаточно, майор.
От специально сделанного упора на его звании, Евгений поморщился, но руку убрал.
– Всё же я попрошу тебя остаться. Потому что ни ты, ни я еще не узнали главного: как вы все здесь, Герман, оказались, кто твои люди, кто нас сдал, и, наконец, ЗАЧЕМ?
– Если ты утрудишься секунду подумать, то поймешь, что «сдать вас», как ты выражаешься, мог лишь один человек.
– Террел.
– Верно. Командир ведь сам назвал Горскому координаты этого астероида. А люди, о которых ты спрашиваешь – не мои, а местные. Просто пока вы мотались по разным планетам, мне пришлось скрываться здесь, занимаясь подготовкой к одной весьма непростой операции. Тогда Террел тоже утверждал, что планета необитаема. Но если в случае со мной он банально ошибся, то вам – солгал уже намеренно. Слишком круто все завертелось, чтобы пускаться в долгие объяснения, а времени на них у командира не было. Могу сказать одно: вы здесь точно не случайно.
Алексей поджал губы:
– И раз вы начали раскрывать карты, значит дело совсем дрянь, я прав?
Герман молча кивнул.
– Насколько понимаю, не вмешивать нашу команду не получится?
Также без слов связной покачал головой.
Горский перевел взгляд на Старика в поисках поддержки, но тот лишь развел руками:
– Не я здесь начальник, Лёша…
– Ты же хочешь вернуться домой, капитан? – бесстрастно спросил Герман.
Алексей прищурился:
– Давить на меня решил?
– Ни в коем случае. Однако, думаю, ты сам понимаешь, что остров – пусть и такой красивый, как этот – далеко не то место, где женщина должна рожать, и воспитывать ребенка.
Сжав зубы, пилот мысленно выругался. Сделав глубокий вдох, досчитал до десяти, пытаясь успокоиться. Удалось это не сразу. В конце концов, взяв себя в руки и через силу улыбнувшись, он сделал выразительный жест в сторону корабля, одновременно отдавая «Джус» команду убрать защитный купол.
– Что ж, Герман, ты нащупал мою слабую точку. Прошу на борт – для обсуждения подробностей предстоящей операции. Надеюсь, вопрос и правда крайне серьезный, иначе я за себя не отвечаю.
Пропустив связного вперед, Горский мстительно оскалился, предчувствуя реакцию Алисы на его появление. Проходящий мимо Старик, угадав мысли друга, с укором покачал головой, но все же не смог сдержать понимающей усмешки. Перехватив его насмешливый взгляд, Алексей невольно покраснел, но ощущая, как дикое напряжение, сковывающее его изнутри, постепенно начало отступать, улыбнулся уже открыто, и не спеша направился следом.
Глава 3. «Его мало что могло напугать, но насекомых он ненавидел»
Вопреки всеобщим ожиданиям, реакция Алисы не была столь бурной, как в тайне надеялся космонавт. Залепив Герману пощечину, девушка выразила свои эмоции короткой фразой, состоявшей из слов, которые, по мнению Алексея, она знать не должна.
– И добавить нечего, – пробормотал он себе под нос, восхищенно глядя на жену.
– Дочь, ты открываешься мне с новой стороны! – усмехнулся Старик, но тут же шуточно прикрылся руками, защищаясь от возможной атаки.
Презрительно фыркнув, Алиса гордо вздернула голову, и развернулась, чтобы уйти, но встретившись взглядом с пилотом, остановилась. Повернувшись и тяжело вздохнув, произнесла, обращаясь ко всем:
– Дорогие мои любимые и уважаемые мною мужчины! Я бесконечно устала от ваших игр в войнушку. Мне надоело штопать ваши раны, лечить и вытаскивать с того света. Я не хочу больше слышать ни о каких врагах, оружии и драках. Если сейчас вы намереваетесь обсуждать очередную смертельную операцию, а я уже вижу, что именно за этим Герман здесь – понимаю, что никак не смогу этому воспрепятствовать. Зная вас, не сомневаюсь, что вы не будете сильно раздумывать и кинетесь в очередную авантюру с головой, потому что не можете иначе… Я только прошу подумать тебя, Лёша, и решить: ради чего ты живешь, и что в твоей жизни главное. Нашему ребенку нужен живой отец, способный его вырастить, и воспитать. И спокойная мать, которая не будет бессонными ночами рыдать в подушку, каждую секунду ожидая дурной вести. Если мои слова для тебя не пустой звук, надеюсь, ты останешься. Но если все же примешь решение уехать, что ж… Прости, но в ваши игры я больше не играю.
Грустно улыбнувшись, Алиса быстро вышла из комнаты.
Алексей молча проводил ее взглядом, не найдя ответных слов. Дурочка моя любимая… Я живу на этом свете только ради вас…
Герман, уважительно выдержав паузу, проговорил:
– Ну что… Лирическое отступление можно считать оконченным. Приступим к делу… Что вы так помрачнели? Женщине надо было выговориться. Это нормально. Остынет.
Космонавт с майором, переглянувшись и покачав головами только им одним понятным мыслям, прошли к центру комнаты и сели перед экраном, на котором медленно проявлялось изображение объемной модели существа, присмотревшись к которому, пилот поморщился. Час от часу нелегче. Рядом с ним осязаемо напрягся Старик, также узнав эту фигуру.
– Перед вами Скарлат. Представитель разумной расы жуков, обитающих в галактике ЮЗ-6, – перейдя на деловой тон, доложил Герман.
– Насколько я знаю, по своей сути они все же больше относятся к растениям, разве нет? Хоть и выглядят как членистоногие.
– Отчасти, майор, ты прав. Кормятся эти твари, цепляясь лапами к любому источнику жидкости, и высасывая ее. А поскольку в человеке этой жидкости достаточно – близко к жучкам подходить не рекомендую.
– Не больно-то и хотелось, – фыркнул Старик. – Но чувствую, что у тебя на этот счет другие предложения?
Усмехнувшись, Герман сменил слайд. И вновь изображение стало медленно возникать из пустоты, мерцая и вращаясь вокруг своей оси. Скорость загрузки явственно хромала, и мужчина начал раздражаться.
– Неужели этот процесс нельзя никак ускорить? Почему все так медленно работает?
Алексей, откинувшись на спинку кресла, показательно зевнул.
– А ты куда-то спешишь?
Конечно, Горский мог дать команду «Джус» работать на полную, и система начала бы просто «летать». Но уж очень хотелось лишний раз позлить бывшего врага.
Мужчина прищурился:
– Поверь, капитан… Когда картинка проявится, ты сам начнешь меня поторапливать.
Недоверчиво хмыкнув, космонавт повернулся к экрану, и в ужасе замер, мгновенно стерев саркастическую улыбку с лица: перед ними, по центру черного космического пространства красовалась, мерцая голубым светом, родная Земля. А на некотором отдалении от нее, будто рассыпавшиеся тысячи звезд, окружив центральный корабль-матку, зависли армады вражеских лайнеров скарлатов.
– Боже, помоги нам всем, – прошептал Старик пересохшими губами.
– Молитвами делу не поможешь, – жестко сказал Герман.
– Но как? Откуда? Федерация в курсе?
– Нет, майор, не в курсе! – издевательским тоном ответил усач. – Власов, я тебе иногда поражаюсь! Сам-то как думаешь?!
Покачав головой, механик ничего не ответил.
Алексей поймал себя на том, что сидит, с силой вцепившись руками в подлокотники кресла. С трудом разжав пальцы, он внимательно всмотрелся в картинку:
– Что жукам понадобилось от Земли?
– Ресурсы, капитан. Банальные ресурсы. Свои запасы скарлаты почти исчерпали, и вышли на охоту. Пока вы воевали с сорианцами, многое изменилось.
– Но это же должно было проходить в каких-нибудь новостях? Такое количество кораблей не заметить с орбиты просто невозможно.
– К счастью ты не прав, и паники среди населения удалось избежать. Сейчас вражеские лайнеры находятся в режиме сохранения энергии, и на радарах их пока не видно. А картинка, которую вы имеете честь созерцать, сфотографирована чисто случайно пролетавшим мимо беспилотником Федерации, который по каким-то неведомым техническим причинам сбился с курса. Скарлаты на него даже внимания не обратили. Зато снимок мгновенно был отправлен на Землю. Вот все и засуетились.
Алексей нахмурился:
– Требования? Пробные действия?
– НИЧЕГО! – Герман помотал головой. – Это-то и странно. Они ни о чем не просят, не передают никаких сигналов. Просто висят в зоне доступности, и выжидают.
– Но чего?
– Никто не знает. Возможно, удобного момента для нападения.
– Ха! Да их численность и так настолько велика, что они разгромят всю земную флотилию в два счета, не дрогнув!
– Вот поэтому, Алексей Михайлович, руководство приняло решение привлечь к делу Вас.
– Я, конечно, очень польщен, но пока слабо понимаю, чем могу тут помочь.
– Очень даже можешь. Видишь ли, твоя кандидатура выбрана по совокупности нескольких факторов, не позволяющих заменить тебя кем-либо другим.
Космонавт удивленно вздернул бровь:
– Даже интересно стало, чем я так уникален.
Герман, не отводя взгляда от капитана, сел напротив, внимательно его разглядывая, от чего Горскому стало слегка не по себе:
– Хочешь, чтобы я перечислил? Окей. Пункт первый. Ты один из лучших пилотов военно-космических сил Земли.
– Официально – я не состою на службе в военных структурах.
– И все же, капитан, именно так написано в твоем досье.
Горский, хмыкнув, обернулся к Старику:
– Он и досье мое видел?
Евгений молча кивнул, жестом показав космонавту не перебивать старшего по званию. Алексей, сконфуженно, замолчал.
– Пункт второй. Ты единственный способен управлять "разумным" лайнером.
– А причем здесь "Джус"?
– Пункт третий, – проигнорировал вопрос Герман. – Ты – телепат, а значит, единственный, кто способен вести переговоры с жуками.
Пилот усмехнулся:
– У вас какая-то неверная обо мне информация. Я вовсе не являюсь телепатом.
– Но со своим органическим лайнером ты же общаешься?
– Да, но....
– Вот и чудно. Значит, и с жуками сможешь.
Алексей начал заводиться:
– Что за чушь? Как это вообще может быть связано?
– Напрямую. Организм скарлатов по природе очень схож с тем, что мы видели внутри вашего бортового компьютера. Может ты забыл, но я тоже участвовал в восстановлении "Джус".
– Это просто бред какой-то, – помотал головой пилот, пытаясь осознать слова Германа.
Старик, все это время молчавший, повернулся к другу:
– Вообще-то не такой уж и бред, если подумать…
Алексей бросил на него суровый взгляд, но встретившись с майором глазами, смутился. Евгений продолжил:
– По своему составу «Джус» и правда похожа на этих тварей, надеюсь она меня простит за эти слова, но, Леша, Герман прав. Этот нюанс нельзя упускать. Возможно, твои способности могут оказаться тут крайне полезны.
– Есть и еще один нюанс, Женя! – прервал его космонавт. – Для того чтобы телепатически связаться с «Джус», я должен приблизиться к лайнеру на расстояние не более ста метров.
– Значит, придется подлететь к жучками поближе, – задумчиво протянул Герман.
Алексей посмотрел на него, пытаясь разглядеть в глазах мужчины видимость шутки. Но юмором там и не пахло. Напротив, пилот увидел то, от чего по спине у него пошел холодок: ЗА НЕГО УЖЕ ВСЁ РЕШИЛИ. И отказаться он не имеет права. Во рту возник противный привкус горечи…
Его мало что могло напугать, но насекомых он ненавидел…
Глава 4. Сражение выигрывает тот, кто твердо решил его выиграть!
Предвкушая бессонную ночь, Алексей, вооружившись кружкой крепкого черного кофе, закрылся в капитанской каюте.
В своем желании уединиться он был не одинок: супружеская спальня к приходу пилота оказалась заперта изнутри на ключ. Рассерженная его покорностью перед начальством Алиса, хлопнув дверью, «ласково» пожелала ему вместо добрых снов всего наилучшего, добавив к тому же, что раз ее любимому так дорого капитанское кресло, так пусть и привыкает в нем ночевать. Что ж… Девушку можно было понять. Вместо обещанного покоя в ожидании приближающихся родов, ее мужа вышестоящее начальство вновь втянуло в очередную рисковую авантюру. Причины подобной срочности Алису мало интересовали, а когда мужчины попытались объяснить ей грозящую родной Земле опасность, были грубо прерваны, и посланы куда подальше.
Тяжело вздохнув, и сделав большой глоток горького горячего напитка, космонавт включил экран монитора:
– Джус, детка, вывали-ка мне всю известную информацию по скарлатам…