Эти горы богаты не только серебром, тут добывают, золото, медь, свинец и другие металлы, которые используют в хозяйстве Средиводья. Рудниками владеют союз горняков, а также мастера по металлам Страны Независимых. Не удивительно, что ушкуйники зарятся, чтобы заполучить рудники в свои руки. И при их угрозе предупреждают горноразработчиков, рудодобытчиков и мастеров одними из первых.
Драконы сделали по кругу над Горбатыми камнями и плавной дугой полетели вниз, приземлились в узкой долине поселения Серебряный ручей. К нам уже спешили люди, я даже не заметил, откуда они вышли. Возницы рассказали о возможной опасности от ушкуйников, познакомили с нами и сообщили о нашей просьбе к ним. Окружающий люд тут же разделился на несколько групп: одни помчались куда-то и, словно слились с подножиями гор; другие пообещали отвести нас к старейшине серебряных дел мастеров, а пока подождать и сами ушли; третьи побежали за едой для возниц и драконов; четвёртые подошли к небольшому, но высокому холму с трубой, один из них протянул руку и в склоне стала образовываться отверстие, всё увеличивающееся, соответственно их росту, они вошли и вход задёрнулся, как занавеской, только ничего не качнулось. Вскоре труба из холма стала расти в высоту, сужаясь кверху. Вознеслась так высоко, что приходилось, смотреть на неё, задирая голову к небу. Вдруг из неё повалил дым, да ещё красноватого оттенка. Нам потом объяснили, это сигнальный дым, чтобы быстро предупредить окрестности о возможной опасности. А красный цвет дыма – цвет одежды ушкуйников. В топке подбрасывали вместе с дровами красный краситель. Прошло совсем немного времени, пока мы с отцом всё вокруг разглядывали и вдали в разных местах стали появляться тоже красноватые дымы. Таким образом население всего Закатного округа вскоре узнало об угрозе. Дым увидели и на северо-востоке острова. Весть быстро разносилась ветром и дымом, возницами на драконах.
Не успела Сияющая коснуться горизонта, золотисто-красноватая при заходе, как напротив вынырнула Голубика, пока ещё бледно-голубая, в то же время Зелёнка, как хозяйка небосвода простирала зеленоватое свечение на всё вокруг. Склоны золотистые и розовато-пурпурные, бледнея, приобретали голубые и зелёные оттенки различной интенсивности. Казалось, что спускающийся с неба сумрак пропитал воздух голубым и зелёным, но сам в насмешку земле искрится яркими белыми блёстками.
Из-за одной из горных вершин, покрытых сине-зеленоватым сиянием взмыл большой тёмный комок. Распластав крылья, дракон устремился в сторону востока. Мы подумали, что это очередной вестник отправился предупреждать жителей других поселений, но нам разъяснили, что это дракон Огнебора, сына Велибора, Выбранного Закатного округа, и вероятнее всего направился на Совет Выбранных, который обычно проходит на территории Северо-восточного округа. Я слышал раньше о Выбранных, они в Стране Независимых выполняли то же, что в Троеуделье правители уделов-островов. На острове Большом четыре округа, а Совет Выбранных из этих четырёх у них занимался тем же, что наш Верховный правитель единолично.
Вечерами работы прекращаются, но гостей уважили и по разрешению старейшины мастеров отвели нас в мастерскую, где ещё не закончили трудиться. Здесь делали то, на что в Средиводье покупают, продают, меняют и хранят – деньги: треуглы, восьмёрки, а также чешуи и чешуйки13.
Открылась незаметная дверь, как мы думали в склоне горы. На самом деле тут практически все постройки отделали так, что они сливаются с горным пейзажем и кажутся частью склонов или даже скалистыми выступами. Нас обдало запахом раскалённого металла вперемежку с запахом распаренного и потного тела, – в помещении ярко горит огонь, тут выплавляют медные полоски. Предварительно замечу, что мастера тут все работают с платками на лицах, закрывающими нос и рот, впрочем, и мы дома так же, чтобы на подхватить медную лихорадку – отравление медной пылью. В соседней комнате уже остывшую полоску с гулким шумом рубят специальным приспособлением на квадраты. На другом столе стоит похожий инструмент, туда закладывают эти квадраты по одному, опускается опять нечто вроде ножа – и вжик-бом, от квадрата отрубается угол. Затем подставка взвизгивает, с помощью рычажка, который поворачивает мастер, разворачивается так, чтобы под нож попал следующий угол. И так отрубаются все четыре угла. Отрубленные углы – хорошо нам знакомые треугольники или треуглы. То, что осталось от квадратов – восьмиугольники или восьмёрки, наличие их считается среди крестьян и ремесленников Троеуделья уже хорошим достатком.
Есть в этой мастерской ещё несколько комнат, где витает не резкий, но сильно специфический запах, потому что здесь работают с серебром. Но выплавляют его в другой мастерской. Здесь же полно разных диковинных, на наш взгляд приспособлений, с их помощью получают серебряные деньги. Сюда привозят заготовленные слитки и прогревают до размягчения. Интересно и забавно смотреть на всё это. Свето-серый брусок с гладкими и блестящими гранями приобретает золотистый оттенок от вырывающихся языков пламени и начинает… таять, теряет определённую форму и твёрдость, растекается и расползается длинной и широкой струёй. Умелый мастер затем остывающую струю с помощью специального приспособления вытягивает в узкую проволоку. Из смежной комнаты доносится громкий стук с короткими промежутками. Сильные руки мастеров колотят молотами по проволоке, чтобы расплющить. Потом другие мастера забирают тонкую полоску и подставляют под похожее приспособление, где работают с медью. Резкий колото-рубящий звук и после удара выскакивают мелкие кусочки. Они напоминают маленькие защитные пластины на коже рыб, живущих в тёплых водах. После на пластинах выбивают оттиск, соответствующий какому-нибудь острову или даже роду, в соответствии с заказом. Такие деньги называю чешуйками, это малая денежная единица из серебра. Более крупную – чешую делают так же, как и чешуйки, только из более толстой проволоки. Этот способ издавна освоили на Большом острове серебряных дел мастера. Чешуи и чешуйки понравились ушкуйникам, через них они распространились по всему Средиводью.
V
На ночь нас отвели в гостевой домик, из трёх уютных комнат мы заняли одну. Накормили нас тушёными овощами с зерновыми лепёшками, предложили молоко горных коз. Благодарные и довольные, однако мы долго не могли заснуть от избытка новых впечатлений, но всё же разговор наш стих и незаметно сморил сон.
Прохладное утро освежило наши сонные головы, а вода – тела, пища их подкрепила и, готовые осваивать новые достижения независимых, мы проследовали в мастерскую чеканщиков по серебру. Отец шёл, затаив дыхание, вот сейчас он вступит туда, куда стремился долгие годы и не особо надеялся попасть.
Мастера уже занимали свои рабочие места. На стенах устроено множество полок, где громоздились различные изделия: клинки в ножнах, браслеты, кувшины, чаши, украшения для одежды и даже для сбруи лошадям, тулпарам и драконам. На полу в большой коробке стопкой лежат защитные одеяния из мелких колец и прямоугольных пластин. В углу стоят топоры и секиры. И всё это украшено переплетением узоров, фигурками, листьями и цветами. Кроме чеканки мастера используют теснение. Серебро для подобных изделий отливают из самородков в специальных каменных печах. Даже не верилось, что тёмно-серые тусклые комки могут превращаться в такую сверкающую узорчатую красоту!
Мы с увлечением слушаем мастеров, внимательно наблюдаем за их действиями, не замечая, сколько прошло времени.
Вдруг в мастерскую вбежал взъерошенный подросток и быстро выпалил:
– Чёрный дым! Виден чёрный дым из Южного округа!
Мы с отцом переглянулись и вопросительно уставились на мастеров, не зная, что тут у них означает этот чёрный дым. Они тут же вскочили, бросив: «Ушкуйники у них! В Южном округе!» Мы тоже встали, и не зная, что делать поспешили за мастерами, которые выбежали вслед за подростком.
Глава четвёртая. Независимые-горняки защищаются
I
Вокруг царила суета! Однако, приглядевшись поняли, что суеты нет, действия окружающих не хаотичны, а носят некий порядок и последовательность. Отец подбежал к старейшине и просил задействовать нас в какой-нибудь полезной для обороны работе. Тот согласился и попросил пока отнести ёмкость с густой чёрной жидкостью в холм с высокой трубой. Мы с готовностью поспешили выполнить поручение. Там сидел старик, по имени Белуша и подбрасывал в печку поленья вперемежку с красными комочками – краской. Мы приветствовали его, он в ответ поклонился. Отдали ему груз, а он стал окунать поленья в эту жидкость и тоже бросать в печь.
– Зачем это? – спросил я.
– Чтобы пошёл чёрный дым.
Я кивнул, и опять спросил.
– Тоже краситель?
– Нет. Это кровь земли!
– Как это? – удивился не только я, но и отец.
– Течёт из земли.
– Где же? Мы не видели нигде и даже не слышали, – сказал отец.
Старик усмехнулся.
– Это наш секрет.
– О! – воскликнул отец, – сколько же у вас секретов?!
– Есть кое-что. Хотя этот секрет не полный. О крови земли знают альбиносы… теперь и вы. Но её здесь нет, то есть на острове Большом добыть нельзя.
– А, где же?
– Даже на картах ушкуйников нет того острова, на котором можно найти озеро, куда просачивается кровь земли.
– Уважаемые Белуша, откуда же вам известно, что есть на картах ушкуйников, а чего нет?
– Уж, я знаю, – лукаво улыбнулся старик. – Потому что я добыл кровь земли на подводном острове!
– На подводном! Как же? – удивился я.
– Не досуг сейчас о том говорить! Ушкуйникам надо дать отпор и в этом тоже поможет кровь земли!
– Каким образом? – не унимался я.
– Иди, может и увидишь.
Я вздохнул, хотелось ещё расспросить, уверен, что и отец с удовольствием послушал бы, да действительно не до разговоров теперь. Надо хоть чем-то помочь независимым. Выходя, я бросил взгляд на ящик у стола, на нём лежали два платка: коричневый и фиолетовый.
– Уважаемый Белуша, – обратился я, – продайте нам эти платки, – попросил я, а отец посмотрел на меня с недоумением.
– Они старые и уже местами прохудились, – ответил старик. – Ну, если они тебе нужны забирай так, даром.
Я поблагодарил и схватил платки.
Когда мы вышли отец спросил, зачем они мне понадобились.
– Мне не хочется, чтобы ушкуйники догадались по цвету одежды, что мы троеудельцы. Наденем платки на шею или прикроем нижнюю часть лица, вдруг среди них окажутся из нашего поселения.
– Верно, а я и не сообразил.
Мы подбежали опять к старейшине, чтобы он занял нас полезным делом и Витувт, так его звали послал отнести емкости немного меньшего размера защитникам, что укрылись на склонах. Оттуда увидели, что с той стороны, откуда нас привезли возницы на драконах, едут несколько десятков повозок, а на них скопление красных «стручков», как тут иногда называют ушкуйников. Мы оставив ёмкости побежали за следующими, чтобы отнести на другой склон. Потом устанавливали кувшины с водой возле емкостей со светлой землёй, которую добывали горняки, соскребая с некоторых холмов и каким-то, известным только независимым мастерам, способом обрабатывали, что она меняла свои свойства.
Все по распоряжению Витувта заняли отведённые для обороны места и ожидали приближения повозок, которые, как мы услышали потом были отобраны в Южном округе.
II
Сияющая не поднялась до своего предела, как повозки стали въезжать в долину и заполнять её, тем самым заперли выход, надеясь этим устрашить независимых. На повозках разместилось несколько ватаг ушкуйников. Главы ватаг потрясали насаженными на рукояти топорами с молотками на обухе. Каждый выкрикивал приказы независимым, которых они не видели за камнями на склонах, но требовали сделать им подарки в виде изделий серебряных дел мастеров и слитков серебра и золота, если есть на этом руднике. В ответ они не услышали ни звука.
Ушкуйники устрашающе подняли клевцы, которые состояли из узкого, немного изогнутого клинка, насаженного на длинное и витое металлическое древко. Оно в верхней части оканчивалось острым наконечником. Нижняя часть – массивной рукоятью. Ушкуйники знали, все бояться к ним близко подходить, потому что их оружие не даст никому пощады. По прошлым схваткам им было известно оружие независимых, в основном: бородовидный топор, топор-кувалда и ледоруб. Но они не знали, что за этот период – полтора года на острове Большом произошли некоторые перемены, которые позволяют защитникам не приближаться в плотную к нападающим.
Мы с отцом, вместе с некоторыми независимыми укрылись за каменный выступ и ожидали определённого звука-команды, чтобы в емкость, выливать понемногу воду из кувшина, поставленного поблизости.
Ушкуйники продолжая кричать, чтобы независимые вынесли к ним дары, всё ещё не получали ответа. Тогда они решили, что независимые ушли за горы и им никто не помешает самим разыскать добро, ведь не могли же они всё унести. Воинственно настроенные нападающие повеселели, стали надсмехаться над трусливым противником и спрыгивали с повозок, разбредались по долине. Кружили возле глав ватаг, те давали какие-то распоряжения и ушкуйники искали лазейки, входы в мастерские и рудники.
Когда повозки освободились, ни один ушкуйник, не остался лениво сидеть, все приступили к поисках поживы. Тут прозвучал какой-то странный звук, то была команда стрелять из арбалетов. Из-за выступов в миг поднялись независимые и в следующий миг полетели стрелы, на каждой наконечник пылал огнём и сыпал искрами. Прежде чем выстрелить наконечник стрелы опускали в ёмкость с кровью земли, поджигали и тогда выжидали команду стрелять.
Стрелы пронеслись мимо ушкуйников и угодили в повозки. Сделанные из сухого дерева, покрытые для мягкости соломой, они вскоре загорелись. Кони, испуганные огнём стали метаться, некоторым удалось вырваться из долины на дорогу, за ними пытались и другие. Быстро перегорели соединения, удерживающие вместе коней и повозки. И кони, освободившиеся от страшного преследования умчались назад в Южный округ к своим хозяевам. Горящие повозку громоздились в долине и в проходе из неё.
* * *
Прозвучал ещё странный звук-команда. Мы поняли, что это касается уже нас. И стали вливать воду понемногу в ёмкость со светлой землей. Оттуда повалил дым. Дымились все склоны перед изумлёнными ушкуйниками. Мы добавляли воду, а со стороны долины нас не видно и животный страх пронзил нападающих. Они решили, что независимые прибегли к магии, как и альбиносы. Поднялся гвалт, они орали и убегали из долины, карабкались на догорающие повозки, чтобы пробиться и выбраться, наконец, из долины, подальше от этих странных гор.
Но независимые рудокопы и серебряных дел мастера на этом не успокоились. С горных вершин в небо взвились три дракона, на них восседали возницы, привязанные таким образом, чтобы время от времени, когда им понадобятся свободные руки они не соскользнули вниз.
С горных склонов видно было, как вскоре убегающие ушкуйники стали падать один за другим, как подкошенные. Когда все улеглись на траву и возле кустов, драконы сделали разворот и полетели обратно.
Глава пятая. Возвращение на Промежуточный