Капитан Шад был занят – его встреча с делегатами планировалась на следующее утро. Асии предстояло встречать гостей одной, но она знала, что за ней наблюдает кто-то из вышестоящих офицеров. Она бросила взгляд на угол, где скрывалась одна из камер, неразличимая за слоями метапластика.
«Может, это командор Арус оценивает меня сейчас?» – подумала Асия.
Представив на мгновение его плоское лицо, склонившееся над монитором, она испытала одновременно и прилив бодрости, и новое беспокойство. Асия знала – по крайней мере, надеялась, что командор верит в неё, и разочаровать его было особенно боязно. Асия повела плечами, вставая ещё прямее.
Раздалось характерное шипение, и в стене корабля образовалась дверь, которая сначала выдвинулась вперёд, а затем бесшумно отъехала в сторону. На борт корабля по очереди ступили трое.
Капитан Шад был прав, когда сказал, что арканцы похожи на людей. «Стандартное» количество рук и ног, никаких вызывающих излишеств вроде щупалец или когтей.
Асия сразу узнала Рэн Джана. Он выглядел в точности как на фотографиях, что ей удалось отыскать в базе данных «Шамана»: существенно старше своих спутников, на вид почти ровесников Асии, высокий и худой. Не такой, конечно, как командор Арус, но для человека вполне внушительный. Смуглый, с собранными в высокий хвост тёмными волосами и скулами такими острыми, что о них, как говорится, можно порезаться. Но ещё проще было порезаться о его взгляд, которым он бесстрастно обводил помещение.
Энсин Муратова сделала шаг навстречу делегатам и, вооружившись улыбкой, заговорила:
– Уважаемые представители Арканы! От имени капитана Кхефа Шада я рада приветствовать вас на борту корабля Союза «Шаман». Меня зовут Асия Муратова, и я уполномочена проследить за тем, чтобы ваше пребывание на борту было комфортным.
Выпалив всё это скороговоркой, Асия прервалась, чтобы сделать вдох. Только тогда Рэн Джан перевёл взгляд на неё.
– Ну что же… – Уголки его губ приподнялись, но глаза остались холодными. – Показывайте нам корабль.
Асия вежливо кивнула в ответ, хотя внутри у неё всё дрожало. Вероятно, общение с великим генетиком дастся ей сложнее, чем она рассчитывала.
Асия провела делегатов по основным палубам корабля, затем показала столовую и познакомила с Да’лидом.
– Питание для делегации планируется по расписанию, – объясняла она арканцам. – Но если возникнет желание, вы не ограничены в перемещениях по кораблю и можете прийти сюда в любое время. У всех членов команды разные биоритмы, поэтому столовая работает круглосуточно.
Повар важно кивал, его тёмные щупальца едва заметно подрагивали.
Двое молодых делегатов слушали Асию с большим вниманием и даже интересом, а вот взгляд Рэн Джана всё время блуждал. Только раз ей удалось стереть безразличие с лица учёного – когда она объясняла гостям принцип работы метапластиковых дверей их кают.
– Замок расположен здесь, – Асия приложила руку чуть левее едва видимых очертаний двери, и под ладонью тут же вспыхнула клавиатура. – Материал взаимодействует с биоэлектричеством. Коды доступа к каютам есть у вас, у меня, у капитана и ещё у нескольких офицеров – исключительно на случай непредвиденных ситуаций.
Рэн Джан, прищурившись, следил, как Асия вычерчивала пальцем узор, касаясь нужных клавиш, и как потом панель исчезла, стоило двери отделиться от стены.
«Метапластик – новый материал, – напомнила себе Асия, – его ещё не успели распространить по всем планетам Союза. Неудивительно, что учёному интересно».
Как только каюта открылась, Рэн Джан вновь забыл о существовании Асии, и от этого ей почему-то стало легче.
На ближайшие пару часов планов у делегатов не было. Предполагалось, что это время они проведут в своих каютах: освоятся, выдохнут, подготовятся к дальнейшим действиям. С молодыми дипломатами так и получилось. Асия вежливо попрощалась с каждым из них, объяснив, как пользоваться установленным в каюте оборудованием или в крайнем случае – обратиться за помощью. Осталась последняя задача – проследить за заселением Рэн Джана.
Асия шагала впереди учёного. Арканец молчал, как космос, а ступал совершенно бесшумно, и она не могла отделаться от чувства, что идёт по коридору одна. Одна, но в то же время под прицелом. Асия едва удерживалась, чтобы не обернуться. Она стрельнула глазами влево, на гладкую светло-бежевую стену, где с ней в ногу шагало размытое отражение. Вторая тень не отставала – значит, гость по-прежнему здесь.
Как самому высокопоставленному делегату, Рэн Джану выделили каюту в офицерском крыле. У нужной двери Асия быстро, но так, чтобы её движения не выглядели нервными, активировала панель и ввела код, а потом предусмотрительно отступила в сторону, пропуская учёного. Рэн Джан прошёл в каюту. Остановился неподалёку от входа. Огляделся.
– Мило, – констатировал он всё тем же бесстрастным тоном. – Каюты на этом корабле хорошо обустроены. Не сомневаюсь, что смогу сказать то же самое и о лаборатории.
Он повернулся к Асии, второй раз за время пребывания на борту удостоив её взглядом. Девушка наклонила голову, не понимая, на что он намекает.
– Хотелось бы поскорее их увидеть, – пояснил арканец. – Желательно прямо сейчас.
– Сейчас?.. – растерялась Асия. – Но аш… Как же ваши вещи? А время на отдых?..
– Багаж доставят и без меня, – прервал её Рэн Джан. – И я прибыл сюда не отдыхать. Так что будьте добры, не тратьте моё время зря и отведите к вашим научным специалистам.
На последних словах губы учёного едва заметно скривились. Асия не поняла, к кому арканец испытывал презрение: к своим коллегам на «Шамане» или же к ней, не имеющей никакого отношения к естественным наукам, а значит, не стоящей его внимания. Впрочем, так ли оно ей нужно?..
– Хорошо, аш Джан, – вздохнула Асия. – Я проведу вас в теплицу.
Тем, кто впервые попадал в вотчину ксеноботаников на «Шамане», могло показаться, что специалистов этого направления здесь не уважали: помещение было даже ýже, чем каюта Морин и Асии, хотя и длиннее. По центру до самого конца комнаты тянулся стол, освещённый лампами с холодным светом, а вдоль стен – шкафы, шкафы, шкафы… Причём самые обычные, вживлённые в метапластиковую стену лишь частично. По словам Морин, аш Аршан не доверял новоизобретённому материалу. Он предпочитал, чтобы всё необходимое находилось под рукой, запертое на обычный замок с биометрическим сканером на случай неполадок.
От подруги же Асия узнала, что впечатление каморки, которое производил отсек биологов, – иллюзия. На самом деле он был даже больше, чем корабельная столовая с учётом всех её подсобок. Просто лабораторию от основных теплиц отделяла стена, а теплицы, в свою очередь, разделялись на множество мелких секторов, в каждом из которых поддерживалась своя влажность, световой, температурный, а то и атмосферный режим для экзотических и хозяйственных растений с разных планет.
Рэн Джан зашёл в лабораторию первым, как и до этого в каюту.
– Аш Аршан, – громко произнесла Асия, входя следом, – позвольте представить вам Рэн Джана, заслуженного члена Ассоциации Генетиков Союза, доктора естественных наук…
Она очень надеялась, что глава биологов успел получить сообщение, которое пришлось прямо на ходу отправить с планшета, и ранний визит гостя не станет для него неожиданностью.
Из-за открытой дверцы шкафа показалась седая голова колшарца, свет лампы отразился в его очках. Несколько раз моргнув, словно ему требовалось убедиться в правдивости её слов, Аршан растянул губы в улыбке.
– Приветствую вас, аш Джан! – Пожилой учёный закрыл шкаф и подошёл к гостям. – Я Дэш Аршан, главный биолог этого корабля. Для меня большая честь принимать на борту такого специалиста, как вы.
Арканец чуть склонил голову и тоже улыбнулся – гораздо теплее, чем до этого Асии.
– Ну что вы, аш Аршан. Это для меня честь оказаться здесь. Я наслышан о ваших исследованиях.
Асии показалось, что от этих слов колшарец даже стал выше ростом.
– Вероятно, я должен извиниться за то, что пришёл раньше времени, – продолжал Рэн Джан. – Но мне не терпелось увидеть своё рабочее место на ближайшие недели. Думаю, вы понимаете: промедление мучительно.
– Конечно-конечно! – засуетился Аршан. – Следуйте за мной, я всё вам покажу.
Учёные направились к одной из секций длинного стола, под слепящий свет лампы. Асия тенью ступала следом. Она слушала многословные объяснения Аршана вполуха, с интересом оглядываясь по сторонам. Стоило только подумать о Морин, как, словно отзываясь на мысли Асии, зашипела дверь, отделявшая теплицы от лаборатории.
В помещение вошла Морин. На шее у неё болтался респиратор, а в руках она несла сканер и ещё несколько предметов размером чуть больше зажигалки, назначения которых Асия не знала.
Коротко взглянув на подругу, Морин направилась к учёным. Там она молча разложила приборы на столе неподалёку от Аршана и встала чуть позади него, вытянув руки вдоль тела.
– Аш Джан, это аши Морин, – представил девушку главный биолог. – Она будет ассистировать вам в моё отсутствие.
Арканец бросил на Морин взгляд, такой же, каким пробегал по шкафам или стенам, ни на чём не задерживаясь.
– Я привык работать без ассистента, – сказал он довольно жёстко.
Морин старалась выглядеть максимально собранной. У неё хорошо получалось, поэтому только Асия заметила, как дрогнули уголки её губ. У Асии внутри вспыхнул гнев от обиды за подругу: «И с этим сучком я должна носиться три недели?!»
– Впрочем, – добавил Рэн Джан уже мягче, – я благодарен за вашу заботу, аш Аршан.
Гость опустился в одно из стоящих рядом кресел и взял со стола длинный тонкий предмет. С удивлением Асия узнала обычный земной карандаш.
– Двигать вперёд науку – тяжёлый труд, – произнёс арканец, запуская карандаш между пальцев. – Большая удача, когда такие специалисты, как мы, готовы помогать друг другу…
Дальше Асия уже не слушала. Ей начало казаться, что голос учёного тонет в движениях карандаша, и весь мир качается вместе с ним…
Нельзя сказать, что перед первым занятием с командором Арусом Асия сильно волновалась. Для неё это походило на встречу с новым преподавателем, которых она повидала множество, и отнюдь не все они были землянами. Мысли о том, что она услышит и как лучше себя вести, конечно, крутились в голове, но Асия чувствовала воодушевление и мандража не испытывала.
Единственное, что её беспокоило, – постукивавшая в висках боль. Наверное, переволновалась с этими встречами, посольствами, не самым приятным поведением некоторых персонажей… Впрочем, Асия надеялась, что стук скоро стихнет.
Командор предупредил, что немного задержится, и велел зайти в кабинет по голосовому паролю. «Мауна-Кеа», – перекатила Асия в уме шарик необычного слова. Интересно, что это значит? Слово казалось смутно знакомым, но память не отзывалась.
Кабинет командора Аруса находился неподалёку от зала совещаний. Пройдя уже знакомую дверь, за которой она три дня назад получила своё первое серьёзное задание, Асия принялась считать.
Первая дверь.
Захотелось провести рукой по метапластиковой стене, чтобы она привычно засияла под пальцами, но Асия удержалась. Впереди встреча с командором – стоит вести себя серьёзнее.
Вторая дверь.
Третья.
Асия остановилась. Ещё раз прислушалась к себе: может, стоит перевести дух?
Нет. Всё в порядке.
– Мауна-Кеа, – произнесла Асия. Датчик тут же окрасился золотым, дверь открылась.
Тогда-то всё волнение, которого, как ей казалось, Асия не испытывала, молотом ударило по ней. Насколько не похожей на сад выглядела корабельная теплица с её стерильными столами и холодным, режущим глаза светом, настолько комната, в которой она оказалась, была садом. И слева, и справа, и на стенах – всюду тянулись к потолку стебли, листья, даже стволы небольших, но самых настоящих деревьев в горшках разных форм и размеров.
Переступив порог, Асия замерла. Она абсолютно не понимала, где оказалась, и если бы не персональный пароль командора, подумала бы, что ошиблась дверью…
Неужели его кабинет – это сад?
Воздух был влажным и приятно прохладным, освещение приглушено. Нет, дело не в освещении: стены кабинета были тёмно-синие, а не светло-бежевые, как на всём остальном корабле, и оттого казалось, что в помещении темнее.
Асия подошла к одному из растений – гибкому деревцу с тонкими листьями, похожему на олеандр. И, как и олеандр, оно цвело. Асия залюбовалась. Опустив глаза, она увидела на полу один из цветков – крупный, розовый, с неровной бахромой лепестков. Она нагнулась, чтобы подобрать его. Повертев цветок в руках, поднесла его к лицу, вдохнула едва уловимый сладкий аромат. Почти сразу головная боль уменьшилась до еле ощутимой, а на выдохе отступила вовсе. Асия улыбнулась и, повинуясь внезапному порыву, заправила цветок за ухо.
В этот самый момент за спиной зашипело: в комнату вошёл командор Арус. Он приблизился, глядя, как ей показалось, вопросительно. Асия подумала, что дело в цветке, который она легкомысленно превратила в украшение, и принялась оправдываться:
– Простите, аш! Я не срывала его, он уже лежал на полу, а я…
Инопланетянин протянул к ней длинные когтистые пальцы. Асия замерла, ожидая, что сейчас он заберёт цветок. Но вместо этого командор Арус поправил его, а потом сразу убрал руку.
– Вот, – сказал он. – Так гораздо лучше.
Он обошёл её, будто ничего не произошло. Это было так странно, что Асия невольно улыбнулась.
– Могу я его оставить? – спросила она на всякий случай.
– Да, конечно, – отозвался инопланетянин, не оборачиваясь, и Асия сразу успокоилась.
Командор прошёл к дальней стене кабинета, где активировал какую-то панель. Раздался едва слышный шелест, и когда он повернулся, в руках у него был высокий стакан с пузырящейся светло-зелёной жидкостью. В голове у Асии почти одновременно вспыхнули две мысли: «В кабинете старпома есть личный фабрикатор пищи» и «Интересно, что такое он пьёт?»
– Вы будете что-нибудь? – спросил калнар.
– А? Нет, аш. Спасибо.
– Хорошо.
Командор Арус огляделся, будто тоже увидел собственный кабинет впервые.
– Признаюсь, энсин Муратова, я сплоховал, – озабоченно протянул он.
– О чём вы?
– Я совсем забыл, что тут всего один стул. Понимаете, я давно никого не принимал у себя: отдельного кабинета у меня нет, рабочие вопросы я привык решать либо на мостике, либо у капитана… Но тема нашей встречи скорее личная, поэтому я и пригласил вас к себе. А здесь… – Он разочарованно развёл руками. – К сожалению, кабинет капитана сейчас занят. Наверное, лучше перенести нашу встречу…
Асия до смерти не любила откладывать запланированное и потому поспешила возразить:
– Командор, нет! У вас тут так дивно, что я готова сидеть на полу. Если честно, я так ждала занятия, что очень бы не хотелось переносить. Надеюсь, это возможно.
– На полу? – Старший помощник задумался. – Это, конечно, можно. Я и сам так делаю во время медитации…
– Медитации?
– Да, – кивнул он. – Медитация – важная часть калнарской культуры, я обязательно об этом расскажу. Значит, остаёмся?
– Да! – уверенно сказала Асия и тут же опустилась на пол, чтобы у командора не возникло сомнений в её серьёзности.
Он, улыбнувшись, сделал то же самое.
Только теперь до Асии дошло, что командор Арус сказал ей минуту назад.
– Погодите, аш… Получается, этот цветущий сад – ваша каюта?
Он кивнул.
– Ничего себе…
Получается, командор пригласил её буквально к себе домой! Такого она не ожидала. Вот уж действительно личная встреча. Асии стало приятно и в то же время немного волнительно, но командор Арус по-своему понял её удивление.