– Ты ранен? Что чувствуешь? – спросил Стеф.
– Не знаю… Конечно, оно мне поранило голову, мне так кажется… На месте перевяжусь, нам уже не очень много осталось.
– Сколько примерно? – спросила женщина.
– Километра полтора – два… Минут за пятнадцать дойдём, если поторопимся. А лучше бежать.
– Вы ранены, вам нельзя бегать. Так кровь будет циркулировать быстрее, – предупредила она Вика.
– Слушайте… Мы вас ведём – вы платите за это… Консультации врача нам не требуются! Я не хочу сдохнуть от какой-то неведомой летающей гадины, слишком жалко мне себя. Поэтому будем делать, как я говорю! – Сейчас он казался сердитым. – Отдыхайте пять минут и готовьтесь к пробежке!
– Второй фонарь зажигать не будем?
– Не-е-ет, одного разбитого вполне хватит! Дай мне лучше какую-нибудь тряпку, а то я и правда слишком много сока потеряю…
Стефан снял свой рюкзак и наковырял в нём ветошь, заготовленную для перевязок. Оторвав кусок, он не пойми зачем смочил её водой и протянул Вику.
– Не трать столько воды… – прокряхтел тот.
– Не переживай об этом. Болит рана?
– Есть немного… Наверно, когтями долбанула, зараза…
Они помолчали несколько минут, восстанавливая дыхание, прислушиваясь к окружению и собираясь с силами перед финальным рывком.
Расслышать едва заметное шуршание крыльев или шум рассекаемого воздуха, правда, было почти невозможно из-за стрекотания насекомых и лёгкого ветра, который поднялся весьма кстати, немного освежив смертельно уставших путников.
Виктор поднялся.
– Ну, пошли? Не отстаём!
По роще они прошли пешком (убиться о случайное дерево тоже мало кому хотелось), но через пару сотен метров она закончилась и снова начался болотистый пустырь, и тогда спутники перешли на бег. Бежать было не так уж просто: все чудовищно устали, а грязь под ногами затягивала, подошва скользила, в воздухе витал запах гнили, но останавливаться было нельзя.
– Ах… Чёрт… – женщина поскользнулась на камне и упала.
– Стой, Вик! – Стеф ухватил её за руку и помог подняться.
– Не останавливаться! Догоняйте! – отвечал проводник.
– Спасибо, – сказала женщина Стефу. – Бежим…
– О-ох… Когда же это закончится?
Впереди нарисовался холм. Виктор проворно взбежал на него и скрылся за вершиной.
– Блин… Не потерять бы его из виду… Вик, постой!
Тишина в ответ. Стефан был уже не в силах бежать, последние метры он прошёл пешком. Ему навстречу вышел Виктор.
– Вик?.. А, чтоб её, эту горку…
– Мы пришли. Быстрее, пока на нас опять никто не напал. Женщина, пока иди с нами, найдём укрытие – расплатишься.
– Стойте… Есть ещё предложение.
– Только не говори, что у тебя нет денег! – строго сказал Вик. – Этот вариант нас не устроит!
– Нет, у меня есть, чем заплатить! Но у меня ещё одно предложение! Это нужно обсудить сейчас!
– Говори быстро.
– Я заплачу вам ещё двадцать медях, если меня никто не тронет на этой стоянке.
Виктор остановился.
– Что скажешь? – обратился он к Стефану.
– А что? Я не против.
– Двадцать пять, – снова обратился проводник к женщине и продолжил движение.
– Двадцать, десять сейчас, десять утром. Я не могу дать так много.
– Слишком много хлопот с тобой. Я с местными не очень хорошо знаком, а вы со Стефаном здесь вообще впервые. Тебе действительно могут светить неприятности, мало ли, кто здесь обитает? Так что двадцать пять или ничего.
– Перестань набивать цену. Я и так даю слишком много.
– Мы не согласны на двадцать. Этого мало. Так что ищи кого-нибудь ещё. Мы на месте, разбирайся здесь сама, а у нас свои дела. Только за дорогу плати. Прямо здесь, если на то пошло.
Женщина достала из кармана заготовленный мешочек с монетами и высыпала горсть в руку Виктора.
– Это лучше! Пойдём, Стеф.
Они пошли в направлении стоянки. Женщина немного отстала.
– Вик, ты перегнул. Двадцать халявных медях – это тебе не целый день её водить с собой!
– Ничего, сейчас она прибежит, вот увидишь. Я хорошо знаю местных. Устроим ей тёплый приём – и двадцать пять за нами.
– Это нечестно.
– Деньги лишними не бывают. А она – состоятельный пассажир, как я вижу.
Стоянка на Реке представляла собой несколько двориков, огороженных где частоколом, где всяким железно-каменным хламом – по возможности так, чтобы затруднить всевозможному зверью или злоумышленникам проход на территорию вне предусмотренных пунктов. Через село шла одна дорога, поэтому входов было всего два, причём один из них выходил практически на плотину. Они направлялись к ближнему, – там горела тусклая керосинка, ворота на ночь были заставлены ящиками с землёй, калитка была открыта, а за ней виднелся небольшой навес с металлической крышей. Под ним сидел часовой пулемётчик с сигаретой и что-то рассматривал на столе.
– Здоров, Лёха.
– О-о, Вик, давно не был! Куда делся-то? Почти полгода пропадал!
– Да подался в новые места, думаю, хоть гляну немного, что там.
– Ну, и что нового там?
– Да то же, что и у нас. Разруха, зверьё, – правда, кузбачей немерено… Там вроде как целая война между ними и костёловцами начинается…
– Да ладно! А наши что?
– А что-что? Упёрся каждый в своё добро, так их поодиночке и раскидывают. Титан вот вместе со своим танком и накрылся. Фишку грохнули… Из тех, кого я нормально знаю, только Кит и Федот остались, держатся на озере, да долго ли протянут…
– Пипец, ну ты вещи рассказываешь… Жалко Титана… Так выходит, что как лошков, по одному раскидали?..
– Да ты не переживай, вот дойдут они до нас – то же самое будет, вот увидишь. Кто в кусты побежит, кто погеройствовать захочет – а с кузбачами такой номер не пройдет, они тоже тебе не лыком шитые! Так что либо всем сразу на них переть – либо валить куда подальше, только так живым и выйдешь. Кстати, знакомься вот, Стефан, мой новый напарник.
– Лёха, – протянул часовой руку.
– Стефан.
– Ты не Щурого племянник, часом?
– Нет, я из костёловцев родом.
– А, так что ж ты своих бросил?
– Перебили всех, один из отряда живой вышел. Винтарь продать пришлось. В деревнях с Виком и познакомился. Так и живу теперь, за ваших.
– Вот оно как… Ну что, привыкай к новому распорядку, – Лёха повернулся к Виктору. – Вик, ты тут надолго?
– Завтра утром дальше идём. Думаю до вечера к плотине успеть.
– Ну, не пропадай надолго! Как освободишься – надо будет пропустить по одной!
– Конечно, братан! Не знаешь, у Васька остановиться можно?
– Загляни, он никуда не делся.
Часовой увидел идущую к ним женщину.
– Эта с вами пришла, что ли?
– Да, провести попросила.
– Хорошенькая. С вами будет?
– Уже нет. Работай, – подмигнул Вик и пошёл дальше. Лёха ухмыльнулся в ответ.
– Что-то я ему не особо понравился, – сказал Стефан.
– Зато клиентка наша точно по душе пришлась, – Вик прислушался к возгласам Лёхи за углом. – Вот увидишь, если он её сейчас не отделает, то она точно к нам побежит.
Лёха что-то громко крикнул, а потом замолк. Сзади послышались шаги. Виктор в недоумении обернулся – к ним из-за угла быстрым шагом, практически бегом, приближалась женщина.
– Я не понял, Стеф… Он её уже чпокнул или наоборот? – удивлялся Виктор.
– Я думаю, наоборот…
Женщина подошла ближе.
– Я слышала, вы собираетесь к плотине?
Вик не знал, что ответить. Он был явно ошарашен таким поворотом событий.
– Ну… Э-э… Да, на рассвете выдвигаемся.
– Я хочу, чтобы вы меня проводили.
Виктор явно был не в своей тарелке, но, тем не менее, произнёс:
– Сто.
– Идёт. И пятнадцать за охрану здесь.
– Двадцать пять. Ты не найдёшь здесь других проводников.
– Хорошо, давай так… Десять сейчас… А завтра утром я решу, насколько хорошо вы меня охраняли…
– Девочка, я не собираюсь с тобой в игры играть тут. Двадцать пять – конечная цена. Если хочешь, десять сейчас – пятнадцать завтра. Ни больше, ни меньше. Ты согласна на такие условия?
Девушка закатила глаза.
– Так и быть.
– Вот и превосходно. А теперь идём к моему другу, у него можно переночевать.
Женщина ещё пару секунд постояла на месте.
– «К моему другу»… Да. Действительно, с местными он плохо знаком, – и с обескураженным видом двинулась за проводником.
Виктор постучал в окно хибары.
– Кого там принесло?
– Хулиганов с западных дорог.
– Вик? Засранец, где ж ты был?
Дверь заскрипела и открылась. Хозяин был лысоват, одет только в какие-то порванные штаны-трико.
– Вик! Ну, братишка, проходи, поговорим!
– Со мной ещё двое, ничего?
– Да говно вопрос, все, кто с Виком – те свои! – он обнял Виктора за плечи одной рукой. – Ну, заходи, усаживайся, у меня вот как раз ранний завтрак намечается! Вино будешь? Давай, стаканчик, точно будешь, я тебя знаю! И другам твоим, с дороги можно!
– Я не пью… – заикнулась было женщина, но осеклась под убийственным взглядом Виктора.
– Помалкивай лучше, – тихо сказал ей Стефан, садясь на кровать. – Садись, жди, чё скажут, где располагаться.
Женщина недоверчиво посмотрела на грязную пружинную койку, но села рядом с ним. Выражение её лица в эту секунду было просто блаженным.
– Что-то я устал. Целый день… И завтра так же, – заныл Стеф.
Женщина молчала. Она смотрела по сторонам.
– Как тебя зовут?
Она примерно с секунду пристально смотрела на него, будто думая о чём-то, а потом ответила:
– Амелия.
– Вот только не ври, пожалуйста.
– Амелия. Что ещё ты хочешь знать?
– Ну… Мне интересно, откуда ты. Почему так одета.
– Ой, это всё так скучно… Просто мне кое-что нужно было пронести на запад, и теперь я возвращаюсь оттуда.
– И что же там такое было?
– Я и сама не знаю. Мне выдали снаряжение и обещали неплохое вознаграждение, если я туда доставлю какой-то пакет.
– А кто тебя нанял?
Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась.
– У меня свой заказчик, ты вряд ли его знаешь… Далеко на востоке, – потом она кивнула на соседнюю койку. – Я лягу поспать там, если ты не против.
Она ещё раз улыбнулась, отсела и улеглась, отвернувшись к стене и положив под голову рюкзак.
Стефан посмотрел на неё пару секунд, а затем подсел к Виктору с Васьком. Они о чём-то говорили, и, кажется, Виктор был очень чем-то заинтересован.
– Ну я лично ничего о них больше не слышал. Значит, свалили они из региона… По-другому бы мне точно кто-нибудь сообщил! – разглагольствовал Василий.
– Ну, знаешь… Тут много нехорошего в последнее время творится, может, всем просто по фигу на них?
– Да это у вас там, на западе мочилово несусветное! А у нас пока… Тишина у нас пока, чё скажешь. Скучно у нас. Такие новости не пропали бы в народе.
Хозяин налил им ещё по стакану из непрозрачной зелёной бутылки с какой-то грязной этикеткой. Он кивнул Стефу:
– Будешь?
– Давай.
Василий перевернул один из стаканов, стоявших дном вверх на столе, и налил вина почти до краёв. Стефан понюхал напиток и сделал небольшой глоток.
«Хорошее вино! Откуда?» – подумал парень.
– Хорошее вино! Сам делал? – спросил он у Василия.
– Как видишь, винно-водочного за углом нет. Зато теплица с виноградом присутствует. На себя с гостями по праздникам хватает… – ответил, жмурясь, хозяин, проглотив содержимое своего стакана. – Так вот, Вик, теперь о том, как они это провернули.
– Если провернули, – отметил Виктор.
– Да я и не сомневаюсь, что у них вышло! Мне бы сказали, если нет! Ну, в общем, слушай. Нашли они какую-то старую лодку, потом откопали мотор – причём всё сами, а где, гады, не говорят! Ну и ещё железа какого-то… Как оно, забываю, тупое такое название… А, свинец! Ну обвесили они лодку этим свинь-цом в три слоя, сделали дырки для вёсел, чтобы было чем ехать, как горючка закончится… Опустили в речку, вроде довольные вышли – от речки ведь фон так и не пропал, – тут хозяин достал самокрутку из жестяной коробочки на столе. – А они вышли на берег и светятся, будто за рыбой туда плавали! – он разжёг папиросу от керосинки и несколько раз неспешно затянулся.
– Ну и? – не выдержал Виктор.
– Ну и! Поставили они ночью лодку на прицеп, приарканили к своему драндулету и мотанули на север, ко второй реке… Через пару дней пришел к нам Вялый, рассказал, вроде как видел их под горой, тащили они эту лодку по горам к спуску, он там один… А теперь вот буквально на днях ещё один рассказывал, – я его не знаю – типа лодку видел в реке, вроде как плыла на север, а там хрен его знает, кто он таков и правду ли сказал… Но если бы у них не вышло – я бы уже знал!
Василий прекратил говорить и снова сделал несколько затяжек. Виктор будто о чём-то думал.
– Ладно, – неожиданно сказал он. – Пора нам, наверно, баиньки, а то не встанем завтра… У тебя будильник живой ещё?
– Да, – ответил хозяин, удивлённо посмотрев на него. – Бери, ставь, на сколько нужно. Койки любые занимайте. Если кому по нужде надо – идите сейчас, а то я сигнализацию ставить буду.
Виктор поднялся и глазами позвал Стефана с собой, затем вышел.
– Мне тоже, наверно, надо, – сказал Стефан Василию.
– Дело твоё, – хозяин потушил окурок о стол и слегка приглушил свет лампы.
На улице Стефан стал рядом с Виком.
– Ты что-то сказать хотел?
– Мы меняем планы.
– Сильно?
– До плотины идём по порядку, но оттуда – к Северной реке, – Виктор повернулся к нему лицом. – У меня такое чувство, что никуда они не выбрались.
– Кто – они?
– Гоблины. Два брата. Ты же слышал – пытались срулить отсюда.
– Откуда?
– Отсюда! Это сейчас не важно, – он понизил голос. – Нам нужны свинцовые пластины, которыми они обвешали катер!
– Я задам тупой вопрос… Но нахрена они нам нужны?
– У меня есть подозрения относительно свинца. Но я не хочу сейчас об этом. В общем, ты понял. Ложимся спать. И никому о наших планах ни слова, понял? – Виктор поднёс указательный палец к губам и скрылся в хибаре.
«На кой чёрт ему эти железки?» – думал Стефан.
Но на самом деле его волновал другой вопрос.
Он семнадцать лет жил здесь, но ещё ни разу не слышал, чтобы кто-либо выбирался из Периметра. Попыток было достаточно, но никаких известий от отчаявшихся не приходило. Все считали, что они не смогли… Не смогли преодолеть горы, либо умерли в Первом городе от радиации, либо не сумели преодолеть рифы в океане… Так или иначе, все попытки уплыть за пределы Периметра были напрасны и новых никто не предпринимал. Почти никто… И все уже свыклись с мыслью, что никуда отсюда, из пригодной для жизни зоны длиной и шириной около ста пятидесяти километров, уйти не удастся…
Стефан посмотрел на звёзды. Небо было слегка мутным от витавшей в нём золы и грязи, и сквозь эту дымную пелену было видно только самые яркие из них. Он часто думал о том, как жили люди раньше, сто лет назад, до войны? Каким было небо тогда? Какой была их жизнь?
Он помнил, как давным-давно, ещё когда ему было всего лет пять от роду, отец рассказывал о том, что ему успел рассказать его дед – будто бы раньше люди умели летать, и не только по небу, но и в космос, правда, не к самим звёздам, а пока ещё только возле нашей планеты… Их планета, Земля, очень большая, и на ней жило очень много людей, так много, что однажды они настолько возненавидели друг друга, что запустили в небо тысячи ракет, которые уничтожили мир… Ни дед, ни кто-нибудь другой не знали, что теперь там, за границами Периметра; они знали только, что высокие горы спасли их район от сильного радиационного загрязнения, которое должно было тучей накрыть всю планету. Второй город тоже накрыло взрывом от одной из таких ракет, и от местной электростанции разнесло много радиации, которая теперь перекрыла дорогу к внешнему миру через город с севера. С юга был океан, который поднялся и затопил большую часть Периметра. Теперь никто не мог выплыть в мир по воде из-за высоких волн, которые разбивались о здания, наполовину выглядывавшие из воды. Высокие горы, прикрывавшие зону с севера и востока, были почти непроходимы. Многие поднимались по отвесным скалам наверх, а затем возвращались и с обидой говорили, что там, наверху, всюду только горы и горы, да крутые и заснеженные скалы… Некоторые пробовали по ним пробраться, но никто не знает, удалось ли им это.
Единственной стоящей попыткой был легендарный прорыв группы Дерика – у них была радиостанция и большой запас продовольствия. Они выходили на связь каждый день целых две недели, и говорили, что кругом лишь голые каменные горные склоны… Конечно же, у них были карты старого мира, по которым они могли определить, где находятся, и даже найти заброшенные сёла в окрестностях, но везде встречали лишь пустоту и разруху. К концу второй недели у них начал заканчиваться запас еды, а в горах не было абсолютно ничего съедобного – ни растений, ни животных. В последний раз организатор экспедиции, Дерик, вышел на связь на девятнадцатый день похода и сказал, что их осталось только четверо из двенадцати. Последний аккумулятор для радиостанции садился. Еды не было уже почти неделю. Путешественник сказал, что они подошли к границе гор и что до последней вершины осталось примерно десять километров. На следующий день в установленное время на связь никто не вышел.