Надо заметить, что наши танки детонировали гораздо чаще, чем немецкие. А почему, никто не знает. Может быть, всё дело в боеукладке?
В это время в село входили первые цепи нашей пехоты. Облепленные снегом, словно белые призраки, солдаты с трудом вытягивали из наста валенки. Такие же белые, словно снеговики, немцы, прямо на околице села схватились с нашими врукопашную.
Мы же продолжили свой путь вдоль немецких укреплений. Гусеницы вминали в снег всё, что не успело убраться с нашего пути. К обеду село было нашим.
– Спасибо тебе, политрук, ты со своими ребятами, как всегда, вовремя, – жал руку Кретову Егоза.
– Что медленно пылим, пехота? Так и Гитлера не догоните! – крикнул механик-водитель устало шагающим по дороге солдатам.
– Подвёз бы, чумазый! – задорно ответил молоденький парнишка. – Глядишь, и супостата вовместях бы споймали.
– «Вовместях», – передразнил солдатика Сергей. – Деревня, это ж техника, ей отдыхать полагается. Это тебе, семижильному, без разницы.
К вечеру поступила команда выдвигаться к селу Вы- ползово.
– К нам на помощь должны подойти ещё две машины из нашей роты, – говорил нам Кретов, ставя боевую задачу. – Разведка докладывает, что в селе много танков. Пехота не может зацепиться за окраины.
– Как много? – поинтересовался Валера.
– Около десятка.
– Как прогноз погоды, – усмехнулся механик- водитель. – Может, снег, а может, дождь.
– А в итоге – град с горох, – добавил я.
– И что мы тремя танками там будем делать? – продолжал выражать недовольство стрелок-радист.
– Фрицев бить! – вспылил политрук. – Отставить разговоры!
Было видно, что он сам недоволен неточными сведениями разведки. А мы с Серёгой переглянулись. Что-то не нравился нам в последнее время стрелок.
– Брюзжит и брюзжит, как перед смертью, – шепнул мне механик.
– Тьфу на тебя! – выругался я. – Ты чего болтаешь, в одном танке сидим. Если накроет, то всех.
– Ей-богу, примета такая! – выпучил глаза Серёга.
– Да пошёл ты! Может ещё перекрестишься, комсомолец, – не выдержал я и полез на башню.
Всю ночь жгли костёр и грели двигатель. Мороз давил такой, что трещали деревья. Вот тебе и средняя полоса России. Не зря немцы жаловались на русские морозы. Это, мол, они не дали им войну выиграть. Они ведь планировали нас до зимы на колени поставить и к морозам готовились спустя рукава. Но таких холодов не помнили даже местные старожилы.
Утром невыспавшиеся, усталые и злые, мы выруливали на исходные позиции. Ночью подошли два лёгких БТ-7. Увидев их, мы невольно переглянулись и разочарованно вздохнули. Танк был так себе и горел за милую душу. Пушка слабенькая. Единственный плюс, это два пулемёта – зенитный и крупнокалиберный. Мы поняли, что основной удар ляжет на нас.
– А ведь сегодня Новый год по старому стилю, – сообщил Серёга.
– Сейчас сами отпразднуем и фрицев поздравим! – усмехнулся Кретов.
Ночью, после прибытия наших танков, была разработана тактика боя.
– Держитесь немного сзади и по бокам, – объяснял политрук командирам «бэтэшек». – Если что, прячьтесь за меня.
Следуя этой тактике, мы устремились к селу.
– Командир, танки! – как всегда первым заметил врага Сергей.
– Точнее!
Но уточнять не потребовалось. Обрушивая стены изб, на простор выползали прятавшиеся там до поры до времени машины.
1
– Не сбрехали разведчики, ровно десять, – выругался Валера.
– Ну что, мужики, повоюем! – Казалось, что такое несоответствие в расстановке сил только радует нашего командира. Его облик преобразился. Глаза парня радостно блестели, а с языка сыпались шуточки-прибауточки. Это был настоящий воин. Я мимоходом удивился, почему он сразу не пошёл в военное училище, а стал учителем?
– Девять Т-2 и один Т-46, – уточнил расклад механик- водитель.
– Да хоть двадцать, Жора, бронебойный!
И началась танковая дуэль. Серёга вертелся словно уж. В голове стало как-то легко и свободно. Я лично убедился, каким становится человек в моменты длительного нахождения на границе между жизнью и смертью.
Моя душа, как это бывало не раз в прошлом, покинула свою телесную оболочку и, воспарив над полем боя, наблюдала за деяниями смертных. Увидев двигавшиеся навстречу немецкие танки, пехота залегла, затем стала пятиться к траншеям. Немецкие танки, не нарушая строя, неторопливо двигались навстречу нашим трём машинам. В медлительной уверенности чувствовалась спесь и показное превосходство. Наверное, точно так же, много веков назад, по льду Чудского озера шли закованные в латы немецкие рыцари.
Время от времени машины приостанавливались, и тогда из стволов вырывались языки пламени. Идущая впереди «бэтэшек» «тридцатьчетвёрка» практически весь удар приняла на себя. Вокруг неё огненным плугом вспахивали землю разрывы немецких снарядов. И было чудом, что она ещё не попала под этот страшный лемех и продолжала катиться вперёд.
– Жора, бронебойный! – вернул меня в башню отчаянный крик командира.
И началась работа!
– Командир, горит, сволочь! – пересилил рёв двигателя радостный вопль Серёги.
Пороховые газы, скопившиеся в танке, не давали дышать. Я чувствовал, что угораю. Но руки продолжали выполнять привычное дело. И вот наступил момент, когда перед глазами всё поплыло.
«Ты не бойся, я за тебя молюсь», – раздался до боли знакомый голос. Я вглядывался в черты родного лица и с тоскою думал, что судьба и время разлучили нас навсегда. «А кто помолится за этих парней? – спросил я грустно. – Почему ты ко мне продолжаешь приходить, ведь нашей встрече уже не бывать?» «Разлуки нет, пока мы помним друг о друге, – улыбнулась Луиза. – Кто знает, что нас ждёт впереди?» «Я даже не уверен, выйду ли я живым из этого боя или нет. А ты говоришь о будущем». «Я не дам тебе погибнуть», – уверенно произнесла девушка. «Но ведь мой командир станет Героем Советского Союза посмертно. И это факт. А танк такая штука, где погибают все вместе, а героя дают командиру». «Не торопи судьбу, любимый, верь мне», – откуда-то издалека прозвучал голос Луизы.
Я дёрнулся и открыл глаза. Вокруг всё лязгало и грохотало.
– Ты брось это, Жора, нам только твоих обмороков не хватало! – послышался радостный голос Кретова. – Я люк открыл, сейчас полегче будет. Бронебойный!
Впереди красивыми пионерскими кострами горели два лёгких Т-2. «Неужели это мы», – мимоходом удивился я.
– Вы что, решили весь бой за мной отсидеться?! – зло кричал в микрофон Сашка совсем прижавшимся к нам «бэтэшкам». – Под трибунал отдам! А ну-ка веером!
Едва следовавший слева от нас танк выполз на оперативный простор, как был подбит. Резво крутнувшись на месте, он выпустил чёрный столб дыма и встал.
– Чёрт, Малютина подожгли! – выругался Серёга.
– Короткую! – закричал Сашка. – За маму! – добавил он, когда вспыхнул ещё один немец.
Перед нами горело уже четыре танка. Три из них подбили мы. Остались шестеро против двоих.
– Серёга, выходи на «Четвёрку»7, а то он нас всех пожжёт! – скомандовал Кретов.
– Понял, командир! Вон он, сука!
– Вижу! Бронебойный!
– Есть бронебойный!
– Короткая!
Раздался выстрел и торжествующий крик механика:
– Разули, командир! А теперь обуй его ещё одним по самые … !
– Жорка!
– Есть Жорка!
– Выстрел!
– Откат нормальный!
– Ну, ты ас, командир, под самый срез! Горит!
Заработал пулемёт стрелка-радиста. Чёрные фигуры немецких танкистов, переламываясь, падали с брони под гусеницы чадящей жирным шлейфом копоти машины.
– Во, и Валерка проснулся! – радостно засмеялся механик.
Видя, что наш танк, несмотря на все их усилия, продолжает оставаться неуязвимым, немцы неуверенно приостановились. И сейчас же за это поплатились. Сделав небольшую остановку, мы с ходу влепили крайнему танку бронебойным. Раздался взрыв, и башня, словно игрушечная, сделав несколько оборотов, улетела в сторону.
– Удачно! – вновь похвалил командира Сергей и, отжав рычаг фрикциона, направил танк вдоль передовой.
– Хороший день! – порадовался и я. – Командир, давай для ровного счёта.
– Как скажешь, бронебойный! Короткую! – сверкнул зубами на чёрном от копоти лице Сашка.
Несмотря на то что были открыты люки и у механика- водителя, и у командира, дышать было нечем. Я открыл свой люк и выглянул наружу.
– Жора, не лезь на рожон! – предостерёг меня политрук.
– Один глоток воздуха, командир, а то опять отрублюсь, – попросил я.
Я был недалёк от истины. Во время боя заряжающие частенько угорали от выбросов пороховых газов и теряли сознание.
На поле перед селом горели немецкие танки. Три оставшихся целыми танка, огрызаясь, словно побитые псы, пятились назад, под защиту строений. Наша пехота с криками «ура!» устремилась к сельской околице. Я прозевал момент вспышки и лишь по мощному удару, сотрясшему «тридцатьчетвёрку», понял, что нас подбили. Взвыв мотором, танк крутнулся на месте и беспомощно замер.
– Эх, невезуха! – с досадой крикнул Кретов, выбираясь наружу. – Ещё бы чуть-чуть, и мы бы их всех покарали.
– «Гуска», командир, надо трак менять, – высунулся из своего люка Серёга. – А так вроде бы порядок.
Вы пробовали заниматься ремонтом гусеницы? Тяжело? А представляете, как это можно делать под обстрелом? Вот и я говорю.
Я и Кретов остались в танке и продолжали вести огонь. Благо боезапаса ещё хватало. А ребята, вооружившись ломом и кувалдой, отправились заниматься гусеницей. Мы решили поддержать пехоту и били осколочо-фугасными. А я в который раз на собственной шкуре убеждался, что война – это не красивая кавалерийская атака, а тяжёлая изнурительная работа.
Командир вёл беглый огонь, а я еле успевал подавать снаряды.
– Давай, Жора, давай! – вошёл в азарт Саша.
А я чувствовал, как между лопаток течёт пот, и молил бога, чтобы парни быстрее починили гусеницу. Штатный боекомплект танка составлял двадцать пять бронебойных снарядов и семьдесят пять осколочно-фугасных, так что ещё стрелять да стрелять.
«Если Сашка не сбавит темпа, то я умру, так и не дожив до победы», – думал я, досылая в ствол очередной снаряд.
– Командир! – крикнул в открытый люк механика- водителя Серёга. – Валерку ранило!
– Жора, иди! – повернулся ко мне Кретов. – А я тут пока один.
Стрелок-радист лежал, привалившись спиной к пустому снарядному ящику. Из-под прижатых к животу ладоней, расплываясь по замызганному бушлату тёмным пятном, сочилась кровь.
– Как же ты так, Валера, – разрывая зубами упаковку от индивидуального пакета, спрашивал я. А в голове крутились слова Сергея о приметах. Вот ведь чёрт, накаркал всё-таки!
– Осколок, – виновато просипел радист.
Валера старался терпеть, но его глаза буквально кричали о переживаемой им боли.
– Терпи, брат, терпи, – приговаривал я, наматывая на рану виток за витком бинт из пакета.
– Жора, помоги! – крикнул Сергей.
Я растерянно посмотрел на Валеру.
– Помоги, – белыми словно мел губами прошептал тот. – Иначе все здесь ляжем.
– Я сейчас, я быстро. Ты потерпи.
Я схватился за лом и натянул гусеницу, а Серёга вставил палец.
– Готово! – крикнул он. – Дальше я сам.
– Ты как? – заглянул я в глаза раненого, вернувшись назад.
Ответом мне было молчание. Валера, прикусив губу, смотрел остановившимися глазами мимо меня.
– Чёрт! Я же говорил, – раздался у меня за плечом голос Сергея. – Давай его на броню.
В последний раз, на наших руках, взбирался стрелок- радист на броню своего танка. А я думал о превратностях военной судьбы. Оказывается, не всегда гибнет весь экипаж, бывает и так.
Глава 5.
БЕССМЕРТИЕ
Вот так закончился этот день Старого Нового года. Четырнадцать человек своей роты представил в этот вечер к наградам наш политрук. Весь наш экипаж за пять подбитых танков представили к «звездочкам»8. Валеру – посмертно.
– Отходим на отдых, – хмуро сообщил нам Кретов, после очередного сеанса связи с комбатом. – Нашли время отдыхать.
– Ты не прав, командир, отдых нужен, – укоризненно покачал головой Сергей. – Воевать надо в полную силу, а мы уже вымотались. Да и стрелка-радиста нового надо присмотреть.
– Кого пришлют, с тем и в бой пойдём. Дадут тебе время присматриваться, – поморщился Саша.
– Э-э, не скажите, товарищ политрук. Ведь мы нынче кто? – поднял вверх указательный палец механик. – Мы с вами герои-орденоносцы. Назовите хотя-бы ещё один экипаж из нашей славной Четырнадцатой бригады, который в одном бою уничтожил пять вражеских машин… Нет такого…
– Кончай болтать, механик, двигаемся в батальон, – махнул рукой Саша. – Там и Валеру помянем.
В батальоне нас встретили как героев, с богатым столом и боевыми сто граммами.
– Валеру помянем и спать, – отрезал Кретов, когда ребята просили его разрешить немного посидеть. – Я бойца своего не сберёг, что уж тут праздновать?
– Ну, ты это брось, замполит. Погиб парень, не один он, каждый день с фронта идут тысячи похоронок, всех не ужалеешь, – хмуро сказал ему комбат.
– Согласен, товарищ майор, но это был мой солдат.
– Ну и заноза же ты, политрук, – поморщился майор. – Приказываю, как политработнику приказываю, не распускать нюни, дабы не подавать дурной пример личному составу.
– Есть не подавать дурной пример, – приложил руку к шлемофону Саша.
– Война, политрук, это не только смерть, война это и жизнь. Ради жизни воюем, ради неё друзей своих теряем… О жизни, о живых больше думай. Такие думы силы нам прибавляют в борьбе с врагами.
В ночь перед «Крещением» прибежал посыльный от комбата.
– Товарищ политрук, вам треба сей момент явиться до товарищу майору, – кургузо приложил он скрюченную ладонь к потёртой шапке.
– Иду! – поднялся с места Кретов и, обернувшись к экипажу, распорядился: – Жора, присмотри за этим педагогом, – кивнул в сторону механика.
Я невольно улыбнулся, вспомнив, как Сергей воспринял приход в экипаж нового стрелка-радиста.
– Давно в танковых войсках? – поинтересовался он невинно у молодого солдата.
– Та ни, я в аккураточку с радиокурсов, – радостно ответил боец.
– Товарищ ефрейтор.
– Щёс? – выпучил глаза стрелок.
– Добавлять следует, когда разговариваешь со старшим по званию, – терпеливо разъяснил механик.
– Щёс? – глаза паренька ещё больше округлились.
– Повторяю ещё раз, отвечая на вопрос старшего по званию, – голос механика оставался подозрительно ласковым, – боец должен говорить: «Я недавно с радиокурсов, товарищ ефрейтор».
– Так это ж… Я ж про то и говорю…
– Кого ж это, братцы, нам прислали? – Серёга стал немного нервничать.
– Я, Мыкола Голокопытов. В аккурато…
– Не-ет, Мыкола, – не дослушав парня, покачал головой механик-водитель. – Сейчас ты есть боец! Боец славной Рабоче-Крестьянской Красной армии – рядовой Голоногов.
– Тю вас, Копытовы мы. – В глазах парня сияла непорочная синь российских озёр.
– Чего?
– В смысле Голо…
– Чего «голо»?
– Голокопытовы мы, а не Голоноговы.
– Это без разницы! Запомни, рядовой, ты должен обращаться к старшему по званию только так, как того требует Устав. – Голос механика уже не был таким добрым.
– Так бы и казали, а то ни то, ни сё. – Губы парня раздвинулись в добродушной улыбке.
Слушая их разговор, я едва сдерживал смех.
– Слушай, боец, вот тебе первый приказ. – Лицо механика-водителя оставалось непроницаемым. – Бери ведро и иди разыщи комбата. Когда найдёшь, обратишься к нему по Уставу, попросишь, налить полное ведро кли- ренса9. Вещь дефицитная, потому выдаёт её лично комбат. Да смотри по дороге не расплещи. Повтори приказ.
– Принести ведро этого самого… – Парень сосредоточенно зашевелил губами, пытаясь вспомнить мудрёное название.
– Кли-ренс, – повторил нараспев механик. – Заучите наизусть, товарищ боец.
– Клиренс, клиренс, – боясь забыть чудное слово, повторял, гремя пустым ведром, Голокопытов, отправляясь на поиски комбата.
Услышав, доносившиеся издалека нецензурные выражения, Серёга нырнул в люк. Но скрыться от гнева разъярённого комбата оказалось не просто.
– Где? – рыкнул он.
Я молча ткнул пальцем в направлении люка механика. Комбат подхватил стоявшую рядом с гусеницей кувалду и, размахнувшись, что есть мочи шарахнул ею по люку.