Парень потер свою шею без груза оков.
– Это что? Шутка какая-то? – спросил он, не поверив в случившееся. У каждого свои причуды. Вероятно, ошейник мешал этому парню, когда прочих жадюг распалял. Он желал играть с равным себе, со свободным, не с очередной швалью – вот в чем дело!
– Нет, болванчик. Все взаправду. Никаких подводных камней!
Потом Орешек расплакался от счастья и неожиданности, да кто знает еще от чего, кинулся в его объятия. Так и рыдал навзрыд. Совсем скоро пришло осознание: мир вокруг – не сказка. Его спаситель что-то попросит взамен. Нечто много дороже, чем две сотни золотых элье за карточный долг.
– Можешь звать меня Проныра, – бросил ему парень, отстранив от себя спасенного. – А теперь пойдем. Время уходит. Обувь у тебя хоть есть? – осведомился он, глянув на босые ноги Орешка в легких сандалиях. – Или тебя еще нести на руках придется?
– Есть, – все еще всхлипывая, промямлил тот и принялся искать сапоги в видавшем виде сундуке где-то в углу.
– Вот и славно! Еще что-нибудь поищи из теплой одежи. Промозгло нынче. Отморозишь бубенчики в седле, если они тебе еще нужны. Сегодня я без паланкина и четырех громил, которые его потащат!
Наверное, это какая-то шутка. Что такое паланкин Орешек не знал.
Он спешно обулся. А вот плаща для такой погоды у него не имелось, как и прочих вещей. Собираться долго бы не пришлось.
– Только вот плаща у меня нет…
– Возьми мой. – Проныра скинул свою верхнюю одежу, швырнул ее Орешку и подтолкнул того к выходу.
Когда они спустились, хозяйка уже не выглядела такой довольной, но ничего не сказала. Стало быть, заплатил он не всю сумму, а сторговался, может и вовсе ничего тетке не перепало. Это пришло в голову Орешку много позднее, тогда он еще не знал ничего про этого прохвоста. Но этим не стал донимать главаря Крова. Дело-то уже сделано. И его все устраивало.
Проныра всучил госпоже ошейник с ключом и пожелал доброго вечера. Прочие же угодницы и угодники, танцующие для толпы моряков и знатных дам, скрывающих лица за масками, вовсю размахивали тем, у кого что есть: пышными грудями или хозяйством между ног. Они все замерли, провожая Орешка жадными завистливыми взорами. Его забрали. Насовсем. Это сразу всем становится понятно. Такое бывало и ранее, но с такой же частотой, как он выигрывал в бабки и карты без одного проигрыша. Об этом они еще долго будут судачить.
Оказавшись снаружи, калидит бросил взор на веселый дом и подумал: сюда он больше никогда не вернется. Опрометчиво, он бывал тут пару раз после по долгу новой службы, но не как клиент или игрок, а тем более – не как должник.
Его спутник отвязал коня, усадил все еще ошалелого картежника в седло, чему тот не противился, и запрыгнул следом.
– Почему ты помог мне? – вымолвил Орешек.
– Потому что теперь ты мой и только мой должник.
Он такой же, как и хозяйка. Может, еще хуже. Истинное чудовище. Вот и выплыла дохлая рыбина на поверхность!
Бархат ночи, безмолвие, прохлада и густой туман Марледда окружили их.
***
Проныра привез Орешка к богатому особняку на краю города – настоящий дворец. Внутри таких ему бывать никогда не доводилось.
– Ты тут живешь? – Дом и напрочь отсутствующая здесь безопасность удивили парня, ведь ворота, калитки и двери оказались не заперты. Никакой стражи и слуг он тоже не заметил. Даже собак. Об этом позаботились? Что вообще происходит? А что если он планирует принести его в жертву? Так он и не девственник вовсе… Или ритуал требует грязного обладателя, павшего во всех смыслах? Череда страхов и домыслов одолела его умишко.
– Нет, не живу. Это не мой дом.
– Тогда что мы тут делаем? – Угодник начал паниковать.
– Мы его просто обворовываем.
– Что?! – Орешек ожидал услышать все что угодно, но это… Чепуха какая-то! Зачем богатею грабить чужой особняк?
– Что слышал. И ты мне нужен как никто другой. Ну же! Орешек, мой милый, не зевай! – Он подтолкнул его, и оба быстро вошли через боковую дверь.
Голова от всех этих событий у Орешка кружилась. Длинными коридорами и комнатами они куда-то неслись. Проныра торопился. Дороги он не разбирал и толком не мог ничего понять. Вообще не верилось во все это.
– Это очень важно, – будто издалека до него долетел голос Проныры. – Я понимаю, ты привык благодарить не в таком виде, но… Очень тебя прошу!
– Что это? – Они оказались в помещении, где ощущался холодок, да еще какой! Точно они вошли в погреб; ощущения возникали примерно такие же, как в борделе, когда угодник использовал калидию. Источником прохлады являлась какая-то гигантская чаша, вырубленная из цельного куска льда. Или это колонна? Если бы разбираться в этой архитектуре Эльфината, и что как называется!
– Без твоей силы мы не сможем доставить эту штуку нашему заказчику. – Проныра указал на предмет, лежащий в углублении, тот походил на какой-то многоугольный голубой с золотыми прожилками камень размером с кулак ребенка. – В Марледде, конечно, прохладно, но все растает до того момента, как мы доберемся. И не тащить же нам с собой эту ледяную громадину? И слишком много сил потрачено на все…
– Я справлюсь, – оборвал его Орешек. Тут же главное верить! Но если не нужно будет морозить эту ледышку несколько дней без перерыва, то ему это удастся.
– Ох, ты мой золотой! Ты уж не подведи! – он даже не рассердился, а ведь Орешек оборвал нового хозяина.
– Это не опасно? – Орешек трусливо протянул руку, ощущая холодок – от калидии загадочного хранилища, от собственной силы и из-за страха, который отступил лишь на мгновенье, когда он уверенно заявил, мол, все у него получится.
– Нет, все опасности уже позади. Мы тут до тебя потрудились сполна. Теперь финальный аккорд – твой! – Проныра протянул ему расшитый платок, чтобы завернуть странный артефакт. – Я б тебе подсобил, но у меня вечно руки потные. Он мгновенно начнет таять, каждый его гран крайне ценный! А если его вынести из этой комнаты, то плакали наши денежки…
– Понял. – Орешек помедлил, собираясь с духом, после коснулся платком этого дорогущего ледяного камня, не ослабляя калидию. Ничего жуткого не стряслось. Он оказался не холоднее обычного комка снега и вовсе не обжег руки. Орешек осторожно извлек его, и вот уже восторженные или алчные глаза Проныры оценивали их добычу, которая ничуть не переменилась внешне.
– Я тебя обожаю! – выпалил он. – А теперь нам пора валить!
Они покинули особняк без проблем и происшествий. Никто так и не объявился, точно все вымерли, исчезли, испарились. Орешек только надеялся, лишь бы владельцев этого дома не убили. В какую передрягу он только что ввязался? А разве имелся у него выбор? Вся эта полная опасностей авантюра в сопровождении симпатичного компаньона ему даже начинала нравиться.
Туман развеялся, пока они промышляли внутри. Но Проныра сразу позаботился, чтобы новая пелена скрыла двух воришек. Так Орешек узнал – тот такой же, как и он – обладатель. Шидит, подчиняющий воду, ветер и все с ними связанное.
Неслись они на другой конец города, к портам, а затем вдоль берега, пока не добрались до холмов и кромки леса. Пару часов ушло на доставку этого камня таинственному заказчику, который оказался нударом. И Орешек справился с первым заданием.
Стужа в руке нудара оказалась куда мощнее, чем у парня. Тот ощутил ее, когда передал ему реликт. Тот лишь одарил их огрызком благодарности, кинул Проныре кошель с монетами и молча удалился, растворившись во мраке среди елей.
– И что это за камень такой? – допытывался Орешек, когда все их предприятие удалось и закончилось. – И что они с ним будут делать?
– Понятия не имею. Это Ветка про него разузнала… – Проныра пожал плечами. – С Исстиля штуковина. Нударский какой-то артефакт. Считай, помогли вернуть образчик на историческую родину!
– А что теперь? – Новоиспеченный похититель древностей растирал замерзшие руки.
– Держи. – Шидит стянул с себя перчатки.
– Спасибо.
– Что теперь? – переспросил Проныра, что-то прикидывая. – Сейчас мы вернемся и поделим с тобой наше золото. А заодно отметим твое посвящение.
– Посвящение? – Орешек недоуменно уставился на него. – Я могу остаться с тобой?
– Конечно! – Вор подмигнул ему. – Если ты этого хочешь.
– Очень!
– Рад слышать, Орешек!
***
И Орешек остался, тая без меры в благодарностях от предложения Проныры. Ведь тот бы мог просто выкупить его на время или нанять любого другого калидита. Это решение лидера они не обсуждали.
– Мне нужен ты и только ты. К чему такие вопросы? Я искал жемчужину, которую нелегко заприметить в кучах навоза. Но у меня зоркий глаз на сокровища! Мне необходим самый душистый цветок, ведь, как и все пчелы, я хочу много меда. Золотого меда из элье.
Вот же льстец! Жемчужина. Цветок. Конечно, он не говорил это искренне. У него имелись причины так поступать. Выбрать кого-то такого, какого-нибудь Орешка. А тот будет верным и благодарным. И сделает все для него. Нашел сокровище… Как же! А он и не возражал. Что еще оставалось?
Так он и стал частью Крова. Ему не нужно теперь распинаться перед посетителями притона, ради их радостей проигрывать и унижаться, дабы откупиться от хозяйки и тех, кто за ней стоял, бояться быть покалеченным и убитым.
Если это и случится, то только в бою, без него он не сдастся. А еще за него отомстят.
Приключения и задор позволили дышать ему полной грудью. Он будто родился вновь. Теперь у него есть не цена, а ценность.
За Пронырой он готов последовать куда угодно, хоть к джархи, хоть к козломордым редринам на рога. Ведь он самый первый отнесся к нему как к равному, без презрения и укора.
Разумеется, тот пользовался им, как и всеми. Орешек не дурак, он это прекрасно понимал. Но делал шидит это так элегантно. Ему просто невозможно отказать. И на награду он не скупился. Он вообще не жадный. Проныра – его идеал!
Все любопытные разговоры и список различных имен, о которых главарь воров его расспросил, а что-то и записал, уж точно использовались Кровом для получения таких же грязных деньжат. Иногда, возвращаясь с очередной вылазки, Проныра просто подкидывал Орешку мешочек монет.
– Привет от твоих бывших друзей, – говорил он, улыбаясь и подмигивая.
Еще Проныра посоветовал позабыть прошлое и начать жизнь заново. Он ничего не поведал о том, где встретил нового компаньона и чем тот занимался ранее, когда представлял товарищам.
Никто его не спрашивал, а он и не болтал. Бретёр, видимо, как-то сам догадался обо всем с этими подначиваниями. Насколько Орешек разузнал – по угодницам грубиян не ходил. А сам он с этим грубияном не особо общался, тем более не распространялся про притон, игры и долги.
У него отныне есть выбор – что и кому говорить, с кем дружить, а на кого не обращать внимания.
А еще Орешек нашел для себя новый смысл – но не совсем в Проныре, а в атмосфере, которая того окружала. Этот ореол из опасностей, хитростей и интриг, азарта и куша. Еще и по этой причине он бы не ушел. Вот они – незримые цепи свободы!
Их предводитель интриговал. И при всей простоте и напускной открытости – Орешек все никак не мог его разгадать. Ну, а угодницы, если бы Проныра ими увлекался и к ним захаживал – все бы ему выложили. Уж связи в сфере соблазнителей и шельм у Орешка остались, да какое там, они даже окрепли и расползлись от Гвинлана до Матхэйна.
Но только вот любовница Проныры – авантюра, а может и сама судьба. Орешку казалось – все аферы, которые тот затевает лишь ради какой-то забавы или помощи таким, как он – обездоленным, оказавшимся в беде, на самом дне, на краю погибели. У лидера есть благородство, которому могли многие короли позавидовать. И этому стоило у него поучиться, хотя бы попробовать.
И, не иначе, он ценил Орешка за его связи, способности и принесенную Крову пользу. Наверняка из-за этого угодник снова потянулся к прежнему, только соблюдая осторожность, чтобы снова не погрязнуть в долгах. А может оттого, что от этого не сбежать. Проныра об этом не просил, но оба понимали – это особый источник сведений и возможностей, от которого отказываться не стоило.
“Кто-то должен это делать? – твердил парнишка. – Потому что много чего интересного происходит в богатых домах, а все эти факты и слухи попросту не получить без вашего покорного слуги, Орешка”.
Знакомство со шлюхами, бандитами, Заботящимися, влиятельными азартными вельможами и их капризными избалованными женами – приносило свои темные плоды со вкусом элье и греха, ведь грязь и золото идут рука об руку. К тому же, теперь он сам мог выбирать себе покровителей – более одаренных, включая обладателей, властных и богатых.
Но Орешек больше не спал с целями, так теперь они назывались, в основном приходилось только втереться в доверие, охмурить, проникнуть, подсыпать сонные порошки Дубины, выкрасть что-нибудь или впустить кого-то из Крова. Если порой хотелось ему какой-то близости, и он это допускал, то точно не с кем попало, а до кучи с выгодой!
Помимо этого он упражнялся с обладанием под присмотром Проныры или даже сам. И у него получалось все лучше и лучше. Сначала он морозил воду в кубке, припасы, это он делал и ранее, затем лужи, а после и целый котлован с дождевой водой. Если лидер оказывался свободен, то давал ему дельные советы или помогал, задействовав свою шидию. И в учениях, и в деле из них вышла отличная команда.
Однажды калидит заморозил свернутые паруса судна. Пока владельцы с этим разбирались, бегая в поисках калидита жара, чтобы отплыть по часам, часть их груза пропала. Так Орешек выиграл для Крова время, получил почести и твердо знал, на следующее дело его Проныра обязательно позовет.
Теперь значимы не только его прежние таланты, но еще и новые. Сколько еще всего он наворотил! Проныра ласково ему улыбался, отсыпал деньжат и брал с собой регулярно на новые предприятия. Что еще Орешку можно желать?
Или как-то раз они с Пронырой застряли на островке, но выбрались без лодки. Им пришлось задержаться, а контрабандисты их не дождались. Ходить по воде ни один шидит не умел, как и осушить море, так что Орешек сотворил льдину, на которой они и выплыли. Скорость движения ледяного пласта обеспечил Проныра, поэтому добрались они довольно быстро. Иначе бы пришлось грести ледяную воду руками и ногами. Тут они превосходно дополняли друг друга. А значит, взявшись за еще одну халтуру, снова проведут много времени бок о бок. Без этих опасных свиданий жизнь Орешку казалась уже немыслима.
Тут парень думал, если бы не его прежнее бытие, то никогда бы они и не встретились. Все эти страдания, унижения и испытания судьбы оправданы. Теперь он на своем месте.
Глава 10. Ветка и Конопушка
Кров
Так он и сидел каждодневно в ожидании возвращения Проныры, иногда краем глаза следил за скотиной, из которой имелось всего два поросенка, коза и пара кур, да опекал Конопушку. Ветке же присмотр ни к чему. Скорее, наоборот, это она молчаливо приглядывала за обоими парнишками, порой отрываясь от книг.
Конопушкой звали они рыжеволосого эльвина. И, да, конечно же он отличался конопатостью и веснушками, а еще прыщами, как все сопляки, входящие в юношество. Он вымахал ростом почти с Орешка, но возрастом рыжий паскудник куда младше, лет двенадцать или тринадцать. И тоже оборванец, как и все из Крова, кроме Дубины, тот просто не жил с маманей и папаней. А вот насчет Ветки он даже судить не брался – ее прошлое, настоящее и тем более будущее – сплошная тайна.
Часто эльвиненок скрывал остренькие уши и медные патлы под тканевой шапочкой – так он выглядел менее приметным, иначе – настоящий пожар, а для карманника – плохо выделяться в толпе.