А вот Тарбий совсем иной, не схожий с ними. У Принципа черные волосы и серые глаза, а кожа не такая белоснежная, но куда светлее смуглых зунаров.
Тарбий происходил от южных вераров, живущих близ Вертранга. Это род и Владыки Вардении, только родства с Тарбием у нее нет, иначе тот бы сейчас восседал в Гвинлане вместо нее. Но оба они принадлежали к верарскому роду, который почти вымер. Говорили, люксис их иной, требующий древних ритуалов, а с редринами их связывало нечто куда большее. Но это с Принципом, конечно же, он обсуждать не смел.
Особа, приблизившиеся к ним, это магистресса Светоча Вер. Алесто Лагир – вторая фигура после Тарбия. Верховная жрица и наставница юных люксоров, завершивших обучение в Высьдоме. Та, кто учила и его.
Брутус поприветствовал ее, она вторила ему.
Летописец собирался откланяться, но Тарбий остановил его.
– Останьтесь, – велел он и тот вновь приготовился писать. – В этом нет нужды, Брутус, – промолвил Принцип, дав понять – им троим предстоит личный разговор.
– Совсем скоро мы прибудем в Высьдом, – пропела Алесто.
– Вы оба очень ценны, – начал Принцип, обратившись к Алесто и Брутусу. – И я хочу чтобы вы сделали нечто важное, – добавил Тарбий, глянув на них. – Кто-то из вас должен стать ментором академии обладания вместо Катэля Дридианна. Боюсь, сам я буду занят иными делами, чтобы взяться за управление учениками.
Брутус и Алесто переглянулись. Для каждого из них открывались новые перспективы. Так Паркей Тарбий избавит себя от их притязаний на титул Принципа. Оба понимали это. И коли такая возможность возникала, не стоило отказываться. Теперь им предстоит выяснять отношения между собой.
– Я всегда мечтала обучать всех обладателей, – призналась Алесто, сверля глазами Брутуса. По ее мнению тот слишком юн, хоть и прекрасно разбирался в законодательстве и праве. – У меня есть опыт и знания…
– Но иногда нужны новые пути и открытия, а возраст тут не главное, – ответил Брутус, постучав пальцами по письменной доске и давая понять – изобретение Алесто воистину нелепо.
– Ваше решение вы сообщите мне завтра. – Тарбий удалился, оставив этих двоих. – А сейчас нам пора продолжить путь.
– Брутус, – промолвила Алесто, но тот тоже собрался уходить.
Со стороны пролеска к дороге двигались эльвины, которые ходили к ближайшей ферме. В руках они несли большую корзинку яблок. Писарь переключил внимание на них.
В такую жару ему захотелось сочного и спелого фрукта. Он уже представил его кисло-сладкий вкус.
– Сладким может быть соблазн, так и манит он… – процитировал он Тарбия вслух. Конечно, Алесто поняла его слова по-своему.
Брутус выпятил грудь и пошел в сторону эльвинов с яблоками. Та осталась стоять, это ведь негоже, чтобы магистресса следовала за квестором, а еще уговаривала его.
– Дорогу! Дорогу личному квестору Принципа! – твердил Брутус, рассекая море тел в белых одеяниях, отгоняя их доской для письма в походах. Никто не хотел замараться чернилами будь то серв или капитан. Хоть какая-то польза!
Он оглянулся на Алесто, чуть не задев партой юных послушниц, отскочивших в сторону. Нежное выражение лица магистрессы сменилось расчетливой холодностью, а затем глубокой задумчивостью.
Если она станет наставницей в школе обладания, то лишится места магистра в Светоче. Все это выгодно для Брутуса, о том, что еще более полезно все это для Тарбия, юный квестор предпочел не думать.
“Время покажет. – Так часто говорит Тарбий. – Что ж… Пусть покажет все, что приготовило”.
Глава 12. Все дороги ведут на Юг
Окрестности Высьдома
После прощания с Катэлем и Тарниром, конксур и его подопечные решили осмотреть северную часть Высьдома.
Покидать школу в такую пору оказалось сложнее, чем Виллем мог представить, внутри натянулась готовая вот-вот лопнуть струна. А Гротт же, напротив, странным образом приободрился, будто наслаждаясь движением и действием. Печальным и усталым он уже не выглядел, хотя вчера валялся без сил, а смерть Дея и Аллейна его, безусловно, омрачила, но ненадолго. На это попросту не оставалось времени. К тому же, Гротт крепкий, он терял многих. А что если он потерял и себя? И, как знать, будет ли старик так же стремиться куда-то вперед, оставив Риган и Виллема, если те падут?
Мастер настроился решительно выполнить поставленную задачу, вот что ему помогало не сдаваться, и эльвин собрался брать с него пример. Горем и виной ничему не помочь.
Чтобы все встало на места, они должны вернуть беглецов – мирно и тихо, пока все страны и королевства не начали рвать и метать. Хоть Виллем и далек от всех политических игрищ, он осознавал – дело пахнет калидией, если они не справятся.
Риган выглядел бесстрастным, впрочем, как и всегда. Многие говаривали – нрав влияет на обладание, так вот все это враки. Если глянуть на этого калидита, то тогда самая лютая стынь должна стать его силой. Или же это его способ, средство, удерживающее клокочущие в нем жар и пламя, которые ему сложно подчинить, если те вырвутся.
Тарнир помог им с провизией и амуницией, Катэль раздобыл трех коней. Хорошо, что лишние лошади и вовсе имелись, пешим ходом они бы нагнать беглецов не смогли. А вдруг и верхом им это не удастся? Эх…
Но любая малость, способная вселить в сердце надежду, всем им необходима.
Гротт решил взять щит, а не еще один меч. Эльвин подметил, это весьма символично, ведь все они состояли в Ордене Щита.
“Вот именно! Состояли…” – подумалось ему и он снова загрустил.
Щит тот небольшой и весьма простой. Мастер не любил излишеств. Кому он принадлежал? Какому-то солдату из ордена калидитов, которые несли тут дозор. Интересно, выжил ли тот стражник? Нет, конечно же…
При Виллеме – его меч. С ним он проходил долго. И, остается верить, клинок послужит ему еще после всего этого. Его оружие пережило бурю эскуры, и оно же послужит их делу в этом походе.
Лошади, сумки, припасы и оружие. Теперь все готово, настала пора отправиться в путь.
Виллем не переставал думать о том, что если их погоня затянется, а еще выяснится, что все они причастны к укрыванию редринки, а, того хуже, если они провалятся, то Паркей Тарбий постарается выставить их предателями со всеми вытекающими последствиями.
Но тут мастер Гротт тешил его и Ригана, а может и себя самого – они управятся до той поры, пока будет тянуться вся бумажная волокита и всяческие советы в верхах Эльфината. Так уж заведено. Законов много, как и мер пресечения, а еще различных процессов по любому делу. Всего на свете Виллем не знал, только касающегося его малой роли в их плеяде.
Самым главное, Конксурат мог действовать в сложных случаях самостоятельно, не дожидаясь указов Владык. Это могло им помочь не очернить своих имен.
А даже если отбросить все случившееся, то похищение или побег конксура Варлага и эскурида – дела сугубо внутренние, поэтому дожидаться Светоча Вер им и не следовало. Другой разговор, если все пойдет не так гладко, как хочется.
Сперва они решили посетить то место, где в последний раз мастер видел пропавших обладателей. Но искать тут оказалось нечего. Все следы уничтожены эскурой. Это лишь еще больше опечалило Виллема, да и Гротт с Риганом напряженно молчали, ведь здесь, где-то среди пыли и руин, лежали останки их собратьев по ордену.
Долго они тут не задержались и двинулись дальше, пройдя через голые и безжизненные владения. И тут, за стенами, близ водопада, куда волна эскуры не добралась, их ждала неприятная, но важная находка.
– Это сделали они? – ужаснулся Виллем, зажимая нос рукой и глядя на изувеченные тела. Трупы только начали смердеть, нагреваясь под утренним солнцем. После он посмотрел на мертвую лошадь. Павшие уже окоченели, следовательно, погибли они вчера. Землю и траву вокруг пропитала почерневшая кровь. Слишком много ее тут. Излилась она фонтанами… А те, на кого напали, умерли мгновенно.
– Нет, – заключил Гротт, отгоняя рукой мух, которые уже кружили вокруг. – Следы когтей слишком крупные. И Фидес на такое не способна. Я надеюсь… – добавил он, оглядев поляну.
– Но они побывали здесь. – Риган изучал возможные знаки: примятую траву, отпечатки ног, лап и копыт, положение тел и углы, под которыми пролилась кровь. – Топталась тут целая куча народу и не только.
– Точно! – Виллем принялся осматривать множество отметин на земле, которые он сразу и не заметил, фокусируясь на ином. По меньшей мере еще несколько лошадей, следы мужских и женских сапог, а еще отпечатки лап. Тут побывали и другие редрины, помимо Фидес, более крупные и сильные. Они напали на Высьдом, а еще убили этих бедолаг. – Значит, наших ребят увезли силой? Но кто? – спросил эльвин.
– Либо они пошли по доброй воле.
– Или выбора им не предлагали. Наши детишки – не дурни, точно в их планы не входило кончить вот так… – Гротт достал нож и разрезал мантию одного из поверженных.
– Эскуриды, – произнес Риган, заметив на груди трупа следы, напоминающие багровые с черным сосуды.
– Тогда почему же они не… Не взорвались? – удивился Виллем, почесав подбородок.
– Их элиминировали, – хмуро заметил Гротт. – Только вот… Сделали это перед тем, как с ними разобраться…
– Или намного раньше, – дополнил Риган.
– Еще больше загадок! – Виллем совсем запутался.
– Наш сопляк точно не мог. – Гротт помотал головой. – Допустим, эти странники кого-то ждали, сами знаете кого, а на них напали редрины и пришел им каюк.
– Думаете, они тут караулили наших ребят? – ахнул эльвин. – И они сговорились с тем парнем? Шидит, Перри…
– Вот и оно. Куда ученики бежали? Правильно, именно сюда, при помощи этого шидита сплавились по реке… Ну, грохнулись с утесов, ибо другого выхода не нашлось. Безумство, но с обладателем воды в команде, спуск по водопаду окажется не таким рисковым. – Гротт бросил хмурый взор на воду, падающую с вершин в реку Альтир. – Мы легко отыскали эту стоянку, значит, и они тоже не могли пройти мимо. Если учесть, что это некое условленное заранее место.
– Этот Перри сговорился с эскуридами?!
– Он их точно продал Скарегу, – сделал вывод Риган. – Слишком много совпадений.
– Я бы не спешил с выводами! – почти рявкнул Гротт. – Да, честно скажу, мне не хотелось бы, чтобы этот эльф являлся причиной всех наших бед, уже случившихся и только грядущих.
– Элиминированные эскуриды могли принадлежать к какой-то другой банде. – Виллем пожал плечами.
– Без признаний этого шидита у нас доказательств нет. – Гротт подвел черту, чтобы не тратить время на всяческие догадки. – Нам и его придется спасать.
– Будь по-вашему. А пока давайте осмотримся, тут побывал кто-то еще… – Риган не стал спорить с Гроттом, а пошел по следам, ведущим в заросли высокой травы. – Это не эскуриды и не редрины.
– Хм, или это пришли, без обид, мой друг, зунары. – Гротт глянул на калидита, но Риган ничуть не оскорбился, ему и до этого приходилось сталкиваться с косыми взглядами и оскорбительными шепотками. Эльфинат слишком долго воевал с Зуном, чтобы неприязнь к выходцам из Южных пределов выветрилась насовсем во владениях Вер.
– Или некая четвертая сторона, – молвил калидит. – Четыре стороны… Эскуриды, редрины, зунары и некто еще. А перед нами четыре пути.
– Ладно, только время теряем! Надо бы нам ехать дальше. – Гротт собрался уходить. – Но сперва нужно прибраться. Тарбий и его прихвостни не должны все это найти. Риган, подсобишь?
– Отойдите, – велел тот и вытянул руки.
Обдало жаром. Из кистей калидита полился огонь, в ноздри Виллема ударил запах паленой плоти, волос и тканей. Эльвин поспешил к мастеру Гротту, они отвели лошадей в сторону и замерли в ожидании Ригана.
Черный дым окутал поляну, покружив, он потянулся ввысь в намерении отравить утро, сохранившее свежесть даже после вчерашней битвы, этим зловонием.
Раздался звон колоколов в уцелевших башнях. Виллем и Гротт оглянулись на Высьдом. Тут и там такие же черные струи устремлялись в небеса. Это погребальные кострища. Тарнир давеча говорил – калидиты займутся этим с утра. Так оно и случилось.
– Покойтесь с миром. – Виллем закрыл глаза, вспоминая павших товарищей.
– Ваш долг исполнен, и за вашу погибель мы отомстим, – хрипло проговорил Гротт.
Риган безмолвно присоединился к ним.
Троица оседлала коней и медленно двинулась вглубь чащи, вглядываясь в знаки, которые могли оставить те, кого они искали, или же те, с кем встретиться никому из них не хотелось.
– Значит, направимся в Зун? – поинтересовался Виллем, глянув сперва на калидита, затем на конксура.
– Куда бы они не собрались после, им сперва придется побывать в Аразихе… – отозвался Гротт, оторвавшись от своих мыслей. – Пустыня любого направит только туда.
– Хм, там же ваша ученица… Она сможет нам помочь? А как быть с…
– Я не страшусь возвращения. – Риган спокойно посмотрел на эльвина. – Не тревожься, Виллем.
– Что насчет Хатидже, – добавил Гротт. – Она поможет нам только в одном случае…
– Это в каком?
– В обмен на мою жизнь. – Риган будто давно к этому готовился, так обычно прозвучали его слова. – За все мои преступления в Аразихе. Она точно не упустит шанса выслужиться перед шахом.
– Нет уж, никто из вас не умрет! – рявкнул Гротт. – Нас и так осталось трое, не считая тех, кто в Гарде, но их в расчет не берем.
– Надеюсь, мой брат будет в порядке… – в беспокойстве пробормотал Виллем.
– Не тревожься, все обойдется.
– Лучше не торопиться с подобными изречениями… – спокойно проговорил калидит. – А что насчет Хатидже, она может знать больше нашего, а союзники нам не помешают, даже если придется обменять меня…
– Я против подобного. Никто не должен жертвовать собой… Обойдемся без нее! – вмешался Виллем, хотя им понимал – его уверенность – лишь бравада.
– Не будем думать о том, чего еще не случилось, – рассудил конксур. – Продолжаем наш путь. Мы нагоним их до того, как они достигнут шахства. – Старик устремился вперед.
***
Деланея оглядела все вокруг. Полный разгром. Во всех смыслах. И все из-за Рагхи. Ублюдок совсем не умеет ждать и слушаться. Все могло пройти тихо и мирно, если бы редрины и зунары не атаковали Высьдом.
Все вышло не так, как они планировали. Порывистый Рагха и его драные кошки бросились в бой, а зунары – следом. Их долго уговаривать не пришлось. Редрины внушают им уважение и страх даже более, чем Владыка. Это нужно исправить. За свое безрассудство они поплатятся. Но и ей придется понести наказание. Как Тень могла быть столь слабой и немощной, не смогла остановить этих жалких тварей?
Осада Высьдома – являлась крайней мерой в их планах, но ничего уже не попишешь, что сделано, то сделано, и из-за этого нанесен непоправимый ущерб воинству Темного Союза, а обладатели все одно сбежали. С другой стороны, следов не осталось. Все осадные орудия, павшие воины, их доспехи и оружие стерты в порошок. Эльфинат не сразу догадается об их причастности к разрушению Высьдома.
Но не случись всего этого, силуэты бы встретили всех учеников и сопроводили бы их к Владыке Скарегу. Но те просто исчезли. Куда они запропастились, что с ними стряслось?
Если бы все прошло по плану, каждый из Союза бы вскоре получил желаемое. Владыка милостив и справедлив, он бы не навредил никому из обладателей. Ни один бы волос не упал с их голов, если Рагха так уж беспокоился за свою сестру. Если это и вовсе она, а не какая-то другая редринка…
Все они важны для грядущего. И всех их можно легко склонить на свою сторону, предоставив защиту, открыв глаза и внушив верные идеи Владыки. Им всего-то и нужно показать одно – эскуриды и Союз никакое ни зло… А истинный враг – Эльфинат.
Конечно, для Владыки Скарега и самой Деланеи важен эскурид. Каждый из обладателей тьмы в Мэриеле для них ценен. Но этот нетерпеливый дикарь все испортил. Придется искать беглецов и сделать это нужно быстрее Эльфината и тех, кто ему верен. Пока не случилось еще чего.