– Я же… – заговорил он себе под нос, сделав несколько шагов назад. – Я же уже вылезал в окно… Я что, не увидел этого?.. Неужели я не увидел… Или этого тогда не было?.. Было… Было это всё с самого утра. Где это я?
Какое-то время Марк просто стоял у окна и наблюдал, как ветер колыхал листья окутавшего соседнее здание растения, напоминающего плющ, с которого периодически что-то ссыпалось вниз.
Марк опять подошёл к окну и высунулся в полтела. Было прохладно, как для августа; ветер подхватил волосы Марка и словно попытался их вырвать, но, осознав свои шансы, ослабил хватку и просто колыхал их в разные стороны. Из окна были видны три двадцатичетырёхэтажных разваленных и заросших неизвестными растениями здания; двор между ними, асфальт которого пробили корни одиноких деревьев, некоторые из них своим ростом доставали до этажа двадцатого; кое-как припаркованные заржавевшие, гнилые машины, окутанные то ли мхом, то ли ещё каким-то растением. За когда-то знакомыми зданиями виднелись верхушки более высоких и неизвестных, но тоже полуразваленных строений. Кроме масштабных и заросших развалин пугала ещё и пустота окружения – складывалось впечатление, что человечество просто вымерло.
Марк отшатнулся и рухнул в кресло. Голову откинул назад, руки сами по себе легли на подлокотники, глаза закрылись.
Внутри разыгрались два чувства. Одно из них пыталось заставить Марка бегать в панике, крича «всё пропало!» и плача, как беспомощный младенец. Другое же радовалось. Это другое было где-то глубоко внутри, где-то там, куда Марк уже давно не заглядывал, но сейчас он отчётливо слышал это другое, и оно точно радовалось. Сначала он не мог понять, почему часть его ликует, но уже через минуту разобрался. Это пела та часть человека, которая бесконечно жаждет нового, приключений, эмоций и заострения жизни. Та часть, которую Марк, как и большинство людей, запирал в тайном уголке души ещё в детстве, ныряя в «реальную» жизнь, полную суровости, обыденности и ненавистных повторяющихся действий. Той жизни, что не приносит и толики радости. Но теперь она могла измениться.
Осознание этого слегка приободрило Марка, но следом пришла ужасная мысль о том, что Алиса заблудилась и сейчас бродит где-то по зарослям, пока он сидит тут и предаётся самоанализу. Марк тут же встал и твёрдым шагом покинул квартиру.
– И почему я сразу не подумал? – иронично спросил себя он, заглядывая в пустую шахту лифта.
Пришлось идти по лестнице, путь к которой пролегал через балкон. Не успел он пройти дверной проём, как в поле зрения, хоть и на мгновение, но всё же попал силуэт огромной птицы, которая залетела за дом. Марк подскочил к бортику балкона и глянул вверх, но ничего не увидел, кроме плотно затянутого пепельно-серыми тучами неба.
– Показалось, что ли? – недоверчиво хмыкнул Марк и направился вниз по лестнице.
Он остановился в шаге от улицы – перед дверью. Из головы, казалось, исчезли все чувства и мысли. Все, кроме страха. Да, страх определённо начинал владеть телом Марка, и он это понимал, но ничего не мог поделать. Дыхание участилось, руки начинали дрожать. Замерев, Марк осознал, что не способен управлять телом. Ему показалось, что страх, подобно урагану, обесточил все его нервные окончания, и неизвестно, когда прибудут спасатели. Понадобилось немало времени, чтобы собраться с мыслями и прийти к выводу, что весь его страх от непонимания происходящего, и всё, что ему нужно – это узнать, где он и что происходит. Но и этого оказалось мало, тогда на помощь вновь пришла мысль о потерявшейся жене. Марк сжал зубы и надавил на ручку – дверь распахнулась.
Всё заросло, от асфальта и машин до крыш домов; растения словно тянулись куда-то в небо и для этого использовали высокие сооружения, давно забытые человеком. Солнце выглядело размытым пятном в серо-чёрных тяжёлых облаках. Осматриваясь, Марк заметил, что из всего металлолома, который раньше назывался автопарком, лишь его автомобиль стоял целый и невредимый.
– Машина! – радостно, но на всякий случай тихо воскликнул Марк и быстрым шагом направился к автомобилю. – Ключи… – пробормотал он себе под нос и тут же вспомнил, что они в кармане.
Он быстро влез в машину и включил радио, но услышал не совсем то, что хотел – из колонок звучали помехи. Он сменил несколько станций, услышал только шипение, вылез из машины и опёрся об неё спиной. На телефоне всё ещё была надпись: «Нет сети». Волнение за жену начинало усиливаться, но пока Марк не позволял себе выкрикивать её имя. Он начал молча осматриваться.
Взгляд остановился на старом магазине, который сейчас выглядел как-то иначе. Мысль о том, что Алиса могла быть в магазине, когда «это» всё произошло, заставила Марка чуть ли не побежать к нему, небрежно перепрыгивая препятствия в виде корней, сорванных веток и металлических обломков.
Вблизи надпись над входом в магазин стала отчётливее: «регенир». «Букв не хватает, что ли?» – подумал Марк, поднял руку, чтобы открыть дверь и замер, ощутив чьё-то присутствие по ту сторону. Его дыхание участилось. «Может?..» – пронеслось в голове, рука сама потянулась к двери.
Перед Марком нарисовалась картина, представив которую, он не только не открыл бы эту дверь, но и вообще не шёл бы сюда: существо, похожее на волка, только бо̀льших размеров и с несвойственно длинными пальцами на лапах, спокойно грызло предплечье дряхлого человеческого скелета. Скрип старых дверей привлёк внимание существа, оно встало и посмотрело на человека. Марк рефлекторно попятился назад, что, казалось, не смутило и не поторопило существо. Оно медленно, глядя человеку прямо в глаза, начало передвигаться в его сторону. Марк пятился, пока не врезался спиной в ржавое авто.
Существо остановилось неподалёку и уставилось прямо в глаза незнакомцу. Взгляд животного был глубоким и, казалось, разумным. Они некоторое время молча смотрели друга на друга, затем существо громко выдохнуло носом и тряхнуло головой, после чего оторвало взгляд от Марка и неспешно пробежало мимо, словно направляясь на прогулку.
Марк простоял ещё с минуту, слушая громкие удары сердца. Потом позволил себе медленно повернуться. Никого. «Фух». Он, позабыв о безопасности и тишине, подбежал к машине и покинул двор по странно образовавшемуся коридору между хаотично разбросанными проржавевшими автомобилями. Он выехал на четырёхполосную дорогу и разогнал машину чуть ли не до максимальной скорости.
Остановиться он смог, лишь убедив себя, что отъехал достаточно далеко. Марк вцепился в руль обеими руками и, тяжело дыша, безнадёжно опустил голову. Его взгляд упал на приборную панель – бензин был на исходе. Страх моментально перешёл в паническое состояние, что заставило Марка выскочить из машины и прокричать:
– Да что, чёрт подери, происходит?! – он поднёс руки ко рту, создавая имитацию громкоговорителя, и продолжил орать: – Ау!!! Есть кто живой?! – Марк повторял эту фразу, с каждым разом пытаясь орать всё громче и громче, но это не принесло никакой пользы – вокруг, не считая предательского, словно насмехающегося эха, была тишина.
Он схватил небольшой камень и кинул в пустоту.
– Кто-нибудь! А!
Сделал несколько оборотов вокруг.
– Ау, бл… – тихо добавил Марк и ударил ногой по колесу. Крутанувшись в последний раз, он уселся в машину и снова опустил голову на руль. «Да что ж такое происходит? Что за чертовщина?» – его тело переполнялось страхом, переживанием, отчаянием. «Не сдаваться же так сразу, в самом деле! Поеду в милицейский участок… Точно!»
Марк протянул руку к рычагу коробки передач, одновременно поднимая голову – и в очередной раз застыл от удивления. Прямо перед машиной стоял кто-то в маске кошки, с очень волосатыми руками, но хоть в одежде, а значит – цивилизован. Марк медленно снял руку с рычага передач и начал вылезать из машины, не сводя глаз с причудливого незнакомца. Не успел он выйти даже наполовину, как в шею вонзился шприц. В глазах потемнело.
Возле окна небольшого супермаркета, находящегося недалеко от места встречи Марка с местными обитателями, стоял человек в военном костюме мышиного цвета и наблюдал, как некто в маске кошки опускается на четвереньки и грациозной походкой приближается к автомобилю, чтобы помочь своему компаньону в сером балахоне достать тело из машины. Он подождал какое-то время, затем поднял руку и произнёс в своеобразный браслет с экраном, занимавший половину предплечья: «Я не успел. Марка взяли».
***
Очнулся Марк привязанным к кровати в очень маленькой комнате. Он быстро оценил ситуацию, тут же запаниковал и задёргался в попытке освободиться, но ничего не вышло. Кричать не было возможности – во рту торчал кляп. Тогда он понял, что силой ему не выбраться, успокоился и осмотрел помещение.
В комнате, примерно на девять квадратных метров, не было ничего, кроме кровати, дверей и грязного окна, через которое пробивались и без того истощённые серыми облаками тусклые солнечные лучи. Осмотревшись, Марк дёрнул руками ещё несколько раз, скорее от мимолётного приступа злости, чем с целью освободиться, и решил спокойно подождать, ведь не просто же так его сюда притащили и связали.
Долго ждать не пришлось – через несколько минут дверь открылась. В комнату вошёл человек с длинной чёрной бородой и табуретом в руках. На нём была серая накидка, надетая поверх грязной белой футболки, и обычные серые тряпичные штаны. Человек, выглядевший как отшельник, подошёл к кровати и присел на табурет.
– Альвиан, – представился он хрипловатым голосом и вытащил кляп изо рта Марка.
– Вы кто? – спросил Марк.
– О! Без криков? – игриво поинтересовался Альвиан.
– Вряд ли вы вытащили бы кляп, если бы кто-то мог нас услышать.
– Тю, – Альвиан махнул рукой. – Логика… Сказали бы, что вы смельчак!
Слегка приподняв брови, Марк как можно спокойнее и деликатнее спросил:
– Вы кто? Что тут происходит?
– Вы, господин, у меня в плену, – ответил Альвиан, как-то переигрывая в любезностях.
– И что же вам от меня нужно?
– Какой вежливый тон… Вас переполняет любовь? Или… Вы боитесь… Вы боитесь?
Марк нахмурился и промолчал.
– Почему? Что заставляет вас бояться? Ожидание возможной смерти? Или неподвижность? Или я? – пауза. – Или, быть может, будущее? Простите… Простите, я не силён в эмоциях. – Марк разглядел под бородой Альвиана насмешливую ухмылку. – Эмоции – загадка всего человечества, а вы мне их так открыто демонстрируете! Опрометчиво! – Альвиан помолчал немного, глядя блестящими глазами на своего пленника. – Хотя, разве можно лишь по ним понять, что думает собеседник? Вы не против, если я вас буду называть собеседником?
Марк не ответил, решив, что ответа от него и не ждут, но Альвиан молча смотрел на Марка, пока тот не кивнул, пребывая в некотором недоумении.
– Спасибо! Так вот, разве можно лишь по одним эмоциям понять, что на самом деле думает собеседник? Тем более, по видимым эмоциям, то есть намеренно показанным? Разве можно лишь по ним ориентироваться в беседе? Разве можно лишь по ним понять душу собеседника? Можно? Думаю, нет. Вот вы, понимаете моё нутро?
– Нет, не понимаю, а разве нужно? – слегка растерянно спросил Марк.
– Конечно, нужно! Как же тогда понять, к чему вообще ведут все разговоры и действия? Без понимания нутра ни к чему не придёшь.
Марк молча смотрел на заросшего отшельника и всё ещё видел насмешливую ухмылку под его растрёпанной бородой. Эта явная несовместимость серьёзности ситуации, неуместной темы для разговора, напускной любезности Альвиана и уничижительной усмешки на его губах колола разум, вызывая злость и раздражение.
– Зачем мы вообще об этом говорим? – возмущённо спросил Марк.
Альвиан сыграл заметно преувеличенное удивление, как можно шире раскрыв глаза, и ответил:
– Беседуем.
– И ради этого вы меня связали?
– Нет, ну что вы, разве для этого нужно связывать? – как-то простодушно, и опять с намеренно выставленной напоказ аффектацией, спросил Альвиан.
«Да он играется со мной», – эта мысль окончательно взбесила Марка, так что он перестал сдерживаться:
– Ты кто, чёрт возьми, такой?! Что ты собираешься со мной делать?!
Посмеиваясь, Альвиан встал с табурета и повернулся к окну.
– Люди кажутся мне очень сильными и умными, но иногда… м-м-м… это иногда. Как же я люблю человеческое «иногда», – он говорил медленно, наслаждаясь каждым произнесённым словом. – То время, когда люди действуют по указанию эмоций, оно самое сладкое. Вот взять вас, – он посмотрел на Марка, – вы не кажетесь мне глупым; собственно, вы и не были бы здесь, будь вы неразвиты, – так почему вы вдруг решили, что со мной можно общаться криком и в таком тоне? И почему так резко сменили этот самый тон? Разве не глупо грубить тому, перед кем вы лежите связанным?
– Хватит нести чушь! Отвечай уже, что происходит?! – прокричал Марк, дёргая руками.
Альвиан тяжело вздохнул:
– Значит, беседы не будет… Хотите так? Хорошо, я отвечу на ваш вопрос, Марк, но отвечу только на один. А потом уйду. Так что выберите правильный вопрос.
«Марк? Откуда он знает моё имя? – глаза Марка слегка раскрылись от удивления. Раздражение отступило. – Это не просто сумасшедший. Необходимо взять себя в руки».
– Ты играешься со мной, – проговорил Марк и вызвал у Альвиана очередную едва заметную улыбку, затем его лицо вдруг изменилось и стало каким-то хитрым. Марк насторожился.
– Отчего бы и не поиграть? – заговорил Альвиан. – Своим враждебным и слабо контролируемым поведением ты загнал себя в неприятное положение, но ты и сам это понимаешь, – он немного помолчал, глядя на Марка, затем продолжил: – Я ведь изначально хотел поговорить, рассказать всё, но твоя враждебность… – он как-то наигранно вздохнул. – Вы, люди, становитесь слабыми, жалкими и управляемыми, когда следуете за эмоциями.
«Вы, люди? И как-то сильно дерзко для него… И фамильярно», – задумался Марк и спросил, прищурившись:
– Вы – люди?
В голове пронеслась мысль: «Это уловка! Мой один вопрос, я только что его задал!».
– Я надеюсь, вы поняли, что это был не вопрос, а просто мысли вслух, – тут же добавил Марк и замер в ожидании.
Альвиан расхохотался.
– Вы слабы, Марк. Вы гонитесь то за одной эмоцией, то за другой, и не видите мир в его реальном воплощении. Всего пара предложений, изменение тона и манеры общения заставили вас бояться потерять меня, свой источник информации и возможность выбраться, и вы начали потакать мне и моему правилу одного вопроса, хотя до этого злились, раздражались и не хотели нормально говорить, а ещё до этого были вежливы и уважительны. За людьми с полным эмоциональным набором интересно наблюдать, но иногда это жалкое зрелище. И весьма предсказуемое, отчего и быстро утомляет. Было забавно, но теперь прошу, Марк, задайте свой вопрос.
Марк выдохнул и спросил:
– Где я?
– Вы в моём доме, а именно – на пятом этаже семнадцатого дома бывшей улицы Маршака, нѐкогда существовавшего города Одесса, нѐкогда существовавшей страны Украина.
Глаза Марка округлились, но он не успел ничего сказать, а только издал мычание, так как Альвиан снова всунул кляп ему в рот. Человек, выглядевший как отшельник, последний раз посмотрел на своего заложника, улыбнулся и покинул комнату. Марк остался наедине со своими мыслями, но вскоре, словно по команде, уснул.
На улице темнело. Начинал капать дождь. Под одним из домов стояли три человека в военных костюмах мышиного цвета, от которых вода просто отскакивала. Один из них поднял руку и пальцем указал на пятый этаж.
– Там.
Он же достал из портфеля три баллончика и передал остальным. Второй человек достал из кармана небольшой, круглый, похожий на шайбу предмет и положил под ноги. Над головами образовалось невидимое поле, заметное только благодаря воде, которая стекала по нему, как по стеклу, что позволило всем троим покрыть себя содержимым баллончиков.