И хотя она старалась сохранять полное спокойствие, всё же не смогла сдержать едва слышный вздох облегчения, когда они покинули дворец. Запутанные коридоры остались позади, душная городская ночь, наполненная звуками и запахами, приняла в свои объятия.
– Позволите? – Итар приостановился, давая пару мгновений, чтобы глаза привыкли к темноте, и протянул руку Тамиле. На его ладони лежал плоский кругляш тускло блеснувшего металла на длинной цепочке. Украшение было сомнительной красоты, зато несомненной полезности – королева сразу узнала амулет для отвода глаз и молча приняла предложенное, повесив прямо поверх плаща. – Вы умеете ездить верхом?
Когда-то она была действительно умелой наездницей, сейчас же состояние здоровья уже не позволяло с прежним пылом отдаваться верховым прогулкам, но всё же Тамила тихо отозвалась:
– Да, – и сама чуть крепче сжала его пальцы, понимая, что, стоит ей сделать пару шагов в сторону, Мариф её тут же потеряет – амулет не делал исключения ни для кого.
– Тогда поспешим.
Путь до конюшни оказался неблизким, и Тамила, всё ещё опасливо поглядывающая по сторонам, вдруг поняла, насколько давно не была в такой ситуации – практически одна за пределами дворца, без сопровождения личных телохранителей. В последний раз на нечто подобное она решилась ещё будучи подростком, чем вызвала переполох среди стражи и членов Совета. Нашли тогда Тамилу очень быстро, а вот укоризненные нотации читали по очереди несколько дней. Одно это надолго отбило желание повторять прогулку.
– Я понимаю, чего вам стоил этот шаг, – его негромкий голос не столько нарушил, сколько дополнил ночные шорохи. – И восхищен тем, на сколь многое вы готовы ради своей родины. Не уверен, что мой голос даст значительный перевес, случись нашим странам обсуждать возможный военный союз, но постараюсь сделать всё, чтобы он состоялся.
Он остановился, придержав Тамилу, пережидая, когда влюбленная парочка, настолько занятая друг другом, что не замечала никого вокруг, пройдет мимо. Жаркий неразборчивый шепот перемежался хихиканьем и звуком поцелуев.
– Благодарю, – хотя королева нередко становилась свидетельницей куда более откровенных сцен, от того, что сейчас она практически наедине с незнакомым мужчиной, несколько смутилась, и прозвучало это довольно прохладно и даже чуть чопорно.
– Вы можете остаться в Орисе. Тайны из вашего пребывания здесь не получится, но обеспечить вам достойную жизнь и уважение правитель сможет.
– Спасибо, но роль драгоценной пленницы мне вполне удается и дома, – она невольно усмехнулась, представляя себе этот балаган – побег, только чтобы сменить одну клетку на другую. – Тем более что это не решит проблемы, с которой я к вам пришла. И если другого выхода не будет и мне суждено умереть за свои принципы, я предпочту сделать это на родине. Как и вы.
Он молча поклонился, принимая её ответ, и в этом поклоне уважения было намного больше, чем в том, которым Мариф приветствовал королеву в своем кабинете.
Дальнейший путь они продолжили в молчании. В темноте легко запнуться о что-нибудь, хотя дорожка и была выложена камнем, но королева старалась внимательно смотреть под ноги, потому не сразу поняла, отчего спутник резко замер, разве что сделал шаг в сторону, перегораживая дорогу. Тамила, не успев вовремя остановиться, даже слегка ушибла лоб, ткнувшись в жесткую спину Марифа. Но высказываться по этому поводу не стала, наоборот, задержала дыхание, чувствуя, как родовой медальон, спрятанный под платьем, нагревается почти до ожога. Как каменеет ладонь, сжимающая её пальцы, а воздух звенит от магии настолько, что больно ушам.
Она не видела тех, кто взял их в кольцо, зато хорошо слышала.
Трое, все маги, подошли с разных сторон. И это плохо, значит, их взяли в классический треугольник, оптимальную боевую форму для слаженного магического удара. Её медальон, в одно мгновение потеряв почти половину резерва, влитого Дарием, не дал заморозить Тамилу на месте, но одна она ничего не сделает сразу с тремя противниками, потому, не колеблясь ни секунды, вогнала ногти в ладонь Марифа, стараясь хотя бы так привлечь его внимание. К её удивлению, он в ответ чуть сильнее сжал руку, давая понять, что в порядке, чем не только вызвал вздох облегчения королевы, но и новый виток подозрений – а не маг ли он сам? Или же просто не чурается использовать сильные амулеты, способные вывести из-под магического оглушения? И хотя однозначного ответа у неё не было, один тот факт, что не придется в одиночку отбиваться от противников, внушал призрачную, но всё же надежду.
Теперь она отчетливо видела одного из нападавших, выступившего из-за живой изгороди справа. Средних лет мужчина, невысокий и довольно полный, одетый в странную хламиду, чем-то напоминавшую одеяние жриц. Он приближался медленно и осторожно, будто не был уверен в правильности собственных действий. Разведенные в стороны руки ладонями вверх чуть подрагивали, похоже, объединение сил с другими магами было для него делом совсем нелегким.
– Советник, вам надлежит пройти с нами.
Говорил это не тот, кого только что внимательно рассматривала Тамила. Голос донесся спереди, но увидеть самого общительного из боевой тройки ей не удалось – обзор полностью перекрывала спина Марифа.
– Заманчивое предложение… Увы, у меня несколько иные планы, не возражаете, если мы перенесем этот разговор? – Издевка была столь откровенна, что королева и сама на мгновение поморщилась, что уж говорить о магах. Судя по тому, как вздрогнул толстячок, тот факт, что Мариф не только не обездвижен, но и способен сарказмом испытывать терпение окружающих, для него явилось неприятным сюрпризом.
– Ка… – Что хотел сказать делегат от магов, Тамила так и не узнала. Потому что говорить с кинжалом в горле не удавалось ещё никому.
Она не видела момент, когда советник метнул оружие, более того, её и саму почти грубо швырнули на камни дорожки. Протестовать ни звуком, ни жестом она не стала, понимая, что так Мариф увел её с линии удара, и в подобной ситуации не до высматривания места помягче. Пусть на ней отвод глаз, от случайного ранения это не спасет.
По инерции перекатившись на бок, Тамила на мгновение замешкалась, выпутывая руку из складок плаща. Мягкий кистевой бросок, и пугливый толстяк тяжело рухнул в темноту.
Зря многие считают девушек королевского происхождения лишь ни на что не способным украшением тронного зала и терпеливыми женами, из года в год плодящими наследников. Пусть не военному делу, но умению в любой ситуации защитить себя Тамилу натаскивали долго и упорно, потому даже в таком густом полумраке, не видя упавшего, она не сомневалась – стилет вошел точно в левый глаз.
Негромкая возня за спиной, резко оборвавшаяся приглушенным вскриком, доказала, что заранее праздновать победу Мариф не стал, занявшись последним выжившим магом.
– К вам опасно поворачиваться спиной, – советник помог королеве подняться и, к её удивлению и толике испуга, опустился на колено. Как оказалось, не из восхищения или внезапно изменив мнение по поводу их брака – пара резких рывков, и щиколотки Тамилы ощутили скользнувший по ним сквозняк, неожиданно свежий, отчего обнаженная кожа тут же покрылась мурашками.
– Он стоял ко мне лицом, – отстраненно заметила она, чуть пошатнувшись от ещё одного рывка. – Если не ошибаюсь, вы их знали?
– Да, – закончив уродовать подол платья, советник поднялся во весь рост. – Поэтому выход у нас сейчас один – уходить из города, причем как можно быстрее.
Глава 5
Тамила не стала спрашивать, кем были нападавшие, как и то, с чего советник решил, что им лучше быстрее исчезнуть из города. Эта информация точно не была бы лишней, но она не настолько важна, чтобы позволять себе терять время на выяснение подобных моментов. Потом, когда окажутся в более безопасном месте, она, без сомнения, задаст все интересующие вопросы, сейчас же… Королева изо всех сил старалась не отставать и не создавать лишних трудностей.
Седло оказалось мужским, потому не совсем привычным. Хотя и в таком она сидела неоднократно, однако предпочла бы более привычный вариант. Увы, выбора не было.
Как не было и времени, чтобы присмотреться к тем четверым спутникам, что присоединились к ним с Марифом. О том, что они появятся сразу за городскими воротами, советник предупредил чуть раньше, за что Тамила была ему искренне благодарна. Когда они, подобно бесплотным духам появились рядом, королева, даже зная об увеличении их отряда, с трудом сдержалась, чтобы не лишиться и второго стилета. Задерживаться, чтобы забрать тот, которым убила мага, королева не рискнула. К тому же она опасалась, что сам вид трупа, который стал таковым с её помощью, не прибавит ей ни сил, ни скорости. Хотя метание кинжалов она отрабатывала едва ли не с раннего детства, применить его не на тренировке, а в бою пришлось впервые.
Так что метать единственный оставшийся стилет было бы ошибочно не только из соображений человеколюбия и сохранения собственного душевного равновесия, но и по более прагматичной причине – тогда из оружия оставалась бы только отравленная шпилька, а это не то, с чем можно рассчитывать на прорыв из вражеского города.
Если бы не понимание, что это всё не игра, и на кону стоят её жизнь и свобода, Тамила даже испытала бы удовольствие от той таинственности, с которой им пришлось выбираться из людных кварталов. От острого ощущения азарта и волнения, доказывающего, что несмотря на показное смирение, с которым она приняла известие о том, что до следующего сезона бурь вряд ли доживет, жить ей очень хочется…
Пусть на улицах и царила ночь, они не были пустыми. Разъезды стражи, припозднившиеся гуляки, несколько девиц весьма развязного вида и поведения – это была привычная жизнь после захода солнца, но в их случае любой из тех, кто заметит пытающуюся не привлекать внимания пару, мог пусть и невольно, но раскрыть их. Выданный Марифом амулет исправно не давал никому заметить королеву, но вот на самого советника взгляды бросались постоянно. Вряд ли кто-то его узнал, всё же Тамила не слышала, чтобы его излюбленным времяпрепровождением были одинокие прогулки по злачным местам, скорее, пытались оценить с точки зрения опасности и платежеспособности. И всё же, почему на него не подействовали чары? У людей, достигших уровня и должности Марифа, и враги соответствующие, потому первых попавшихся проходимцев на захват советника не отправят… Почему-то Тамила была уверена, что заказчиком был наследник, слишком уж много свидетельств раздражения, которое вызывал любимчик отца. Они ведь с принцем Сафаром практически ровесники, но едва ли не по всем важнейшим вопросам мнения расходились, причем диаметрально. Потому его обещание продвинуть предложение о создании военного совета с Гаретом вызвало у неё одновременно благодарность и горькую усмешку. Это тот самый случай, когда стоило бы требовать совершенно обратного, и тогда есть вероятность, что наследник будет настаивать на столь необходимом решении.
А ведь его хотели взять живым, если бы решили убить, никакой амулет и скорость реакции не спасут, от боевого треугольника вообще спастись крайне трудно, если только… Тамила чуть тряхнула головой, отметая этот вариант. Если бы он обладал магическим даром, об этом было бы известно, слишком давно Мариф в политике, и не первый раз на него покушаются, чем-нибудь он точно себя бы выдал. Но что тогда за амулет он носит, если даже из родового медальона Тамилы атака выпила столько энергии? Этот медальон был создан одновременно с перстнем и короной из диантов, бывших единой друзой, равной которой не существовало. И емкость его такова, что даже Дарий, один из сильнейших ныне живущих магов, не мог наполнить его одномоментно до краев. Если только амулетов несколько, но это опасно – порой они вступают в резонанс друг с другом, и тогда противникам не придется напрягаться, достаточно дождаться, когда это произойдет, и постараться в тот момент быть как можно дальше. Вышедшая из-под контроля магия надежнее и смертоноснее любого наемника.
– Сохраняйте молчание и не дайте увидеть своё лицо, – шепнул Мариф за мгновение до того, как его кулак коснулся высокой, с виду довольно дряхлой двери. Тамила кивнула, придерживая капюшон плаща так, чтобы его не отбросило случайным порывом ветра.
Дом был темен и мрачен. А ещё пропитан сыростью, свойственной нежилым помещениям. Тем удивительнее был тот факт, что на замысловатый стук Марифа едва ли не через мгновение выглянул старик. Он подслеповато щурился, силясь разглядеть позднего визитера, а когда ему это удалось, поманил сухими скрюченными пальцами, больше подошедшими бы птичьей лапе, нежели человеческой руке.
Тамила много знала о собственных шпионах Гарета, живущих в Орисе, даже припомнила адрес в Ласаи, где могла получить подобную помощь. Совет, одновременно удрученный и успокоенный состоянием здоровья королевы, не особо интересовался, как она проводит досуг. Жива, уже хвала Богине. А там пусть хоть стихи слагает, хоть на лютне бренчит, хоть гобелены вышивает, лишь бы не лезла в политику. Вот наличия любовника ей бы не простили, и отнюдь не из соображений морали, а что она проводит время в библиотеке и лекарском крыле, так это пожалуйста. О том, что из той самой библиотеки можно попасть практически в любой кабинет царедворцев, вряд ли кто-нибудь знал. А если и знали, то полагались на крепость замков на сейфах и охранные заклинания. Они действительно внушали доверие и были надежны. Против всех, кроме Тамилы – во дворце не было ни одного места, куда не смогла бы пройти та, чье право крови признала корона. Потому вместо того, чтобы вздыхать над очередным романом или внимать новой поэме лорда Кайта, Тамила сказывалась усталой или желающей уединения, запираясь в своих покоях. Даже служанок выставляла вон, впрочем, не рискуя удаляться из комнат слишком уж надолго, чтобы не вызвать подозрений.
Интересно, далеко ли отсюда до дома доверенного шпиона Гарета? Естественно, вслух она этот вопрос задавать не стала. Лишь молча проследовала за советником, ведомым стариком с факелом, в глубь дома. И сразу убедилась, что он действительно заброшен, зато имел замечательно расположенный выход на задний двор, откуда до южных городских ворот было буквально рукой подать. Об этом она узнала из скрипучих объяснений странного жильца, не взявшего ни медяка за свои услуги, но глубоко поклонившегося выходящим гостям.
Повторить этот путь Тамила не смогла бы даже в случае смертельной опасности. Какие-то темные улицы, на которые она едва обращала внимания, глухие проулки, некоторые столь узкие, что её спутнику приходилось протискиваться в них боком. Подворотни, полные такой густой темноты, что её почти можно было коснуться. Да и дорога не располагала к любованию окрестностями – порой неровная, а иногда и откровенно ухабистая, изредка неплотно пригнанный шершавый камень, грани которого она ощущала даже сквозь достаточно толстую подошву ботинок, не оставляли времени на запоминание. Подол платья, которое столь варварским способом укоротил советник, не так сильно мешал быстрому шагу, как до этого, но приходилось прилагать определенные усилия, чтобы не отстать. Мариф шел быстро, но спокойно, в нём не ощущалось нервозности, которая не отпускала Тамилу. Да, в отличие от королевы, он в своём государстве, но едва ли в этот момент его положение было существенно прочнее её собственного.
– Осталось совсем немного, потерпите, – несмотря на то что дорога стала существенно ровнее, он продолжал придерживать Тамилу под локоть. Поначалу она решила, что так Мариф страхуется от возможности потерять её, но ведь тогда намного проще было бы попросить пока снять медальон. Только много позже королева поняла, что он опасался другого – выдержит ли она быстрый темп, в котором приходилось пересекать опасные улицы? И хотя усталость начинала сказываться, сбиваться с шага или просить минутку на отдых Тамиле в голову не приходило, слишком опасно.