Мы молчали и слушали доброго руководителя. Его речь сопровождалась многозначительными жестами и сценическими движениями, какие любят делать в театрах для придания действию живости.
Я до сих пор считаю, что Каннингем мог бы украсить собой Бродвей или, на худой конец, «Голубой глобус», если бы выбрал актёрскую карьеру вместо карьеры безумного учёного-бизнесмена.
– А что я читаю в газетах?! Да, я читаю газеты, представьте себе! «Криминальная разборка на трассе… Полицейский офицер исчез или погиб… Преступников ищут»! Вас ищут! Вы это понимаете?
– Мистер Каннингем, прошу Вас выслушать меня, – сказала Патриция.
Профессор махнул рукой.
– Я виновата. Но поймите, что у нас не было другого выхода, кроме как избавиться от парня. Мы рисковали жизнью, чтобы исправить дело и вернуться. Следов мы не оставили, но если я чего-то не учла или ошиблась – мне и отвечать. А вот с полицейским вышла замечательная история. Вам будет интересно…
– Вот как? А что такое?
Настроение профессора тут же изменилось. Он заулыбался.
– Ну говори, Патриция. Рассказывай! – сказал Каннингем и поправил свой чудесный парик.
Патриция рассказала про перевоплощение офицера в жуткую тварь и отдала камеру с записью.
– Я не успела его заснять, на полицейской камере видно, как чисто мы сработали. А если Вы читаете газеты, то уверена, что скоро прочтёте в них заметки типа: «В лесах Франции завелось чудовище, пожирающее всё живое» или «Мерзкая тварь угрожает жителям Амьена. Родители боятся выпускать детей гулять».
– Да, не хотел бы я повстречаться с ним где-нибудь в лесу. Или на пороге своего дома! – сказал Каннингем. – Хотя было бы весело! А? Патриция!
Они засмеялись – профессор смеялся до слёз. Так как мне было жаль-таки того парня, я лишь ограничился лёгкой улыбкой.
«В конце концов, сам виноват. Нельзя быть таким навязчивым», – подумал я и успокоился.
– Францию посещать пока что не будем, пока не уляжется, – сказал профессор. – Патриция, нужно внимательнее заправлять капсулы. Я сам буду это делать, а то с вами попадешь в историю, пожалуй. Мы должны быть уверены в нашем рабочем оборудовании, не так ли?
Патриция кивнула.
– Но зато в ходе вашего случайного эксперимента мы выяснили, что при неполном растворении объект не погибает, а принимает причудливые формы. Это очень интересно. Надо попробовать – хочу сам убедиться. Бартон, друг мой, принеси кролика! А вы – отдыхайте. Встретимся завтра – обсудим дела. Кстати, нас посетит сама Мадам.
Мы с Патрицией откланялись и уехали в нашу гостиницу.
Профессор настаивал, чтобы в Лондоне мы жили в одной каупоне, но в разных номерах. Спорить с Каннингемом мы не стали – сняли второй номер в «Гордом британце», где жил я.
Я как следует выспался, надел шикарный костюм, который привёз из Милана, и постучался в номер к Патриции.
Она открыла дверь, но была в халате, с закрашенным фингалом и с ватой в носу.
– Кровь носом. Не обращай внимания.
– Давление?
– В первый раз. Дерьмо!
Я уселся в кресло, а девушка ушла в ванную собираться на встречу с той самой Мадам.
Пока я ждал Патрицию, то заметил на полу, недалеко от двери, небольшую металлическую часть от чего-то такого, что не могу описать знакомыми словами.
Когда Патриция вышла из ванной, я поинтересовался, чем эта найденная железка может быть.
– Понятия не имею. Вчера здесь убиралась горничная и не могла оставить мусор на полу.
– Странно.
Я начинал ревновать, знаете ли.
– Думаешь, здесь был кто-то посторонний? Брось! Я была одна.
– Ладно, запишем в загадки, – сказал я, но положил железную деталь в большой карман пиджака.
Патриция надела длинное платье красного цвета и залезла на каблуки.
На шее девушки появилось ожерелье, её пальцы обзавелись кольцами, а руки занялись маленькой сумочкой.
Патриция подошла к чистому зеркалу.
– Я сегодня при параде. Сама Мадам к нам прибудет – нужно соответствовать, Якоб.
– Ты прекрасна! – сказал я и не преувеличил.
– Да, пожалуй. Выгляжу неплохо. Синяка почти не видно.
В полдень мы были у Каннингема в замке.
Профессор тоже оделся как на приём у королевы – он был в смокинге и с элегантной бабочкой на шее.
– Ну что же, все в сборе. Она уже едет, скоро будет здесь, – сказал Каннингем.
Он задумался. Было заметным, что видный учёный волнуется – В тот день профессор поправлял парик с завидной частотой.
– Это очень важная встреча – от неё многое зависит. И для вас тоже. Так что не думайте, что вас сюда пригласили, чтобы приятно провести время в солидной компании. Внимательно слушайте, что она говорит, но сами открывайте рот только когда спросят.
– Я хочу спросить, мистер Каннингем, – сказал я.
– Уже? Хорошо, спрашивайте.
– Почему она решила избавиться от пасынка? Чем безобидный аутист мог ей мешать? Я хочу понять её мотив.
– Понять хотите? Это делает Вам честь, мистер Гроот. Рассуждаете как учёный человек.
Профессор сел в кресло, предложил сесть и нам, поправил парик и закурил сигару. А мы с Патрицией развалились в мягких креслах и приготовились слушать профессора.
– Честно говоря, я и сам не понимаю. Но могу предполагать. Тот паренёк, которого вы… как бы это… расщепили, был сыном одного уважаемого месье, известного в Европе крупного инвестора, а по-совместительству – не менее крупного мафиози, если называть всё своими именами. Кстати, они с Мадам были в числе тех, кто пользовался и нашими услугами. Патриция помнит. Мы подбирали для них дырки посложнее – по их просьбе, конечно. Смелые люди, ничего не скажешь.
Профессор налил себе коньяку.
– Вам не предлагаю, чтобы не ляпнули лишнего при Мадам.
Мы с пониманием кивнули.
– Однако я подозреваю, что Мадам каким-то образом причастна к смерти супруга. Точно я не знаю, но такие слухи ходили. Состояние месье оценивалось в миллиарды! Сами понимаете, деньги немалые, искушение настолько огромно, что не подлежит математическому вычислению. Но сын – тоже наследник. Вы улавливаете мою мысль?
– Вы всегда излагаете свои мысли с особой ясностью, – сказала Патриция.
– Не нужно лести. Я учёный – я просто обязан уметь доносить мысли до обыкновенных людей в понятной для них форме. Так вот, я думаю, что она решила избавиться от второго наследника. Зачем аутисту миллиарды? Способ, который она выбрала, можно объяснить соображениями гуманности. В знак уважения к почившему супругу, например.
– Уважения? – спросил я.
– Да. Такие широкие жесты популярны в той среде. Это не убийство, согласитесь. Но и наследник никогда больше ни на что претендовать не будет. Он просто будет жить другой жизнью в другом мире. Честно говоря, я поступил бы на её месте точно так же. Красиво, чёрт возьми! И надёжно! Кто знал, что вам это дело окажется не по зубам?! Взяли, и всё испортили!
Я посмотрел на Патрицию, а она сохраняла своё спокойствие и смотрела на Каннингема.
– Но как же родственники того Месье и парня? – спросил я.
– Месье имел неосторожность перессориться со всеми своими родственниками. Многие из них потом таинственно исчезли. Без моего участия, прошу заметить. Теперь Мадам – одна из самых богатых и влиятельных людей в мире, и, если захочет, она намажет нас себе на бутерброд и съест.
– Это в каком смысле? В переносном, надеюсь? – спросил я.
– Мистер Гроот, в иных обстоятельствах я бы оценил Вашу шутку и с удовольствием пошутил бы вместе с Вами. Но то, что нас могут съесть и в переносном, и в буквальном смыслах – наша новая реальность. Мадам очень недовольна. А у меня бизнес и научные открытия! Я слышу звук мотора. Пойду встречать.
Профессор вздохнул, встал, подошел к зеркалу, поправил свою бабочку и платок в кармане, не забыл про свой чёрный парик, и вышел из кабинета.
Мы с Патрицией подошли к огромному окну и увидели, как к дому подъехал роскошный лимузин нарядного белого цвета. Из него вышли двое в одинаковых белых костюмах – один был выраженным азиатом, а другой был чернокожим человеком.
Негр открыл заднюю дверь – из неё вышла та самая дама с азиатскими глазами, с которой мы встречались в Париже. Она так же была в шубе, но уже чёрного цвета, и украшена золотом.
Через минуту они, в сопровождении Каннингема, вошли в кабинет. Шубу Мадам отдала азиату, а тот передал её Бартону.
– Мадам, прошу Вас садиться. У Вас новые телохранители? Как мило! Я тоже не равнодушен к сменам обстановки. Это держит в тонусе.
Мадам села в профессорское кресло, а её телохранители остались у дверей.
– Чего-нибудь выпить? Итальянское вино 72-го года, коньяк из погребов Наполеона?
– Водки. Мистер Каннингем, я пью водку! Пора бы уж запомнить.
– Простите, Мадам, стариковскую забывчивость. Бартон, принесите водки для Мадам. Самой лучшей!
Пришёл рыжий дворецкий с веснушками вокруг вздёрнутого носа, поставил поднос рядом с гостьей и налил в рюмку холодную, с трудом покидающую маленький графин водку. На подносе лежал и нарезанный на аккуратные дольки лимон.
– Мистер Каннингем, выпейте сначала Вы!
– Я?
– Ты! В свете новых обстоятельств, полагаю, это не будет лишним. Расслабься, сними напряжение.
– Благодарю, Мадам. Я ценю Вашу заботу. Бартон, ещё одну рюмку!
Профессор взял рюмку с водкой и выпил глоток.
– Пей до дна!
– Я водку вообще-то не очень… но… в свете новых обстоятельств, как Вы говорите.
Каннингем осилил всю рюмку, занюхал сигарой и её же закурил.
Бартон принёс ещё одну рюмку и тоже наполнил водкой.
Мадам выпила, но к лимону не притронулась. Я заметил, что на каждом пальце на обеих руках Мадам было по кольцу или перстню.
Потом женщина достала из сумки инкрустированный камнями футляр, извлекла из него трубку и принялась набивать её табаком из мешочка, который находился в том же футляре.
Все молчали и смотрели как Мадам набивает свою чудесную трубку – это заняло у неё не более пяти минут.
К Мадам подошёл чернокожий телохранитель с золотой зажигалкой и она, наконец, закурила, а все остальные оживились.
– Итак, мистер Каннингем, ты не выполнил условия нашего договора.
– Мадам, к моему величайшему сожалению, это так.
– Где тело?
– Оно ушло туда, откуда и пришло – во Вселенную.
– Перестань, Каннингем! Если тело найдут…
– Его не найдут! Не беспокойтесь Мадам! Никогда не найдут!
– Хорошо. Я поверю тебе ещё раз. А что с моими людьми?
– Вышло недоразумение, Мадам. Или, скорее, недопонимание между Вашими людьми и моими подчинёнными. А вот, кстати, и они.
Каннингем указал в нашу сторону.
– Вы же знаете Патрицию. Она – профессионал в своём деле. Второй – её помощник. Позволите им высказаться – выступить с раскаянием?
– У меня нет времени на пустой трёп. Вы лишили меня двух моих самых надёжных людей. Не знаю, как это удалось вашей Патриции, – вероятно, она действительно чего-то стоит. Но это не останется безнаказанным, Каннингем.
– Они готовы понести самое суровое наказание. Отрубить им головы? Выпотрошить? Замуровать живыми в стене моего замка? Уволить?
– Каннингем, прекрати своё словоблудие! Я хочу получить компенсацию за моральный и материальный ущерб. А так как Вы безнадёжно бедны, профессор, то и взять с Вас нечего!
Профессор поправил парик и посмотрел в огромное окно. Это был тот редкий случай, когда Каннингем не нашёлся с ответом.
А Мадам выдержала небольшую паузу, но потом продолжила.
– Я могу разорить тебя и пустить по миру!
Едкий дым от трубки Мадам заполнил всю комнату, а пытка учёного человека продолжалась.
– Ты думаешь, за тебя кто-нибудь вступится? Какой-нибудь лорд, диктатор, или русский олигарх из числа твоих долбаных клиентов? Не тешься пустыми надеждами – в этом мире каждый сам за себя! Я могу растереть всех вас в пыль, или продать в рабство где-нибудь на краю света, и никто даже пальцем не пошевелит – все только молча вам посочувствуют.
Каннингем молчал.
– Но я не буду этого делать. Я хочу дать тебе шанс. Какой дала тому мальчику, которого Вы погубили! Ты – великий учёный, это бесспорно! И ты можешь быть полезным для деловых людей.
Профессор посмотрел на Мадам.
– Мне нужна половина от твоих доходов от аттракциона с перемещениями, а также информация обо всех твоих клиентах.
– И всё? Какой пустяк! О, Боже!
– Не всё, разумеется. Мне нужны также услуги по решению деликатных вопросов.
– Что Вы имеете в виду?
Профессор закурил следующую сигару.
– Есть люди, которые мешают мне заниматься моим бизнесом. Конечно, это не большая проблема, а свои проблемы, как ты знаешь, я решать умею. Но я не хочу, чтобы моё имя упоминалось в делах, связанных с этими людьми. Ты меня понимаешь?
– Как никто другой.
– Хорошо. Ты принимаешь мои условия?
– Ваши условия, Мадам, весьма интересны. Но они требуют глубокого осмысления.
– Мистер Каннингем, глубину осмысления оставьте для своей долбаной физики! А мне нужен твой ответ здесь и сейчас.
Профессор подошёл к окну, а его рука с сигарой дрожала.
– Бартон, принесите ещё водки мне и Мадам! Какая вкусная сегодня водка, не правда ли? Изумительно!
Пришёл Бартон, принёс запотевший графинчик с водкой и разлил приятный напиток в рюмки.
– Мадам, я согласен, – сказал Каннингем и выпил водки.
– Я так и думала, – сказала Мадам и тоже выпила, только на этот раз закусила долькой лимона.
Затем дама затушила свою чудесную трубку и вытряхнула пепел с остатками табака на поднос.
– В Лондоне будет находится мой доверенный человек, который свяжется с Вами для уяснения всех вопросов. Её зовут мадемуазель Ли.
Мадам встала, а верный телохранитель подал ей шубу, которую получил от огненно рыжего Бартона.
– Мадам, я был счастлив принимать Вас в своём доме. Надеюсь видеть Вас как можно чаще.
– Оставьте, мистер Каннингем.
Мадам вышла, но профессор не стал её провожать – он стоял у окна и смотрел на отъезжающий лимузин.
– К чёрту водку! Бартон, принесите коньяк! Тот, что подарил мне Наполеон. И три бокала!
Профессор разлил коньяк по бокалам, а мы с Патрицией снова сели в мягкие кресла.
– Наслаждайтесь! – сказал Каннингем.
Какое-то время мы сидели, молчали и наслаждались добрым коньяком. Надо признать, он был великолепен – Бонапарт знал толк в коньяках – к бабкам ходить не нужно.
Но наш профессор был подавлен, Патриция рассматривала свои ногти, а я получал удовольствие и ни о чём не думал.
Патриция получать удовольствие от коньяка Наполеона и уютного кресла не пожелала и прервала-таки нашу паузу.
– Что будем делать, мистер Каннингем? – спросила она.
– Что вы будете делать, или что буду делать я? Вы – выполнять мои указания, я – выполнять условия Мадам. Всё просто! А все вместе мы будем двигаться к долбаному краху!
Профессор вскочил и зашагал по комнате взад и вперёд – его понесло.
– Старая кикимора хочет меня полностью контролировать! Ну что ж… У неё, значит, бизнес, а у меня – «аттракционы». Стерва! Китайская морда! Половину доходов от моих «аттракционов»! Вы слышали?
Учёный закурил ароматную сигару.
Профессору пришло какое-то сообщение, которое он тут же прочитал.
– Завтра встречаюсь с этой мадемуазель Ли, или как там её… По-моему, все китайцы носят фамилию Ли! Ладно. Утро вечера, как говорится, мудренее. Не забывайте, что послезавтра у мистера Гроота – дебют. Перехода отменять не будем – чем быстрее он пройдёт стажировку, тем лучше для нас всех. Нам очень скоро понадобятся Ваши крепкие нервы, мистер Гроот. А они у Вас там непременно укрепятся. Личностный рост Вам обеспечен.
Профессор усмехнулся.
– Однако не будем терять времени! Патриция, начинай его инструктировать! Вы свободны!
Мы оставили профессора наедине с его возмущением и вернулись в «Гордого британца».
Вечером мы решили пойти в дорогой ресторан, чтобы что-нибудь там отметить. Патриция предложила отметить мой день рождения.
– Раз всё закончилось благополучно, и тебя не растворили в Париже, а твои атомы не растеклись по Вселенной, то будем считать, что ты заново родился, – сказала она.